CHAPITRE VI Le Temple d'Astarté

Hiram avait tenu sa promesse. Chaque jour arrivaient au palais du prince à Pi-Bast, des foules d'esclaves et de longues files d'ânes, traînant du froment, de l'orge, des \ian^es consenécs, des tissus et du vin. Quant à l'or et aux ])ierres précieuses, c'étaient les marchands phéniciens qui les apportaient sous la surveillance d'employés de la maison de Hiram.

De cette manière, le vice-roi dans le cours de cinq jours, reçut les cent talents promis. Hiram demanda un modeste intérêt : un talent par an pour quatre, et il ne réclama pas de ga^es, mais il se contenta du reçu du prince, légalisé par le tribunal.

Il était libéralement pourvu aux besoins de la cour. Les trois maîtresses du vice-roi reçurent de nouvelles parures, quantité de parfums, et chacune plusieurs esclaves de couleur variée. Les serviteurs avaient abondance de vivres et de vin ; les ouvriers de la couronne touchèrent leur solde arriérée, on distribua aux troupes des rations extraordiiiaîres.

La cour était émen-eili ée d'autant plus que Thoutmos et d'autres jeunes seigneurs, sur l'ordre de Hiram, obtinrent des Phéniciens d'assez forts emprunts et le ncmarque de la })rovince de Habu et ses plus hauts fonctionnaires reçurent des cadeaux de prix.

Aussi les banquets succédaient aux banquets, les plaisirs

aux plaisirs, malgré la chaleur croissante. Le vice-roi voyant la joie générale, était lui-même satisfait. Une seule chose Ittourmentait : la conduite de Méfrès et des autres prêtres. Le prince pensait que les dignitaires lui feraient des reproches pour avoir contracté une telle dette chez Hiram, contrairement aux leçons qu'il avait reçues dans le temple. Cependant les saints pères se taisaient, et même ne se montraient pas à la cour.

— Que signifie, dit-il un certain jour à Thoutmos, que les prêtres ne nous fassent pas de remontrances?.... Pourtant nous ne nous sommes jamais permis un tel luxe que maintenant. La musique joue du matin au soir. Nous buvons depuis le lever du soleil, et nous nous endormons, des femmes dans les bras, ou des cruches sous la tête

— Pourquoi devraient-ils nous faire des remontrances? répartit Thoutmos indigné. — Ne séjournons-nous pas dans la ville d'Astarté, pour qui le plus agréable culte est le plaisir, et l'offrande la plus désirée, l'amour. D'ailleurs Its prêtres comprennent qu'un repos t'est dû après de si longues mortifications.

— T'ont-ils dit quelque chose? demanda le prince avec inquiétude.

■ — Plus d'une fois. Pas plus tard qu'hier, le saint Méfrès m'a dit en riant, qu'un jeune homme comme toi est plus attiré par les plaisirs que par les cérémonies religieuses, ou le tracas du gouvernement de l'Etat.

Ramsès demeura pensif. Ainsi les prêtres le considèrent comme un jouvenceau léger, bien qu'il fût père aujourd'hui ou demain, grâce à Sara?.... Mais tant mieux, ils auront une surprise, quand il leur parlera sa vraie langue.

A dire vrai, le prince se faisait à lui-même de légers reproches : depuis l'instant où il avait quitté le temple de Hator, pas un seul jour, il ne s'était occupé des affaires du nome de Habu. Les prêtres pouvaient supposer qu'il était complè-

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umeiu satisfait des explications de Pen-ta-our, ou bien cju il tait déjà fatigué de se mêler de gouverner.

— Tant mieux !.... murmurait-il. Tant mieux !...

Dans sa jeune âme, sous l'empire des continuelles intrigues de son entourage, ou des soupçons dïntrigues, commençait à s'éveiller un instinct de dissimulation. Ramsès sentait que les prêtres ne se doutaient pas de ce qu'il avait dit avec Hiram. et des plans qu'il ourdissait dans sa tête, il suffisait qu'il s'amusât i^our que ces hommes aveuglés en conclussent que le gouvernement de l'Etat resterait entre leurs mains.

— Les dieux ont si bien troublé leur raison, se disait Ramsès. qu ils ne .se demandent même pas jjourquoi Hiram m'a consenti un tel emprunt I.... Et peut-être que ce rusé Tyrien a réussi à endormir leurs cœurs soupçonneux?.... Tant mieux. Tant mieux !...

Cela lui faisait un singulier plaisir de penser que les prêtres s'étaient trompés sur son compte. Il résolut à l'avenir de les maintenir encore dans l'erreur, aussi s'amusait-il comme un fou.

Effectivement les f)rêtres. et surtout Méfrès et Mentezoufis s'étaient trompés sur Ramsès et sur Hiram. Le rusé Tyrien prenait devant eux les airs d'un homme très fier de .ses relations avec l'héritier du trône, et le prince avec un non moindre succès jouait ie rôle d'un jouvenceau livré aux désordres.

Méfrès même était [jersuadé (|ue le prince pensait sérieusement à chasser les Phéniciens de l'Egyjjte et qucn attendant lui et ses courtisans contractaient des dettes qu'ils ne payeraient jamais.

Pendant ce temps, le temple d'Astarté. ses nombreux jardins et ses cours fourmillaient de la foule des fidèles. Chaque jour, sinon chai:]ue heure, du fond de l'.Asie, malgré

répoiuaniable chaleur, arrivaient vers la grande déesse quel- (lues compagnies de pèlerins.

C'étaient de singuliers pèlerins. Harassés, baignés de sueur, couverts de poussière, ils allaient avec de la musi'jue. en dansant et en chantant des refrains parfois impudiques. La journée s'écoulait ])Our eux en débauches effrénées en l'honneur de la déesse Astarté. Chaciue compagnie de ce genre pouvait non seulement se reconnaître mais se .sentir de loin; car elles portaient en main d'immenses bouquets de fleurs fraiches constamment renouvelées, et dans de petits l.aluchons. des chats crevés dans l'année.

Les lidèles donnaient ces chats à embaumer ou ."i em|)ail- ItT aux para.schites habitant j^rès de Pi-Kast. puis il les rem))ortaient dans leurs demeures, comme de vénérables reliques.

Dans les débuts du mois de Misori (mai-juin) le prince Hiram fit savoir à Ramsès que dans la soirée de ce jour-là m.ême, il pourrait se rendre au temple jjhénicien dAstarté. Lorsquaprès le coucher du scjleil, les rues de\"inrent obscures, le vice-roi ayant attaché un glaive court à son côté, mit un manteau ."i capuchon, et sans être aperçu d'aucun de ses .serviteurs s'e.squiva \km\t se rendre dans la maison de Hiram.

Le vieu.v seigneur l'attendait.

- Eh bien; dit-il avec un sourire. Votre Excellence ne craint pas d'entrer dans un temple phénicien, où sur l'autel siège la cruauté ser\-ie par la ruse?

- Craindre?.... demanda Ramsès en le regardant presque r.vec méjjris. - Astarté n'est pas Baal. et moi. je ne suis pas un enfant f]ue l'on puisse jeter dans le ventre ardent de votre dieu.

- Et le prince croit à cela?

Ramsès haussa les épaules.

Un témoin oculaire et digne de foi. répondit-il. ma

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raconté viis sarrilices ilenfaïus. Une tids. l'orage vous avait détruit plusieurs vaisseaux. Aussitôt les prêtres tyriens anr,oncèrent une grande cérémonie religieuse à laquelle se rendit la foule du peuple.

Le j)rince parlait avec une \isilile indignation.

Devant le temple de RaaI. sur une élévation se dressait assi.se une colossale statue d'airain à la tête de bœuf. Son \tntre était chauffé au rouge. Alors sur un c)rdre de vos i)rêtrts. les stupides mères phéniciennes se mirent à dé])oser leurs plus beaux enfants aux pieds du dieu cruel.

— Rien que des garçons, ajouta Hirani.

— Oui rien (pje des garçons, réi)éta le prince. — ■ Les prêtres aspergeaient de parfums chaque enfant, l'enguirlandaient de fleurs, et alors la statue le saisissait avec ses bras d'airain, ouvrait .sa gueule et (iévorait l'enfant criant déses-

j)érément A chaque fois, de la bouche du dieu sortaient

des flammes

Hiram riait silencieu.semenl.

— Et votre Excellence y c roit ?

— Ceci m'a été conté, je le réi)ète. ])ar un homme qui jamais ne ment.

— • Il a dit ce qu effectivement il a vu, répondit Hiram. Mais son attention ne fut-elle pas attirée par ce fait, qu'aucune des mères dont on brûlait les enfants., ne pleurait?

— En efi'et ; il fut étonné de cette indifférence des femmes, toujours prêtes à verser des pleurs, même sur une poule crevée. Cela prouve donc une grande cruauté chez votre nation.

Le vieux phénicien hcchait la tête.

— Y a-t-il longtemps de cela? demanda-t-il.

— Il y a quelques annés. *"

- Eh bien, dit lentement Hiram. si Votre Excellence veut un jour visiter Tyr. j'aurai l'honneur de lui montrer une Sdlennité semblable

;v-6 1.1-; l'IlAKAON

-— Je ne \eu\ pas la voir!

—Ensuite nous irons dans Tenceinte du temple, où, prince, vous pourrez voir une très belle école, et là, bien portants et gais, ces mêmes garçons, que l'on brûla il y a <|uel(]ues années

— Comment?... s écria Ramsès, ils n ont donc pas péri?...

— 1 Is vivent et grandissent pour faire de vigoureux marins. Lorsque Votre Excellence deviendra .Sainteté (puissiezvous vivre éternellement!) peut-être ])lus d un d entre eux dirigera vos vaisseaux.

- Vous abuse/ donc \otre peuple, <lit le prince en cvlatant de rire.

— \(Xis nabusons personne, dit le Tyrien avec gravité. Chacun s"abu.se lui-même (jui ne demande i)as (ju'on léclaire Gur une solennité qu'il ne comprend jjas.

— Je serais curieux dit Ram.sès.

— Effectivement, continua Hiram, il est d'usage chez nous (jue les mères intligentes, désireuses d'assurer un sort heureux à leurs fds, les offrent jjour le service du pays. II est réel, que ces enfants .sont saisis par la statue de Baal, dans laquelle se trouve une fournaise ardente. Cette cérémonie ne signifie pas que les enfants soient véritablement brûlés, mais (^u ils sont devenus la propriété du temple, et qu'ainsi ils sont perdus pour leur mère, comme s'ils étaient tombés dans le feu. En réalité, cependant, ils ne vont pas dans la fournaise, mais chez des nourrices et des- servantes qui les élèvent ]:)endanl quelques années. Et quand ils ont grandi, c'est l'école des prêtres de Baal (jui les prend et les instruit. Les ])lu.s intelligents de ces pupilles deviennent prêtres f)U ff)n( tionnaires ; reux <iui sont moins doués vont dan.» la marine, et souvent acquièrent de grandes richesses. Maintenant, prince, peut-être ne vous étonnerez-vous plus que les mères tyriennes ne pleurent pas leurs enfants. Je dirai plus; maintenant, seigneur, vous comprendrez pourquoi dans nos

LE TEMPLE DWSTARTE 35;

lois, il n'y a pas de peines contre les parents qui tuent leurs enfants, comme il arrive en Egypte

— On trouve partout des misérables. interrom])it le viceroi.

— Mais chez nous, il n y a pas dinfanticides, continua Hiram. — Car chez nous. l'Etat et le temple s'occupent des enfants que leurs mères ne ])arviennent pas à nourrir.

Le ])rince demeura pensif, soudain il .serra Hiram dans ses bras, et s'écria ému :

— Vous êtes de beaucoup su]:)érieurs à ceux qui racontent sur vous de si épouvantables histoires Je m'en réjouis infiniment...

— En nous aussi, il ne manque ])as de mal, rej)rit Hiram. — Mais seigneur, nous serons Uius tes ser\iteurs fidèles, quand tu feras appel à nous

— En est-il ainsi?... demanda le prince, en lui jetant un regard pénétrant

Le vieillard mit la main sur son cœur.

— - Je te jure, héritier du trône d'Egypte et pharaon futur, qu'à quel(]ue moment rjue tu entrejjrennes une guerre contre nos ennemis communs, toute la Phénicie comme un seul h(jmme, se hâtera à ton secours

Eh bien, prends ceci en sou\enir de notre entretien d'aujourd'hui.

Il tira de dessous .ses vêtements une mérlaille d'or, couverte de signes mystérieux, et en murmurant des ^Trières, il la. suspendit au cou de Ramsès.

— Avec cette amulette, reprit Hiram. tu peux parcourir le monde entier Et partout où tu rencontreras un Phénicien, il te soutiendra de ses con.seils. de son or. et même de ^on glaive Et maintenant, allons!...

Il .s'était écoulé quelques heures déjà depuis le coucher du .soleil, mais la nuit était claire, car la lune s'était levée. La terrii)ie chaleur du jour avait fait ])lace à la fraîcheur;

dans 1 air i)ur, il n y avait point de cette poussière grise qui empoisonnait la respiration et piquait les yeux. Dans le ciel azuré, çà et là brillaient les étoiles, dont la lueur se (iiluait dans les rayons lumineux de la lune.

Dans les rues, le m()U\ement avait cnissé. mais les toits de toutes les maisons étaient remplis de gens qui s'amusaient. Il semblait que Pi-Ba.st ne fût d'un bout à l'autre qu'une seule salle emj)lie de musique, de chants, de rires et du cliquetis des coupes.

Le prince et le Phénicien se hâtaient de sortir de la ville, en choisissant les côtés les moins éclairés des rues. Malgré cela, les gens, banquetant sur les terrasses, les apercevaient parfois, et les ayant aperçus, les invitaient ou bien leur jetaient des fleurs sur la tête.

— Hé, vous, là-bas, nocturnes vagabonds ! criait-on «les toits. — Si vous n'êtes pas des voleurs, que la nuit a fait

sortir à la chasse du gain, montez ici vers nous Nous

avons de bons vins et des femmes joyeuses.

Les deux voyageurs ne répondaient point à ces invites aimables, hâtant le pas. Enfin ils arrivèrent du côté de la ville où il y avait moins de maisons et ])lus de jardins, dont les aibtes grâce à la brise humide de mer. croi.ssaient plus hauts et plus touffus (jue dans les jjrovinces méridionales de l'Egjpte.

Maintenant ce n'est plus loin, dit Hiram. Le prince leva les yeux, et par dessus la verdure compacte des arbres, il aperçut une tour carrée de couleur bleuâtre, .surmontée d'une tour blanche, jdus petite. C'était le temple d'Astarté. Bientôt ils pénétrèrent dans le fond du jardin, d'où l'on pouvait embrasser du regard toute la construction. Elle se composait de plusieurs étages. Le premier formé par une terras.se carrée, de quatre cents pieds de côté reposait sur un mur haut de plusieurs mètres et peint en noir. Sur la façade orientale était un perrftn auquel ronduisnient de

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chaque côté deux larges escaliers. Le long des autres façades s'élevaient des tourelles, dix par façades; entre chaque tourelle s'alignaienl cinq fenêtres.

A j)eu ])rès au milieu de la terras.se. s'élevait une construcliorv' également carrée, dont les entés avaient deux cents pieds. Celle-ci avait un e.scalier unique, des tours dans les angles, et était de couleur pour[)re.

Sur le toit plat de cette bâtisse, se dressait de nouveau une terras.se carrée haute de plusieurs mètres, peinte en jaune d'or, surmontée de deux tours pincées lune sur l'autre, l'une bleue et l'autre blanche.

L'ensemble était tel que si l'on eût posé sur le sol un carreau noir, au-dessus un autre plus petit de couleur pourpre, ]juis dessus encore un autre de couleur d'or, plus haut un bleu, et enfin tout en haut un carreau d'argent. A chacun de ces étages conduisaient des escaliers placés toujours sur la façade orientale, mais tantôt doubles, un de chaque côté, tantôt simples et alors au milieu.

Près des escaliers et près des portes se dressaient alternativement les grands sphinx d'Egypte, et les taureaux d'As- !-yrie, ailés, à la tête humaine.

Le vice-roi regardait avec plaisir cet édifice, qui à la clarté lunaire, sur un fond de luxuriante végétation avait un aspect charmant. Il était construit en style chaldéen, et différait (■(empiétement des temples d'Egypte, d'abord par le système des étages, ensuite par .ses murs perpendiculaires. En Egypte, chaque bâtisse importante avait des murs inclinés qui sem- 1 liaient .se rejoindre dans le haut.

Le jardin n'était pas désert. En divers points, l'on aper cevait de petites maisons et de petits palais, des lumières brûlaient, du chant et de la musique .se faisaient entendre. Parmi les arbres, de loin en loin surgissaient et disparaissaient les ombrei d'un couple amoureux.

.Soudain un vieux prêtre s'approcha d'eux, échangea quel-

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ques mots avec Hiram, et ayant fait au prince un profond salut, il dit :

— Daigne me suivre. Seigneur.

— Et (|ue les dieux veillent sur Votre Excellence, ajouta Hiram en les quittant.

Ramsès suivit le prêtre. Un peu à l'écart du temple parmi les fourrés les plus épais, .se trouvait un banc de pierre, et à cent pas environ un petit palais, des abords duquel s'élevaient des chants.

— • On ])rie là-bas! demanda le i)rince.

— Non !.... répondit le prêtre, en ne cachant pas .sa répugnance. — Ce sont les adorateurs de notre j^rêtresse. Kama, gardienne du feu devant l'autel d'Astarté.

— Quel est celui qu'elle recevra aujourd'hui ?

— Aucun, jamais!.... répartit le guide .scandalisé. — Si une prétves.sc du feu ne gardait ])as son voeu de chasteté elle d'^vrait mourir.

— Cruelle loi I dit le prince.

— Daigne attendre sur ce banc. Seigneur. re])rii froidement le prêtre phénicien et quand lu entendras fra' • -^r trois crvups. sur les plaques d'airain, entre dans le temple,

— Seul?

— Oui.

Le prince s'assit sur le banc, à l'ombre d'un olivier et éccuta les rires tle femme qui .se répandaient dans le petit palais.

« Kama? pensait-il. — Joli nom!.... Elle doit être jeune et peut-être belle, et ces stupides Phéniciens la menacent de

mort si Veulent-ils de la .sorte s'assurer dans le pays

entier la possession <l"au m.oins quelques vierges?

Il riait, mais il était triste. On ne sait pourquoi il plaignait cette femme inconnue |)our i|ui l'amour était la porte du tombeau.

« Je m'imagine Thoutmos. si on le nomma il prêt res.se

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rJ'Astarté !.... Le malheureux devrait mourir avant qu'une seule lampe se consumât devant la déesse »

En cet instant, devant le ])etit palais, se réi»andil le son (l'une flûte qui jouaif: une mélodie pleine de langueur. Des \nix de femmes larrompagnaient, chantant :

- Aha-a!.. aha-a!.. comme lorsqu'on berce un enfant.

La flûte se tut. les voix de femmes firent silence, et une belle voix d'homme se fit entendre en langue grecque.

— Lorsque sur le perron paraît l'éclair de tes vêtements, les étoiles pâlissent, les rossignols se taisent, et dans mon cœur s'éveille) un silence tel que sur la terre, quand la blanche aurore vient la saluer

— Aha-a !... Aha-a!... Aha-a 1... chantonnaient les femmes; la flûte joua de nouveau une ritournelle.

— Et quand, plongée dans la prière, tu te rends ,au temple, les violettes t'enveloppent d'un nuage parfumé, les papillons voltigent autour de tes lèvres, les palmes inclinent la tête devant ta beauté

— Aha-a!.. Aha-a!.. Aha-a!..

— Quand je ne te vois pas, je regarde le ciel, pour me rappeler le doux calme de ton visage. Vains efforts ! Le ciel n'a point ta sérénité, et sa chaleur est froide auprès des rayons qui réduisirent mon cœur en cendres.

— Aha-a !.. Aha-a !..

— Un jour je me suis arrêté au milieu des roses, que l'éclat de tes regards vêt de blanc, d'écarlate et d'or. Chacun de Igurs pétales me rappelait une heure, chaque fleur, un mois passé à tes })ieds. Et les gouttes de rosée, ce .sont mes larmes dont s'abreuve le vent cruel du désert.

Fais un signe, et je t'enlèverai, et je t'emporterai dans ma douce patrie. La mer nous séparera des persécuteurs, les bosquets de myrtes cacheront nos caresses, et des dieux plus miséricordieux aux amants, veilleront sur notre bonheur.

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Aha-a !.. Aha-a !.

Ramsès fermait à demi les yeux et rêvait. A travers ses cils baissés, il ne voyait plus le jardin, mais seulement le ruissellement de la lumière de la lune, dans lequel se fondaient les omtires noires et le chant de l'homme inconnu m la femme mconnue. Par instants, ce chant s'emparait si bien de Ram.sès. pénétrait si jirofondément dans son âme. i]u'il avait lenvie de demander, n'est-ce pas moi-même qui chante?... ou mieux encore, ne sui.s-je pas moi-même ce chant d'amour?....

En ce moment, son titre, sa puissance, et les lourds problèmes de l'Etat, tout cela lui .semblait une mi.sérable vétille comparée à cette nuit de lune, à ces accents d'un cœur épris. Si on lui donnait à choisir la toute puissance du pharaon ou bien cet état d'âme dans lequel il se trouvait maintenant, il préférerait sa rêverie où tout disparaissait : le monde entier, lui-même et ju.squ'à la durée, ne laissant que la douce mélancolie, s'envolant dans l'éternité sur les ailes du chant.

Tout à coup le prince s'éveilla comme en sursaut, le chant s'était tu, dans le petit palais les lumières s'étaient éteintes, et sur les blanches murailles se détachaient fortement., toutes noires, les fenêtres désertes. On aurait pu croire, que jamais personne n'avait habité là. Le jardin lui-même se vida et demeura silencieux ; jusqu'à la bri.se légère qui avait cessé d'agiter les feuilles.

Une!.... deux!.... trois! Du temple .se firent entendre

trois puissants reténtis.sements de l'airain

« Ah oui! je dois aller là-bas » jjensa le prince, ne

."^achant pas bien ju.squoù il devait aller et pourquoi faire. Il se dirigea pourtant vers le temple, dont la tour argentée dominait les arbres, comme ))Our l'appeler.

Il allait étourdi, plein de fantasques désirs. Il .se sentait à l'étroit parmi les arbres, il souhaitait de monter au sommet

LE TEMPLE I) ASTARTL 363

de cette tour et de respirer, d'embrasser du regard un plus large horizon. Puis se ressouvenant quon était dans le mois de Misori. qu un an déjà s'était écoulé dej)uis les manoeuvres dans le désert, il sentit la nostalgie du désert. Que volontiers, il prendrait place sur son char léger, attelé de deux chevaux, et qu'il galoperait devant lui quelque part, on l'air serait moins étouffant, où les arbres ne cacheraient ])as le paysage.

Il était déjà au i)ied du temple, il monta donc sur la terra.sse. Partout le silence et l'abandon, comme si tous étaient morts; au loin seulement clapotait l'eau d'une fontaine. Dans le second escalier, il jeta son burnous et son épée. une fois encore, il regarda le jardin comme s'il regrettait la lune, et entra dans le sanctuaire; au-dessus de lui s'élevaient encore trois étages.

Les portes d'airain étaient ouvertes, des deux côtés de l'entrée se dressaient les figures des taureaux ailés à la tête humaine. Un calme orgueilleux régnait sur leur visage.

« Voilà les rois Assyriens », pensait le prince en examinant leurs barbes tressées en ]ietites nattes.

L'intérieur du temple était noir comme la nuit la plus noire ; cette obscurité était encore accentuée par les blancs fdets de lueur lunaire entrant par d'étroites mais hautes fenêtres.

Dans le fond, deux lampes brûlaient devant la statue de la Déesse Astarté. L'n étrange éclairage d'en haut rendait la statue parfaitement visible. Ramsès regardait. C'était une femme colossale, aux ailes d'autruche. Elle portait un long vêtement à plis, sur la tête un bonnet pointu, dans la main droite un couple de pigeons. Son beau visage et ses yeux baissés avaient une telle expression de douceur. d'inn(;cence, que la stupeur envahit le prince : c'était en effet la patronne de la vengeance et de la débauche la plus effrénée.

La Phénicie lui dévoilait encore un de ses mystères.

a Singulière nation ! pensait-il. — Leurs dieux mangeurs (1 hnmmfs ne dévorent personne, et re sont des jjrêtresses viurgt'S ef des déesses à ligure denfnnt qui i)rotègent leur luxure

Tout à coup il sentit que sous ses pieds quelque cht)se ;i\ait rn])idement glissé, comme un grand .seqjent. Ramsès eut un mouvement de recul, et s'arrêta dans un rayon de lune.

« Hallucination!.... » se dit-il.

Presque au même moment, il entendit un chuchotement. Rnm.sès !.... Ramsès !....

Il était impossible de reconnaître quelle voix c'était, d'honime ou de femme, et d'où elle venait.

Ramsès!.... Ramsès!.... - Le chuchotement .se répandit comme s'il venait du sol..

Le jjrince s'avança dans un endroit non éclairé, et en prêtant l'oreille, il se ])encha. Sraidain il .sentit sur sa tête deux mains délicates.

Il s'élança afin de les saisir, mais il ne rencontra que l'air. Ramsès !.... murmura-t-on d'en haut.

11 leva la tête, et sentit sur .ses lèvres une fleur de lotus, et quand il étendit les bras vers elle, quelqu'un s'appuya légèrement sur ses éi)aules.

— Ramsès!.... appela-t-on de l'autel.

Le ])rince .se retourna et demeura frappé de stupeur.Dans une raie de lumière, à quelques ])as de lui se tenait un bel homme qui lui ressemblait absolument. Le même visage, les mêmes yeux, la même barbe juvénile, la même prestance, les mêmes mouvements et les mêmes habits.

Le î)rince pensa un instant qu'il se trouvait devant un grand miroir, tel que le pharaon lui-même n'en avait pas de .semblable. Mais il .se convainquit de suite que ce n'était pas une image, mais un homme vivant.

En cet instant il sentit un l)aiser dans le cou. De nouveau

1>; IKMPLK J)\-\ST\in-K

il se retourna, mais il n'y avait personne, et pendant ce temps I autre Ramsè.s avait disparu.

Qui est i:,5.... Je veux le savoir!.... sV-rria le prince

irritr

- C'est moi Knma répondit unt- douce voix

Et dans une raie lumineu.se. ai)parut une ravissante femme nue. une ceinture d"or autour des hanches

Ram.sès courut et la saisit par la main. Elle ne s'enfuit pas.

- Tu es Kama^... X,,n. tu es.... Oui. nui. ja.lis Dagon t avait envoyœ à moi. mais alors tu t'appelais Cares.se

- Car je .suis aussi Caresse, répondit-elle naïvement. Cest toi qui m'as touché avec tes mains.

- C'est moi.

- De quelle manière?....

- Oh, ainsi!.... répondit-?lle en lui jetant .ses hras autour du cou. et en l'embrassant.

Rnm.sès la .saisit dans .ses hras, mais elle lui échappa, avec une \i-ueur qu'on ne pouvait soupçonner dans une apparence si frêle.

— Ainsi, c'e.st toi qui es la pietresse Kama?... c'est donc

pour toi que chantait aujourd'hui ce Grec? continua le

pnnce. en lui étreignant passionnément les mains. — Qu'estce que ce chanteur?

Kama hau.s.sa les épaules avec dédain.

— II est attaché à notre temple, dit-elle.

Le.s yeux de Ramsès s'enflammaient, ses narines se gonflaient, il avait des bourdonnements dans la tête. Cette même femme, quelques mois auparavant lui avait fait peu '1 impression, mais aujourd'hui il était prêt à commettre pour elle, même une folie. Il était jaloux du Grec, et en même temps i\ .sentait une douleur inde.scriptible à la pen.sée. que si elle devenait sa maîtres.se. elle devrait mourir.

— Comme tu es belle!.... dis;.it-il. Où demeure.s-tu ?...

M]6 1.1-: PU AH AON

Ah oui. je sais, dans ce petit palais là-bas Peut-on aller te

voir?.... Naturellement, du moment que tu reçois les visites des chanteurs, tu dois me recevoir aussi Est-ce que, réellement, tu es prêtresse gardienne du feu.

— Oui.

-- Et vos lois sont si cruelles, quelles ne te permettent ])as (Vaimer?... Eh, ce sont de vaines menaces!... Pour moi. tu feras une exception

— La Phénicie entière me maudirait l>es «lieux se vengeraient reprit-elle en riant.

Ramsès l'attira de nouveau vers lui. elle s' arracha à lui de nouveau.

— Prends garde, prince, dit-elle avec un provocant regard. — La Phénicie est puissante, et ses dieux

— Que m'importent tes dieux ou bien la Phénicie!... Si un cheveu tombait de ta tête, je piétinerais la Phénicie comme une vipère venimeuse

- Kama !.... Kama !.... dit une voix qui venait de la .statue.

Elle s'effraya.

— Oh,- tu vois, ils m'appellent Peut-être même ont-ils

entendu tes blasphèmes.

— Pourvu qu'ils n'entendent pas ma colère! dit le

prince avec éclat.

— La colère des dieux est plus terrible.

Elle s'arracha par un geste violent et disparut dans les ombres du sanctuaire. Ramsès s'élança à sa poursuite, mais soudain il recula. Tout le temple entre l'autel et lui était inondé d'une immense flamme sanglante, au milieu de laquelle commencèrent à se montrer des figures monstrueuses, de grandes chauves-.souris, des reptiles à tête humaine, des ombres.

La flamme allait droit sur lui par toute la largeur de l'édifice, et. étourdi par un spectacle qui lui était inconnu, le

LE TEMP1J-: D'ASTARTK 36-

prince se reculait toujours. Soudain Tair frais l'enveloppa. Il tourna la tête, il était déjà hors du sanctuaire, et en même ttmps les portes d'airain se fermèrent avec fracas derrière lui.

Tl se frotta les yeux et regarda de toutes parts. La lune, du j)lus haut point de sa course s'abaissait déjà vers l'occident. Auprès d'une colonne, Ramsès trouva son épée et son luirnous. Il les ramassa, et descendit les escaliers comme un homme ivre.

Lorsqu'il revint au palais, tard dans la nuit, Thoutmos, en voyant sa figure pfde et .son regard troublé, s'écria avec effroi.

- Par les dieux!... où a.s-tu été. erpatre?... Toute la cour ne dort pas d'inquiétude

— J'ai visité la ville. Belle nuit

— Tu sais, ajouta vivement Thoutmos, comme s'il craignait que quelqu'un ne le devançât, tu sais, Sara t'a donné un fils

s — En vérité?.... Je veux que personne de mon entourage ne s'inquiète de moi. chaque fois que j'irai en promenade. '- Seul?....

— Si je ne pouvais pas aller .seul, où bon me semble, je seiais le plus malheureux des e.sclaves de cet empire, répartit le vice-roi d'un ton acerbe.

Il remit à Thoutmos son épée et son burnous, et se rendit à sa chambre à coucher sans appeler personne. La veille encore, la nouvelle de la naissance d'un fils l'aurait rempli de joie. Mais en cet instant il la reçut avec indifférence. Toute son âme était pleine des .souvenirs de la soirée d'aujourd'hui, la j)lus étonnante qu'il ait vue jusqu'à présent dans sa vie.

Il voyait encore la clarté de la lune, dans ses oreilles résonnait encore le chant du Grec Et ce temple d'Astar-

té!....

Il ne put s'endormir qu'au matin.