l.l'. l'IiAKAON

prince, bien qu'emporté et quelque peu lil)ertin, comme le sont {^rnémlement les jeunes gens, s;iit pourtant respecter et les conseils ries sages et les fonctions suprêmes de l'Etat. Sargon hocha la tête.

— O vous autres, vous êtes sages!.... Savants dans l'écriture! instruits des révolutions des astres! continuait-il

railleur. Moi, un rustaud, un simple général, qui ne saurait

guère sans un cachet, tracer mon nom "Vous êtes des

sages, moi un rustaud, mais par la ltarl)e de mon maître, je ne changerais pas ma simjjlicité contre votre sagesse. Car vous êtes des hommes, devant qui s'est ouvert le monde des I)riques et des papyrus, mais pour qui s'est fermé ce monde

réel, où nous vivons tous Je ne suis qu'un rustaud, mais

j'ai un flair de chien. Et de même que le chien a vite fait de flairer un ours, de même moi, avec mon nez rouge, je reconnais un héros. Vous, vous donnerez des con.seils au ]»rincel mais aujourd'hui déjà, il vous a fa.scinés comme le serpent fascine la colombe. Moi, du moins, je ne m'abuse ])a.s, et quoique le prince soit bon pour moi, comme un véritable père, je sens par tous les pores de ma peau, qu'il me hait.

moi et mes Assyriens, comme le tigre hait Téléphant Ha !

Ha !... Donnez-lui seulement une armée, et dans trois mois il canijiera sous Xinive, pourvu quVn route, il lui naisse des . .soldats au lieu d'en périr.

— Quand bien même tu dirais vrai, interrompit Mentezoufis, quand bien même le prince voudrait marcher sur Xinive. il n'ira pas.

— Et qui l'en cni))ôchera. quand il .sera devenu ])haraon? -— Nous.

- Vous ? vous : Ha : Ha ! Ha ! ... ,

riait .Sargon. Vous pen.sez toujours que ce jeune homme ne .se doute même pas de notre traité. ... Et moi. ... et moi. . . . ha ! ... . ha ! ... . ha ! ... . je me laisserais écorcher vif et em|)aler. que déjà il sait l(!Ut. I.es Phéniciens .seraient-ils

tranquilles, s'ils n'avaient la certitude que le jeune lion d Egypte les protégera contre le taureau d'Assyrie?

Mentezoufis et Méfrès se regardt-rent à la dérobée. Ils étaient presque terrifiés par le génie (\u barbare, leur expcv sant hardiment des rhoses dont ils n'avaient tenu aucun 'ompte.

En vérité, qu'adviendrait-il. si l'héritier du trône avait deviné leurs desseins et les voulait brouiller?

Mais Istoubar, jusqu'alors silencieux, les sauva de cet embarras momentané.

— Sargon. dit-il. tu te mêles de choses qui ne te regardent pas. Ton devoir est de conclure avec l'Egypte un traité tel 'lue le veut notre maître. Et ce (]ue sait ou ne sait pas, ce que fera ou ne fera pas 1 héritier du trône, ce n'est pas ton affaire. 11 suffit que le Conseil sacerdotal éternellement vivant affirme que le traité sera exécuté. De quelle manière? Voilà qui ne nous regarde pas.

Le ton sec. avec lequel Istoubar avait dit cela apaisa la gaîté effrénée du plénipotentiaire Assyrien. Sargon hocha la tête et grommela entre ses dents :

— S'il en est ainsi, je plains le pauvre garçon !.... C'est un grand guerrier, un magnanime seigneur.

C H A P I T R 1 : XII Conciliabules

Après la visite chez Sargon, les deux saints ))ères Méfrès et Mentezoufis. couverts avec soin de leurs burnous, rentraient pensifs chez eux.

— Qui sait, disait Mentezoufis, si cet ivrogne de Sargon n'a pas raison au sujet de notre prince héritier.

— En ce cas, Istoiibar aura plus raison encore, répondit Méfrès d'un ton rêche.

— Cependant ne nous laissons pas aller à la prévention. Il faut d'abord sonder le prince, répondit Mentezoufis.

— Faites-le, Votre Honneur.

Effectivement, les deux prêtres se rendirent le lendemain chez le prince, avec des airs graves, lui demandant un entretien confidentiel.

— Qu est-il sur\enu ? demanda Ramsès. — Son Excellence Sargon aurait-elle rempli de nouveau quelque ambassade nocturne?

— Malheureu.sement, ce n'est pas de Sargon qu'il s'agit

répondit le grand prêtre Méfrès. - Mais parmi le

peuple, il circule le bruit que toi, très noble Seigneur, tu entretiens des rapports étroits avec les infidèles Phéniciens.

D'après ces mots, le prince commençait à .se douter du but de la visite des prophètes, et le sang bouillonna en lui. Mais en même tempes, il jugea que c'était là le début de la partie qui se jouait entre l'.ii et le corps sacerdotal, et comm? il con-

CONCILIABI LKS 4:^,

venait à un fils de rois, en un instant il redevint maître de lui. sa figure prit l'expression d'une curiosité naïve.

Et les Phéniciens, ce sont des gens dangereux, les ennemis nés de l'Etat !.... ajouta Méfrès.

Le prince héritier sourit.

— Saints pères, répondit-il. si vous me prêtiez de l'argent et si vous aviez de belles filles auprès de vos temples, c'est vous que je serais obligé de voir plus souvent. Il en est autrement! II me faut bien entrer en amitié avec les Phéniciens.

— On dit que la nuit. Votre Noblesse rend visite à cette Phénicienne.

Et je do's faire ainsi, tant que cette fille n'aura pas la sagesse de se transporter dans ma maison. Mais ne craignez rien, je sors toujours avec un glaive, et si quelqu'un me barrait la route....

— C'est pourtant à cause de cette Phénicienne que Votre Noblesse a de la répulsion pour le plénipotentiaire du roi d'Assyrie

— Nullement à cause d'elle, mais parce que Sargon empeste le suif D'ailleurs, où voulons-nous en venir? Vous,

saints pères, vous n'êtes point les gardiens de mes femmes; je pense que le noble Sargon ne vous a pas confié les siennes, alors, que voulez-vous donc?

Méfrès se troubla tellement que le rouge envahit son crâne rasé.

— Votre Excellence a dit la vérité, répliqua-t-il. — Ni vos amourettes, ni les moyens dont vous vous servez en cette matière, ne nous regardent. Mais il y a pis, le peuple s'étonne que le rusé Hiram vous ait si facilement prêté cent talents, et cela presque sans caution.

Les lèvres du prince frémirent, mais de nouveau, il dit tranquillement.

— Ce n'est pas ma faute si Hiram a plus confiance en ma parole que n'en ont les richards égyptiens ! Lui, il sait que

44" l^K IMl\i^\()N

j'aimerais mieux renoncer à larmure de mon grand père que de ne pas lui payer ce que je lui dois. Et il me semble qu'en ce qui concerne les intérêts, il peut être trantiuille, car il ne m'en a nullement fait mention. Je ne .songe pas à vous cacher, .saints jières, que les Phéniciens ont ))lus d'adresse que les Egyptiens. Un de vos richards, avant de me prêter cent talents, eût pris des airs sévères, eût gémi, m'eût tenu près d'un mois en haleine, et en fin de compte il eût demandé un nantissement considérable, et des intérêts plus considérables encore. Au contraire, les Phéniciens qui connaissent mieux le cœur des princes, nous donnent de l'argent .sans magistrats et sans témoins.

Le grand prêtre était si irrité par la tranquille ironie de Ramsès, qu'il se taisait et serrait les dents. Mentezoufis prit la parole à sa place, et demanda soudain :

— Que dirait Votre Excellence, si nous avions conclu un traité avec les Assyriens qui leur livrerait l'Asie septentrionale avec la Phénicie?....

En disant cela, il plongea les yeux dans la figure du prince héritier, mais celui-ci répartit d'un ton tout à fait calme :

— Je dirais, que seuls des traîtres i)ourraient engager le pharaon à signer pareil traité.

Les deux ])rêtres firent un mouvement, Méfrès leva les mains au ciel. Mentezoufis serra les poings.

— Et si la sûreté de l'Etat l'exigeait?.... insista Mentezoufis.

— Que vf)ulez-v(ius de moi?.... tVlata le prince. — Vous S vous mêlez de mes dettes, fie mes femmes, vous m'entourez d'espions, vous osez me faire des reproches, et maintenant vous me posez encore des questions insidieuses?.... Eh bien, je vous le dis, moi. dussiez-vous même m'empoisonner, je n'aurais pas signé un pareil traité Par bonheur, cela ne

CONCILiABLLES 441

dépend pas de moi, mais de Sa Sainteté, dont tous nous devons accomplir la volonté.

— Eh bien, que ferait Votre Excellence, si vous étiez pharaon?....

— Ce qu'exigeraient la gloire et l'intérêt de l'Etat.

— Ceci, je n'en doute pas, dit Mentezoufis. — Mais qu'est-ce que Votre Excellence considère comme l'intérêt de l'Etat?.... Où devons-nous chercher des indications?

— Et à quoi sert le Conseil suprême?.... s'écria le prince avec une colère feinte cette fois. — Vous dites qu'il ne se compose que de sages. Qu'ils prennent donc sous leur responsabilité, un traité que je considère comme l'opprobre et la ])erte de l'Egypte!

— D"où Votre Excellence sait-elle, répliqua Mentezoufis. que ce ne serait pas justement ainsi qu'aurait agi le divin auteur de vos jours ?

— Alors, pourquoi me questionnez-vous ? Quest-ce que cette enquête?.... Qui vous donne le droit de regarder dans le fond de mon cœur?....

Ramsès feignait une telle indignation que les deux prêtres en furent tranquillisés.

— Prince, dit Méfrès, tu parles comme il convient à un bon Egyptien. Un tel traité nous serait douloureux à nous aussi, mais la sûreté de l'Etat, exige parfois une soumission momentanée aux circonstances

— Mais qui vous force à cela?.... criait le prince. Avon.snous perdu une grande bataille, où n'avons-nous plus de troupes ?

— - Les rameurs des vaisseaux sur lesquels l'Egypte navigue à travers le fleuve de l'éternité, ce sont les dieux, répartit le grand prêtre d'un ton solennel, et son pilote, c'est le maître suprême de toute création. Maintes fois ils arrêtent ou font virer le navire, afin d'éviter des tourbillons dangereux, que nous n"a])ercevons même pas. En de telles (vcu-

44^ II-: IM-IAKAON

rences, il ne faut que de la patience et de 1 obéissance; tôt ou tard nous en obtenons une rérom[)en.se si généreuse qu'elle dépasse tout re que jjeut imaginer un mortel.

Ajîrès rette réflexion, les prêtres (juittèrent le prin<-e. rem- I)lis de confiance, certains que quoi qu'il se fâchât «-outre le traité, il ne le casserait pas, et garantirait :i TEgypte l:i ]iériode de repos qui lui était nécessaire.

A))rès leur départ. Ramsès manda Thoutmos, et quand il se trouva seul avec son favori, la colère et le ressentiment longtemps contenus éclatèrent. Le prince se jeta sur son divan, se tordant comme un serpent, se frappant la tête du poing, et pleurant!....

Thoutmos apeuré, attendit que l'accès de rage eût quitté le prince. Puis, il lui présenta de l'eau et du vin. l'encensa de parfums calmants, enfin s'assit auprès de lui et lui demanda la cause de ce désespoir peu viril.

— Sieds-toi ici. dit le prince héritier, sans .se lever. Saistu qu'aujourd'hui, je suis tout à fait sûr que nos prêtres ont conclu avec l'Assyrie quelque honteux traité.... Sans guerre, même sans demande aucune de l'autre part !... Te doutes-tu de œ que, nous perdons?...

— Dagon m'a dit que l'Assyrie veut s'emparer de la Vhvnicie. Mais les Phéniciens sont déj.à moins effrayés, car le roi Assar a une guerre sur Its frontières du nord-est. Il y a là des peujjles très valeureux et très nombreux ; on ne sait donc pas quand l'expédition jjrendra fin. En tous cas les Phéniciens auront quelques années de répit, ce qui leur suffira pour préparer la défense et trouver des alliés

Le prince fit un geste impatient de la main et interrompit Thoutmos.

— ■ Eh bien tu vois, la Phénicie elle-même va s'armer, et peut-être armera-t-elle tous les vo'sins qui l'entourent. De toutes manières, nous perdrons, au moins les tributs arriérés d'Asie, qui s'élèvent (a.s-tu jamais entendu semblable chose?)

CONCILIAHULKS 44^

qui s'élèvent à plus de cent mille talents!.... Cent mille talents!.... répéta le prince. — O dieux! mais une pareille

somme remplirait du coup le tré.sor du pharaon Et si

encore nous attaquions l'Assyrie à un moment propice, dans la seule Ninive. au palais même d'Assar, nous trouverions d'inépuisables trésors. Scjnge maintenant que d'e.sclaves nous

pourrions enlever!.... un demi-million Un million

d'hommes colossalement forts, et si sauvages, que la captivité en Egypte, que les plus durs travaux des canaux ou des

rivières leur paraîtraient un jeu La fertilité de la terre

s'augmenterait en quelques années, notre peuple épuisé .se reposerait, et avant la mort du dernier esclave, l'Etat aurait déjà reconquis son ancienne puissance et ses richesses. Et les prêtres réduiront à rien tout cela, avec quelques plaques d'argent couvertes d'écriture et quelques briques tailladées de signes en forme de flèches, que nul d'entre nous ne comprend !....

Après avoir écouté les plaintes du prince, Thoutmos se leva de son siège, inspecta avec soin les chambres voisines pour voir si personne ne lécoutait, puis s'assit de nouveau près de Ramsès. et se mit à chuchoter :

— Aie bon courage. Seigneur ! Autant que je le sais, toute l'aristocratie, tous les nomarques. tous les officiers supérieurs ont eu vent de cet accord et en sont indignés. Fais donc xm -signe, et nous briserons les briques des traités sur la tête de

Sargon et d'Assar lui-même

— Mais ce serait une révolte contre Sa Sainteté !... répartit le. prince, tout bas également.

Thoutmos prit un air attristé.

— Je ne voudrais pas, dit-il. te meurtrir le cœur, mais

Ton père. Tégal des plus grands dieux, est gravement malade.

— Ce n'est pas vrai !.... dit le prince en se levant précipitamment.

444 LK PHAI<A(JN

— C'est vrai, seulement ne laisse pas deviner que tu le sais. Sa Sainteté est très fatiguée de son séjour sur cette terre, et désire déjà partir. Mais les prêtres le retiennent, et ne te rappellent pas à Memphis, afin de .signer sans obstacle, le pacte avec l'Assyrie.

— Mais ce sont des traîtres !.. des traîtres !.. murmurait le prince pris de rage.

- C'est pourquoi lu n'auras pas de difficulté à rt>mpre l'accord, quand tu prendras le pouvoir après ton père (puisse-t-il vivre éternellement).

Le prince demeura pensif.

— Il est plus facile, dit-il, de signer un traité que de le rompre.

— Il est facile aussi de le rompre!.... .sourit Thoutmos. — N'y a-t-il pas en Asie des peuplades in.subordonnées, qui peuvent faire incursion sur nos frontières?.. Le divin Nitager ne veille-t-il pas avec son armée, et ne peut-il pas les repousser et porter la guerre dans leur contrée?.. Et pense.s-tu que l'Egypte ne trouvera pas des hommes à armer, et des tré- .sors pour faire la guerre?.. Nous marcherons tous, car chacun de nous j)eut gagner quelque chose, et assurer .son sort

tant l)ien que mal Quant aux trésors, ils sont dans les

temples Et dans le Labyrinthe!. . . .

— Qui les en sortira?.... demanda le ])rince d'un air de doute.

— Qui?.. N'importe quel nomarque. quel officier ou quel

noble, pourvu qu il en ait Tordre du pharaon, et les

jeunes prêtres nous montreront le chemin des cachettes.

— Ils n'oseront pas Le châtiment des dieux

Thoutmos fit un geste dédaigneux de la main.

— Sommes-nous donc des j^aysans ou des pâtres pour craindre les dieux, dont se rient les Juifs, les Phéniciens, les Grecs, et que le premier mercenaire venu insulte impunément?.... Ce sont les prêtres qui ont inventé ces .sornettes

CONCILIABll.KS 44?

sur les dieux aux(|uels tux-mênies, ne croient point. Tu sais bien, que tlans les temples, on ne reconnaît que l'Unique... Ce sont eux aussi fjui font des miracles, dont ils .se moquent au reste

Seul, le paysan frappe la terre du front devant les statues conime par le passé; mais déjà les ouvriers doutent de la toute-puissance d'Osiris, de Horus et de Set, les scribes dans leurs comptes trompent les dieux, et les prêtres s'en servent en guise de chaînes et de serrures pour sauvegarder leurs trésors. Oh, oh ! ces temps sont passés, continua Thoutmos, où l'Egypte entière croyait à ce qu'on lui disait dans les temples. Aujourd'hui, nous offensons les dieux phéniciens, et les Phéniciens offensent les nôtres, et la foudre ne frappe personne

Le vice-roi regardait attentivement Thoutmos.

— D'où te viennent en tête de pareilles idées? demandat-il. — Il n'y a pas longtemps encore que tu i)àlissais au seul nom des i)rêtres.

— Parce que j'étais seul, mais ayant reconnu maintenant que toute la noblesse a les mêmes conceptions (jue moi, je me sens plus allègre

— - Et qui vous a parlé, à la noblesse et à Uii. des traités avec l'Assyrie?

- Dagon et les autres Phéniciens, répartit Thoutmos. — Ils ont même offert, le moment venu, de soulever les peujilades asiatiques, pour fjue nos trou])es aient un prétexte de franchir la frontière. Une fois (jue nous aurons ])ris la roule de Xinive, les Phéniciens et leurs alliés se joindront à

nous Et tu auras une armée comme n'en avait pas Ram-

sès le Grand lui-même ! . . . .

Cet empressement des Phéniciens ne plut pas au prince, cependant il garda le silence là-dessus; mais il demanda :

— Et qu'adviendra-t-il, si les prêtres apprennent vos bavardages?.... En vérité, aucun de vous n'évitera la mort!

44'> l^li l'HAKAON

— Ils napprciidroiu rien, répliqua gaiement Thuutmos. Ils sont bien trop infatués de leur puissance, ils paient mal les espions et ils se sont aliéné toute l'Egypte par leur avidité et leur supercherie. Aussi l'aristocratie, l'armée, les .scribes, les travailleurs, les prêtres inférieurs même, n'attendent (ju'un signal pour envahir les temples, enlever les trésors et les déijo.ser au i)ied du trône. Les tré.sors leur man- (|uant, les saints hommes perdront tout pouvoir. Ils cesseront même de faire des miracles car pour cela aussi, il est besoin d'anneaux d'or

Le prince détourna la conversation sur d'autres sujets, enfin il fit signe à Thoutmos de se retirer.

Resté seul, il se prit à réfléchir.

Tl eût été ravi des dispositions hostiles de la noblesse envers les prêtres, et des instincts belliqueux des classes supérieures, si cette ardeur n'avait pas éclaté si .soudainement. et si derrière ne se cachaient les Phéniciens.

Ceci commandait au prince la prudence, car il comprenait (jue dans les affaires de l'Egypte, mieux valait se fier au patriotisme des prêtres qu'à l'amitié des Phéniciens.

Mais il. .se rajjjjela les ])aroles de son ])ère. disant que les Phéniciens sont véridiques et fidèles, quand leur intérêt est en jeu. Or. sans conteste, les Phéniciens avaient grand intérêt à ne pas tomber au pouvoir des Assyriens. Et l'on pouvait, en ca.s de guerre, se reposer sur eux comme sur des alliés, car la défaite des Egyptiens aurait tout d'abord .son C(>ntre-ct)Ui) sur la Phénicie.

D'autre ))art. Ramsès ne soujjçonnait pas les prêtres de trahison, auraienl-ils même conclu un traité si honteux avec 1 Assyrie. Non. ce n'étaient pas des traîtres, mais seulement des dignitaires gagnés par la paresse. La paix leur sourit, car même en temp.s de paix, ils multiplient leurs trésors, et a'vroissent leur pouvoir. Ils ne veulent pas de guerre, car la

CONCILIABI LKS 447

guerre augmenterait la puissance du pharaon, tt les exposerait, eux, à de lourdes dépenses.

Et il advint que le jeune homme, malgré son manque d'expérience, comprit qu'il devait être prudent, ne pas se presser, ne condamner ])ersonne, mais aussi ne se trop fier à personne. Il avait déjà décidé une guerre contre l'Assyrie, non parce (jue la noblesse et les Phéniciens la désiraient, niais parce (jue TEgypte avait besoin de trésors et d'esclaves.

Mais, la guerre décidée en son esprit, il voulait agir avec discernement. Il voulait y amener peu à peu le corps sacerdotal, et seulement en cas d'opposition, l'écraser avec l'aide de l'armée et de la noblesse.

Et au moment même où le saint Métrés et Mentezoufis se riaient de la prophétie de Sargon, disant que le prince héritier ne se soumettrait pas aux prêtres, et (juil les forcerait à l'obéissance ; à ce moment déjà, le prince avait son plan tout ])rêt pour les subjuguer, et il comptait ses forces. Il laissait à l'avenir l'heure et les moyens de la lutte.

— Le temps apporte les meilleurs conseils! .se disait-il.

Il se sentait calme et satisfait, comme Un homme qui. après de longues hésitations, sait enfin ce (ju'il doit faire et se fie en ses projjres forces. Aussi pour dissiper toute trace de st>n récent émoi, il passa chez Sara.

Jouer avec son fils, calmait toujours ses soucis, et emplissait son cœur de sérénité.

Il traversa le jardin, entra dans la villa de sa première maîtresse, et la trouva de nouveau en larmes.

— O Sara! s'écria-t-il, si tu portais le Nil en ton sein tu réussirais à Técouler par tes pleurs.

Je ne [)leurerai plus répondit-elle, mais un ruisseau

de larmes encore plus abondant coula de ses yeux.

— Qu'est-ce donc? demanda le prince, as-tu fait venir encore quelque devineresse qui ta fait y)eur ave<" des Phéniciennes ?

— Ce ne sont pas. dit-elle, les Phéniciennes <jue je crains,

c'est la Phénicie Oh! tu ne sais ])as, Seigneur, comme ce

sont de misérables gens

— Ils brûlent les enfants! dit le vice-roi en éclatant de rire.

— - Tu crois que nijn?.... répondit-elle en le regardant de ses grands yeux.

— Contes que tout cela! Je sais par le prince Hiram; que ce sont des contes.

— Hiram?. . . . s'écria Sara. Hiram, mais c'est le plus grands des criminels... demande à mon père. Seigneur, et il le dira de quelle manière Hiram attire sur ses vai.sseaux les jeunes vierges de contrées lointaines, et puis déployant les voiles, les enlève, afin de les vendre. 'Mais il y avait chez nous une esclave aux cheveux clairs, que Hiram avait ainsi ravie. Le regret de son i)ays la rendait folle, mais elle ne pouvait même dire où se trouvait sa patrie. Et elle est morte!.... Voilà quel est Hiram. et l'abject Dagon, et tous ces mi.sérables...

— Il se peut, mais (jue nous imjjorte? demanda le prince.

— Il nous importe beaucoup, dit Sara. — ■ Toi, Seigneur, tu écoutes aujourd hui les con.seils des Phéniciens, et pendant ce temps, nos Juifs ont découvert que la Phénicie veut • faire naître une guerre entre l'Egypte et l'Assyrie... Il paraît même que les ])lus notables marchands et banf]uiers phéniciens s'y sont engagés ])ar les plus terribles .serments...

— A quoi leur ser\irait la guerre?... inlerromjtit le prince • avec une feinte indifférence.

— A quoi ?.. s'écria Sara. Ils vous fourniront, aux Assyriens et à vous, des armes, des marchandises, des nouvelles et ils se les feront payer dix fois leur valeur Ils dépouilleront les morts et les blessés des deux parties... Ils rachèteront à vos soldats et aux soldats Assyriens les objets pillés et les ' esclaves... Est-ce peu? L'Egypte et l'Assyrie .se ruineront,

COxNXILIABlLKS 44(,

mais lu Phénicie construira de nouveaux magasins [tour ses trésors.

— • Qui donc ta inculqué tant de science?... dit le prince en souriant.

— Est-ce que je nentends . pas quand mon père, nos narents et nos amis chuchotent entre eux à (^e sujet, en regardant de toutes parts avec frayeur si nul ne les éi)ie ! Xe connai-je pas, au reste, les Phéniciens? Devant toi, Seigneur, ils se couchent à plat ventre, tu ne vois pas leurs regards hv jHicrites, mais moi j'ai observé plus d'une fois leurs yeux verts d'envie ou jaunes de colère. Oh, Seigneur ! garde-toi des Phéniciens, comme d une vipère venimeuse

Ramsès contemplait Sara, et comparait involontairement son sincère amour, aux calculs de la Phénicienne, ses touchantes explosions, à Tastucieuse froideur de Kama.

« Il est bien vrai, pensait-il, que les Phéniciens sont des reptiles venimeux. Mais si Ramsès-le-Grand se servait à la guerre d un lion, pourquoi moi, ne me servirai-je pas d une vii,ère contre les ennemis de TEgypte? »

Et plus il se représentait d'une façon pratique la per\"erse Kama, plus il la désirait. Les âmes héroïques recherchent parfois le danger.

Il prit congé de Sara, et soudain, on ne sait comment, il se rappela que Sargon l'avait soupçonné d'avoir pris part à l'agression.

Le jjrince se frappa le front.

— Serait-ce cet autre moi-même, se dit-il. qui aurait arrangé cette rixe avec l'ambassadeur?... Et en ce cas, qui l'y a incité?... Les Phéniciens sans doute?... Et s'ils ont voulu mêler ma personne à une si sale affaire, Sara dit vrai : ce sont des misérables, dont je dois me garder!...

La colère s'éveillait de nouveau en lui, le prince résolut

d'éclaircir la chose de suite. Et comme justement la nuit

.tombait. Ramsès sans rentrer chez lui. se rendit chtz Kama.

La possibilité dêire reci.nnu lui iniixiriail |>cu : en ..!.•> <1>^langer, navait-il i)a.s son glaive?...

Le palais de la prêtresse était éclairé, mais aucun serviteur ne se trouvait clans le vestibule.

ià Jus(iuici, pensait-il. Kama renvoyait ses serviteurs, • luan.l je devais venir chez elle. Pres.sent-elie ma venue aujourd'hui, ou bien revoit-elle un amant j.Uis favorisé <\uti

n-.oi ? »

H monta lescalier. s"arréta devant la chambre de la Phénicienne, et soudain écarta le ritleau. Dans la pièce se trouv;\ient Kama et Hiram, qui chuchotaient quelque chose.

Oh! j'arrive en un mauvais moment dit le prmce

héritier en riant. - Eh quoi, prince, v.^us aussi vous faites votre cour à une femme, qui sous peine de mort na pas le..; droit d être miséricordieuse aux hommes !

Hiram et la prêtresse se levèrent brusquement tous deux de leurs tabourets.

-- Evidemment. Seigneur, dit le Phénicien en saluant, quelque bon esprit ta averti que nous (\ausions de toi.....

— Vous me préparez (]uelque surprise? demanda le vice-

roi

-- Peut-être!... Qui sait!... réjjartit Kama en le regardant d'une manière provoquante.

Mais le prince répliqua froidement :

Pourvu que ceux qui. à lavenir, voudront me faire des

surprises/ne heurtent pas leur propre cou à la hache ou à la corde Cela les étonnerait bien plus (lue ne m étonneraient leurs pratiques

Le sourire se figea sur les lèvres entrouvertes de Kama, Hiram pâlit, et dit humblement :

— Qui nous a mérité la colère de notre protecteur et maître?

— Je veux savoir la vérité, dit le prince en sasseyant et en re-nrdant Hiram dune façon menaçante. -- Je veux

CUNCILIAIU LKS 4? i

savoir qui a préparé l'ai^^ression contre Tambassadeur Assyrien, et a mêlé à cette indignité l'homme qui me ressemble autant que ma main droite ressemble à ma main gauche.

— Tu vois. Kama. sécria Hiram consterné, je te disais bien que la familiarité de ce coquin avec toi, peut amener un grand malheur... Et tiens, voilà !... Xous n'avons pas eu longtemps à attendre.

La Phénicienne .se jeta aux pieds du prince.

— - Je te dirai tout. s"écria-t-elle en gémissant. Mais chasse de ton cœur tout ressentiment contre les Phéniciens !... Tuemoi, empoisonne-moi. mais ne sois pas irrité contre eux.

— Qui a attaqué Sargon ?

— Lykon. un Grec qui chante dans notre temple, répondit la Phénicienne, toujours agenouillée.

— Ah, ah !... Alors c'était donc lui qui chantait sous tes fenêtres, et c'est lui qui me ressemble tellement?...

Hiram baissa la tête, et posa la main sur son cœur.

— • Xous payions largement cet homme, dit-il. h cause de .sa ressemblance avec toi... Xous pensions en effet que sa misérable personne pouvait t'être utile en cas de malheur.

— Et elle Ta été!... interrompit le prince héritier. — Où

e.^-l-il ? Je veux voir cet excellent chanteur cette vivante

image de moi.

Hiram mit ses mains en croix.

— Le coquin s'est enfui, mais nous le trouverons, répondit-il. A moins qu il ne se change en mouche, ou en ver fie terre.

-^ Et moi. me pardonneras-tu. Seigneur?... murmura la Phénicienne, en pressant les genoux du prince.

— On pardonne beaucoup aux femmes, dit l'héritier présomptif.

— Et vous, vous ne vous vengerez pas sur moi?... demanda-t-elle craintivement à Hiram.

— La Phénicie. répondit le vieillard avec lenteur et force,

452 LK l'HAKAON

oubliera la ])lu.s grande faulf dt* 'jm i>!)iit'niira la faveur de notre maître Ramsès, puisse-t-il vivre éternellement !...

Quant à Lykon, Seigneur, ajouta-t-il en se tournant vers !'• prince héritier, tu l'auras mort ou vif...

Ceci dit, Hiram s'inclina très bas, et quitta la pièce, laissant la prêtresse seule avec le prince.

Le sang monta à la tête de Ramsès. [1 enlaça Kama agenouillée et chuchota :

— Tu as entendu ce qu'a dit le noble Hiram? La Phénicie te pardonnera la plus grande faute!... En vérité, cet homme m'est fidèle... Et s'il a parlé ainsi, quelle défaite trouveras-tu?

Kama lui baisait les mains, en murmurant :

— Tu mas conquise... je suis ton esclave... Mais aujourd'hui, lais.se-moi... respecte Ja maison qui appartient à la divine Astarté

Alors, tu viendras demeurer dans mon palais? demanda le prince.

— O dieux, qu as-tu dit?... Depuis que le .soleil se lève *^X qu'il .se couche, il n'y a i)as eu d'exemple qu'une prêtress d'Astarté... Mais n"imi)orte !... Seigneur, la Phénicie te donne une preuve de respect et de dévouement, comme aucun de ses fils n'en a jamais obtenu de ])areille

- Alors.. interrom])it le prince, en l'étreignant.

— Mais pas aujourd'hui, et ])as ici supplia-t-elle.

CHAPITRK XIII Kama et Sara

Informé par Hiram de re que les Phéniciens lui avaient fait don de la prêtresse, le prince héritier voulut l'avoir au plus tôt dans sa maison, non qu il ne pût vivre sans elle, mais parce qu'elle était une nouveauté pour lui.

Mais Kama différait sa venue, .suppliant le prince de la laisser en repos, jusqu'à ce que l'afflux des pèlerins diminuât, et surtout jusqu'au départ de Pi-Bast des plus notables d'entre eux. Si en leur présence elle devenait la maîtresse du prince, les revenus du temple pourraient diminuer, et un danger menacerait la prêtresse.

- Ceux des nôtres qui sont savants et considérables, disait-elle à Ram.sès, me pardonneront ma trahison. Mais la populace appellera sur ma tête la vengeance des dieux, et tu le sais. Seigneur, les dieux ont les mains longues.

— Puissent-ils ne pas les perdre, s'ils les glissent sous mon toit ! répliqua le prince.

Mais il n'insista pas, son intention étant en ce moment très absorbée par autre chose.

Les Ambassadeurs Assyriens, Sargon et Istoubar, étaient déjà partis pour Memphis, afin de signer le traité. A la même époque, le pharaon invita Ramsès à lui rendre compte de son voyage.

Le prince ordonna aux scribes de relater avec soin tout ce qui s'était passé depuis son départ de Memphis. c'est-àdire : les revues de travailleurs, les visites aux fabriques et