M l't: PHAKAUN

p.ux champs, les entretiens avec les nomarques et les fonctionnaires. Il chargea Thoutmos de porter le rapport.

— Tu seras, lui «lit le prince, mon cœur et mes lèvres auprès du pharaon. Et voici ce que tu dois faire.

Si le très noble Herhor te demande ce que je ])en.se des causes de l'appauvrissement de l'Egypte et du trésor, tu répondras au ministre de .se tourner vers son collaborateur Pen-ta-our, qui lui exposera mes vues exactement, comme il l'a fait dans le temple de la divine Hator. Si Herhor veut connaître mon avis sur le traité avec l'Assyrie, réponds que mon devoir est d'accomplir les ordres de notre souverain.

Thoutmos faisait signe de la tête qu'il comprenait.

- - Mais, continua le vice-roi. quand tu seras en présence de mon père (puisse-t-il vivre éternellement) et que tu te .seras assuré que nul ne vous écoute, tombe à .ses pieds en mon nom et dis :

0 O notre maître, voici comme parle ton fils et ser\iteur le chétif Ramsès. à qui tu as donné vie et pouvoir. Les causes des malheurs de l'Egypte sont la déperdition des terres fertiles, que le désert a envahies et l'amoindrissement de la population qui meurt de misère et de besoin. Mais sache, ô notre Souverain, que les prêtres font autant de mal à ton trésor, que la mortalité et le désert. Car, non seulement leurs temples sont remplis d'or et de joyaux, qui pourraient payer toutes nos dettes, mais encore les saints pères et prophètes possèdent! les meilleures métairies, les paysans et les travailleurs les plus vaillants, et même beaucoup plus de terres que le pharaon-dieu.

« Voilà ce que te dit ton fils et serviteur. Ram.sès, qui pendant toute la durée de son voyage a eu les yeux constamment ouverts comme le poisson et les oreilles dressées comme l'âne prudent. »

Le prince se reposa, et Thoutmos se répétait incessamment ces paroles.

kAMA ^^ SAKA 4.->3

— Et si, poursuivit le vice-roi, Sa Sainteté te demande quel est mon avis sur les Assyriens, tombe face contre terre, et réponds :

« Ton seniteur Ramsès, ose penser, si tu le i)erniets. que les Assyriens sont de grands et solides gaillards, qui ont des armes excellentes, mais qui, cela se voit de suite, sont mal exercés.

« Sur les pas de Sargon marchaient sans nul doute les meilleurs guerriers assyriens : des archers, des porteurs de hache, des porteurs de lance, et cependant il ne s'en trouvait pas six, capables de marquer le pas et de garder l'alignement. En outre ils portent de travers leurs lances ; leurs glaives sont mal attachés; ils tiennent leurs haches comme des charpentiers ou des bouchers. I-eur habillement est lourd, leurs épais.ses sandales échaudent les pieds, et leurs iîoucliers quoique solides, ne leurs seraient pas d'un grand secours, car le soldat est maladroit. »

— Tu dis vrai, interrompit Thoutmos. — Je l'ai remarqué également, et j'entends nos officiers le prétendre aussi et soutenir qu'une armée assyrienne, comme celle qu ils ont vue ici. offrirait une moindre résistance que les hordes libyennes.

Ramsès reprit : — Dis aussi à notre souverain qui nous donne la vie, que toute la noblesse et toute l'armée égyptienne bouillonnent à la seule rumeur que les Assyriens pourraient s'emparer de la Phénicie. Car la Phénicie, c'est le port de l'Egypte et les Phéniciens, ce sont les meilleurs matelots de notre flotte. Ajoute que j'ai appris des Phéniciens (ce que Sa Sainteté doit savoir mieux encore que moi) que l'Assyrie est aujourd'hui faible; elle a la guerre au nord et à l'est, et toute l'Asie occidentale est contre elle. Si donc nous l'attaquions maintenant, nous pourrions conquérir de grands trésors et quantité d'esclaves, qui aideraient nos paysans dans le travail. Termine enfin en disant, que la sagesse de mon père est supérieure h celle de tous les autres hommes, et

(|u'en ronséijuenre, j'agirai comme il me rordomicra ; pourvu (|u il jie livre ])as la Phénirie aux mains dAssar, car ce serait notre [)erte à tous. I.a Phi^nirie. c'est la porte d'airain de notre rrt^sor. et on est l'hoinnu- '[ui livrerait se« ]<i'ru-K .-in voleur?»

Thoutmos partit pour Meniphis dans If mois de i'aoli (juillet-août).

Le Xil commençait à rn.ître fortement. ¥.n conséquence, l'afflux des pèlerins asiatiques diminua au temple d'Astarté. et la population égyptienne .se répandit dans les champs. pour rentrer au plus tôt le raisin, le lin. et une ])lanle donnant une sorte de coton.

En un mot, la contrée s'apaisa, et les jardins environnant le temple d'Astarté devinrent presque déserts.

Alors le prince Ramsès, libre du côté des plaisirs et des devoirs de l'Etat, s'occupa de la question de son amour pour Kama.

Un certain jour, il eut un conciliabule secret avec Hiram. qui. en .son nom. offrit au temple d'Astarté. douze talents d'or, une statue de la dées.se en malachite men-eilleusement sculptée, cinquante vaches et cent cinquante mesures de f rom.ent. C'était un don si généreux, que le grand prêtre du temple se rendit en personne chez le vice-roi pour tomber à plat ventre devant lui et le remercier d'une faveur que les adorateurs de la déesse Astarté garderaient en leur mémoire des siècles entiers.

En règle avec le temple, le prince manda le chef de la police de Pi-Ba.st, et s'entretint une longue heure avec lui. Or. à qiielques jours de là. toute la ville fut bouleversée par une nouvelle extraordinaire.

Kama. la prêtres.se d'Astarté avait été enlevée, emmenée on ne savait où ; elle avait disparu comme un grain de sable dans le désert !

KAMA c^ SARA 457

Cet événement inouï s'était produit dans les circonstances suivantes :

Le grand prêtre du temple a\ait envoyé Kama porter des offrandes au sanctuaire d'Astarté dans la ville de Sabuc- Chetam sur le lac Manzaleh. La prêtresse accomplissait son voyage en barque, la nuit, soit pour éviter la chaleur estivale, soit pour se garder de la curiosité et des hommages des habitants.

Vers le matin, lorsque les quatre rameurs fatigués, se furent assoupis, d'entre les roseaux de la rive surgirent des (\ir.ots conduits par des Grecs et des Hittites ; ils entourèrent la barque portant la prêtresse et enlevèrent Kama. L'attaque avait été si rapide, que les rameurs phéniciens n'avaient fait aucune résistance; quant à la prêtresse, on lavait bâillonnée sans doute, car elle n'eut même pas le temps de pousser un cri.

Cet acte sacrilège commis, les Hittites et les Grecs disi)arurent dans les roseaux et de là gagnèrent probablement la mer. Pour se garantir de toute poursuite, ils avaient renversé la barque appartenant au temple d'Astarté.

A Pi-Bast. ce fut un émoi général, comme dans une ruche: toute la population ne parlait que de cela; même on nommait les coupables. Les uns soupçonnaient l'Assyrien Sargon, qui avait offert à Kama le titre d'épou.se si elle voulait quitter le temple et i)artir avec lui à Xinive. Les autres incriminaient le Grec Lykon. chanteur d'Astarté. qui, depuis longtemps se con.sumait d'amour i)our Kama. Il était, lui aussi, suffisamment riche pour se permettre de louer des ravisseurs grecs et assez impie sans doute., pour ne pas hésiter à enlever une ])rêtresse.

Comme de juste au temi)le d'Astarté. on convoqua de suite le conseil des fidèles les plus riches et les plus pieux. Le Conseil déclina avant tout de relever Kama de ses devoirs sacer-

43K 1J> PHAKAON

dotaux et de reprendre la maltidioiimi «jui pesait sur elle, comme sur toute vierge au serxice de la déesse, qui aurait perdu son innocence.

C'était là une disposition sainte et sage : si quelqu'un en effet, avait enlevé de force la prêtresse et lui avait, contre sa volonté, fait violer ses vœux, il eût été inique de la punir. A quelques jours de là, au son des cors, on fit savoir aux fidèles, dans le temple d'Astarté, que la prêtres.se Kama était morte, et que. si quelqu'un rencontrait une femme lui re.ssemblant, il n'avait j^as le droit de .se venger sur elle, ni même de lui faire des reproches. Ce n'était pas en effet la prêtresse qui avait abandonné Astarté. c'étaient les mauvais esprits qui s'étaient emparés de Kamn. ce dont ils seraient punis.

Ce jour-là même, le noble Hiram vint chez le prince Ramsès. et lui offrit dans une petite boîte d'or, un parchemin revêtu dune multitude de sceaux sacerdotaux et des signatures des Phéniciens les i)lus notables.

C'était un arrêt du tribunal spirituel d'Astarté. qui relevait Kama de ses vœux, et reprenait la malédiction des cieux ])esant sur elle, pourvu qu'elle renonçât à son nom sacerdotal.

Quand le soleil se fût couché, le j^rince se rendit avec ce document dans une certaine villa isolée, .--.ituée dans son propre jardin. Il (uivrit la porte en faisant jouer une serrure secrète, et il monta dans une chambre du premier étage, de grandeur moyenne.

.\ la clarté d'une torchère sculptée où brûlait de l'huile ])arfumée le prince ai)erçul Kama.

Enfin! s'écria-t-il en lui remettant la i)ttite Unie

il'or. - Tu as tout ce que tu voulais.

La Phénicienne était enfiévrée ; ses yeux étincelaient. Elle saisit la boîte, et l'ayant examinée, elle la jeta par terre.

— Tu la crois en or?... flit-elle. — J'en donnerais mon

KAMA Cv SAKA 43<j

aiUier, que cette boîte est en cuivre, et (lu'elle n'est (jue pki- (juée des deux côtés de minces feuilles dor?...

^ C"est ainsi (lue lu me reçois?... demanda le prince.

Car je connais mes frères, reprit-elle. Ils falsifient,

non seulement l'or, mais encore les rubis et les saphirs.

Femme "interrompit Théritier ])résomptif. mais c'est

ta sauvegarde qui est dans cette boîte....

(^ue m'importe la sauvegarde!.... répli(iua-t-elle. Je m'ennuie et j'ai peur... 11 y a i>rès de quatre jours déjà, (lue je suis ici. comme dans une prison

— Te manque-t-il (Quelque chose?

— Il me manque la lumière... la libre respiration... les rires... les chants humains... O vindicative déesse, comme tu me punis durement 1...

Le prince écoutait stupéfait. Dans cette femme exaspérée, il avait peine à reconnaître cette Kama qu'il avait vue dans le temple, la femme sur qui ])lanait l'hymne passionné du Grec.

— Demain, dit le prince, tu pourras sortir au jardin... Et quand nous "irons à Memphis et à Thèbes, tu t'amuseras comme jamais... Regarde-moi. Xe t'aimé-je pas. et n'est-ce pas assez pour une femme que l'honneur de mappartenir?...

— Oui. répondit-elle boudeuse, mais tu en as eu quatre avant moi.

— Si c'est toi que j'aime la mjeux

— Si tu m'aimais la mieux, tu me donnerais le premier rang, tu m'installerais dans le palais qu'occupe cette... Juive, Sara-, c'est à moi que tu donnerais une garde et non à elle... Là-bas. devant la statue fl'Astarté. j'étais la première... Ceux (lui rendaient hommage à la dées.se. en s'agenouillant devant elle, me regardaient, moi... Et ici. quoi?... Les troupes battent le tambour, et jouent de la flûte, les fonctionnaires croisent leurs mains sur la poitrine, et courbent la tête devant In maison de la. Juive...

4'M. Ll'. rHAKAON

— - De\aiU mon lils. incii )>rcinier-nt-, interrompit le prince impatienté, et il n'est pas Juif lui

— Il est Juif, vociféra Kania.

Ramsès se leva brusquement.

-- Tu es folle!... dit-il, s'apaisant soudain. - Ne saistu pas (jue mon fils ne peut être Juif.

-— Et moi, je te dis ([u'il l'est !... criait-elie en frappant la table du poing. - Il est Juif, comme son grand-père, comme ses oncles .et il s'appelle Isaac

— Qu'as-tu dit, Phénicienne?... \'eux-tu (^uë je te chasse?...

— Soit, chasse-moi si le nien.songc est sorti de mes lèvres... Mais si j'ai dit vrai, chasse l'autre... lu Juive avec .son rejeton, et donne-moi .son palais... Je veux... Je mérite le premier rang dans ta mai.son... Car l'autre te trompe... se moque de toi... Et moi j ai renié ma déesse pour toi... je m'exj)ose à sa vengeance...

— Donne-moi une preuve, et le i)alais est à toi... Non, c'est faux !... disait le prince. — Sara n'aurait pas commis un tel crime... Mon premier-né!

— Isaac!... Isaac!... criait Kania. — Va chez elle et convaincs-toi

Ramsès, à demi-inconscient, quitta en courant la maison de Kama, et se dirigea vers celle où logeait Sara. Quoique la nuit fût étoilée. il s'égara, et un certain temps erra dans le jardin. Mais l'air froid le ranima, il retrouva sa route, et ce fut presque calme (ju'il entra Vlans la mais(.»n de Sara.

Malgré l'heure avancétr, on y veillait. Sara lavait de ses proi)rcs mains les langes de son fils, et ses serviteurs tuaient le temps en mangeant, en buvant, et en faisant de la nuisirjue.

Lorsque Ramsè.s, pâle dénuttion, parut sur le .seuil. Sara pf)U.ssa un cri, mais elle se calma aussitôt.

— Sois le l)ienvenu. Seigneur. t1it-elle. en essu\ani st»

— Miséricorde, sccria-t-cUe en se jetant aux pieds du prince. fP'.^ge 4(>0h