CHAPITRE IV A court d'Argent

A cheval, en compagnie de quelques officiers, le prince se • rendait à Pi-Bast, la fameuse capitale du nome de Habu. Le mois de Paoni était passé, le mois dEpifi commençait (avril-mai). Le soleil était à son zénith, annonçant à l'Egypte sa plus mauvaise saison, celle des chaleurs. A cette époque, à maintes reprises déjà s'élevait le terrible vent de désert, les hommes et les animaux tombaient de chaleur, et sur les champs et sur les arbres, commençait à se déposer une poussière grise sous laquelle mouraient les plantes.

On avait cueilli les roses, et on les transformait en essence, ■'les blés avaient été rentrés, ainsi que la seconde coupe de trèfle. Les grues et les seaux travaillaient avec une ardeur doublée, versant l'eau sale sur la terre, afin de préparer celleci à de nouvelles semailles. On commençait aussi à cueillir les figues et les raisins.

L'eau du Nil avait baissé complètement, les eaux des canaux étaient basses et puantes. Sur tout le pays planait une fine poussière au milieu des torrents de brûlant soleil.

Cependant le prince chevauchait satisfait. La vie de péni- :tence dans le temple l'avait fatigué, il soupirait après les banquets, les femmes et le bruit.

De plus, la contrée, bien que plate et uniformément rayée ^par les canaux qui la couvraient comme d'un filet, était intéressante. Dans le nome de Habu habitait une population .différente. Ce n'étaient pas des Egyptiens natifs, mais les

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desœndants des valeureux Hycsos, qui jadis avaient conquis l'Egypte et l'avaient gouvernée pendant plusieurs siècles.

Les véritables Egyptiens méprisaient ces débris des conquérants chassés, mais Ramsès les regardait avec plaisir. C'étaient des hommes grands, forts, à l'attitude fière, et à la figure d'une mâle énergie. A l'aspect du prince et des officiers, ils ne tombaient pas face contre terre, comme les Egyptiens, mais ils examinaient les dignitaires sans malveillance comme sans terreur. D'ailleurs, ils n'avaient pas les épaules couvertes de cicatrices de bastonnades, car les scribes les respectaient, sachant qu'un Hycsos battu, rend coup pour coup et parfois assassine son oppresseur. Enfin les Hycsos possédaient la faveur du pharaon : c'était leur population, en effet, qui fournissait les meilleurs soldats.

A mesure que le cortège du prince héritier s'approchait de Pi-Bast, dont les temples et les palais s'apercevaient à travers un nuage de poussière comme à travers une mousseline, la contrée devenait plus animée. Par la large route et les canaux avoisinants, on transportait du bétail, du froment, des fruits, du vin, des fleurs, des grains et quantité d'autres objets d'un usage courant. Le torrent d'hommes et de marchandises se dirigeant vers la ville, bruyant et compact, tel qu'auprès de Memphis les jours de fête était un phénomène quotidien en cet endroit. Autour de Pi-Bast, durant toute l'année régnait un vacarme de foire qui ne s'apaisait que la nuit.

La cause en était simple, la ville avait le bonheur de posséder l'antique et fameux temple dAstarté, honoré par toute l'Asie occidentale, et qui attirait des foules de pèlerins. On pouvait dire sans exagération, qu'aux portes de Pi-Bast, campaient chaque jour près de trente mille étrangers, des Shasou ou Arabes, des Phéniciens, des Juifs, des Phili-stins. des Hittites, des Assyriens et autres. Le gouvernement égyptien se montrait bienveillant envers les pèlerins, qui lui ap-