A COURT D'ARGENT

('lUets et des réceptions en ton honneur, mais comme ils n'ont pas, ils acceptent des dédommagements.

Maintenant, les appelleras-tu encore filous?

Le prince allait et venait pensif.

— • Je les ai condamnés trop vite, dit-il. La colère, comme une fumée m'a voilé les yeux. J'ai honte de ce que j'ai dit, néanmoins je ne veux pas que ni les gens du palais, ni les

soldats ni les travailleurs soient lésés Et puisque mes

ressources sont épuisées, il faut donc emprunter Cent

talents suffiront peut-être, qu'en penses-tu?

— Je pense que personne ne nous prêtera cent talents, murmura Thoutmos.

Le vice-roi le regarda d'un air altier.

— C'est ainsi qu'on répond au fils du pharaon? demandat-il.

— Chasse-moi de chez toi, dit Thoutmos d'une voix attristée, mais j'ai dit la vérité. Aujourd hui nul ne nous prêtera, car personne ne possède plus.

— ■ Et à quoi senirait donc Dagon?.... dit le prince d'un air étonné. — N'est-il pas à ma cour ou est-il mort ?

— Dagon demeure à Pi-Bast, mais avec tous les autres marchands phéniciens, il passe toutes les journées, dans le temple d'Astarté, en pénitences et en prières

— D'où vient une telle piété? Est-ce parce que j'ai été dans un temple, que mon banquier aussi juge nécessaire de prendre conseil des dieux?

Thoutmos s'agitait sur son tabouret.

— Les Phéniciens, dit-il. sont terrifiés, même anéantis par des nouvelles.

— A quel sujet ?

— Quelqu'un a répandu le bruit, que lorsque Votre Excellence montera sur le trône, les Phéniciens seront chassés et leurs biens confisqués au profit du trésor

— ■ Eh bien, ils ont encore du lem[).s, dit k- prinre avec un sourire.

Thoutmos restait toujours hésitant.

— On dit, il parlait d'une voix étouffée, que la santé de Sa Sainteté (puisse-t-EIle vivre éternellement?....) a été fortement ébranlée ce temps-ci

— C'est faux !.... interrompit le i)rince saisi d'inquiétude. Enfin, je l'aurais su

■ — Et pourtant les prêtres célèbrent en secret des offices j)(jur le retour du pharaon à la santé, chuchota Thoutmos, Je le sais avec certitude

Le prince s'arrêta, frappé de stupeur.

— Comment, dit-il, ainsi mon père est gravement malade, les prêtres prient pour lui, et ils ne m'en disent rien.

— On dit que la maladie de Sa Sainteté peut se prolonger encore un an

Ramsès fit un geste de la main.

— Hé tu écoutes des contes et tu me donnes de l'inquiétude. Parle-moi plutôt des Phéniciens, car c'est plus curieux.

— Je n'ai entendu, poursuivit Thoutmos, que ce que tout le monde a entendu également, que Votre Excellence après s'être convaincue dans le temple de l'influence nuisible des Phéniciens s'est engagée à les chasser.

— Dans le temple?.... reprit le prince héritier. — Et qui donc peut savoir ce dont je me suis convaincu et ce que j'ai résolu dans le temple?....

Thoutmos haussa les épaules et garda le silence.

— Y aurait-il trahison là-bas aussi?.... murmura le prince. — En tout cas, tu feras venir Dagon chez moi, dit-il à voix haute. — Je dois découvrir la source de ces mensonges, et, par les dieux, y mettre un terme?....

— Tu feras bien, Seigneur, répartit Thoutmos, car l'Egypte entière est pleine d'angoisse. A l'heure actuelle déjà, il n'y a plus personne à qui l'on puisse emprunter de l'ar-

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gent, et si ces bruits persistaient, le commerce cesserait. Aujourd'hui déjà notre aristocratie est tombée dans une misère à laquelle on ne voit pas d'issue, et ta cour aussi, Seigneur, ressent le besoin. Dans un mois, même chose peut se produire dans le palais de Sa Sainteté.

— Tais-toi, interrompit le prince, et fais-moi venir immédiatement Dagon.

Thoutmos sortit en courant, mais le banquier ne se présenta chez le vice-roi que le soir. Il avait sur lui un haillon blanc à raies noires.

— Etes-vous devenus fou?.... s'écria le prince à cette vue.

— Je vais te dérider de suite J'ai besoin de cent talents.

Va et ne reparais devant moi, que tu n'aies arrangé cela.

Mais le banquier se couvrit la figure et se mit à pleurer.

— Que signifie ceci ? demanda le prince avec impatience. -— Seigneur, répartit Dagon en s'agenouillant, prends

mes biens, vends-moi et toute ma famille Prends tout,

même notre vie Mais cent talents.. Où trouverai-je aujourd'hui pareille fortune? ni en Egypte, ni en Phéni-

cie disait-il en sanglotant.

— Dagon, c'est Set qui te possède ! dit le prince en éclatant de rire. — Aurais-tu cru, toi aussi, que je songe à vous chasser?....

Le banquier tomba de nouveau à ses pieds.

— Moi, je ne sais rien.... je suis un simple marchand

et ton esclave Ce qu'il y a de jours entre la nouvelle et

la pleine lune, a suffi pour me réduire en poussière et ma fortune en salive

— Mais explique-moi ce que cela signifie? demanda le prince héritier avec impatience.

-— Moi, je ne saurais pas te le dire, et même si je le savais, j'ai un grand sceau sur les lèvres Maintenant, je

prie et pleure seulement...

« Les Phéniciens prient-ils donc aussi », pensa le prince.

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— Ne pouvant te rendre aucun service, ô mon maître, poursuivit Dagon, je te donnerai du moins un bon conseil... Il y a ici à Pi-Bast un célèbre prince tyrien, Hiram, un

homme âgé, sage et terriblement riche Fais-le venir, Er-

patre, et demande-lui cent talents, peut-être que lui pourra satisfaire Votre Excellence

Comme Ramsès ne pouvait obtenir aucun éclaircissement du banquier, il lui rendit la liberté, et promit qu'il enverrait à Hiram une ambassade.

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