CHAPITRE V Le Prince Hiram

Le lendemain matin, Thoulmos avec une grande suite d'officiers et de courtisans, rendit visite au prince phénicien et l'invita de la part du vice-roi.

A midi, Hiram se présenta devant le palais, dans une simple litière, portée par huit Egyptiens indigents, auxquels il faisait l'aumône. Il était entouré des plus notables marchands ]:)héniciens et de cette même foule de peuple, qui, rh'aque jour, stationnait devant sa maison.

Ramsès avec étonnement salua le vieillard à l'imposante attitude, dans les yeux duquel se lisait la sagesse. Hiram portait un manteau blanc, un cercle d'or lui ceignait la tête. 11 salua le vice-roi avec dignité, et ayant élevé les mains audessus de la tête de Ramsès, il proféra une courte bénédiction. Les assistants étaient profondément émus.

Lorsque le vice-roi lui eût désigné un fauteuil, et qu'il eût ordonné aux courtisans de sortir, Hiram prit la parole :

— Hier, le serviteur de Votre Excellence, Dagon, m'a dit que vous aviez besoin de cent talents. J'ai envoyé aussitôt mes courriers à Sabuc, Chetam, Sethroe, Pi-uto, et autres \illes où mouillent les navires Phéniciens, afin qu'ils déchargent toutes leurs marchandises. Et je pense, que d'ici quelques jours. Votre Excellence recevra cette minime somme.

— Minime!.... interrompit le prince en riant. Vous êtes heureux. Votre Noblesse, si vous pouvez appeler cent talents une somme minime.

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Hiram ho^ha la tête.

— L'aïeul de Votre Excellence, dit-il après réflexion, 1 éternellement vivant Ranesses-sa-Phtah, m'honorait de son amitié, je connais également Sa Sainteté votre père (puisset-il vivre éternellement!) et même j'essaierai de lui présenter mes hommages, si on me laisse parvenir jusqu'à lui....

— D'où vous vient ce doute?.... interrompit le prince.

— Il est des gens, répartit l'hôte, qui laissent parvenir jusqu'à la personne du pharaon les uns et non les autres,

mais peu importe Votre Excellence n'en est pas fautive,

aussi j'oserai vous poser une question en ma qualité de

vieil ami de votre aïeul et de votre père.

— J'écoute.

— Comment se fait-il, continua lentement Hiram, comment se fait-il, que l'héritier et le lieutenant du pharaon soit obligé d'emprunter cent talents, alors qu'il est dû à .son pays près de cent mille talents?....

— D'où?.... s'écria Ramsès.

— • Ccwnment, d'où? Mais des tributs des peuples asiatiques La Phénicie vous doit cinq mille talents, et moi je

certifie qu'elle les rendra, s'il ne sur\'ient pas quelque accident. Mais en dehors d'elle, Israël vous doit trois mille talents, les Philistins et les Moabites, chacun deux mille.

les Hittites trente mille Enfin je ne me souviens pas du

détail des comptes, mais je sais que l'ensemble s'élève à cent trois ou à cent cinq mille talents.

Ramsès se mordait les lèvres; sur sa figure mobile, on \ oyait une colère impuissante. Il avait baissé les yeux et se taisait.

— - Ainsi c'est vrai !.... soupira .soudain Hiram, en considérant attentivement le vice-roi Ainsi c'est vrai?.... Pauvrt-

Phénicie, mais aussi pauvre Egypte.

— Qiip dites-vous. Votre Exrelleiire? demanda le prince

e 1 fronçant les sourcils. — Je ne comprends pas vos plaintes

— Le prince sait de quoi je parle, du moment qu'il ne répond pas à ma question, répartit Hiram, et il se leva

comme s'il avait l'intention de se retirer. — Cependant

je ne rétracterai pas ma promesse vous aurez, prince,

cent talents.

Il salua très bas, mais le vice- roi le força à se rasseoir.

— - Votre Noblesse me cache quelque chose, dit-il avec une \ oix qu'on sentait offensée. — Je veux que vous m'expliquiez quel est ce malheur qui menace la Phénicie ou l'Egypte?

— Votre Excellence l'ignorerait-elle donc? demanda Hiram avec hésitation.

— Je ne sais rien. J'ai passé plus d'un mois au temple.

— C'est là justement, que l'on pouvait tout apprendre. -;- Votre Noblesse va me dire!.... s'écria le vice-roi en

frappant la table du poing. — Je n'aime pas qu'on s'amuse à mes dépens

— Je parlerai si Votre Excellence me donne la promesse

formelle, qu'elle ne se trahira devant personne. Quoique

je ne puisse croire, que l'on ne vous ait pas informé de cela, prince, vous l'héritier présomptif

- — Tu n'as pas confiance en moi? s'écria le prince stupéfait

— En pareille matière, j'exigerais une promesse du pharaon lui-même, répartit Hiram d'un ton péremptoire.

— Eh bien je vous jure sur mon glaive et sur les étendards de nos troupes, que je ne parlerai à personne de ce que Votre Noblesse m'aura révélé

— Il suffit, dit Hiram.

— J'écoute.

— Le prince sait-il ce (jui se passe en Phénicie?

— J'ignore même cela ! interrompit le vice-roi irrité.

— Nos vaisseaux, murmura Hiram. cinglent de tous les

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coins de l'univers vers la [patrie, alin de iransporier au premier signal la population et les trésors, quelque part audelà des mers vers l'occident

— Pourquoi? dit le vice-roi étonné.

— Parce que rAss\rie doit nous prendre sous sa domination.

Le prince éclata de rire.

— Tu es devenu fou, homme vénérable! s'écria-t-il. —

L" Assyrie doit s'emparer de la Phénicie!... Et nous, que dirons-nous à cela? nous, l'Egypte?....

— L'Egypte y a déjà consenti.

Le sang monta à la tête du vice-roi.

— La chaleur brouille tes idées, vieillard, dit-il à Hiram d'une voix tranquille. - — Tu oublies même, que pareille affaire ne pourrait se passer du consentement du pharaon et du mien.

— Ceci viendra également. En attendant, les prêtres ont conclu un accord.

— Avec qui?.... Quels prêtres?....

— Avec le grand prêtre Chaldéen, Béroès, auquel le roi Assar a donné pleins pouvoirs, répondit Hiram. Et qui de votre côté?.... Je n'affirme pas d'une façon certaine, mais il l)araît que ce furent Son Excellence Herhor, Son JExcellence Méfrès, et le saint prophète Pen-ta-our.

Le prince pâlit.

— Remarque. Phénicien, dit-il, que tu accuses de trahison les plus hauts dignitaires de l'Etat.

— Tu te trompes, prince, ce n'est nullement une trahison. Le doyen des prêtres de l'Egypte, et le ministre de Sa Sainteté, ont le droit de conduire des négociations avec les ]iotentats voisins. D'ailleurs, d'où Votre Excellence sait-elle, que tout ceci ne se fait pas j^ar la volonté du pharaon?

Ramsès dut reconnaître dans l'âme, c]u'un pareil accord ne serait pas une trahison envers l'Etat, mais seulement la

LP: prince HIRAM -H^

marque qu'on faisait peu de cas de lui, l'héritier du trône. Ainsi, voilà la manière dont les prêtres le traitent, lui, qui jieut dans un an être pharaon? Ainsi voilà pourquoi Penta-our blâmait la guerre, et Méfrès l'appuyait?....

— Quand cela se serait-il passé?.... où? demanda le prince.

— • Tl paraît qu'ils ont conclu l'accord la nuit, dans le temple de Set près de Memphis, répondit Hiram. - — Et «luand?.... Je ne sais pas au juste, mais il me semble que ce fut le jour où Votre Excellence quittait Memphis.

« Ah, les misérables!.... pensait le vice-roi. • — C'est ainsi (Qu'ils respectent ma haute situation?... Ils m'ont donc trompé aussi avec la description de l'état du royaume!.... Quelque dieu bienfaisant éveillait mes doutes dans le temple de Hator

Après un moment de lutte intérieure, il dit à haute voix :

— • C'est impossible!.... Et je ne croirai pas Votre Excellence, que vous ne m'en donniez une preuve.

— La preuve sera, répartit Hiram. — L'un de ces jours va arriver à Pi-Bast un grand seigneur Assyrien, Sargon, l'ami du roi Assar. Il vient sous le prétexte d'un pèlerinage au temple d'Astarté, il vous offrira, prince, des dons, à vous et

à Sa Sainteté, et puis, vous conclurez le traité A vrai dire

\"ous ne ferez que sceller ce qu'ont décidé les prêtres pour la mine des Phéniciens, et qui sait, '-^our votre propre malheur.

— Jamais ! dit le prince. — Quelle compensation il faudrait que l'Assyrie donne à l'Egypte!....

— Voici une manière de parler digne d'un roi : quelle compensation recevrait l'Egypte? Car pour l'Etat, tout

traité est bon, pourvu qu'on y gagne quelque chose Et

voici justement ce ']ui m'étonne, poursuivit Hiram, c'est cjue i Egypte fera une mauvai.se affaire; l'Assyrie en effet, s'emparera outre la Phénicie, de l'Asie presque entière, et elle vous abandonnera comme par grâce, les Israélites, les Phi-

listins et la péninsule du Sinaï Il sentend qu'en pareil

cas, les tributs dûs à l'Egypte seront perdus, et le pharaon ne rentrera jamais dans ses cent cinq mille talents^. Le vice-roi hocha la tête.

— Votre Excellence, reprit-il, ne connaît pas les prêtres Egyptiens ; aucun deux n'aurait accepté un semblable traité.

— Pourquoi?.... Le proverbe phénicien dit : du froment au grenier vaut mieux que de l'or au désert. Il se pourrait donc que l'Egypte, si elle se sentait très faible, aimât mieux obtenir sans frais le Sinaï et la Palestine, que faire la guerre

à l'Assyrie. Mais voici ce qui me surprend Ce n'est pas

l'Egypte, mais l'Assyrie qui est aujourd'hui facile à vaincre: elle a des démêlés au nord-est, elle possède peu de troupes, encore celles-ci sont-elles médiocres. Si l'Egypte l'attaquait, elle détruirait l'empire, elle- s'emparerait des immenses trésors de Ninive et de Babel, et une fois pour toutes, elle assurerait sa souveraineté en Asie.

— Tu vois donc, qu'un pareil traité ne peut exister, interrompit Ramsès.

— En un cas, seulement, je comprendrais de semblables

accords, si les prêtres voulaient détruire le pouvoir royal

en Egypte Ce à quoi du reste, prince, ils tendent depuis

le temps de votre aïeul.

— Tu t'écartes de nouveau de la question, interrompit le vice-roi, mais en son cœur il était inquiet.

— Je me trompe peut-être, répartit Hiram en le regardant d'un œil perçant. — Mais écoutez, Votre Excellence

Il rapprocha son fauteuil du prince et continua à xoix basse :

— Si le pharaon déclarait la guerre à l'Assyrie, et en sortait victorieux, il aurait : une armée considérable attachée à sa p>ersonne, cent mille talents de tributs arriérés, près de deux cent mille talents de Ninive et de Babel, enfin, environ cent mille talents par an des pays conquis. Une fortune si

colossale lui pennettrait de racheter les biens mis en gage chez les prêtres, et de mettre fin une fois pour toutes à leur immixtion dans le pouvoir.

Les yeux de Ramsès brillaient. Hiram continua :

— Aujourd'hui, par contre, l'armée dépend de Herhor et par conséquent des prêtres, et exception faite des régiments étrangers, le pharaon en cas de lutte ne peut compter sur elle. De plus, le trésor du pharaon est vide, et la plus grande partie de ses domaines appartient aux temples. Le roi, ne serait-ce que pour l'entretien de la cour, est obligé chaque année de contracter de nouveaux emprunts; et comme il n'y aura plus de Phéniciens chez vous, vous serez obligés d'avoir

recours aux prêtres De cette manière, d'ici dix ans, Sa

Sainteté (puisse-t-elle vivre éternellement !) perdra le reste de ses domaines, et qu"adviendra-t-il ensuite?

Le front de Ramsès se couvrit de gouttes de sueur.

— - Tu vois donc, noble seigneur, poursuivit Hiram, qu'en un seul cas, les prêtres pourraient et même devraient accepter le traité le plus honteux avec l'Assyrie, s'il s'agissait pour eux de l'abaissement et de la destruction du pouvoir du pharaon Cependant, il peut encore exister un second cas : si

l'Egypte était si faible, qu'à tout prix, elle eût besoin de paix

Le prince se leva brusquement.

— Tais-toi ! s'écria-t-il. — J'aimerais mieux la trahison des serviteurs les plus fidèles qu'une pareille impuissance du

pays!.... L'Egypte devrait rendre l'Asie à l'Assyrie Mais

un an -plus tard, elle tomberait elle-même sous son joug, car en signant sa honte, elle avouerait son impuissance

Il marchait irrité, et Hiram le regardait avec pitié ou

avec sympathie

Soudain Ramsès s'arrêta devant le Phénicien et dit :

— C'est faux ! Quelque habile gredin, Hiram, t'a induit

en erreur avec les apparences de la vérité, et tu l'as cru. Si un

pareil traité existait, on l'aurait conclu dans le plus grand secret. Et en tous cas, l'un des quatre prêtres que tu as nwnmés, serait un traitre non seulement envers le roi, mais encore envers les conspirateurs, ses complices

— Il pouvait cependant se trouver là un cin(]uième individu qui les épiait, suggéra Hiram.

— Et il t'a vendu le secret?....

— Il me paraît étrange que le prince n'ait pas encore compris la puissance de l'or.

— Mais faites donc attention, Votre Noblesse, que nos prêtres ont plus d'or que vous, bien que vous soyez riche * parmi les riches !....

— Je ne me fâche pourtant pas quand il me vient une drachme. Pourquoi les autres devraient-ils repousser des talents?....

— Parce qu'ils sont les .ser\iteurs des dieux, disait le prince fiévreux et qu'ils craignent leur châtiment.

Le Phénicien sourit.

— J'ai vu, répondit-il, beaucoup de temples en divers pays, et dans les temples des statues grandes et petites de bois, de pierre et même d'or, mais les dieux, jamais je ne les ai rencontrés

— Blasphémateur!.... s'écria Ramsès. — Moi-, j'ai vu la divinité, j'ai senti sa main sur moi, et j'ai entendu sa voix

— Où était-ce?

— Dans le temple de Hator, dans un vestibule et dans ma cellule.

— Le jour?.... demanda Hiram

— La nuit répondit le prince, et il se prit à réfléchir.

— La nuit, le prince a entendu la parole des dieux et il a senti leur main, répartit le Phénicien en détachant chaque mot. — La nuit on peut voir beaucoup de choses. Comment était-ce?...

— Je fus saisi dans le temple par la tête, les bras et les pieds, et je jure

— Chut !... interrompit Hiram avec un sourire. — Il ne convient pas de jurer inutilement.

Il regardait obstinément Ramsès de ses yeux perçants et intelligents; voyant que dans le jeune homme les doutes s'éveillaient, il reprit :

— Je te dirai une chose, seigneur. Tu es inexpérimenté, entouré d'un filet d'intrigues. Eh bien moi, j'ai été l'ami de ton aïeul et de ton père, et je te rendrai un service !.... Viens

une fois, la nuit au temple d'Astarté, mais en t'engageant

à garder le secret....- Viens seul, et tu verras quels dieux nous touchent et se font entendre dans les temples.

— Je viendrai, dit Ramsès après réflexion.

■ — Préviens-moi du jour, prince, le matin ; je te dirai le mot d'ordre nocturne, et tu seras admis dans le temple. Seulement ne me trahis pas, et ne te trahis pas, continua le Phénicien avec un bon sourire. — Les dieux pardonnent parfois la trahison de leurs mystères, les hommes jamais

Il s'inclina, puis levant les yeux et les mains au ciel, il se mit à murmurer une bénédiction.

— Hypocrite!.... s'écria le prince. — Tu pries les dieux auxquels tu ne crois pas?....

Hiram acheva sa bénédiction et dit :

— Oui, je ne crois pas aux dieux égyptiens, assyriens, phéniciens même, mais je crois en l'Unique qui n'habite pas dans les temples et dont le nom n'est pas connu.

— Nos prêtres croient aussi en l'Unique, intervint Ramsès.

— Et les Chaldéens aussi, et cependant ceux-ci et ceuxlà se sont conjurés contre nous Il n'y a pas de vérité sur la

terre, mon prince.

Après le départ de Hiram, le prince s'enferma dans la

pièce la i)lus retirée de ses appartements, sous prétexte de relire des papyrus sacrés.

Presquen un clin d'oeil dans son imagination ardente, les nouvelles fraîchement reçues s'ordonnèrent et un plan s'établit.

A\ant tout, il comprenait qu'entre les Phéniciens et les prêtres se livrait une sourde lutte de vie et de mort. A quel sujet?.... Naturellement pour l'influence et les trésors. Hiram avait dit vrai; s'il n'y avait plus de Phéniciens en Egypte, tous les domaines du pharaon, même ceux des nomarques et de toute l'aristocratie passeraient sous la domination des temples.

Ramsès n'avait jamais aimé les prêtres et depuis longtemps, il savait et il voyait que la plus grande partie de l'Egypte leur appartenait déjà, que leurs villes étaient les plus riches, leurs champs les mieux cultivés, leurs paysans satisfaits. Il comprenait aussi que la moitié des trésors appartenant aux temples aurait sorti le pharaon des embarras incessants et relevé son pouvoir.

Le prince le savait et le répétait plus d'une fois avec amertume. Mais, lorsque grâce à Herhor, il était devenu vice-roi et avait obtenu le commandement du corps d'armée de Memphis, il s'était reconcilié avec les prêtres, et dans son propre cœur il avait étouffé ses vieilles répugnances pour eux.

Aujourd'hui, tout ceci renaissait.

Ainsi, les prêtres, non seulement ne lui avaient pas parlé de leurs accords avec l'Assyrie, mais encore ils ne l'avaient même pas prévenu de l'iunbassade d'un certain Sargon

II se pouvait, au reste, que cette question constituât le suprême secret des temples et de l'Etat. Mais pourquoi lui cachaient-ils le chiffre des tributs dûs par les diverses nations asiatiques? Cent mille talents, mais c'était une somme, qui pouvait d'un coup améliorer la situation financière du pharaon !.... Poruquoi le cachaient-ils, alors que même un prince

Je Tyr, un des membres du Conseil de cette ville le savait?...

Quelle honte pour lui, héritier du trône et vice-roi, qu'il fût besoin d'étrangers pour lui ouvrir les yeux !

Mais il y avait encore une chose pire. Pen-ta-our et Méfrès lui soutenaient de toutes les façons que' l'Egypte devait éviter la guerre.

Déjà dans le temple de Hator, cette insistance lui semblait suspecte : la guerre, en effet, pouvait fournir à l'Etat des milliers et des milliers d'esclaves, et relever le bien-être général du pays. Et aujourd'hui, elle paraît d'autant plus nécessaire, que l'Egypte doit pourtant rentrer en possession des sommes dues, et en conquérir de nouvelles.

Le prince, le coude sur la table et la tête appuyée, calculait :

« Nous avons,pensait-il, à toucher cent mille talents de

tributs Hiram compte que le pillage de Babylone et de

Ninive, en rapporterait environ deux cent mille, au total trois cent mille d'un coup. Avec une telle somme, on peut couvrir les frais de la plus longue guerre, et il restera comme bénéfice, quelques centaines de milliers d'esclaves, et par année cent mille talents de tribut des pays nouvellement vaincus. Ensuite, acheva le prince, nous réglerions nos comptes avec les prêtres! »

Ramsès était enfièv.ré. Cependant il lui vint une réflexion.

« Et si l'Egypte ne pouvait soutenir une guerre victorieuse contre l'Assyrie?.... »

Mais devant cette question son sang ne fit qu'un tour. Comment, l'Egypte?... Comment, l'Egypte pourrait ne pas terrasser l'Assyrie, quand à la tête des troupes, il se placerait lui, Ramsès, lui, le descendant de ce Ramsès le Grand, qui, seul, s'était jeté sur les chars de guerre des Hittites, et les avait mis en pièces !....

Le prince pouvait tout admettre excepté ceci qu'il pût être vaincu, qu'il ne pût arracher la victoire aux plus grands

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des potentats. Il sentait en lui un courage sans bonies, et il eût été surpris, si n'importe quel ennemi n'eût pas fui à la vue de ses chevaux lâchés. Car enfin, sur le char de guerre du [)haraon, les dieux eux-mêmes se tiennent, pour le couvrir de leur bouclier et percer les ennemis de célestes flèches ! « Seulement, qu'est-ce donc nue ce Hiram m'a dit des dieux?.... pensait le prince. Et que doit-il me montrer dans le temple d'Astarté Nous verrons. »