LE CIRQUE

es pourtant un dieu bon. tu ne dois donc pas faire du mal à ta prêtresse

Le prince se recula de nouveau, et se secoua, comme s'il désirait rejeter un fardeau de .ses épaules. Kama le regardait de dessous .ses paupières baissées, et elle souriait im])erceptiblement.

Lorsque le silence eut trop longtemps duré, elle demanda.

— Tu mas fait venir, ô mon souverain. Me voici, et jattends que tu me fasses connaître ta volonté.

- Ah. ah !.. dit le prince, comme en se réveillant. — Dismoi donc, prêtresse... Ah, ah !.. Qui donc était-ce. celui-là, si semblable à moi, que j'ai vu dans votre temple, alors?..

Kama posa un doigt sur ses lèvres.

C'est un mystère sacré murmura-t-elle.

- L'un est un mystère, l'autre est défendu, répartit Ramsès. — Que je sache au moins, si c'était un homme ou un esprit?

- L^n esprit.

— Et cependant cet esprit chantait sous tes fenêtres?.... Kama sourit.

Je ne veux pas violer les mystères de vos temples

poursuivit le prince.

— Seigneur, tu l'as promis à Hiram. dit la prêtresse.

— Bien, bien ! interrompit le vice- roi nerveux. — C'est pourquoi, ni avec Hiram. ni avec nul autre, je ne m'entretiendrai de ce miracle, mais seulement avec toi Eh bien,

Kama. dis à l'esprit ou à l'homme qui me ressemble si bien, de quitter au plus tôt l'Egypte, et de ne se montrer à ))er-

sonne, car vois-tu dans aucun Etat, il ne peut y avoir

deux héritiers du trône.

Soudain il se frap])a le front. Jusque-là. il avait parlé ainsi, afin de troubler Kama, mais maintenant, il lui venait une pensée tout à fait sérieuse.

— Je serais curieux de savoir, dit-il en regardant sévère-

384 l-I'- PH\I^\()N

ment Kama. pourquoi tes compatriotes mont montré ma \ivnnte image? Veulent-ils m'avertir qu'ils ont quelqu im jxiur me remplaf^er?.... Kéellement Itiir artiim nit-lonne.

- - Kama se jeta à ses pieds.

O Seigneur! murmura-t-elle. T(.i oui portes sur la \n)\trine notre talisman suprême, peux-tu supposer que les Phéniriens fassent quelque '-hose à ton désavantage?.... Mais réfléchis seulement.... Qu'un danger te menace, que tu veuilles induire tes ennemis en erreur, un tel homme ne serait-il pas utile?... Voilà seulement ce que les Phéniciens ont voulu te montrer dans le temple.

Le prince réfléchit et haussa les épaules.

— Oui, se dit-il. — Si j'avais besoin du secours de qui que ce soit!... Mais les Phéniciens ])ensent-ils que je ne me suffi.se pas à moi-même? En ce cas. ils .se seraient choisis un mauvais protecteur.

-— Seigneur, murmura Kama, ne t'est-il pas connu que Ram.sès-le-Grand avait en dehors de sa forme propre, deux autres figures, pour les ennemis?... Et ces deux ««mlires royales périrent, mais lui vécut.

— Enfin, assez interrom])it le prince. — Alin que les

peuples fl'Asie sachent que je leur suis favorable, j'off^re, Kama, cinq talents pour les jeux en l'honneur d'Astarté, et une cou])e précieuse |:)Our son tem.ple. Aujourd hui même tu recevras le tout.

D'un signe de tête, il congédia la prêtresse.

Après son départ, un nouveau flux de pen.sées l'envahit. « En vérité, les Phéniciens sont habiles. Si cette vivante image de moi est un homme, ils peu\"ent m'en faire un cadeau de valeur, et moi je ferai des miracles tels que jamais auparavant il n'en fût (juestion en Egyjite. Le pharaon demeure à Memphis, et en même temps, il se montre à Thèbes ou à Tanis !... Le pharaon marche avec une armée sur Babylone. les Assyriens v rassemblent leurs forces ]>rincipale.s.

LK CIRQLK ;-î85

e- en même temps, le pharaon avec une autre armée, conquiert Xinive... Je ])en.se que les Assyriens seraient émerveillés d'un événement pareil.

Et de nouveau s'éveilla en lui une sourde haine pour les Assyriens puissants, et de nouveau il eut la vision de son ihar triomphal parcourant le champ de bataille jonché de cadavres Assyriens, puis la vision de paniers entiers de mains coupées.

Mantenant la {^uerre était devenue aussi indispensable ,1 .son âme que le pain au corps. Xon seulement, par elle, il pouvait enrichir l'Egvpte. em])lir le tré.sor et conquérir une gloire éternelle, mais encore, il ])ouvait calmer cet instinct d-' détruire l'Assyrie, instinct qui était en lui, jusqu alors i;;noré. mais qui aujourd'hui s'éveillait puissant.

'l'ant qu'il n'avait ])as vu ces «guerriers au\ barbes touffues, il n'avait point son<;é à eux. Mais aujourd'hui, ils le gênaient. Tl se trouvait avec eux si à l'étroit dans l'univers, que quelqu un devait céder la place, eux ou lui.

Quel rôle, Hiram et Kama, avaient-ils joué dans le présent état de son esprit? il ne s'en rendait nul compte. Il sentait seulement qu'il devait soutenir une j^^uerre contre TAssyrie. comme l'oiseau du nord sent, dans le mois de Pachon. qu'il doit s'envoler vers le septentrion.

I-a ])assion <le la guerre envahit le ])rince ra])idement, il parlait moins, il souriait plus rarement; aux banquets il demeurait .sonj;eur. et de jjIus tn i)lus, il ])assait .son temps avec les troupes de l'aristocratie. F-n voyant les faveurs que le vice-roi prodij^uait à ceux (|ui portaient les armes, la jeune.sse noble, et même les hommes mûrs commencèrent à s'enregim.enter. Ceci attira l'attention du saint Mentezoufis, qui dépêcha à Herhor une lettre de la teneur suivante :

« Dei)uis l'arrivée des Assyriens à Ti-Bast. l'héritier du trône est enfiévré, et sa cour a des dispositions très belliqueuses. On I)oit. et on joue aux osselets, comme i)ar le

.ibti l.K l'HAKAON

passé, mais tous uni «léjxjuillé les fins vêtements et les perruques, et, sans égard pour la terrible chaleur, ils se promènent en bonnets de soldats et en tuniques.

« Je rrains que cet empressement .^ s'.irmer n'oflfense le noble Sargon. »

A ceci. Herhor répondit immédiatement :

« 11 n V a aucun mnl à ce «jue notre nol)lesse efféminée ait l)ris goût aux*choses militaires, dans le moment où sont arrivés les Assyriens, ceux-ci auront meilleure (jpinion de nous. Le très noble vict-roi. illuminé sans doute par les dieux, a deviné que justement, il faut faire .sonner les épées. quand nous avions chez nous les envoyés d'une nation si guerrière.

« Je suis sûr. que cette valeureuse disijosition de notre jeunesse portera Sargon à réfléchir, et le rendra plus souple dans les négociations. »

Pour la première fois depuis que l'Egypte existait, il arrivait que le jeune prince trompât la vigilance des prêtres

n est vrai qu'il avait pour lui. les Phéniciens, et le secret, ])ar eux volé, du traité avec l'Assyrie, vol que les prêtres ne soupçonnaient même pas.

Le meilleur masque enfin du prince héritier en face des dignitaires sacerdotaux était la mobilité de son caractère. Tous se souvenaient avec quelle facilité il s'était jeté, î'an dernier, des manœuvres sous Pi-Bailos dans la tranquille métairie de Sara, et comment dans les derniers temps, il s'était tour à tour enflammé i)our les banquets, les occupations administratives, la piété, tout cela ])Our en revenir aux banquets. Aussi, à l'exception de Thoutmos. personne n'aurait cru que ce volage jeune homnie possédait un plan, et un mot d'ordre auquel il obéissait avec un entêtement invincible. Cette fois même, il ne fallait pas attendre longtemps pf>ur avoir une nouvelle preuve de la mobilité des goûts de Rnmsès.

LK CIRQl K 38;

Sara. avtc son fils tt sa suilt. arriva, malgré la chaleur, à ?i-Basl. Elle était un peu défaite, l'enfant était légèrement souffrant, ou fatigué, mais tous deux avaient bcn air.

Le i)rince était émerveillé. Dans la plus belle partie des jaidins du palais, i! avait rhoisi une maison pour Sara, et il passait ()res.|ue ttaites ses i.iurnées assis au berceau de son lils

Les bani|uels. les maaœii\res. les sombres méditatiuus de Ramsès. tout fut mis de côté, les seigneurs de sa suite durent buire tout seuls ; très vite, ils déposèrent leurs glaives, et s'habillèrent délégants vêtements. Le changement de costume leur était d'autant plus indispensable que le prince les recevait par i)etits groupes dans la demeure de Sara, afin de leur montrer son enfant, son fils

— Regarde. Thoutmos. disait-il un jour à son favori, quel bel enfant, une vraie feuille de rose. Eh bien, c'est de cela, c'est de ce petit rien que doit un jour sortir un homme!.... Et il viendra un moment, où cet oisillon rose marchera, parlera, et même apprendra la sagesse dans les collèges

saoerdotau.x "Vois-tu ?es petites mains. Thoutmos?....

s'écriait Ramsès émerveillé. —Souviens-ioi bien de ces minuscules menottes, afin de pouvoir en parler un jour, quand je lui donnerai un régiment, et que je lui ferai porter la hache derrière moi Et c'est mon fils, mon propre fds !....

Il n'est point étonnant, que le maître parlant ainsi, les courtisans s'attristassent de ne i)ouvoir devenir servantes, et même nourrices de l'enfant, qui, bien que sans aucun droit dynastiijue. n'en était ))as moins le premier-né du pharaon futur.

Mais cette idylle .se termina vivement, car elle ne convenait pas aux intérêts des Phéniciens.

Un certain jour, le noble Hiram se rendit au palais avec une suite nombreuse de marchands, d esclaves, ainsi que

388 1.I-; IMlAirXON

crEgypliens indigents auxiivit-ls il lais.iii auinùni'. S';iri(*-t.iii( devant le prince héritier, il dit :

— Notre gracieux maître! Alin de [injuver «jul ton cœur est aussi plein de bienveillance jjour nous autres Phéniciens. lu nous as fait don de cinq talents pour organiser des jeux en l'honneur de la divine Astarté. Ta volonté est accomplie, les jeux sont prêts, et maintenant nous venons te supiilier de les honorer de ta présence.

En disant cela, le prince tyrien à cheveux gris. •> âge- . nouilla devant Ramsès, et sur un plateau d'or lui présenta la clef d'or de la loge du cirque.

Ramsès accepta volontiers linvitation. et les .saints prêtres Méfrès et Mentezoufis, ne sopposèrent nullement à ce que le prince prît ])art à une sulennité en l'honneur de la déesse A.starté.

— D'abord. Astarté. disait le noble Méfrès à Mentezoufis, de même que l Istar Chaldéenne. c'est notre Isis. En .second lieu, si nous avons ])ermis aux Asiatiques de construire un temple sur notre terre, il ctjnvient de temps en temps, d'être courtois avec leurs dieux.

— Xous avons même le devoir de faire une petite gracieuseté aux Phéniciens, après la conclusion d un pareil traité avec l'Assyrie!.... ajouta en riant le noble Mentezoufis.

A quatre heures de l'après-midi, en comyiagnie des nomarques et des principaux officiers, le vice-roi se rendit au cirque ' construit dans les jardins du temple d'Astarté. C'était un * espace circulaire entouré d'une barrière haute comme deux hommes, et tout autour une multitude de loges et de bancs s'étageaient en amphithéâtre. La construction n'avait pas de toit, mais au-dessus des loges s étendaient des toiles de toutes couleurs, en forme d'ailes de papillons, que I on aspergea't d tau de senteur et i^ue Ion agitait pour rafraîchir lair ^

Lorsque le vice-roi parut dans sa loge, ceux qui étaient" dans le cirque. Asiatiques Lt Egyptiens, poussèrent une