iiS 1-1'. l'HAKAoN

Tel ou tel (les jeunes seigneurs f)sait demander au print"e héritier ce (\u'û pensait des barbares assyriens? Le prince se taisait, mais l'éclair de ses yeux et ses lèvres serrées traduisaient assez ses sentiments.

— Il est certain, murmuraient encore les seigneurs, que la dynastie est sous l'empire des prêtres, elle n'a pas confiance en la noblesse, et de grands malheurs menacent l'Egypte

Les irritations sourdes se changèrent bientôt en de mystérieux conciliabules, ayant même des apparences de complot. Mais bien qu'un grand nombre de personnes y prissent part, le sacerdoce, soit présomption, soit aveuglement, ne savait rien, et Sarg(jn quoique pressentant la haine, n'en avait cure.

Il s était a))erçu que le prince Ramsès était mal disposé à son égard, mais il attribuait ce mauvais vouloir à l'incident du cirque, et plus encore à la jalousie au sujet de Kama. Confiant pourtant en son inviolabilité d'ambassadeur, il buvait, banquetait, et se glissait presque chaque soir auprès de la prêtresse ])hénicienne, qui recevait de ])his en l)lus favorablement ses hommages et ses dons.

Tel était l'état desprit des hautes sphères, (juand une nuit, le saint [)rêtre Mentezoufis fit irruption dans la demeure de Ramsès, et déclara quil lui fallait voir immédiatement le prince.

Les courtisans répondirent ijuf.- le [)rince était avec une de ses femmes, et que par conséquent ils n'osaient déranger leur maître. Mais lorsque Mentezoufis insista plus fortement, ils ai)pelèrent le prince héritier.

Le prince .se montra au bout d un instant, sans colère aucune.

— (juoi donc, demanda-t-il au ])rétre, avons-nous la guerre, que Votre Honneur prend la peine de venir jusque chez moi à pareille heure?

Mentezoufis examina Ramsès avec attention, et respira l)rofondément.

— Prince, vous nètes pas sorti de la soirée, demanda-t-il. Pas d'une semelle.

.— J"en puis donc dtmner maj)arole de prêtre? Le prince .s'étonn.T :

Il me semble. rei)rit-il avec orgueil, que ta ])arole n'est jilus nécessaire quand j'ai donné la mienne. (^)ue cela signif-e-t-il ?

Ils passèrent dans une autre pièce.

— Sais-tu. Seigneur, disait le prêtre bouleversé, ce qui s'est passé, il y a une heure? Des jeunes gens ont assailli Son Excellence Sargon. et l'ont roué de coups de l)âton !....

— Qui?.... Où?....

— Auprès de la villa d'une i^rêtresse phénicienne du nom de Kama, poursuivit Mentezoufis en surveillant avec attention la physionomie du prince héritier

— Vaillants garçons!.... répondit le prince, en haussant les é])aules. — S'attaquer à un tel colosse!.... Je suppose que plus d'un os a dû se briser là-bas.

— Mais assaillir un ambassadeur Songez-y. noble Seigneur: un ambassadeur que couvre la majesté de l'Assyrie et de l'Egypte, disait le prêtre.

— • Oh! oh !.... dit le i)rince en riant. — Ainsi le roi Assar envoie ses ambassadeurs même aux danseuses ])héniciennes?....

Mentezoufis jierdit contenance. .Soudain il se frap))a le front, et .s'écria en riant également :

— Regarde. ])rince. que je suis simple et mal familiarisé avec le cérémonial jjolitique. N'avais-je pas oublié que Sargon, traînant la nuit, auprès de la demeure d'une femme suspecte, n'est ])lus un ambassadeur, mais un simple particulier?....

Cependant, au bout d'un instant, il ajouta :

— N'importe, ce qui est arrivé est fâcheux Sargon

peut prendre de l'hcstilité ronlre nous

43o 1.1-; l'IlAKAON

— Prêtre ! . . . . prûtre ! . . . . s Ocria le prince en hfx-hant la tête. — Tu oublies une chose bien plus grave, c'est que l'Egypte n';i nul besoin d'avoir peur, ni même de se soucier lies disi)ositions jjIus ou moins bienveillantes, non .seulement de Sargon. mais du roi Assar lui-même

Mentezoufis était si tnaiblé par la justesse des observations du roval jeune homme, qu'au lieu dt n'pondre. il saluait, en murmurant .

Les dieux, prince, t'ont doué de la sages.se des grands-

prêtrts Que leur n(-m soit béni !... Je voulais déjà donner

1"( rdre de rechercher et de juger ces jeunes aventuriers; mais maintenant, je préfère te demanrler conseil, car tu es

sage parmi les sages Dis-moi donc, seigneur, comment

devons-nous agir avec Sargon et ces insolents?....

— ■■ Tout d'abord, attendre jusqu'à demain, répartit le l'.rince héritier. — En tant que prêtre, tu sais mieu.v que jier.sonne que le sommeil divin apporte souvent de bons con.seils.

— Et si même jusqu'à demain, je n'avais rien trouvé?.... demanda Mentezoufis.

— Dans tous les cas, je rendrai visite à Sargon. et je tâcherai d'effacer de sa mémoire ce petit incident.

Ee prêtre prit congé de Ramsès. avec des marques de respect. Et. en revenant chez lui. il pensait.

« Le jîrince n'est pour rien là-dedans, ou qu'on m'arrache le cœur de la poitrine : il n'a ni frappé, ni con.seillé. et même il ignorait Tincident. Qui juge l'affaire si froidement et avec tant de discernement, n'en peut être complice. Dans ce cas, je puis commencer l'enquête, et si nous n'apaisons pas le barbare velu, je livrerai les agresseurs au tribunal. Beau traité d'amitié entre deux Etats, qui débute par un outrage à l'ambassadeur!....

Le lendemain, le superbe Sargon resta couché jusqu'à midi sur un lit fie feutre, ce qui d'ailleurs lui arrivait assez

SARCiON 4.U

souvent, après chaque beuverie. Auprès de lui, assis sur un divan bas. le pieux Istoubar. les yeux perdus nu plafond, iinirniurait des prières.

Istoubar. .soupira le dignitaire, l-.s-tu sûr (|ue personne de notre suite ne soit informé de m<in malheur?

Qui pourrait le savoir, si per.;onne ne la vu? - Mais les Egyptiens, gémit Sargon.

— Parmi les Egyptiens, seuls le savent Mentezoufis et le prince, oui, et aussi ces écervelés. qui longtemps sans doute, se souviendront de tes poings.

— Oui. oui, légèrement!., mais il me semble que parmi eux .se trouvait le prince héritier, et qu'il a le nez meurtri. sinon cassé

— Le prince héritier a le nez intact, et il n'y fut ])as, je te le certifie.

— En ce cas, soupira Sargon. le prince héritier devrait en faire empaler quelques-uns. Car enfin je suis ambassadeur!., mon corps est sacré...

Et moi je te dis. conseillait Istoubar. chasse la colère de ton cœur, et même ne porte pas plainte. Car si ces vauriens sont traduits en justice, tout l'univers apprendra que 1 ambassadeur du très noble roi Assar, se commet avec des Phéniciens, et ce qui est pis, les visite .seul, au milieu de la nuit. Et que répondras-tu, quand ton mortel ennemi le chancelier Lik-Bagus te demandera : « vSargon, quels Phéniciens vo\ais-tu donc, et de quoi t'entretenais-tu avec eux, au pied de leur temple la nuit?..

Sargon .soupirait, si l'on ])eut appeler soupirs des bruits pareils au rugis.sement du lion.

Soudain un des officiers Assyriens entra brusquement. Il s'agenouilla, frappa la terre du front, et dit à Sargon.

— Lumière des prunelles de notre maître!.... Devant le perron, il y a quantité de seigneurs et de dignitaires égyptiens, et à leur tête se trouve l'héritier du trône lui-même

432 LK l>HAKA()\

Il veut pénétrer ici, évidemment dans lintention de te rendre hommage

Mais avant que Sargon eût réussi à donner un ordre, le prince apparut sur le seuil de la pièce. Il repoussa l'énorme Assyrien qui montait la garde, et s'approcha rapidement du lit de feutre, tandis que l'ambassadeur troublé, les yeux démesurément ouverts, ne savait que faire de sa personne; fuir tout nu dans une autre pièce, ou se cacher sous le lit?

Sur le seuil se tenaient quelques officiers assyriens stupéfaits de l'irruption du prince, contraire à toute étiquette. Mais Istoubar leur fit signe et ils disparurent derrière un rideau.

Le prince était seul, il avait laissé sa suite dans la cour. Salut à toi. dit-il. aml)assa<leur d'un grand roi et hôte du ])haraon. Je suis venu te voir et te demander : n'as-tu pas quelque besoin? Si tu en as le temps et l'envie, je veux qu'en ma compagnie tu parcoures la ville, sur un cheval des écuries de mon père, entouré de notre cortège, comme il convient à l'ambassadeur du ])uissant Assar (puisse-t-il vivre étemel lernent !)

Sargon écoutait, couché, et sans comprendre un mot. Et quand Istoubar lui eût traduit les ]iaroles du prince, l'ambassadeur fut saisi d'un tel ravissement, qu'il se mit à frap- ])er de la tête contre le feutre, en répétant les mots : « Assar et Ramsès ».

Quand il se fut calmé, et qu il eût demandé pardon au jirince, du misérable état où lavait trouvé un hôte si éminent et si illustre, il ajouta :

— N'impute pas à mal, Seigneur, qu'un ver de terre et un marchepied du trône tel que moi, manifeste d'une manière si étrange sa joie de ta venue. Mais je me suis réjoui doublement. D'abord d'un tel honneur supra-terrestre; en second lieu, parce que j'avais cru dans mon imbécile et misérable

cœur, (jue cétait ti/i, Seigneur, i. tuteur de mon infortune d hier. Il mavait semblé, parmi les gourdins qui s'étaient

abattus sur moi, sentir ta canne, en vérité frappant ferme

Le tranquille I.stoubar traduisit le tout au prince, mot par mot. A quoi lerpatre répartit avec une réelle dignité royale :

— Tu tes trompé, Sargon. Et si ce n'était que toi-même, tu as reconnu ton erreur, je t'aurais immédiatement fait compter cinquante coups de bâton, pour te faire souvenir, que mes pareils ne s'attaquent pas en troupe, ni de nuit, à un' homme seul.

Avant que le sage Istoubar eût achevé la traduction de cette réponse. Sargon s'était déjà approché du prince en rampant, et lavant saisi par les jambes, il s'écrFa :

— Grand Seigneur!.... Grand roi!.... Gloire à l'Egypte qui possède un tel maître!

A quoi le prince répliqua de nouveau :

— - Je te dirai plus encore, Sargon. Si tu as été attaqué hier, je certifie qu'aucun de mes courtisans ne fut parmi tes agresseurs. Car j'estime qu'un colosse tel que toi a dû rompre le crâne à plus d'un. Or tous ceux qui me sont ])roches, se portent bien.

— Il a dit la vérité et parlé avec sagesse !.... chuchota Sargon à roreille d'Istoubar.

■ — Mais, poursuivit le prince, bien que cette vilaine action n'ait eu lieu ni par ma faute, ni par celle de mon entourage, je me sens cependant le devoir d'atténuer ton ressentiment envers une ville où l'on t'a si indignement accueilli. C'est pourquoi je suis venu personnellement dans ta chambre à coucher, c'est pourquoi' je t'ouvre ma maison à quelque

moment que tu veuilles m'y visiter; c'est pourquoi je te

prie d'accepter ce faible présent.

Disant ces mots, le prince porta la main à sa tunique, et en retira une chaîne enrichie de rubis et de saphirs.