LES ENNEMIS DE L'EGYPTE

Le médecin sourit. C'était un homme bon et giii. Aussi \oyant l'indignation du prince, il dit après un moment de reflexion :

— Oui, il n'est permis à personne de trahir les saints mystères Cela s'entend Avant chaque grande solennité,

nous le rappelons aux jeunes candidats au sacerdoce.

Son ton était si singulier, que Ramsès demanda des éclaircissements.

— Je ne puis trahir les mystères, répartit le médecin.

Mais si Votre Excellence me promet de le garder pour

elle, je lui conterai une histoire.

Ramsès promit, le médecin raconta ce qui suit :

— L^n prêtre Egyptien, visitant les temples de la contrée païenne d'Aram, rencontra près de l'un d'eux un homme, qui lui parut très gras et très satisfait, bien qu'il portât des vêtements misérables. — « Explique-moi, demanda le prêtre au joyeux indigent, comment il se fait, qu'étant pauvre, tu oies le corps, comme si tu étais le supérieur de ce temple? » Or cet homme après avoir regardé de toutes parts, pour voir si personne ne l'écoutait, répondit :

« C'est qu'ayant une voix très, lamentable, je remplis dans -c sanctuaire le rôle de martyr. Quand le peuple se rassemble pour les exercices pieux, je me glisse dans le souterrain et je gémis, autant que les forces me le permettent. C'est pourquoi, on me donne toute l'année une nourriture parfaitement abondante, et une cruche de bière par chaque journée de martyre. »

Il en est ainsi dans la contrée païenne d'Aram, acheva le médecin, en posant un doigt sur ses lèvres. — Souviens-toi, prince de ce que tu m'as promis, et pense au sujet de notre poix fondue ce qu'il te plaira

Ce récit ébranla de nouveau le prince. Il sentait un certain soulagement à ce qu'on n'eût point assassiné un homme

«lans le temple, mais aussi tous ses anriens soupçons contre les prêtres venaient de se réveiller.

Qu'ils trompassent les simples, il le savait. Il se rappelait en effet, du temps qu'il était aux écoles sacerdotales, les processions du bœuf sacré Apis. I^e peuple était persuadé ■ que c'était Apis qui conduisait les prêtres ; cependant chaque écolier savait que l'animal divin allait là, oii le voulaient les prêtres.

Par suite, qui sait si le sermon de Pen-ta-our, n'était pas une procession d'Apis à son usage? Il est si facile de répandre sur la terre des haricots rouges et bariolés, et de même il I n'était pas difficile d'organiser des tableaux vivants. Combien de spectacles plus magnifiques encore n'avait-il pas vus : quand ce ne serait que la lutte de Set et d'Osiris, à

laquelle prenaient part quelques centaines de personnes

Et dans cette occasion là encore, les prêtres ne trompaientils pas? Ce devait être la lutte des dieux, cependant ceux qui combattaient n'étaient que des hommes déguisés. Osiris y périssait, et pourtant le prêtre qui jouait Osiris, était bien. portant comme un rhinocéros. Quels miracles ne montraiton pas là-bas !.... L'eau gonflait, le tonnerre grondait, la terre tremblait et jetait du feu. Et tout cela n'était que superche^ rie. Pourquoi donc la représentation de Pen-ta-our seraitelle la vérité?

D'ailleurs le prince avait de sérieux indices qu'on voulait! l'abuser. Déjà, c'était un mensonge que l'homme gémissant] dans les souterrains, et soi-disant arrosé de poix par les' prêtres. Mais passe encore. Ce qui était grave, c'est ce dont le prince avait eu la preuve plus d'une fois, que Herhor ne voulait pas de guerre, Méfrès également ne voulait pas de^ guerre, et Pen-ta-our était le collaborateur de l'un et le favori de l'autre.

Voici la lutte qui se livrait dans l'âme du prince, tantôt il lui semblait tout comprendre, tantôt l'obscurité l'envahis-

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sait; par moment il était plein d'espoir, par moment, il doutait de tout. Dune heure à l'autre, d'un jour à l'autre, son âme s'enflait et se déprimait, comme les eaux du Nil dans le cours d'une année entière.

Lentement pourtant, Ramsès retrouva l'équilibre, et • juand vint l'instant de (juitter le temple, il avait déjà en luimême certaines opinions arrêtées.

Avant tout, il comprenait clairement ce qui était nécessaire à l'Egypte : plus de terres et plus d'hommes.

En second lieu, il croyait que le moyen le plus simple d'acquérir des hommes était une guerre avec l'Asie. Pen-taouT lui avait pourtant soutenu que la guerre ne pouvait qu'augmenter les malheurs de l'Etat. Une nouvelle question surgissait donc. Pen-ta-our avait-il dit vrai ou avait-il menti?

S'il avait dit vrai, il plongeait le prince dans le désespoir, car Ramsès ne voyait pas d'autre moyen que la guerre pour relever l'Etat. Sans la guerre, l'Egypte d'année en année perdrait de sa population, et le trésor du pharaon accroîtrait ses dettes, jusqu'à ce que tout cet enchaînement de faits se terminât par quelque épouvantable catastrophe peut-être même sous le règne prochain.

Et si Pen-ta-our mentait? Pourquoi l'aurait-il fait? Evidemment à l'instigation de Herhor, de Méf rès et de tout le corps sacerdotal. Mais pour quelles raisons, les prêtres ne voidaient-ils pas la guerre? quel intérêt avaient-ils en cela? C'est à eux pourtant ainsi qu'au pharaon que chaque guerre rapportait les plus grands profits.

"D'ailleurs les prêtres pouvaient-ils le tromper dans cette affaire si importante? Il est vrai qu'ils le faisaient très souvent, mais dans de menues circonstances, et non quand il s'agissait de l'avenir et du sort de l'Etat. On ne pouvait du reste soutenir, qu'ils trompaient toujours. Ils sont cependant les serviteurs des dieux, et les gardiens des grands

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mystères. Dans leurs temples habitent des esprits, Ramsès lui-même en avait eu la preuve, la première nuit de son installation en ce lieu.

Et si les divinités ne permettent pas aux profanes de s'approcher de leurs autels, pourquoi ne veilleraient-elles pas sur l'Egypte qui est leur plus grand sanctuaire?

Lorsque quelques jours plus tard, Ramsès, après une cérémonie solennelle, au milieu des bénédictions des prêtres quitta le temple de Hator, deux questions s'agitaient en lui.

La guerre avec l'Asie, pouvait-elle réellement nuire à l'Egypte?

Les prêtres pouvaient-ils le tromper en cette affaire, lui, l'héritier du pharaon?