A COURT D'ARGENT

portaient des revenus considérables; les prêtres les toléraient, et la population de plusieurs nomes avoisinants entretenait avec eux un commerce animé.

Déjà, à une heure de chemin de la \ille, on voyait les barques et les tentes des étrangers, dressées sur la terre nue. A mesure qu'on approchait de Pi-Bast, leur nombre augmentait, et de plus en plus pressés les uns contre les autres grouillaient leurs locataires momentanés. Les uns préparaient en plein air leur nourriture, les autres achetaient les marchandises affluant sans trêve, d'autres encore se rendaient en procession au temple. Çà et là se formaient des groupes compacts devant les lieux de divertissement où s'exibaient les dompteurs d'animaux, les charmeurs de serpents, les athlètes, les danseuses et les bateleurs.

Par dessus cet attroupement d'hommes, la chaleur et le vacarme s'élevaient.

A la porte de la ville, Ramsès fut salué par ses courtisans, ainsi que par le nomarque de Habu, et les fonctionnaires. L'accueil était si froid en dépit de la sympathie, que le viceroi étonné dit tout bas à Thoutmos :

• — Pourquoi me regardez-vous, comme si j'étais venu vous infliger des punitions?

— Parce que, répondit le favori, Votre Excellence a le \isage d'un homrrke qui a séjourné avec les dieux.

Il disait la vérité. Etait-ce le résultat d'une vie ascétique, ou de la société des prêtres instruits, ou peut-être encore des longues méditations, le prince était changé. Il avait maigri, son teint avait bruni ; son front et sa figure frappaient par une grande gravité. En l'espace de quelques semaines il avait vieilli de plusieurs années.

Dans l'une des rues principales de la ville, une foule de peuple si éoaisse se pressait, que les policiers furent obligés de frayer la route au prince héritier et à sa suite. Mais ce

peuple ne saluait pas le prince, il ne faisait que s'entasser autour d'un petit palais, comme s'il attendait quelqu'un.

— Qu'est-ce? demanda Ramsès au nomarque, car l'indifférence de la foule l'avait désagréablement touché.

— C'est la demeure de Hiram, répondit le nomarque, un prince Tyrien, un homme d'une grande charité. Chaque jour il distribue de libérales aumônes, aussi les indigents se rassemblent-ils ici.

Le prince se tourna sur son cheval, regarda et dit :

— Je vois ici des travailleurs du roi. Ils viennent donc aussi demander l'aumône au richard phénicien.

Le nomarque se taisait. Par bonheur, ils s'approchaient du palais du gouvernement, et Ramsès oublia Hiram.

Les banquets en l'honneur du vice-roi se poursuivirent pendant plusieurs jours, mais le prince n'en était pas ravi. Il y manquait la gaîté, et il y survenait de désagréables incidents.

Une fois, une des favorites du prince, en dansant devant lui, fondit en larmes. Ramsès la saisit dans ses bras, et lui demanda : qu'as-tu?

D'abord elle hésita à répondre, puis enhardie par la bienveillance du maître, elle dit en pleurant encore plus à chaudes larmes :

— Nous sommes tes femmes, ô mon souverain, nous descendons de familles illustres, et le respect nous est dû.

— Tu dis vrai, interrompit le prince.

— Cependant ton trésorier limite nos dépenses. Même il voudrait nous priver de suivantes, sans lesquelles pourtant, nous ne pouvons ni nous laver, ni nous coiffer.

Ramsès manda le trésorier, et lui déclara sévèrement, que ses femmes devaient avoir tout ce qui était dû à leur naissance et à leur haute situation.

Le trésorier tomba face contre terre devant le prince, et promit d'accomplir les ordres des femmes. Or quelques jours