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Le colossal Sargon en pleura dattendrissement. ce qui émut le prince, mais jie troubla point l'indifférence d'Istouhar. Le prêtre savait que Sargon en sa qualité d'ambassa- <leur d'un sage roi. avait h volonté larmes, joie ou colère.

Le vice-roi demeura encore quelques minutes et ])rit congé de l'ambassadeur. Et en sortant, il pensait que les Assyriens, malgré leur barbarie n'étaient pourtant pas de méchantes gens, puisqu'ils savaient reconnaître la grandeur d'âme.

Quand à Sargon il était si excité, qu'il .se fit immédiatement apporter du vin. et qu'il but. qu'il but. depuis midi jusqu'au soir.

Tard, après le coucher du soleil, le prêtre Istoubar sortit ]iour un instant de la chambre de Sargon, et y rentra incontinent, mais par une porte .secrète. Derrière lui parurent deux hommes en manteaux sombres. Quand ils eurent écarté leurs capuchons, Sargon reconnut dans l'un, le grand prêtre Méfrès, dans l'autre le pro]ihète Mentezoufis.

— Illustre plénipotentiaire, nous t'apportons une l)onne nouvelle, dit Méfrès.

— Puissé-je vous en communiquer une semblable! .s'écria Sargon. — A.sseyez-vous, hommes illustres et saints. Et bien que j'aie les yeux rouges, parlez-moi comme si j'étais tout à

fait dégrisé Car, même ivre, j'ai ma raison, et c'est même

alors, que j'en ai peut-être le plus N'est-ce pas, Istoubar?..

— Parlez, appuya le Chaldéen

Mentezoufis prit la parole : « J'ai reçu aujourd'hui, une lettre du très illustre ministre Herhor. Il nous écrit que Sa Sainteté le pharaon (puisse-t-il vivre éternellement) attend votre ambassade dans son merveilleux palais de Memphis.et que Sa Sainteté (puisse-t-elle vivre éternellement) est favorablement disposée à la conclusion d'un traité avec vous.

Sargon vacillait sur ses matelas de feutre, mais ses yeux avaient reconquis presque toute leur lucidité.

— J'irai, répondit-il. auprès de Sa Sainteté le pharaon (pui.sse-t-il vivre éternellement !). au nom de mon maître, j'apposerai le sœau sur le traité pourvu qu'il soit écrit sur

des briques en caractères cunéiformes car je ne comprends

jioint les vôtres Je resterai étendu h plat ventre devant

Sa Sainteté, un jour entier, s'il le faut, et je signerai le traité... Mais comment l'exécuterez-vous... Ha! Ha! Ha! voilà ce que j'ignore acheva-t-il en éclatant d'un gros rire.

- Comment oses-tu. serviteur du grand Assar. douter de la bonne volonté et de la bonne foi de notre souverain?... s'écria Mentezoufis.

Sargon s'était un peu dégrisé.

- Je ne parle pas de Sa Sainteté. re])rit-il. mais de l'héritier du trône.

— C'ast un jeune homme plein de sagesse, qui. sans hésitation accomplira les volontés de son père et du Haut Conseil .sacerdotal, dit Méfrès.

- — Ha ! Ha ! Ha ! se remit à rire le barbare ivre. — Votre

prince O dieux, tordez-moi les articulations des membres.

si je mens en disant que je souhaiterais à l'Assyrie un pareil héritier présomptif. Notre prince héritier Assyrien, c'est un savant, un prêtre. Avant de partir en guerre, il examine

d'al)ord les étoiles au ciel, puis la queue des poules Quant

au vôtre, il irait \-oir combien il a de troupes, il s'informerait où campe l'ennemi, et fondrait sur lui comme un aigle sur un mouton. Voilà un chef!... voilà un roi !... Il n'est pas

de ceux qui écoutent les conseils des prêtres Il prendra

conseil de son propre glaive, et vous serez obligés d'exécuter

.ses ordres Et voilà pourquoi, tout en signant le traité

avec vous, je raconterai à mon maître, que derrière le roi malade, et les sages prêtres, se cache un jeune héritier du trône;

lion et taureau à la fois qui a du miel sur les lèvres, et des

foudres dans le cœur

— Et tu fliras une erreur, intervint Mentezoufis. car notre