LKS ASSYRIENS A PI-BAST

devant mille témoins... Ah! ah 1 ah !.. Sargon un pieux pèlerin !....

Je ne comprends rien!.... murmurait Thoutnios soucieux.

-" Et tu n'as pas best)in de comprendre, répartit le viceroi. — Rappelle-toi seulement (jue Sargon est arrivé ici pour accomplir de pieuses prati(]ues au temple d'Astarté

— - Il me semble que tout ce dont tu parles, dit Thoutmos en baissant la voix, que tout cela est chose fort dangereuse. Aussi n'en dis mot à personne.

— Je n'en dirai mot, tu peux en être sûr, mais que toi,

prince tu ne te trahisses toi-même lu es prompt comme

1 éclair

Le vice-roi lui posa la main sur l'épaule.

— Sois tranquille, dit-il, en le regardant dans les yeux. Que seulement vous me gardiez fidélité, vous, la noblesse

et l'armée, et vous verrez d'étranges événements les temps

mauvais .seront finis pour vous.

— Tu sais (jue nous ])érirons sur un ordre de toi, réi)artit Thoutmos en posant la main sur sa poitrine.

Sur son visage il y avait une gravité si inacccjutumée, (jue le prince compi-it i)our la première fois, que dans cet élégant effréné, se cachait un homme valeureu.x. sur l'épée et la raison duquel on ixmvait se reposer.

A partir de ce nKjment. le prince n"ab(jrda plus jamais avec Thoutmos de si étranges entretiens. Mais le fidèle serviteur et ami devina, (jue derrière la venue de vSargon se cachaient quelques grands intérêts d'Etal, que les prêtres avaient pris sur eux de résoudre.

Du reste, dei>uis un certain temps, toute l'aristcx'ratie égyptienne, les nomarques. les hauts fonctionnaires et les officiers supérieurs murmuraient entre eux très bas, oh ! mais

très bas que de graves événements approchaient. Les

Phéniciens, en effet, sous le .serment de garder le secret.

.>74 1-1- i'HAKAUN

leur parlaient d'an ne sait quels traités avec l'Assyrie, à la suite desquels la Phénicie allait périr et lEgypte se couvrir de honte, et '|ui sait, devenir peut-être un jour, la vassale de l'Assyrie.

L'effervescence jjarnii rarist(K-ralie était énorme, mais l)ersonne ne se trahit. .\u contraire, on s amusait ])arfaitement. aussi bien à la cour du vice-roi que chez les nomarques. On pouvait penser, (ju'avec la chaleur, la folie des idaisirs et aussi de la débauche était tombée sur eux. 11 ne .se pa.ssait pas de jour sans jeux, sans ban(iuets, sans marches triomjihales. il n y avait pas de nuit sans illuminations et sans vacarme. Xon seulement à Pi-Bast, mais encore dans chaque \ ille. la mode était née de parcourir les rues avec des torches, de la musique et surtout ave^ des cruches pleines. On faisait Irruption dans les mais(jns et l'on en tirait pour boire, les habitants endormis, et comme les Egyptiens avaient un goût très vif pour les réjouissances, quiconque vivait, samusait.

Pendant toute la durée de séjour de Ramsès dans le temple de Hator, les Phéniciens, comme saisis d'une terreur panique, passaient les jours en prières, et refusaient du crédit à tous. Mais après l'entretien de Hiram avec le vice-roi, la piété et la circonspection les abandonnèrent soudain, et ils recommencèrent à prêter de 1 argent aux seigneurs égyptiens plus libéralement que jamais.

Les hommes les plus âgés ne se souvenaient pas dune abondance d"or et de marchandises, pareille à celle qui régnait actuellement dans la Piasse-E^ypte. et surtout de ])rêts à si faible intérêt.

Le sage et austère sacerdoce, tourna son attention \ers les folies des hautes classes sociales. Mais il se trompa sur leurs sources, et le saint Mentezoufis, qui tous les quelques jours envoyait le matin un mémoire à Herhor, lui rapjxjrtait constamment que le prince héritier. fnti'.:^ué des pratiques

LKS ASS^RIKNS A IM-BASl" ^7?

religieuses du temple de Hator. s'amusait maintenant cimme un fou, et toute Taristocratie avec lui.

L'illustre ministre ne répondait même rien à ces nouvelles,

I f qui prouvait qu il considérait la vie de plaisirs du ])rin('e

II nome chose naturelle et peut-être même nécessaire. Dans cet état d'esprit de son entourage le plus proche.

Ramsès gagnait beaucoup de liberté. Presque chaque soir. i(^rsque les courtisans gorgés de vin commençaient à perdre le sens, le prince se glissait furtivement hors du château.

Couvert d'un sombre burnous d'officier, il parcourait les rues désertes, et il se rendait hors de la ville dans l'immense temple d'Astarté.

Là. il retrouvait .son banc vis-à-vis du i)etil palais de Kama, et, caché parmi les arbres, il regardait les torches brûlantes, il écoutait le chant des adorateurs de la prêtresse, et il rêvait à elle.

La lune se levait de plus en plus tard : à l'apjjruche de la nouvelle lune, les nuits étaient sombres, les effets de lumière avaient disparu, mais Ramsès. néanmoins, voyait toujours la clarté de cette première nuit et entendait les strojihes passionnées du Grec.

Maintes fois, il s'était levé du banc afin d'aller droit à la demeure de Kama. niais la honte semjjarait de lui. Il sentait qu il ne convenait pas à l'héritier du trône de .se montrer dans la maison d'une prêtresse que \enait voir n'importe quel pèlerin, pourvu ([u'il eût déposé pour le temple une généreu.se offrande. Ce qui était plus surprenant, il craignait (jue la vue de Kama entourée de cruches et d'adorateurs malheureux, n'effaçât en lui le merveilleux tableau de la nuit de lune.

A l'époque où Dagon l'avait envoyée afin de détourner la colère du ])rince, Kama avait paru à Ramsès une jeune fille assez séduisante, mais pour qui on pouvait ne pas perdre la tête. Mais lorsnne. ])our la ])remière fois de .son existence,

}j6 \.K PHARADN

lui. \u-e-roi et chet d'armée, dût rester a.ssis auprè.s de hi maison d'une femme, quand la nuit l'eût rendu rêveur, quand il eût entendu les brûlantes déclarations d'un autre homine. alors pour la première fois aussi de s(;n e,\istence, naquit en lui un sentiment singulier : mélange de désir, de langueur et de jalousie.

S'il eût pu avoir Kama au moindre ap[)el. elle lui serait vite devenue importune, et peut-être même ne l'eût-il pas recherchée. Mais la mort, debout au seuil de sa chambre à coucher, l'amoureur chanteur, et enfin cette position humiliante du plus grand des dignitaires vis-à-vis de la prêtresse, tout cela créait à Ramsès, une situation, jusqu'alors inconnue et ]jar con.sé(juent attirante.

Et voilà pourquoi, depuis dix jours, il venait presque chaque soir aux jardins de la déesse Astarté. en dissimulant son visage aux passants.

Un certain soir (jue .dans son palais, il avait au banquet bu beaucf>up de vin. Ram.sès s échappa avec une intention formelle. Il se dit qu il entrerait ce jour-là même dans la demeure de Kama. dont les adorateurs n avaient qu à chanter sous ses fenêtres.

Il marcha avec rapidité à travers la ville, mais dans les jardins appartenant au temple, il ralentit le pas. car il \enait à nouveau de res.sentir une honte.

« A-t-on jamais entendu, pensa-t-il. que I héritier du ])haraon coure après les femmes, comme un ])auvre scribe, qui ne i peut emprunter dix drachmes nulle part? Toutes venaient à moi. celle-ci doit donc venir également »

Et déjà il voulait s'en retourner.

« Et cependant celle-ci ne peut venir, se disait-il dans l'âme, car ils la tueraient »

Tl s'arrêta hésitant.

« Qui la tuerait?.... Hiram qui ne croit à rien, ou Dagon qui ne sait ))lus déjà lui-même ce qu il est?.... Oui. mais il

LKS ASSVKIKNS A IM-P^ASI' ^-7

\ a ici une nuillitiule d'autres Phéniciens; et des centaines de milliers de pèlerins fanatiques et sauvages passent et repassent ici. Aux yeux de ces imbéciles, Kama en me visitant commettrait un sacrilège »

Il se dirigea donc à nouveau vers le petit palais de la prêtresse. Il ne pensait même pas qu'un danger pût l'y menacer. Lui qui, sans tirer son glaive, avec son seul regard peut abattre à ses pieds le monde entier, lui, Ramsès, et le danger !....

Lurs(iue le prince surtit d'entre les arbres, il s'aperyut que ia maison de la j)rêtresse était i)lus éclairée et plus bruyante que de coutume. Efifectivemenl, dans les salles et sur la terrasse, il y avait quantité de c<jnvives, et autour du petit palais, se mouvaient des masses de gens.

« Qu'est-ce que cette bande? pensa le prince.

Ce nétait pas la réunion fjuotidienne. Xtm loin de la mai- .s(;n se tenait un immense éléphant, ])ortant sur le dos une litière dorée, aux rideaux de ])ourpre. A côté de l'éléphant, hennissaient, [jcnissaient des cris aigres et perçants, et pour tout dire s impatientaient, une vingtaine de chevaux aux encolures et aux jambes épaisses, aux (queues nouées dans le bout, et portant sur la tête comme des heaumes de métal.

Parmi ces animaux, impatients et presrjue sauvages allaient et venaient une cinquantaine d'hommes comme Ramsès 11 en avait encore jamais vus. Ils avaient les cheveux frisés, •le grandes barbes, des bonnets pointus à oreilles. Les uns portaient de longs vêtements de gros drap, tombant aux cheville.s. les autres de courtes tuniques et des braies, (juelque.suns des bottes avec des tiges. Tous étaient armés de glaives, d arcs et de lances.

A la vue de ces étrangers, forts, disgracieux, riant vulgairement, puant le suif et parlant une langue inconnue et rude, tout bouillonna dans le prince. Comme un lion, apercevant des animaux étrangers, alors même qu'il n'a pas faim.

■}jii LK PHARAON

prciiii scm élan ijcuir sauter, Ranisès. bitn i]ue ces {^ens ne se fussent en rien rendus coupables envers lui-même, sentit pour eux une terrible haine. Leur langue, leurs costumes, leur odeur, leurs chevaux même, tout lirritait. Le sang lui monta i\ la tête, et il porta la main à son épée. afin de tomber sur ces hommes ri de lt~s tuer, eux et leurs liê'rs. M.iis il revint à lui.

« Sel ma jelc un .sorti.... » pt'n.sa-l-ii.

Kn cet instant pas.sa j)rès de lui. un Egy[)tieii nu. le boniiet sur la tête, un pagne autour des reins. Le prince sentit que cet homme lui était agréable, et même chtr en ce moment, car c'était un Egyptien. Il tira d'un petit sac un anneau d'or de la valeur dune vingtaine de drachmes et le donna à l'esclave.

Ecoule, demanda-t-il-. (iu"est-ce «jue ces hommes?

— Des Assyriens, murmura ! Egyptien et la haine brilla dans ses yeux.

— Des Assyriens !.... répéta le prince. .\insi ce sont des A.ssyritns?.... Mais (\ue font-ils ici?....

— Leur maître. Sargpn. se recommande à la prêtresse, à la sainte Kama, et ils veillent sur lui.... Que la lèpre les frappe, ces fils de porc.

— Tu peux t'en aller.

L'homme nu s'inclina très bas devant Ramsès. et <'ourut. i la cuisine, probablement.

— « Ainsi ce sont des Assyriens?.... pensait le prince tn examinant les figures bizarres, et en écoutant avec attention la langue haïssable bien <iu'incompréhensible. Ainsi des Assyriens sont au bord du \il. pour fraterniser avec nous ou pour nous tromper, et leur dignitaire Sargon se recommande à Kama?.... »

1 1 reprit le chemin de sa demeure. Son enivrement disparaissait devant l'ardeur d une nouvelle [)assion. bien qu à peine naissante. Lui. un hnnime généreux et doux, il sentit

LES ASS\R1KNS A IM-HAST ^jd

me haine mortelle pour les ennemis sw'ulaires de l'Egypte, ouil rencontrait pour la premières fois.

Lorsque, jadis, après sa sortie du temple de Hator. et sa eonversalion avec Hiram. il avait commencr à réfléchir sur la possil)ilité d'une guerre avec l'Asie, il n y avait là que des méditations. L'Egypte avait be.s(»in d'hommes et le jjharaon de trésors; et comme la guerre était le moyen le i)lus facile de les conquérir, comme elle ijlaisait du reste à son besoin de gloire, il ])rojetait donc une guerre.

Mais, en cet instant, ni les tré.s(!rs. ni les esclaves, ni la gloire ne l'intéressaient, car la v(>i\ de la haine ])lus ])uissante que tout, s'était éveillée en lui. Les Pharaons avaient si longtemps lutté contre les Assyriens, tant de sang avait coulé des deux parts, la lutte avait enfoncé de si jjrofondes racines dans les cœurs, que le prince, à la .seule vue des soldats Assyriens, saisissait son glaive. On eût dit que toutes les âmes des guerriers tombés, toutes leurs fatigues et toutes leurs souffrances ressuscitaient dans l'âme de l'enfant roval et criaient vengeance.

Quand le prince rentra au palais, il manda Thoutmos. Des deux amis, Tun était ivre, l'autre furieux.

— • Sais-tu ce que je viens de voir, dit le prince à son favori.

— L'un des prêtres, peut-être murmura Thi.utnius.

— J'ai vu des Assyriens O dieux !.... Ce que j'ai ressenti!... Quel vil peuple Leur corps des pieds à la tête

est entortillé de laine, comme celui des animaux sauvages ; ils empestent le vieux suif, et (juel langage. (|uelles barbes, quels cheveux !....

Il allait et venait rapidement à travers la chambre, tout enfiévré.

— Je pensais, continuait Ram.sès. que je mé])risais les voleries des scribes, les tromperies des nomarques. que je haï.ssais les prêtres nisés et ambitieux J'avais de la ré[)u-

?8o I.K PHARAON

gnance pour les Juifs, et je redoutais les Phéniciens

Mais aujtairdhui. je me convaincs que tout cela, ce n'étaient '|ue (les jeux. Maintenant seulement, je sais ce qu'est la haine, maintenant que j'ai vu et que j'ai entendu les Assyriens, maintenant je comprends pourrjuoi le chien déchire le chat qui passe au travers de sa route

— Aux Juifs et aux Phéniciens. Votre Excellence s'est accoutumée, quant aux Assyriens, vous les avez rencontrés pour la première fois, interrompit Thoutmos.

— Bêtise, les Phéniciens !.... poursuivit le prince, comme se parlant à lui-même. -- Le Phénicien, le Philistin, le Sace. le Lihven. même 1 Ethiojjien. (^ sont (^)mme des membres de notre famille. (^)uand ils ne paient pas tribut, nous nous fàch(Mis contre eux. quand ils ont ])ayé. nous oublions... Mais l'Assyrien est quelque chose de si étranf^er. de si ennemi que je ne .serai i)as heureux, tant que je n'aurai pas

compté cent mille au moins de leurs mains coupées

Thoutmos navaii jamais vu Ramsès dans un pareil état d'esprit.

CHArMTRK VIII Le Cirque

Quelques jours plus tard le ])rinre dépêcha son favori à Kama. aver une invitation à se rendre aujjrès de lui. Elle arriva immédiatement dans une litière soigneusement close.

Ramsès la reçut dans une chambre séparée.

— ■ J'ai été. dit-il, un soir, auprès de ta demeure.

— O Astarté!.... s'écria la prêtresse. A quoi suis-je redevable de cete faveur suprême?... Et qu'est-ce qui t'a empêché, noble Seigneur, de daigner appeler ton esclave?...

— 11 y nvai* là. je ne sais quels animaux. Des Assyriens. ])araît-il.

— Ainsi Votre Xoble.sse .^'est fatiguée le soir?.... Jamais, je n'aurais osé supposer, que notre souverain se trouvât à quelques pas de moi. à la belle étoile.

Le prince rougit. Combien eût-elle été étonnée en apprenant que le prince avait passé sous ses fenêtres plus de dix soirées.

Et ])eut-être même le savait-elle, à en juger par ses lèvres suuriant à demi, et par ses yeux hypocritement baissés.

— Ainsi. Kama. continua le prince, tu reçois maintenant des Assyriens chez toi?

— C'est un bien grand seigneur!.... s'écria Kama. — C'est un parent du roi. Sargon. Tl a offert cinq talents à notre déesse

Et tu les lui revaudras. Kama. railla le prince héritier.

Et cûiTime c'est un grand seigneur si libéral, les dieux phéniciens ne te puniront pas de jnort.

- Que dis-tu. Seigneur? répartit-elle en joignant les

mains. - \e sais-tu pas qu'un Asiatique, me trouvât-il dans le désert, ne porterait pas la main sur moi. même si je m'offrais il lui Ils craignent les dieux....

— Pourquoi vient-il donc chez toi, ce i)uant non ce

pieux Asiatique?

— Il veut mengager à partir pour le temple d'Astarté à Babylone.

— Et tu partiras?....

— Je partirai... si toi. Seigneur, tu l'ordonnes... réj)ondit Kama en se couvrant le visage de son voile.

Le prince, en silence, la saisit ])ar la main. Ses lèvres frémissaient.

— Ne me touche i)as. Seigneur, murmurait-elle émue. Tu es mon souverain et mon appui, comme celui de tous les Phéniciens en ce pays, mais mais .sois miséricordieux.

Le vice-roi la lâcha, et se mit à marcher à travers la chambre.

— Chaude journée, n'est-ce pas?.... dit Ramsès. Il est, paraît-il des contrées, où dans le mois de Mechir; il tombe du ciel sur la terre un blanc duvet, qui sur le feu, se change en eau. et qui produit le froid. O Kama, prie tes dieux qu'ils m'envoient un peu de ce duvet!.... Mais que dis-je?.. S'ils en couvraient toute l'Egypte, tout ce duvet .se transformerait en eau. mais, il ne refroidirait pas mon cœur.

— Car tu es comme le divin .\mon. tu es le soleil qui .se cache sous une forme humaine, répartit Kama. — ■ L'ob.scurité .se dissipe, là. où tu tournes ta face, et .sous l'éclat de tes regards, croissent les fleurs

Le prince de nouveau se rapprocha d'elle.

— Mais sois miséricordieux, murmura-t-elle. Tu