CHAPITRE IX Un Conte Égyptien : Amon et le Scribe

Le mois de Tôt (fin de juin, commencement de juillet) était déjà venu. Dans la ville de Pi-Bast et ses environs^ l'afflux de la population commençait à diminuer par suite des chaleurs. Mais à la cour de Ramsè^, on continuait à s'amuser et à s'entretenir des événements du cirque.

Les courtisans louaient le courage du prince, les maladroits s'émerveillaient de la force de Sargon ; les prêtres avec des mines graves disaient tout bas, que l'héritier du trône n'aurait pourtant pas dû se mêler à la lutte avec les taureaux. Il y a des individus pour cela, des individus payés, et ne jouissant en aucune façon de l'estime publique.

Ramsès, ou n'entendait pas ces opinions diverses, ou n'y prêtait pas attention. Deux épisodes du spectacle s'étaient fixés dans son souvenir; l'Assyrien lui avait arraché la victoire sur le taureau, et il avait fait la cour à Kama, qui avait accueilli ses galanteries avec beaucoup de bienveillance.

Comme il- ne convenait pas au prince de faire venir chez lui la prêtresse phénicienne, Ramsès lui envoya donc un jour une lettre, où il lui annonçait son désir de la voir, et lui demandait quand elle le recevrait? Kama répondit par le même messager qu'elle attendrait le prince le soir même.

A peine les étoiles eurent-elles paru, que le prince s'échappa furtivement de son palais, dans le plus grand mystère (il le pensait du moins) et partit.

Le jardin du temple d'Astarté était presque vide surtout

aux alentours de la demeure de la prêtresse. La maison était silencieuse, et quelques lumières à peine y brûlaient.

Lorsque le prince eut frappé timidement, la prêtresse vint lui ouvrir elle-même. Dans le vestibule sombre, elle lui couvrit les mains de baisers, en murmurant qu'elle serait morte alors, si au cirque, la bête furieuse lui avait fait quelque mal.

— Mais maintenant tu dois être tranquille, repartit le prince avec colère, du moment que ton amant m'a sauvé

Quand ils furent entrés dans la pièce éclairée, le prince s'aperçut que Kama pleurait.

— Que signifie? demanda-t-il.

— Le cœur de mon seigneur s'est détourné de moi, ditelle. — Et justement peut-être.

Le prince héritier se mit à rire amèrement.

— Es-tu déjà sa maîtresse, ou n'es-tu que sur le point de le devenir, sainte fille?

— Sa maîtresse?... Jamais!... Mais je puis devenir la femme de cet homme terrible.

Ramsès se leva brusquement de son siège.

— Je dors?... s'écria-t-il, ou Set m'a-t-il jeté une malédiction?... Toi, la prêtresse qui gardes le feu près de l'autel d'Astarté, qui sous peine de mort dois rester vierge, tu te maries?... En vérité, le mensonge phénicien est pire encore que ce qu'en disent les gens?....

— Ecoute-moi, Seigneur, dit-elle en s'essuyant les yeux, et condamne-moi si je l'ai mérité. Sargon veut me prendre pour femme, pour première femme. Selon nos lois, une prêtresse, dans quelques circonstances extraordinairement rares, peut devenir épouse, mais seulement d'un homme issu de sang royal. Or Sargon est parent du roi Assar

— Et tu l'épouseras?....

— Si le conseil suprême des prêtres de Tyr me l'ordonne,

que pourrai-je faire? répondit-elle, de nouveau baignée de larmes.

— Et en quoi Sargon, peut-il intéresser ce conseil ?

— Il paraîtrait qu'il l'intéresse beaucoup, dit-elle avec un soupir. — Les Assyriens doivent, dit-on, s'emparer de la Phénicie, et Sargon doit en devenir le Satrape

— Tu es devenue folle!.... s'écria le prince.

— Je dis ce que je sais. Déjà dans notre temple recommencent une seconde fois les prières pour détourner les malheurs de la Phénicie..... La première fois, nous les avons dites, avant que tu ne sois venu chez nous, Seigneur

— ■ Pourquoi, de nouveau, maintenant?....

- — Parce que ces jours-ci, parait-il, est arrivé en Egypte le prêtre Chaldéen, Istoubar, avec des lettres où le roi Assar nomme Sargon son Ambassadeur et son plénipotentiaire pour conclure avec vous un traité concernant l'annexion de la Phénicie.

— - Mais, je interrompit le prince.

Il voulait dire : « Je ne sais rien, » mais il s'arrêta. Il se mit à rire, et répondit :

— Kama, je te jure sur l'honneur de mon père, que tant que je vivrai, l'Assyrie ne s'emparera pas de la Phénicie. Cela suffit-il?

— Oh Seigneur!.. Seigneur!., s'écria-t-elle en tombant à ses pieds.

— Maintenant, je l'espère, tu ne deviendras pas la femme de ce rustre?

— Oh!., fit-elle avec un mouvement de répugnance. — Peux-tu le demander?

— - Et tu seras mienne murmura le prince.

— Tu veux donc ma mort?., répondit-elle effrayée. — Ah !... si c'est cela que tu veux, je suis prête.

— Je veux que tu vives murmurait le prince avec passion, que tu vives et que tu m'appartiennes.

— Cela ne se peut.

— Et le Conseil suprême des prêtres de Tyr ?

— Il ne peut que me marier.

— Mais tu entreras dans ma maison.

— Si j'y entrais, non comme ta femme, je mourrais

Mais je suis prête... même à ne pas voir le soleil de demain...

— Sois tranquille, répondit le prince avec gravité. — Qui a obtenu ma faveur, ne soufifrira aucun mal.

Kama de nouveau s'agenouilla devant lui.

— Comment cela peut-il se faire?.... demanda-t-elle en joignant les mains.

Ramsès était si excité, il avait si bien oublié son rang et ses devoirs, qu'il était déjà prêt à promettre le mariage à la prêtresse. Il en fut empêché : non par la raison, mais par un secret instinct.

— Serait-ce possible?.... Comment faire?.... murmurait Kama, en le dévorant du regard et en embrassant ses pieds.

Le prince la releva, la fit asseoir loin de lui, et répondit , avec un sourire :

— Tu demandes comment faire?.... Je te l'expliquerai tout de suite. Mon dernier maître, avant que j'atteigne ma majorité, fut un vieux prêtre, qui savait par cœur quantité d'étranges histoires de la vie des dieux, des rois, des prêtres, \ même des fonctionnaires infimes et des paysans. Ce vieil- ' lard, fameux par sa piété et ses miracles, n'aimait point les < femmes, je ne sais pourquoi, et même les redoutait. Aussi le plus souvent décrivait-il la duplicité féminine, et une fois, pour me prouver quel puissant pouvoir vous avez sur le sexe masculin, il me conta cette histoire :

Un jeune et pauvre scribe, n'ayant dans son sac qu'une galette d'orge? et pas un outnou de cuivre, cheminait de Thèbes vers la Basse-Egypte, cherchant quelque chose à gagner. On lui avait dit, que dans cette partie du royaume, habitaient les seigneurs et les marchands les plus riches, et que

s'il tombait bien, il pourrait trouver une occupation qui lui permettrait de faire une grande fortune.

Il suivait donc les berges du Nil (il n'avait pas de quoi payer sa place dans une barque) et pensait :

— Combien sont imprévoyants les hommes, qui, ayant hérité de leurs pères, un talent, deux ou même dix talents, au lieu de .multiplier leur trésor^ soit en vendant des marchandises, so.it en prêtant à gros intérêts gaspillent leur fortune, on ne sait à quoi Moi, si j'avais une drachme... une

drachme, c'est bien peu. Mais si j'avais un talent, ou mieux encore quelques arpents de terre, je l'accroîtrais d'année en année, et vers la fin de ma vie, je serais aussi riche que le plus riche des nomarques. Mais que devenir!.... disait-il avec un soui)ir. Les dieux, on le voit, ne protègent que les sots; et moi la sagesse m'emplit de la perruque jusqu'à la plante de mes pieds nus. Et si dans mon cœur, se cache quelque grain de sottise, ce ne serait guère que celui de ne pouvoir gaspiller ma fortune, et même de ne pas savoir comment m'y prendre, comment accomplir un acte aussi impie?....

Méditant ainsi, le pauvre scribe passait à côté d'une chaumière, devant laquelle était assis un homme ni vieux ni jeune, au regard extrêmement perçant qui pénétrait jusqu'au fond du cœur. Le scribe, sage comme une cigogne, remarqua immédiatement que ce devait être un quelconque des dieux, et s'é(;3Jit incliné, il dit :

— Je te salue, noble possesseur de cette belle maison, et je m'attriste de ne posséder ni vin ni viande, que je puisse partager avec toi, pour te prouver que je t'estime, et que tout ce que j'ai t'appartient.

La courtoisie du jeune scribe plût à Arr.on, car c'était luimême sous une forme humaine. Il le regarda donc jusqu'au fond des yeux et demanda :

— Sur quoi réfléchissais-tu en venant ici? Car je vois la sagesse écrite sur ton front, et je suis du nombre de ceux qui

ramassent les paroles de vérité comme les perdrix, le froment.

Le scribe soupira.

— Je pensais, dit-il, à ma misère, et à ces riches inconsidérés, qui, on ne sait pourquoi ni comment, gaspillent des fortunes.

— Et toi, tu n'en gaspillerais point? demanda le dieu, gardant toujours la forme humaine.

— Regarde-moi, Seigneur, dit le scribe. J'ai des haillons troués et j'ai perdu mes sandales ^n route, mais je porte toujours sur moi, comme mon propre cœur, du papyrus et une écritoire. Car en me levant et en me couchant pour dormir, je me répète que mieux vaut une indigente sagesse, qu'une opulente sottise. Si donc, je suis tel, si je sais m'exprimer en deux genres d'écritures, et faire les calculs les plus compliqués, si je connais toutes les plantes et tous les animaux qui sont sous le ciel, peux-tu» donc penser, que moi, qui possède une telle sagesse, je sois capable de gaspiller une fortune.

Le dieu réfléchit et dit :

— Ton éloquence coule rapide comme le Nil auprès de Memphis, mais si en vérité, tu es si savant, écris-moi de deux manières : Amon.

Le scribe sortit une écritoire et un pinceau, et dans un court laps de temps, il inscrivit sur les murs de la chaumière en deux manières diverses : Amon, si nettement que même les créatures privées de parole s'arrêtaient pour i:?ndre hconmage au seigneur.

Le dieu fut content et ajouta :

— Si tu es aussi habile dans les calculs que dans l'écriture, fais-moi le compte de l'affaire commerciale suivante : Lorsque pour une perdrix, on me donne quatre oeufs de poule, pour sept perdrix, combien doit-on donner d'oeufs de poule?

Le scribe- ramassa des cailloux, les disposa en plusieurs

rangées, et avant que le soleil se fût couché, il répondit, que pour sept perdrix, il revenait vingt-huit œufs de poule.

Le tout-puissant Amon alla jusqu a sourire d'avoir devant lui un savant d'une science si peu commune, et il reprit :

— Je reconnais que tu as dit vrai au sujet de ta science. Si tu te montres également persévérant dans la vertu, je ferai de telle sorte, que jusqu'à la fin de ta vie tu sois heureux, et qu'après ta mort, tes fils placent ton ombre dans un beau mausolée. Et maintenant dis-moi quelle richesse veux-tu, richesse que tu ne gaspilles pas, et que tu accroisses même?

Le scribe tomba aux pieds de la divinité miséricordieuse, et répondit :

— Si je possédais au moins cette chaumière et quatre arpents de terre, je serais riche.

— Bien, fit le dieu. — Mais auparavant, examine bien si ceci te suffira.

Il le conduisit à la cabane et continua :

— Tu as ici quatre bonnets et quatre pagnes, deux pièces d'étoffe pour le mauvais temps, et deux paires de sandales. Ici est l'âtre, là le banc sur lequel on peut dormir, le pilon pour écraser le froment et le pétrin pour la pâte

— Et ceci, qu'est-ce? demanda le scribe, en désignant une figure couverte d'une toile.

— Eh bien, c'est la seule chose, répondit le dieu, que tu ne doives pas toucher, car tu perdrais toute ta fortune.

-^ Aïe !.... s'écria le scribe. — Cela pourrait bien rester ici

mille ans, que je ne m'y frotterais pas Avec la permission

de Votre Honneur, qu'est-ce que cette métairie que l'on aperçoit là-bas?

Et il se pencha à la fenêtre de la chaumière.

— Tu as sagement parlé ,dit Amon. — C'est en effet une métairie, et même c'en est une belle. Elle comprend une vaste maison, cinquante arpents de terre, plusieurs têtes de bétail, et des esclaves. Si tu préférais passéder cette métairie?

Le scribe tomba aux pieds du dieu.

— Est-il un homme sous le soleil, qui ne préférerait à une galette d'orge, un pain de froment?

A ces, mots, Amon proféra une parole magique, et au même instant, tous deux se trouvèrent dans la vaste maison de la métairie.

— Tu as ici, dit le dieu, un lit sculpté, cinq tables et dix sièges. Tu as des vêtements brodés, des cuves et des verres pour le vin, tu as une lampe à huile et une litière

— - Et ceci, qu'est-ce? demanda le scribe, en désignant une figure qui se trouvait dans un coin couverte d'une mousseline.

— A ceci seulement, répartit le dieu, ne touche pas, car tu perdras toute ta fortune.

— Vivrais-je dix mille ans, s'écria le scribe, que je ne toucherais pas à cette chose!.... Car je considère qu'après la sagesse c'est la fortune qui a le plus de prix.

— Mais que voit-on là-bas? demanda-t-il au bout d'un instant, en désignant un immense palais au milieu d'un jardin.

— Ce sont des biens princiers, répondit le dieu. . — Il y a là un palais, cinq cents arpents de terre, cent esclaves, et quelques centaines de têtes de bétail. C'est un grand domaine, mais si tu penses que ta sagesse y pe it suffire

Le scribe tomba de nouveau aux pieds d'Amon, en versant des larmes de joie.

— O maître!.... s'écria-t-il. — Où est l'insensé qui n'aimerait pas mieux une cuve de vin qu'un gobelet de bière?

— Tes paroles sont dignes d'un sage, qui résout les calculs les plus difficiles, dit Amon.

Il prononça les grandes paroles de conjuration, et tous deux, le scribe et lui, se trouvèrent dans le palais.

— Tu as ici, dit le dieu bienfaisant, une salle à manger avec des divans et des sièges dorés, ainsi que des tables

UN CONTE ÉGYPTIEN 4o3

incrustées de bois multicolores. Au-dessous se trouve une cuisine pour cinq cuisiniers, un office, ovi tu trouveras tous genres de viandes, de poissons et de gâteaux, enfin une cave avec les vins les meilleurs. Ici, tu as une chambre à coucher, son plafond mobile agité par les esclaves rafraîchira ton sommeil. J'attire ton attention sur le lit, qui est en bois de cèdre, et que soutiennent quatre pattes de lion, artistement coulées en bronze. Là est ta garde-robe, remplie de vêtements de lin et de laine; et dans les coffres, tu trouveras des bagues, des chaînes et des bracelets

— Et ceci, qu'est-ce?... demanda soudain le scribe en indiquant une figure couverte d'un voile, brodé de fils d'or et de pourpre.

— Ceci est justement ce dont tu dois te garder, répondit le dieu. — Si tu y touches, ton immense fortune sera perdue. Et, en vérité je te le dis, il n'y a pas en Egypte beaucoup de semblables domaines. Car je dois ajouter que dans le trésor, se trouvent dix talents, tant en or qu'en pierres précieuses.

— O mon souverain !.... s'écria le scribe. — Permets, que dans ce palais, j'élève en première place, ta sainte image, devant laquelle trois fois par jour, je brûlerai des parfums...

— Mais évite ceci ! répartit Amon, en désignant la figure couverte d'un voile.

— Il me faudrait, dit le scribe, avoir perdu la raison, et valoir moins que le pourceau, qui n'estime pas plus le vin que' les relavures. Cette figure voilée peut bien rester là en pénitence cent mille ans, que je ne la toucherai pas, si telle est ta volonté....

— Souviens-toi que tu perdrais tout ! s'écria le dieu, et il

disparut.

Le scribe radieux se mit à marcher à travers son palais, et à regarder par les fenêtres. Il visita le trésor, et soupesa l'or dans ses mains : l'or était lourd ; il examina les pierres précieuses, elles étaient vraies. Il se fit servir à manger :

aussitôt accoururent des esclaves qui le baignèrent, le rasèrent et le vêtirent de fins habits.

Il mangea et but, comme jamais auparavant. Sa faim, jointe à l'excellence des mets, se fondait en une saveur merveilleuse. Il brûla des parfums devant la statue d'Amon, qu'il orna de fleurs fraîches. Puis il s'assit à la fenêtre.

Dans le lointain, on apercevait un bosquet d'oliviers, un char sculpté. En un autre endroit, ime troupe d'hommes avec des lances et des filets calmaient des chiens courants, qui tiraient sur la laisse et brûlaient de partir en chasse. Devant le grenier un scribe recevait le grain des laboureurs, devant l'étable, un autre recevait les comptes du gardien des pâtres.

Dans le lointain, on apercevait un bosquet d'oliviers, un coteau élevé couvert de vignes, des champs de froment, et à travers toutes les plaines, des palmiers, dattiers, se pressant dru.

— En vérité, se dit-il, je suis aujourd'hui, riche comme je le mérité. Et la seule chose qui m'étonne, c'est que j'aie pu vivre si longtemps dans la bassesse et la misère! Je dois avouer aussi, continua-t-il mentalement, que je ne "sais si je réussirai à augmentef cette immense fortune, aussi bien n'ai-je pas besoin de plus, et je n'aurai pas le temps de courir après les spéculations.

Il commenç!îiit cependant à sennuyer dans les appartements, alors il visita le jardin, fit le tour des champs, s'entretint avec les serviteurs qui tombaient devant lui à plat ventre. (Et pourtant ils étaient vêtus de, telle sorte, que la la veille encore il eût considéré comme un grand honneur de leur baiser les mains). Mais comme il s'ennuyait là aussi, il revint au palais, et contempla les réserves de son office et de sa cave, ainsi que les meubles des chambres.

— C'est joli, se disait-il, mais ces meubles seraient plus

IN CONTK KGYPTIKN' ^o5

l>eaux, s'ils étaient tout en or, et les cruches en pierres précieuses.

Ses yeux se tournèrent machinalement vers le coin où se tenait la figure, couverte d'un voile brodé, elle soupirait :

« Soupire, soupire! » pensa-t-il en prenant un encensoir, atin de brûler des parfums devant la statue d'Amon.

« C'est un dieu bon, pensait-il, celui qui apprécie les ijualités des sages, même allant nu-pieds, et qui leur rend justice. Quel beau domaine il m'a donné!.. Il est vrai, que moi aussi, je l'ai honoré en écrivant sur la porte de cette chaumière là-bas son nom : Amon, en deux genres d'écriture. Et encore, comme je lui ai joliment calculé ce qu'il recevrait d'œufs de poule pour sept perdrix? Mes maîtres avaient raison, quand ils disaient que la sagesse desserre les lèvres, même des dieux. »

Il regarda de nouveau dans l'encoignure. La figure couverte d'un voile soupira derechef.

— Je serais curieux de savoir, se disait le scribe, pourquoi mon ami Amon m'a défendu de toucher ce petit objet qui se tient là-bas dans le coin ? Il est vrai qu'il avait le droit de me poser des conditions en retour d'un domaine pareil ; quoique mo% je n'eusse pas agi avec lui de la sorte. Mais si tout ce palais est ma propriété, si je puis user de tout ce qui est ici, pourquoi ne pourrais-je même pas toucher cette chose là-bas?....

On dit comme çà : il n'est pas permis de toucher! Il est

du moins permis de voir

Il' s'approcha de la figure, ôta avec précaution le voile et

regarda C'était quelque chose de très joli. On eût dit un

beau jeune garçon, mais ce n "était pas un garçon Cela

vous avait de longs cheveux jusqu'aux genoux, des traits mignons, et un regard plein de douceur.

— Qui es-tu? dit-il à la figure.

— Je suis une femme, lui répondit-elle d'une voix si

4o6 LE PHARAON

ténue, qu'il en fut pénétré jusqu au cœur comme d'un stylet phénicien.

— Une femme?., pensait le scribe. — On ne m'a punit enseigné ceci aux écoles des prêtres. Une femme? répéta-t-il. — Et qu'as-tu là?

— Ce sont mes yeux.

— Des yeux?.. Que peux-tu voir avec des yeux pareils, que la moindre lumière peut fondre?

— Mes yeux ne sont pas créés pour regarder, mais pour que toi tu regardes au fond d'eux, répondit-elle.

— Etranges yeux ! se dit le scribe en marchant à travers la chambre.

De nouveau il s'arrêta devant la figure et demanda :

— Et là, qu'as-tu?

— C'est ma bouche.

— Par les dieux, tu mourras de faim, s'écria-t-il, car avec une si petite bouche, on ne peut se rassasier.

— Aussi ma bouche n'est-elle pas faite pour manger, répartit la forme humaine, mais pour que toi, tu la baises.

— La baiser? répéta le scribe. — Voilà encore une chose

qui ne me fut point enseignée aux écoles des prêtres Et

ceci, là, qu'est-ce?

— Ce sont mes menottes.

— Des menottes?.... Tu as bien fait de ne pas dire : des mains, car avec de pareilles mains, tu ne pourrais rien faire, même pas traire une brebis.

— Mes menottes ne sont pas faites pour le travail.

— Mais pourquoi donc? dit le scribe étonné, en lui écartant les doigts....

(Comme je fais avec les tiens, Kama, dit le prinœ héritier en caressant la fine petite main de la prêtresse).

— Mais pour quelle chose sont donc faites de telles mains? demanda le scribe.

- — Pour te prendre par le cou.

— Tu veux dire : par la nuque, s'écria le scribe effrayé, que les prêtres saisissaient toujours par la nuque, quand il devait recevoir les verges.

— Non pas la nuque, dit la figure, mais ainsi

Et elle lui passa ses mains autour du cou, continua le

prince, de cette manière (Ici, il se fit un collier des mains

de la prêtresse) et elle le pressa contre son sein... Oh! ainsi... (Et le prince se serra contre Kama).

— Seigneur, que fais-tu?.... murmura Kama. — Mais c'est ftia mort

— Sois tranquille, répartit le prince. — Je te montre seulement ce que faisait cette figure avec le scribe

Tout à coup, la terre trembla, le palais disparut, et

disparurent les chiens, les chevaux, les esclaves. Le coteau couvert de vignes se changea en un rocher, les oliviers en épines et le froment en sable

Le scribe, quand il revint à lui dans les bras de son amante, comprit qu'il était aussi misérable que la veille sur la grande route. Mais il ne regretta pas ses richesses, puisqu'il avait une femme qui l'aimait et qui le caressait.

— Ainsi tout avait disparu, mais non elle, s'écria naïvement Kama.

— Le miséricordieux Amon la lui laissa comme consolation, dit le prince.

— Oh, Amon n'était donc miséricordieux que pour les scribes ! répondit Kama. — Mais quel doit-être le sens de cette histoire?

— Devine. Au reste, tu as entendu à quoi avait renoncé le pauvre scribe pour un baiser de femme.

— Mais au trône, il n'eût pas renoncé! interrompit la prêtresse.

— Qui sait?.... Si on l'en avait beaucoup prié, murmura passionnément Ramsès.

— Oh non !.... s'écria Kama. en s'arrachant de ses bras.

4o8 LE PHARAON

Qu'il ne renuiice pas au trône, car alors, que resterait-il de ses promesses pour la Phénicie!....

Tous deux se regardèrent dans les yeux longuement

longuement. En cet instant, le prince sentit comme une blessure au cœur, et de cette blessure, un sentiment qui s'enfuyait. Non la passion, car la passion restait, mais l'estime pour Kama et la foi en elle.

« Elles sont étranges, ces Phéniciennes, pensa le prince héritier. — On peut en être fou, mais il est impossible d'avoir confiance en elles ! »

Il se sentit fatigué et prit congé de Kama. Il promena ses regards à travers la chambre, comme s'il avait peine à s'en détacher et en s'en allant, il se dit :

— Et pourtant, tu seras à moi, et les dieux phéniciens ne te tueront pas, s'ils ont souci de leurs temples et de leurs prêtres

A peine Ramsès eût-il quitté la villa de Kama, que dans la chambre de la prêtresse, se précipita un jeune Grec, d'une l^auté frappante, et d'une ressemblance, plus frappante encore, avec le prince égyptien. Sur son visage, la rage se peignait.

■ — - Lykon ! s'écria Kama effrayée. — Que fais-tu

ici?

— Infâme vipère!.... reprit le Grec d'une voix mélodieuse. Un mois ne s'est pas encore écoulé depuis le soir où tu m'as juré que tu m'aimais, et que tu fuirais avec moi en

Grèce, et déjà tu te jettes au cou d'un second amant Les

dieux sont-ils morts, la justice les a-t-elle fuis?....

— Jaloux insensé, interrompit la prêtresse, tu me tueras.

— Certes oui, c'est moi qui te tuerai et non tes dieux pétrifiés... Avec ces mains, criait-il en étendant ses mains, pareilles à des serres, je t'étranglerais si tu devenais la maîtresse

-^ De qui.''...

— Eh! le sais-je?.... Des deux, sans doute; de ce vieil Assyrien et de ce principicule, à qui je fendrai la tête avec

une pierre, s'il rôde par ici Un prince! . Il a toutes les

femmes de l'Egypte entière, et il a encore envie des prêtresses étrangères Les prêtresses sont pour les prêtres,

non pour les étrangers

Kama avait déjà reconquis son sang-froid.

— Et toi, ne nous es-tu pas étranger? dit-elle, hautaine. — • Vipère!.... éclata le Grec pour la seconde fois. —

Je ne puis être étranger pour vous, du moment que je consacre au service de vos dieux la voix dont les dieux m'ont

paré Et que de fois à l'aide de ma personne, n'avez-vous

pas fait accroire à ces sots d'Assyriens, que l'héritier du trône d'Egypte professait en secret votre foi?

— Silence!.... Silence!... siffla la prêtresse, en lui fermant la bouche de la main.

Il devait y avoir quelque chose d'enchanteur dans son contact, car le Grec se calma, et se mit à parler plus bas :

— Ecoute, Kama. Ces temps-ci abordera à la branche Sebennytique un vaisseau grec, dirigé par mon frère. Fais en sorte, que le grand-prêtre t'erivoie à Pi-outo, d'où nous fuirons enfin vers la Grèce septentrionale, en un lieu qui n'ait pas vu encoie de Phéniciens

— Il les verra, si je m'y cache, interrompit la prêtresse.

— Si un cheveu tombait de ta tête, murmura le Grec pris

de rage, je jure que Dagon que tous les Phéniciens d'ici

le payeraient de leur tête, où crèveraient dans les mines ! Ils sauraient ce que peut un Grec »

— Et moi, je te dis, répartit la prêtresse de la même voix, que tant que je n'aurai pas amassé vingt talents, je ne bougerai pas d'ici Et j'en ai huit à peine.

— Où prendras-tu le reste?

— On me le donnera, Sargon et le vice-roi.

■ — Sargon, passe, mais je ne veux pas du prince!....

410 iJ'. IMIAKAON

— Imbécile de Lykon, ne vois-tu pas pourquoi ce jouvenceau me plaît un peu?.... Il te rappelle.

Le Grec se calma complètement.

— Eh bien, eh bien!..., murmura-t-il. — Je comprends que lorsqu'une femme a le choix entre l'héritier du trône et

un chanteur tel que moi, je n'ai pas besoin d'avoir peur

Mais je suis jaloux et violent, je te prie donc de lui permettre le moins possible de fam-iliarités avec toi.

Il la couvrit de baisers, s'esquiva de la villa, et disparut dans le sombre jardin.

Kama lui montra le poing quand il fut parti.

— Vil baladin !.... murmura-t-el!e, qui pourrait à peine chanter chez moi en qualité d'esclave.

n^^^^^SÎS^

Lorsque Ramsès vint le lendemain visiter son fils, il trouva Sara en larmes. Il lui en demanda la cause. D'abord elle lui répondit quelle n'avait rien, puis qu'elle était triste, enfin elle tomba aux pieds de Ramsès avec des sanglots.

— Seigneur mon Seigneur!.... murmura- t-el le. Je sais

que tu ne m'aimes plus, mais du moins ne t'expose pas

— Qui donc a dit que je ne t'aimais plus? demanda le prince surpris.

— N'as-tu pas '.rois nouvelles femmes dans ta maison

des jeunes filles de grande race...

- — Ah! c'est de cela qu'il s'agit...

■ — • Et tu t'exposes pour une quatrième pour une

Phénicienne perfide

Le prince se troubla. D'où Sara avait-elle pu apprendre l'existence de Kama, et deviner qu'elle était perfide?....

— Comme la poussière se glisse dans le coffre, ainsi les détestables nouvelles pénètrent dans les maisons les plus paisibles, dit Ramsès. Qui t'a parlé de la Phénicienne?. . . .

— 'Le sais-je? un mauvais présage et mon cœur. '

— Il y a donc aussi des présages?

— De terribles ! Une vieille prêtresse a lu, dit-on, dans une boule de cristal, que nous périrons tous grâce aux Phéniciens, moi du moins, et mon fils ! . . . . dit Sara avec

éclat.

— Et toi qui crois en l'Unique, en Jéhovah, tu as peur

des radotages de je ne sais quelle sotte \ieille, qui même peut bien être une intrigante ! . . . . Où donc est ton grand Dieu?

— Mon Dieu nest que le mien, et les autres sont les tiens, je dois donc les respecter.

— Ainsi, cette vieille ta parlé des Phéniciens? demanda Ramsès.

— Elle m'avait jadis prédit, encore près de Memphis, que je devais me ga/der d'une Phénicienne, répartit Sara. Mais ce n'est qu'ici que tous parlent d'une prêtresse Phénicienne. Que sais-je? peut-être est-ce ma pauvre tête pleine de soucis qui délire. On disait même, que n'étaient ses charmes, Seigneur, tu n'eusses pas sauté l'autre jour dans l'arène Ah,

si le taureau t'avait tué Maintenant encore, quand je

pense au malheur qui pouvait t'arriver, mon cœur se glace...

— Ris-toi de cela, Sara, interrompit gaiement le prince. Celui que j'élève vers moi, se tient si haut, qu'aucune crainte, ne doit l'effleurer et d'autant moins de sots on-dits.

— Et le malheur? Est-il montagne si haute que son trait ne puisse atteindre ? . . . .

— La maternité t'a fatiguée, Sara, dit le prince, et la chaleur trouble tes esprits et c'est pourquoi tu t'inquiètes sans raison. Soij tranquille et veille sur ton fils. L'honmie — il parlait perdu dans ses pensées — quel qu'il soit. Phénicien ou Grec, ne peut nuire qu'à des créatures semblables à lui, mais non à nous, qui sommes les dieux de ce monde.

— Qu'as-tu parlé de Grec?.... Quel Grec?.... demanda Sara avec inquiétude.

— J'ai dit Grec?.... Je n'en sais rien. Peut-être un mot pareil m'a-t-il échappé, et peut-être aussi as-tu mal entendu ?

II embrassa Sara et son fils, prit congé d'eux, mais ne put chasser l'inquiétude.

« Il faut se dire une bonne fois, pensait-il, qu'en Egypte

aucun secret ne peut demeurer caché. Les prêtres et les hommes de ma cour m'épient, même alors qu'ils sont ou feignent d'être ivres, et sur Kama veillent les prunelles de serpent des Phéniciens. Si jusqu'à présent, ils ne l'ont pas cachée devant moi, c'est qu'ils ne doivent pas tenir beaucoup à sa vertu. Au reste ils y tiennent vis-à-vis de qui?.... Vis-à-vis de moi, à qui ils ont dévoilé eux-mêmes les tromperies de leurs temples !.... Kama m'appartiendra Ils y

ont trop d'intérêt Ils ne voudront point s'attirer ma colère

Quelques jours plus tard, le saint prêtre Mentezoufis, l'auxiliaire de l'illustre Herhor au ministère de la guerre, arriva chez le prince. Ramsès, en regardant la pâle figure et les yeux baissés du prophète, devina que lui aussi était au courant de la Phénicienne. Peut-être même de son point de vue de prêtre, voudrait-il lui faire des reproches. Mais Mentezoufis ne toucha pas cette fois aux affaires de cœur du prince héritier.

Ayant salué le prince avec un air oflficiel, le prophète s'assit à la place qui lui était indiquée et commença :

— Du palais de Memphis qu'habite le Seigneur de l'Eternité, on m'a informé que ces temps-ci était arrivé à Pi-Bast, le grand prêtre Chaldéen Istoubar, l'astrologue de la Cour et le conseiller de Sa Grâce le roi Assar.

Le prince avait envie de souffler à Mentezoufis la raison de la venue d'Istoubar, mais il se mordit les lèvres et se tut.

— Or, l'illustre Istoubar, poursuivit le prêtre, a annorté avec lui des documents, en vertu desquels le noble Sargon, satrape et parent de Sa Grâce, le roi Assar, devient chez nous ambassadeur et plénipotentiaire de ce puissant roi

Il s'en fallut de peu que Ramsès n'éclatât de rire. La gravité avec laquelle Mentezoufis daignait découvrir une parcelle des mystères — connus au prince depuis longtemps — l'emplissait de gaîté et de mépris.

« Donc cet escamoteur, pensait le prince héritier, ne pressent même pas en son cœur que je connais toutes leurs fourberies!....»

— Le noble Sargon et le vénérable Istoubar, continuait Mentezoufis, se rendront à Memphis pour baiser les pieds de Sa Sainteté. Mais auparavant, Votre Noblesse, en sa qualité de vicevroi, daignera recevoir favorablement ces deux dignitaires ainsi que leur suite.

— Très volontiers, répartit le prince, et par la même occasion, je leur demanderai, quand l'Assyrie nous payera les tributs arriérés ?

— Votre Noblesse ferait cela? dit le prêtre, en le regardant dans les yeux.

— Oui, et aval t tout !.... Notre trésor a besoin des tributs. Mentezoufis se leva soudain de son siège, et d'une voix

solennelle quoique étouffée, il dit :

— Lieutenant de notre Maître et du dispensateur de toute vie, au nom de Sa Sainteté, je te défends de l'entretenir des tributs avec qui que ce soit, et surtout avec Sargon, Istoubar et n'importe qui de leur suite.

Le prince pâlit.

— Prêtre, dit-il en se levant aussi, de quel droit me parles-tu du ton d'un supérieur?

Mentezoufis écarta ses vêtements, et ôta de son cou une chaîne oij pendait un des anneaux du pharaon.

Le vice-roi l'examina, le baisa pieusement, et l'ayant rendu un prêtre, reprit :

— J'accomplirai les ordres de Sa Sainteté mon Seigneur et père.

De nouveau ils s'assirent tous deux, et le prince demanda ciu prêtre :

— Votre Noblesse ne pourrait-elle m'éclairer? Pourquoi l'Assyrie doit-elle ne pas nous payer des tributs, qui d'un coup sortiraient le trésor d'embarras. ';

l'ambassadp: assyriennp: 415

— Parce que nous n'avons pas de forces suffisantes pour l'y contraindre, reprit froidement Mentezoufis. Nous avons cent vingt mille hommes de troupes, et l'Assyrie en a près de trois cent mille. Je le dis tout à fait confidentiellement à Votre Excellence, comme à un haut dignitaire de l'Etat.

— - Je comprends. Mais pourquoi le Ministère de la guerre, où tu sers, a-t-il diminué de soixante mille hommes notre valeureuse armée?

— Afin, dit le prêtre, d'augmenter de douze mille talents les revenus de la Cour de Sa Sainteté.

— Ah, ah!.... Dites-moi donc. Votre Noblesse, poursuivit le prince, dans quel but Sargon se rend-il aux pieds du pharaon ?

— Je ne sais.

— Ah, ah! mais pourquoi ne dois-je pas le savoir, moi l'héritier du trône ?

— Parce qu'il est des secrets d'Etat que connaissent quelques dignitaires à peine.

— Et que pourrait même ne pas connaître mon très vénérable père?....

— Certes, répondit Mentezoufis, il est des choses que Sa Sainteté même pourrait ignorer, si Elle ne possédait pas les suprêmes consécrations sacerdotales.

— Etrange chose, dit le prince au bout d'un moment de réflexion. — L'Egypte est la propriété du pharaon, et malgré cela, il peut s'y passer des faits inconnus au pharaon?.... Que Votre Noblesse me l'explique.

— L'Egypte est avant tout, et même uniquement et exclusivement la propriété d'Amon, dit le prêtre. — Il est donc nécessaire que ceux-là seuls connaissent les suprêmes mystères, à qui Amon dévoile sa volonté et ses plans.

Le prince, en écoutant ressentait la même impression que si on l'avait retourné sur un lit hérissé de pointes, et sous lequel on aurait en outre allumé du feu.

410 LK I^HARAON

Mentezoufis \oulut se lever, le vice-roi le retint.

— Encore un mot, dit-il doucement. — Si l'Egypte est si faible qu'il ne soit pas permis de faire mention des tributs Assyriens

Il haleta.

— Si elle est si misérable, poursuivit-il, qui nous assure que les Assyriens ne tomberont pas sur nous ?

— On peut s'en garantir par des traités, répartit le prêtre. Le vice-roi fit un geste de la main.

— Il n'y a pas de traités pour les faibles ! dit-il. — Les tablettes d'argent couvertes de conventions, ne protègent pas la frontière, si derrière elles, ne se placent les lances et les épées.

— Et qui dit à Votre Excellence, que chez nous, elles ne s'y placeraient pas?

— Toi-même. Cent vingt mille hommes doivent céder devant trois cent mille. Et si les Assyriens entraient une fois chez nous, de l'Ei^'-nte il ne resterait qu'un désert.

Les yeux de Mentezoufis s'enflammèrent.

— S'ils entraient chez nous, s"écria-t-il, jamais leurs os ne reverraiént leur terre!.... Nous armerions toute la noblesse, les régiments de travailleurs, même les criminels des mines... Nous ouvririons les trésors de tous les temples...... Et l'Assyrie rencontrerait cinq cent mille guerriers égyptiens.

Ramsès était transporté par cette explosion de patriotisme ■du prêtre. Il lui saisit la main, et dit :

— Si donc nous pouvons avoir une pareille armée, pourquoi ne point tomber sur Babylone?.... Le grand guerrier Nitager ne nous en supplie-t-il pas depuis plusieurs années?.... Sa Sainteté ne s'inquiète-t-elle pas du bouillonnement de l'Assyrie? Si nous leur permettons de rassembla

leurs forces, la lutte sera plus difficile, mais si nous l'entreprenons nous-mêmes

Le prêtre l'interrompit.

-Sois-tu bien, prince, dit-il, ce qu'est une guerre à laquelle Il faut aller à travers le désert? Qui t'assure qu'avant d avoir atteint lEuphrate, la moitié de notre armée et de nos porteurs n'aura pas succombé aux fatigues ? Rai^sès"^ "^"^^ ^""^'"'"^ compenserait tout cela, interrompit

- Une bataille:.... répéta le prêtre. - Et sais-tu, prince ce que cest qu'une bataille?

- Je l'espère! répartit orgueilleusement le prince en frappant sur son épée.

Mentezoufis haussa les épaules - Et moi^ je te dis. Seigneur, que tu ne sais pas ce que cest qu une bataille. Tu en as même une opinion Us fausse qui te vient des manœuvres où tu fus toujours vainqueur,' bien que plus d une fois tu aurais dû être vaincu

Le prince s'assombrit. Le prêtre glissa sa main sous ses vêtements, et demanda soudain :

- Que Votre Noblesse devine ce que je tiens '

- Quoi? répéta le prince surpris.

- Dev-ine vite et bien, insista le prêtre, car si tu te trompes, deux de tes régiments périront

M J" 'T ""^ ^""'^'^' ''P^^^' ^' P^^"^^ héritier égayé ^^Mentezoufis ouvrit la main, elle tenait un morceau £ 'pt

veaTlfpr'f "' '"'"'" ^"^ '''' '^""^^'^ '^ "- ■ — Un anneau.

deT/di ^''"W"°"' "^ •'""'' P^ "^ """""" ""^^^ ""« ^«^"lette ae Ja divine Hator, dit le prêtre.

dn^lJ°''?' ^f'^"^"'' ^'^"^^""^-t-il' voilà la bataille. Pene'oi rL'' /Z' '•'"' ' ^"" ^"^^^"^ '^ --■" -- -us,

heur H; ""' '""P""^ "" """^ ^^^^"°"^' "^-'' "mal-

heur a qui s est trompé plus souvent qu'il n'a deviné ' Et

4i8 LE PHARAON

cent fois malheur à ceux contre c]ui se tourne le sort, et qu'il force aux erreurs !

— Et cependant je crois, je sens là s'écria le prince

héritier en se frappant la poitrine, que l'Assyrie doit être

écrasée.

— Puisse Amon parler par ta bouche, dit le prêtre. — Eh oui, dit-il, l'Assyrie sera abaissée, peut-être même par tes mains, Seigneur, mais pas tout de suite pas tout

de suite

Mentezoufis prit congé, le prince resta seul. Tout bourdonnait dans sa tête et dans son cœur.

— Hiram avait donc raison en disant qu'ils nous trompent, pensait Ramsès. Maintenant moi aussi je suis sûr que nos prêtres ont conclu avec les prêtres chaldéens un accord, que Sa Sainteté sera forcée de ratifier. Sera forcée !.... A-t-on jamais entendu monstruosité pareille?.... Lui, le maître du monde des vivants et du monde de l'Occident '. Lui contraint à ratifier les accords imaginés par des intrigants.

« Tout de même le saint Mentezoufis s'est trahi. C'est donc ainsi; en cas de besoin l'Egypte peut mettre en ligne un demi-million de troupes?.... Je ne rêvais même pas pareille force!.... Et ils pensent que j'aurai peur de leurs contes sur

le sort, qui nous fait deviner des énigmes Que j'aie seule-

ment deux cent mille hommes, bien exercés comme le sont nos régiments grecs et libyens, et je me chargerai de résoudre toutes les énigmes sur la terre et dans le ciel. »

Pendant ce temps le vénérable prophète Mentezoufis se disait en revenant à sa cellule :

« C'est une tête chaude, un homme adonné aux femmes, un aventurier, mais c'est un puissant caractère. Après notre faible pharaon actuel, qui sait si celui-ci ne nous rappellera

, Le monde de l'Occident = le monde des morts. (Note du tnducteur.l

pas les jours de Ramsès-le-Grand. Dans dix ans les mauvaises étoiles changeront, il mûrira et écrasera l'Assyrie. De Ninive il ne restera que des ruines, la sainte Babylone reprendra le rang qui lui est dû, le Dieu unique et suprême, le Dieu des prophètes égyptiens et chaldéens, régnera du désert de Libye jusque tout là-bas, vers la sainte rivière du

Gange Pourvu seulement que notre jeune homme ne se

rende pas ridicule avec ses promenades nocturnes chez la prêtresse phénicienne!.... Si on l'apercevait dans le jardin d'Astarté, le peuple pourrait supposer que l'héritier du trône prête l'oreille aux croyances phéniciennes ! — Et déjà il n'en faut pas beaucoup à la Basse-Egypte pour renier ses anciens dieux Quel mélange de nationalités diverses!»

Quelques jours plus tard, le noble Sargon informa officiellement le prince de sa qualité d'ambassadeur Assyrien; il exprima le désir de saluer l'héritier du trône, et demanda un cortège égyptien pour l'escorter avec tous les honneurs et la sécurité voulue jusqu'aux pieds de Sa Sainteté le pharaon.

Le prince fit attendre deux jours sa réponse, et il ne fixa audience à Sargon que deux jours plus tard encore. L'Assyrien, habitué à la lenteur orientale dans les voyages et dans les affaires, ne s'en attristait en aucune façon. D'ailleurs, il ne perdait point son temps; il buvait du matin au soir, jouait aux osselets avec Hiram et les autres riches Asiatiques, et dans les moments de loisir, tout comme Ramsès, il s'échappait furtivement pour aller chez Kama.

Là, en homme plus âgé et plus pratique, à chaque visite il offrait à la prêtresse de riches présents. Quant à ses sentiments pour elle, il les lui exprimait de la manière suivante :

— Kama, pourquoi restes-tu à Pi-Bast, pour y maigrir? Tant que tu es jeune, le sen'ice des autels d'Astarté t'amuse; mais quand tu vieilliras, une misérable destinée t'attend. On te dépouillera de tes vêtements précieux; à ta place, on en prendra une plus jeune, et tu seras obligée pour gagner une

4'^o l^K I^HAl^VOX

poignée d orge grillé de dire la bonne aventure ou de soigner les femmes en couches. Moi. poursuivit Sargon, si les dieux par punition m'avaient fait naître femme, j'aimerais mieux être moi-même en couches,, que de veiller les autres Cest pourquoi, je te dis en homme sage, quitte le temple et entre dans mon harem. Je donnerai pour toi deux talents en or, quarante vaches et cent mesures de froment Les prêtres commenceront par redouter la colère des dieux afin de m extorquer davantage. Mais je najouterai pas une seule drachme, tout au plus donnerais-je encore quelques petites brebis, alors 115 célébreront un sacrifice solennel, et aussitôt leur apparaîtra la céleste Astarté, qui te déliera de tes vœux, pourvu que j'ajoute encore une chaîne ou une coupe d'or.

Kama, en écoutant ces aperçus se mordait les lèvres de rire, et lui, il continuait :

— Mais si tu me suis à Ninive, tu deviendras une grande dame. Je te donnerai un palais, des chevaux, une litière, des suivantes et des esclaves. Tu répandras, en un mois, plus de parfums sur toi, quici en un an vous n'en offrez à la déesse. Et qui sait, termina-t-il, peut-être plairas-tu au roi Assar, et voudra-t-il te prendre dans son harem? En pareil cas, toi tu seras heureuse, et moi je rentrerais en possession de tout ce que j'aurais déboursé pour toi.

Au jour fixé pour l'audience de Sargon, devant le palais de 1 héritier du trône, se postèrent les troupes égyptiennes ainsi qu'une foule de peuple, avide de spectacles.

Vers midi, à l'heure de la plus forte chaleur, apparut le cortège assyrien. D'abord venaient les policiers, armés de glaives et de bâtons, derrière eux quelques coureurs nus, puis trois cavaliers, c'étaient les trompettes et le héraut. An coin de chaque rue, les trompettes sonnaient un air, et le héraut proclamait d'une voix retentissante :

— Voici que s'avance l'ambassadeur et le plénipotentiaire du puissant roi Assar, Sargon, le parent du roi, le seigneur

de grands domaines, le vainqueur dans les combats, le gouverneur de provinces. Peuple, rends-lui l'hommage qui lui est dû, comme à l'ami de Sa Sainteté le Maître de l'Egypte.

Derrière les trompettes chevauchaient plusieurs cavaliers Assyriens, en bonnets pointus, en courteSj tuniques et en braies étroites. Leurs chevaux robustes à l'épaisse crinière, avaient sur la tête et la poitrine des caparaçons de cuivre comme des écailles de poisson.

Puis venait l'infanterie en casque, et en longs manteaux jusqu'à terre. L'un des détachements était armé de lourdes masses, le second d'arcs, le troisième de lances et de boucliers. En outre, tous portaient des épées et une armure.

Derrière les soldats s'avançaient les chevaux, les chars et la litière de Sargon, entourée de serviteurs en costumes

blancs, rouges et verts Puis apparurent cinq éléphants

portant des litières sur le dos : sur l'un d'eux se trouvait Sargon, sur un autre, le prêtre chaldéen Istoubar.

Pour fermer la marche, les soldats à pied et à cheval, puis l'effrayante musique assyrienne, trompettes, tambours, cymbales et flûtes aux sons perçants.

Le prince Ramsès, entouré des prêtres, des ofliciers et de la noblesse vêtus de couleurs éclatantes et riches, attendait l'ambassadeur dans la grande salle d'audience, qui était ouverte de toutes parts. Le prince héritier était joyeux : il savait que les Assyriens apportaient des présents ; aux yeux du peuple d'Egypte cela pouvait passer pour le paiement du tribut. Mais quand dans la cour, il entendit la formidable voix du héraut, qui vantait la puissance de Sargon, le prince s'assombrit. Quand lui parvint la proclamation que le roi Assar était l'ami du pharaon, il s'irrita. Ses narines se dilatèrent comme chez un taureau furieux, ses yeux jetèi"ent des éclairs. A cette ^'ue les officiers et la noblesse commencèrent à prendre des airs menaçants, à rajuster leurs

glaives. Le saint Mentezoufis aperçut leur mécontentement, et s'écria :

— Au nom de Sa Sainteté, j'ordonne à la Noblesse et aux Officiers de recevoir le noble Sargon avec le resp.Kt dû à l'ambassadeur d'un grand roi !

Le prince héritier fronça les sourcils, et se mit à se promener impatiemment sur l'estrade, où se trouvait son fauteuil de vice-roi. Mais les officiers disciplinés, et la noblesse, se calmèrent, sachant qu'il n'y avait pas à plaisanter avec Mentezoufis, le collaborateur du ministre de la guerre.

Cependant, dans la cour, les soldats assyriens, énormes, lourdement vêtus s'étaient placés sur trois rangs vis-à-vis des soldats égyptiens, à demi-nus et agiles. Des deux côtés on se regardait comme un troupeau de tigres et un troupeau de rhinocéros. Dans le cœur des uns et des autres, couvait une vieille haine. Mais l'obéissance dominait la haine.

En cet instant, pénétrèrent les éléphants, les trompettes assyriennes et égyptiennes poussèrent un strident appel, les deux troupes agitèrent leur armes, le peuple tomba face contre terre, et les dignitaires assyriens Sargon et Istoubar, descendirent de leurs litières.

Dans la salle, le prince Ramsès prit place dans un fauteuil sous un dais, et à l'entrée apparut un héraut.

— Très noble Seigneur, dit-il en se tournant vers ie prince héritier, l'ambassadeur et plénipotentiaire du grand roi Assar, l'éminent Sargon, et son compagnon le pieux L<;toubar, désirent te saluer et te rendre hommage à toi., le lieutenant et l'héritier du pharaon (puisse-t-il vivre éternellement !....)

— Prie ces dignitaires d'entrer et de réjouir mon cœur par leur vue, répondit le prince.

Avec bruit et grand fracas, Sargon entra dans la salle, en longue robe verte, largement brodée d'or. A ses côtés, dans un manteau d'une blancheur de neige, cheminait le pieux

LWMBASSADE ASSYRIENNE 42?

Istoubar, et derrière eux, des seigneurs assyriens richement vêtus portaient les présents destinés au prince.

Sargon s'approcha de l'estrade, et dit en langue assyrienne, ce qui fut aussitôt répété en égyptien par un interprète ;

— Moi, Sargon, général, satrape et parent du très puissant roi Assar, je viens te saluer, lieutenant du très puissant pharaon, et en signe d'une amitié éternelle, t'offrir des présents

Le prince héritier, les mains posées sur ses genoux demeurait immobije comme les statues de ses royaux ancêtres.

— Interprète, dit Sargon, tu as mal répété au prince mon compliment courtois ?

Mentezoufis, debout auprès de l'estrade, se pencha vers Ramsès.

— Seigneur, murmura-t-il, le noble Sargon attend une réponse favorable

— Réponds-lui donc, dit le prince avec éclat, que je ne comprends pas en vertu de quel droit il me parle, comme s'il était mon égal en dignité?....

Mentezoufis se troubla, ce qui irrita le prince encore plus. Ses lèvres commencèrent à trembler et ses yeux s'enflammèunt. Mais le chaldéen Istoubar, comprenant l'égyptien, dit rapidement à Sargon :

— Tombons face contre terre!....

— Pourquoi dois-je tomber face contre terre? demanda Sargon indigné.

— Tombe, si tu ne veux pas perdre la faveur de notre roi, et peut-être même la tête.

Ceci dit, Istoubar tomba tout de son long, face <^.p.tre terre, et Sargon à côté de lui-

— Pourquoi dois-je être couché à plat ventre devant ce blanc bec? grognait-il indigné.

— Parce que c'est le lieutenant du pharaon, dit Istoubar.

— Et moi, n'ai-je pas été le lieutenant de mon maître?...

— Mais lui, il sera roi, et toi, tu ne le seras jamais.

— Que discutent donc les ambassadeurs du très puissant roi Assar? demanda à l'interprète le prince déjà radouci.

— Ceci : doivent-ils montrer à Votre Excellence les présents destinés au pharaon, ou seulement vous remettre ceux qui vous sont adressés, répondit l'adroit interprète.

— Mais au contraire, je désire voir les présents destinés à mon bienheureux père, dit le prince, et j'autorise les ambassadeurs à se relever.

Sargon se releva, rouge de colère ou de fatigue, et s'assit sur le sol les jambes repliées.

- — Je ne savais pas, s'écria-t-il, que moi, parent et plénipotentiaire du grand Assar, je serais obligé d'essuver avec mes vêtements la poussière des dalles du vice-roi d'Egypte!...

Mentezoufis qui savait l'assyrien, sans consulter Ramsès, fit immédiatement apporter deux banquettes, recouvertes de tapis, sur lesquelles s'assirent aussitôt Sargon haletant, et Istoubar tranquille.

Après avoir soufflé, Sargon se fit apporter une grande coupe de verre, un glaive d'acier, et il fit amener devant le perron deux chevaux couverts de harnachements dorés. Et quand on eût accompli ses ordres, il .se leva et avec-ufT salut, il dit à Ramsès :

— Prince, le roi Assar, mon maître, t'envoie une paire de chevaux magnifiques, puissent-ils ne te mener qu'à la victoire. Il t'envoie une coupe d'où puisse à jamais la joie couler dans ton cœur, et un glaive, comme tu n'en trouverais pas ailleurs que dans l'arsenal du très puissant souverain.

Il tira du fourreau une épée assez longue, brillante comme de l'argent, et il se mit à la ployer dans ses mains. L'épée se courba comme un arc, et puis soudain se redressa.

— En vérité, cest une arme superbe!... dit Ramsès.

LAMBASSADK AS^\ 1< 1 1:..\ N h 42?

Si tu le permets, vice-roi, je t'en montrerai une autre qualité encore, continua Sargon. qui pouvant se faire gloire d'une arme assyrienne, superbe pour le temps, avait oublié sa colère.

Sur sa demande, un des officiers égyptiens tira son glaive d'airain, et le tint comme jjour rattacjue. Alors Sargon leva son épée d'acier, frappa et trancha un morceau de l'arme de l'adversaire.

Dans la salle se répandit un murmure d'étonnement, et la figure de Ramsès se couvrit de rougeurs.

« Cet étranger, pensait le prince, nia enlevé le taureau dans le cirque, il veut épouser Kama, et il me montre une arme qui tranche nos glaives comme des copeaux ! »

Et il ressentit une plus grande haine contre Assar, contre tous les Assyriens en général, et Sargon en particulier.

Cependant il réussit à se dominer, et avec toute la bonne grâce voulue, il pria l'ambassadeur de lui montrer les présents destinés au pharaon.

Aussitôt on a])]jorta d'immenses caisses de bois odorant d'<m les hauts fonctionnaires assyriens, tiraient des pièces de riches étoffes, des coupes, des cruches, des armes d'acier, des arcs en corne de l)ouquetin, des armures et des boucliers dorés, enrichis de pierres précieuses.

Mais le présent le plus magnifique, était le modèle du ])alais du roi Assar, fait d'argent et d'or. On eût dit quatre édifices de plus en i)lus petits, placés l'un sur l'autre, chacun entouré de colonnes pressées, iwec une terrasse en guise de toit. Chaque entrée était gardée par des lions ou des taureaux, ailés à tête humaine. Des deux côtés des escaliers se tenaient des statues de tributaires du roi, portant des présents, des deux côtés du pont, des chevaux étaient sculptés en des attitudes variées. Sargon fit glisser une des murailles du modèle, et de riches appartements apparurent remplis de meul)les d'un prix ineslimable. Ce qui proxocjua surtout

4il> \-\: ru A H AON

1 etunnenienl, ce lui la salle d'audience où se trouvaient des figurines représentant le roi sur un trône élevé, ainsi que ses courtisans, ses soldats et ses vassaux lui rendant hommage.

Le modèle entier avait la longueur de deux bmimes et à peu près la hauteur d'un homme. Les Egyptiens se disaient tout Ijas. ([xm rien ([Ue ce seul })ré.sent du roi Assar. valait cent cin(iuante talents environ.

Lorsqu on emjxirta les caisses, le vice-roi invita les <ltrux ambassadeurs et leur suite à un banquet, pendant lequel les hôtes reçurent des dons nombreux. Ramsès poussa si loin l'affabilité, qu'une de ses femmes ayant })lu à Sargon. il en lit don à raml)assadeur. avec le consentement de la femme et de sa mère, s'entend.

Il fut donc aimable et généreux, mais son front ne séclair-

cit pas. Et Thoutmos lui ayant demandé : « N est-ce pas

(ju'il est beau le [)alais du. roi .Assar? » Le prince réjjondit :

- Je trouver;iis plus belles cnore ses ruines sur Xinive

en cendres

l,i;>, Assyriens se montrèrent très tempérants [)endant le ban(|uet. Malgré l'abondance des vins, ils burent peu et crièrent moins encore. Pas une seule fois, Sargon n'éclata d'un rire violent, comme il en avait l'habitude. Les yeux à demi-voilés par ses i)aupières. il réfléchissait i)rofondément.

Seuls, les deux prêtres, le chaldéen Lstoubar et l'Egyptien Mentezoufis étaient tranquilles, comme des hommes à qui il est donné de connaître l'avenir et d'en être les maîtres.

CHAPriRK XI Sargon

Après la réception chez le \ice-roi. Surgun s arrêta encore à Pi-Bast pour attendre de Meniphis les lettres du pharaon. En même temps, parmi les officiers et la noblesse, d'étranges bruits commencèrent à circuler.

Les Phéniciens racontaient sous le .sceau du [ilus grand secret, il s'entend, que les ijrêtres. on ne sait pourtjuoi, avaient non seulement fait remise à l'Assyrie des tributs échus, et lavaient pour toujours dispensée d'en payer, mais encore, qu'afm de faciliter aux Assyriens une guerre septentrionale, ils avaient conclu pour de longues années un traité de paix avec eux.

— Le pharaon, disaient les Phéniciens, en est même devenu plus malade, (^uand il a appris les concessions faites à ces barbares. Le prince Ramsès se désole et s'attriste, mais tous deux doivent céder aux prêtres, n'étant pas siârs des sentiments de la noblesse et de l'armée.

Ceci indignait le plus l'aristocratie égyptienne.

— Comment murmuraient entre eux les seigneurs endettés, ainsi la dynastie n'a déjà plus confiance en nous?.... Ainsi les [)rêtres ont pris à cœur de couvrir l'Egypte d opprobre et de la ruiner?.... Car enfin il est clair que si 1 Assyrie a une guerre quelque jjart très loin vers le septentrion, c'est justement alors qu il faut l'attaquer et avec les butins conquis, relever la pauvreté du trésor royal et de l'aristocralit