LK CIRQUE

— Et ce miracle, réussiriez-vous à l'accomplir dans le temple d'Astarté?

— Je ne connais pas tous les mystères de nos temples, repartit celui-ci troublé. — Mais, je sais que les Chaldéens sont très habiles

— Cependant nous avons tous vu que ce jeune homme était suspendu dans les airs.

— A moins que l'on ne nous ait jeté un charme, dit Hiram à contre coeur, et il perdit sa bonne humeur.

Après un court entr'acte, pendant lequel, dans les loges des dignitaires on présentait à la ronde des fleurs fraîches, des vins fins et des gâteaux, commença la partie la plus importante du spectacle, le combat de taureaux.

Au son des trompettes, des tambours et des flûtes, on introduisit dans l'arène un taureau vigoureux, les yeux couverts par un lambeau d'étoffe, afin qu'il ne pût rien voir. Puis accoururent plusieurs hommes complètement nus, armés de lances; l'un d'eux portait une courte épée.

Au signal donné par le prince, Jes conducteurs s'enfuirent et l'un des hommes armés arracha au taureau le lambeau d'étoffe. L'animal demeura quelques instants tout étourdi, puis se jeta à la poursuite des porteurs de lances, qui l'agaçaient en le piquant.

Cette lutte stérile dura quelques minutes. Les hommes tourmentaient le taureau, et lui, couvert d'écume, inondé de sang, se cabrait et pourchassait ses ennemis à travers toute l'arène, sans en pouvoir atteindre un seul.

Enfin il tomba au milieu des rires du public.

Le prince lassé, regardait au lieu de l'arène, la loge des prêtres phéniciens. Et il voyait que, s'étant approchée de Sargon, Kama entretenait avec lui une conversation animée. L'Assyrien' la dévorait des yeux, et elle, souriante et honteuse, tantôt lui parlait tout bas, se penchant de telle sorte.

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que sa chevelure se mêlait aux chtrveux du barbare, lantut se détournait de lui avec une feinte colère.

Ranisès sentit une douleur au cœur. Pour la première fois, il lui arrivait, qu'une femme devant lui, donnât la préférence à un autre homme. Et encore, presque à un vieillard, à un Assyrien.

Cependant, parmi le public, un murmure se répandait. Dans l'arène, l'homme armé d'un glaive se faisait attacher la main gauche contre la poitrine, les autres examinaient leurs lances, et l'on amenait un second taureau.

Lorsque l'un des hommes armés lui eût arraché des yeux le lambeau d'étoffe, le taureau se retourna, regarda autour de lui, comme s'il voulait dénombrer ses adversaires. Et quand ceux-ci commencèrent à le piquer, il se recula contre la clôture, pour assurer ses derrières. Puis il baissa la tête^ et de son regard en dessous, il surveilla les mouvements des gens qui l'assaillaient.

D'abord les hommes armés se glissaient avec prudence à ses côtés, afin d'enfoncer l'aiguillon. Mais l'animal, continuant à rester immobile, ils s'enhardirent à passer devant lui, de plus en plus près, en courant.

Le taureau baissa encore davantage la tête, mais il se tint immobile, comme rivé au sol. Le public commençait à rire, soudain sa gaieté se changea en un cri de terreur. Le taureau avait choisi son moment ; d'un lourd bond en avant, il s'était jeté sur un porteur de lance, et d'un seul coup de corne, l'avait envoyé dans les airs.

L'homme tomba par terre les os fracassés, et le taureau fonça sur l'autre partie de l'arène, et de nouveau s'arrêta dans une attitude défensive.

Les porteurs de lances l'entourèrent derechef et se mirent à l'agacer; pendant ce temps accouraient dans l'arène, les serviteurs du cirque pour relever le blessé gémissant. Le taureau, malgré les coups de lances réitérés, restait sans un

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mouvement; mais lorsque trois serviteurs prirent sur leurs épaules le combattant évanoui, avec la rapidité du vent, il se jeta sur ce groupe, le renversa et se mit à le piétiner terriblement.

Vn brouhaha s'éleva dans l'assistance; les femmes pleur.iient, les hommes poussaient des malédictions et lançaient -ur le taureau tout ce qu'ils avaient en main. Sur l'arène pleuvaient des bâtons, des couteaux, même les planches des banquettes.

A ce moment accourut vers l'animal furieux l'homme armé d'un glaive. Mais les porteurs de lances, ayant perdu la tête, ne le soutinrent pas comme il convenait, aussi le taureau le renversa, et se mit à poursuivre les autres.

Il se produisit alors une chose inouïe dans les annales du cirque. Cinq hommes étaient étendus sur l'arène, les autres se défendant mal, fuyaient devant la bête, et le public rugissait de fureur ou de terreur.

Soudain, tout se tut; les spectateurs se levèrent et se penchèrent hors de leurs places. Hiram effrayé pâlit et étendit ses mains en croix... Des loges des dignitaires, deux hommes s'étaient élancés dans l'arène : le prince Ramsès, l'épée haute, et Sargon avec une courte hache.

Le taureau tête basse, queue relevée, courait autour de l'arène en soulevant des tourbillons de poussière. Il fonçait droit sur le prince. Mais, comme s'il avait été repoussé par la majesté de l'enfant des rois, il passa à côté de Ramsès, se jeta

sur Sargon et tomba sur place! L'Assyrien, adroit et

d'une force colossale, l'avait abattu d'un seul coup de hache entre les deux yeux.

Le public hurla de joie et se mit à jeter des fleurs sur Sargon et sur sa victime. Ramsès cependant, le glaive levé, se tenait debout; étonné et irrité, regardant Kama, qui, arrachant des fleurs à ses voisins, les jetait à l'Assyrien.

Sargon recevait avec indifférence les marques de l'admira-

tion publique. Il poussa du pied le taureau, afin de s'assurer si celui-ci vivait encore; puis fit quelques pas vers le prince, et ayant dit quelque chose en sa langue, il s'inclina avec la dignité d'un grand seigneur.

Un brouillard sanglant passa devant les yeux de Ramsès ; volontiers, il eût enfoncé son glaive dans la poitrine de ce vainqueur. Mais il se domina, réfléchit un instant, et retirant de son cou une chaîne d'or, il la présenta à Sargon.

L'Assyrien s'inclina de nouveau, baisa la chaîne et la passa autour de son cou. Quant au prince, des plaques d'un rouge livide aux yeux, il se dirigea vers la petite porte par laquelle les acteurs entraient sur la scène, et profondément humilié, il quitta le cirque, au milieu des applaudissements de l'assistance.