KAMA & SARA

mains mouillées, et en se courbant jusqu'aux pieds du prince.

— Sara, quel est le nom de ton fils? demanda-t-il. Effrayée, elle se prit la tête.

— Quel est le nom de ton fils?... répéta-t-il.

— Séti, tu le sais bien, Seigneur, répondit-elle dune voix ju'on entendait à peine.

— ■ Regarde-moi dans les yeux

— O Jéhovah !... murmura Sara.

— Tu vois que tu mens. Eh bien, moi, je te le dirai : mon fils, le fils de Théritier du trône d'Egypte, s'appelle Isaac... et il est Juif... un vil Juif...

— Dieu! Dieu!... miséricorde!... s"écria-t-elle, en se jetant aux pieds du prince.

Ramsès, pas un moment, n"éleva la voix, mais sa figure était blême :

— On m'avait bien conseillé, dit-il, de ne pas prendre une Juive en ma maison... Mes entrailles se tordaient quand je voyais la métairie remplie de Juifs... Mais je réprimais ma répugnance, car j'avais confiance en toi. Et toi, d'accord avec les Juifs, tu m'as volé mon fils, voleuse d'enfants !...

— • Les prêtres ont ordonné qu'il soit Juif... murnuira Sara, sanglotant aux pieds du prince.

— • Les prêtres?... Quels prêtres?...

— Le très illustre Herhor... le très illustre Méfrès. Ils disaient que c'était nécessaire, car ton fils est destiné à devenir le premier roi des Juifs.

— Les prêtres?... Méfrès?... répéta le prince. — Roi des Juifs. Mais moi, je te disais, que mon fils peut devenir le

chef de mes archers ou bien mon scribe Moi, je te disais

cela !... et' toi misérable, tu as pensé que le titre de roi des Juifs pouvait se comparer à celui de mon archer ou de mon scribe?... Méfrès... Herhor!... Grâces soient rendues aux dieux, d'avoir enfin compris ces dignitaires et de savoir quel

4(rJ

LK I^HARAON

[Jn moment il réfléchit, se mordant les lèvres. Soudain il s'écria d'une voix tonnante.

— Hé!... Serviteurs!... Soldats!...

En un clin d'œil, la pièce se remplit. Les servantes de Sara entrèrent en pleurant, puis vinrent le scribe et l'intendant de sa mai-son, ensuite les esclaves, enfin quelques soldats avec leur officier.

-- La mort!... s'écria Sara d'une voix déchirante.

Klle se jeta vers le berceau, saisit son fils, et debout dans un njin de la chambre, elle s'écria :

— - Tuez-moi... Mais lui, je ne le laisserai pas !... Kamsès sourit.

— Centenier, dit-il à l'officier, prends cette femme avec son enfant, et emmène-la au bâtiment oià logent les esclaves de ma maison. Cette Juive ne sera plus maîtresse ici, mais servante de celle qui la remplacera.

— Et toi, ajouta-t-il en se tournant vers l'intendant, aie soin que demain matin cette Juive n'oublie pas de laver les pieds de sa maîtresse qui viendra ici tout à l'heure. Si cette suivante se montrait indocile, sur l'ordre de sa maîtresse, elle doit recevoir les verges.

— Emmène cette femme à l'offict.

L'officier et l'intendant s'approchèrent de Sara, mais ils s'arrêtèrent, n'osant la toucher. Il est vrai que ce ne fut point nécessaire. Sara enveloppa d'un morceau d'étoffe son enfant qui ])leurait, et quitta la pièce en murmurant :

— Dieu d'Abraham, d'Isaac, de Jacob, aie pitié de nous...

Elle s'inclina très bas devant le prince; des larmes silencieuses coulaient de ses yeux. Elle était déjà dans le vestibule, que Ramsès entendait encore sa douce voix :

— Dieu d'Abraham, d'Isa

Quand tout se fut calmé, le vice-roi dit à l'officier et à l'intendant :

— Allez avec des torches à la maison parmi les figuiers.

KAMA c\ SARA 463

— J'entends, répartit le régisseur.

— Et vous amènerez immédiatement ici la femme qui demeure là-bas

— Cela sera fait.

— Cette femme sera désormais votre maîtresse et la maîtresse de Sara, de la Juive, qui chaque matin devra laver les pieds de sa damé, lui verser l'eau et lui tenir le miroir. Voilà ma volonté et mon ordre.

— Il en sera ainsi, répondit l'intendant.

- — Et demain matin, tu me diras si la nouvelle servante n'a pas été indocile.

Cette recommandation faite, le vice-roi rentra chez lui, mais ne dormit pas de la nuit. En son âme profonde s'allumait l'incendie de la vengeance.

Il sentait que sans élever un instant la voix, il avait pulvérisé Sara, la misérable Juive, qui avait osé le tromper. Il l'avait châtiée en roi, qui d'un seul battement de paupières, précipite les hommes du faîte des honneurs dans l'abîme de la servitude. Mais Sara n'était que l'instrument des prêtres, et le prince héritier avait trop le sens de la justice pour, brisant l'instrument, pardonner aux vrais coupables.

Sa rage était d'autant plus forte que les prêtres étaient intangibles. Le prince pouvait, la nuit, chasser à l'office Sara avec son enfant, mais il ne pouvait pri\er Herhor du pou- \oir, ni Méfrès de sa dignité de grand-prêtre. Sara était tombée à ses pieds comme un ver écrasé, mais HerhOr et Méfrès qui lui avaient arraché son premier-né, se dressaient comme des pyramides au-dessus de l'Egypte et au-dessus de lui-même, ô honte, de lui le pharaon futur !

Et 51 se remémorait encore (il l'avait fait je ne sais combien de fois cette année) les dommages qui lui étaient venus des prêtres. A l'école ils le couvraient de coups de bâton à lui rompre l'échiné, ou bien ils Taffamaient au point que son \entre se plaquait sur son dos.

4Ô4 I^H l>FI.\HAON

Aux manœuvi'fs de 1 aii dernier, Herhor lui .iVcUi gau- luut son plan, ])uis avait rejeté sur lui toute la faute et l'avait privé de commander au corps d'armée, le même Herhor l'avait fait tomber en disgrâce auprès de Sa Sainteté, parce (jue lui. Ramsès, avait pris Sara dans sa maison, et le jjrince humilié ainsi, le grand jjrêtre ne l'avait rappelé au\ honneurs qu'après plusieurs mois dun exil volontaire.

Il semblait que devenu chef de corps d'armée et vice-roi, les prêtres cesseraient de l'opprimer de leur protection. Mais c'est justement alors (ju ils avaient déployé toutes leurs forces contre lui. Ils lavaient fait vice-roi, pourquoi?... Pour l'éloigner du pharaon, et conclure un traité honteux avec l'Assyrie. Quand il avait voulu s informer de l'état du pays ils l'avaient forcé à se rendre en pénitent, à leur temple; là ils l'avaient abusé à l'aide de miracles et de terreurs, et ils avaient donné les explications les plus fausses.

Puis ils s'étaient mêlés de ses plaisirs, de ses maîtresses, de ses rapports avec les Phéniciens, de ses dettes, et enfin, ])Our l'humilier et le rendre ridicule aux yeux de l'Egypte, ils avaient fait de son premier-né un Juif!...

Quel paysan, quel esclave, quel condamné aux mines, quel Egyptien n'aurait pas le droit de dire :

— Je te suis supérieur, vice-roi, car aucun de mes tll.s ne fut Juif...

Tout en sentant le poids de l'affront, Ramsès comprenait qu'il ne pouvait s en venger immédiatement. Il résolut donc de renvoyer l'affaire à plus tard. A l'Ecole des prêtres, il avait appris à se dominer, la cour lui avait enseigné la patience et la dissimulation. Ces qualités allaient devenir son

bouclier et .son armure dans la lutte contre le sacerdoce

Jusqu'au moment voulu il les induirait en erreur, et quand viendrait l'heure propice, il frapperait de manière qu'ils ne se relevassent jamais.

Dehors, l'aube commençait à i^cindre. I,e prince héritier

La flnmmc allait droit sur lui par luutc la largeur de l'cditice. iPagc 30.->l.

KAMA c^ SARA 4Ô5

s endormit profondément, et (juand il s'éveilla, la première personne qu'il aperçut fut l'intendant du palais de Sara.

— Eh bien, la Juive? questionna le prince.

— Conformément à l'ordre de Votre Excellence, elle a lavé les pieds de sa nouvelle maîtresse, répartit le ser^■iteu^.

— A-t-elle été indocile?

— Elle fut pleine d'humilité, mais insuffisamment adroite alors sa maîtresse irritée, la fra[)pa du pied entre les deux yeux.

Le iirince sursauta.

— Et qu'a fait Sara?... demanda-t-il vivement.

— Elle est tombée par terre. Et quand la nouvelle maîtresse lui a ordonné de se retirer, elle est sortie, pleurant silencieu-sement

Le prince se niit à marcher à tra\-ers la pièce.

— Comment a-t-elle passé la nuit?

— La nouvelle maîtresse?

— ■ Non !.... interrompit l'héritier présomptif. — Je m'infoiTne de Sara.

— Suivant vos ordres, Sara avec Tenfant, est 'allée à l'ofïice. Là, les ser\-antes, lui ont cédé par pitié une natte fraîche, mais Sara ne s'est pas couchée, elle est restée assise toute la nuit, avec son fils sur les genoux.

— Et l'enfant?.... demanda le prince.

— L'enfant se porte bien. Ce matin pendant que la Juive tiait allée faire son service auprès de la nouvelle maîtresse, les autres femmes ont baigné le petit être dans l'eau chaude, et la femme du pâtre, qui a aussi un enfant à la mamelle lui a donné le sein.

Le prince s'arrêta devant l'intendant.

— C'est mal, dit-il, quand la vache au lieu de nourrir son veau est attelée à la charrue et battue. Aussi, bien que cette Juive ait commis une grande faute, je ne veux pas qu'en pâtisse son innocent rejeton... C'est pourquoi, Sara ne lavera

]jhis les pieds de la nouvelle nicoitresse, et ne sera plus frappée du pied par elle. A l'office, tu lui donneras une chambre séparée, «luelques ustensiles, et la nourritiire qui convient à une accouchée récente. Qu'elle nourrisse en paix son enfant. — Puisses-tu vivre éternellement, ô notre maître! répondit l'intendant, et vite il courut exécuter les ordres du viceroi, car tous les serviteurs chérissaient Sara, et dans le cours de quelques heures, ils avaient eu l'occasion de prendre en haine, lirascible et criarde Kama.

CHAPITRK XIV

Les Caprices de Kama. — Second Conte Égyptien : Tbuibui et Satni

La prêtresse phénicienne n'apporta pas grand bonheur à Ramsès.

Quand pour la première fois, il vint la voir dans le petit palais oœupé jusqu'alors par Sara, il pensait être salué avec reconnaissance et enthousiasme. Kama, cependant, le reçut presque avec colère.

— Qu'est-ce donc, s"écria-t-elle, au bout d'une demi-journée, tu as déjà rendu ta faveur à cette misérable Juive?

— Ne demeure-t-elle pas à l'office ? répliqua le prince.

— Mais mon intendant a dit qu'elle ne me laverait plus les pieds.

Le maître, en écoutant cela, éprouva un sentiment de dégoût.

— Tu n'es pas satisfaite, je le vois, dit-il.

- — Et je ne le serai pas !... dit-elle avec éclat, tant que

je n'aurai pas humilié cette Juive Tant, qu'en me servant

agenouillée à mes pieds, elle n'aura pas oublié quelle fût jadis ta première femme et la maîtresse de ce logis... Tant que mes serviteurs n'auront pas cessé de me regarder avec i^ainte et méfiance, et de la regarder, elle, avec pitié

La Phénicienne commençait à plaire de moins en moins à Ramsès.

— Kama, dit-il, pèse bien ce que je vais te dire. — Si

4().s LK l>HAKAON

dans ma maison, un .serviteur avait frappé du pied au museau, une chienne qui nourrit ses petits, je l'aurais chassé... Or toi, tu as frappé du pied entre les yeux une femme et une mère... En Egypte, Kama, c'est un grand mot que celui de mère. Car il est trois choses au monde que tcjut bon Egyptien respecte : les dieux, le pharaon et une mère...

— O malheur à moi !.. s'écria Kama en se jetant sur le lit. Voilà ma récompense, misérable que je suis, d'avoir renié ma dées.se... Il y a une .semaine encore, on déposait des fleurs à mes pieds, on m'encensait de parfums et aujourd'hui... \

Le prince se glissa doucement hors de la chambre, et ne revint chez la Phénicienne qu'au bout de quelques jours. Mais il la trouva encore de mauvaise humeur.

— Je t'en supplie, Seigneur, s'écria-t-elle, aie un peu plus de souci de moi !... Car déjà les serviteurs eux-mêmes commencent à me dédaigner, les soldats me jettent des regards en dessous, et je crains qu'à la cuisine, quelqu'un ne m'empoisonne les mets

— J'ai eu à m' occuper des troupes, répondit le prince, je n'ai donc pu venir te voir.

— Cest'vrai !... répondit Kama d'un ton colère. Tu as été hier sous mon balcon, et puis tu es allé vers l'office, où demeure cette Juive Tu as voulu me montrer......

— Assez ! interrompit l'héritier présomptif. — Je n'ai été ni sous ton balcon, ni à l'office. Si donc il t'a semblé me voir, cela signifie que ton amant, ce misérable Grec, non seulement n'a pas quitté l'Egypte, mais encore, qu'il rôde dans mon jardin.

La Phénicienne l'écoutait terrifiée.

— O Astarté!... s'écria-t-elle soudain, viens à mon secours O terre, cache-moi ! Car si le misérable Lykon est

revenu un grand malheur me menace.

Le prince se mit à rire, mais il n'avait déjà plus la patience d'écouter les lamentations de l'ex-prêtresse.

LKS CAPRICES DK KAMA 469

— Demeure en paix, dit-il en sortant, et ne t'étonne pas, si 1 un de ces jours, on t'amène ton Lykon, lié comme un chacal. Cet audacieux a déjà épuisé ma patience.

De retour chez lui, le prince manda immédiatement Hiram et le chef de la police de Pi-Bast. Il leur raconta à tous deux que Lykon, un Grec qui lui ressemblait de figure, rôdait autour du palais, et il leur ordonna de s'emparer de lui. Hiram jura ses grands dieux que les Phéniciens, se joignant à la police, le Grec devait tomber entre leurs mains. Mais le chef de la police se mit à hocher la tête.

— Tu en doutes, lui demanda le prince.

— Oui, Seigneur. A Pi-Bast demeurent beaucoup de pieux Asiatiques, selon qui, une prêtresse ayant abandonné l'autel, mérite la mort. Si donc ce Grec s'est engagé à tuer Kama, ils lui viendront en aide, le cacheront et faciliteront sa fuite.

— • Qu'en dites-vous, prince? demanda l'héritier présomptif à Hiram.

— L'éminent chef de la police parle sagement, répartit le vieillard.

— • Mais vous avez retiré la malédiction qui pesait sur Kama, s'écria Ramsès.

— Quant aux Phéniciens, - répartit Hiram, je réponds qu'ils ne toucheront pas à Kama, et qu'ils donneront la chasse au Grec. Mais que faire avec les autres adorateurs d'Astarté?...

— J'ose penser, dit le chef de police, que pour le moment, rien ne menace cette femme. Si elle était courageuse, nous pourrions nous en servir pour attirer le Grec, et nous saisir de lui, ici même, dans le palais de Votre Excellence.

— "Va idonc chez elle, dit le prince, et expose-lui le plan que tu as imaginé. Si tu prends le coquin, je te donne dix talents.

Quand le prince héritier les eut congédiés, Hiram dit au chef de la police :

— Excellence, je sais que tu connais les deux sortes décritures, et que la sagesse des prêtres ne t'est pas étrangère. Quand tu le veux, tu entends à travers les murailles, et tu vois dans les ténèbres. C'est pourquoi tu connais également les j)ensées du paysan qui travaille, avec le seau, de lartisan qui apporte les sandales au marché, et du grand seigneur qui, au milieu de ses sen'iteurs, se sent en sûreté, comme l'enfant dans le sein de sa mère.

— Votre Honneur dit vrai, répartit le fonctionnaire, les dieux mont octroyé un merveilleux don de clairvoyance.

— Et bien justement, poursuivit Hiram, grâce à tes qualités naturelles, tu as sans doute deviné déjà, que le temple d'Astarté te donnera vingt talents, si tu t'empares de ce misérable qui ose usurper la figure de notre maître. Dans tous les cas d'ailleurs, le temple t'offrira dix talents si le bruit de la ressemblance de ce misérable Lykon avec le prince héritier ne se répand pas en Egypte. C'est une chose scandaleuse et malséante. qu'un simple mortel ose rappeler par les traits de son visage, les descendants de la divinité. Ainsi donc, gardons au fond de notre coeur et ce que tu as entendu du misérable Lykon, et toute notre chasse à l'impie.

— J'entends, répondit le fonctionnaire. — Il pourrait arriver en effet, qu'un tel criminel perdit la vie, avant que nous le déférions au tribunal.

— Tu l'as dit, répliqua Hiram en lui serrant la main. Au surplus, tu obtiendras de tout Phénicien, toute l'aide que tu voudras.

Ils se séparèrent comme deux amis qui, chassant un gros gibier, savent que peu importe quel épieu frappera la bête, mais qu'il s'agit de ne pas manquer la proie et de ne pas la laisser tomber en d'autres mains.

Au bout de quelques jours, Ramsès revint chez Kama,

mais il la trouva dans un état frisant légarement. Elle se cachait dans la pièce la plus obscure de son palais,, sans manger, sans se peigner ni se laver même, et donnant à ses serviteurs les ordres les plus contradictoires. Tantôt elle leur ordonnait de se rassembler tous, tantôt elle les chassait. La nuit, elle appelait les soldats de garde, et au bout d'un instant, elle fuyait au grenier, criant qu'ils voulaient la tuer.

En présence de pareils agissements, Tamour disparut de l'âme du prince, et, il ne resta que le sentiment d'un grand embarras. Il se prit la tête, quand l'intendant du palais et l'officier lui eurent conté ces singularités ; et il murmura :

— En vérité, j'ai mal agi en enlevant cette femme à sa divinité. Car seule une divinité pouvait supporter patiemment ses caprices.

Cependant il se rendit chez Kama, et il la trouva défaite, brisée et tremblante.

— Malheur à moi !... s écria-t-elle. — Je ne vis qu'entourée d'ennemis Ma chambrière veut m'empoisonner, et ma

coiffeuse, me donner quelque grave maladie... Les soldats n'attendent que l'occasion de plonger dans mon sein leurs lances et leurs glaives, et à la cuisine, je suis sûre, qu'au lieu de mets on fait cuire des plantes magiques Tous conspirent contre ma vie

— Kama interrompit le prince.

— Ne m'appelle pas ainsi !... murmura-t-elte effrayée, car cela me portera malheur

— Mais d'où ces idées te viennent-elles en tête?

— D'où? Penses-tu que je ne vois pas dans la journée

des inconnus qui se montrent auprès de mon palais, et qui disparaissent avant que j'aie pu appeler mes serviteurs?... Et la nuit, est-ce que je n'entends pas des chuchotements derrière la muraille.

— Tu te l'imagines.

472 l^H PHARAON

— Maudits!... Maudits!... s'écria-t-elle en pleurant. Vou.s dites tous que je me l'imagine... Et cenendant, avant-hier, une main criminelle a glissé dans ma chambre ù coucher un voile que j'ai portt^ une demi-journée avant de reco. maître

que ce n'était pas le mien f|ue je n'en avais jamais eu de

pareil

— Où est ce voile? demanda le prince déjà inquiet.

— Je l'ai brûlé, mais auparavant, je l'ai montré à mes suivantes.

— Mais si même il n'était pas à toi !... Que t'est-il arrivé?

— Rien encore. Mais si j avais gardé ce linge quelques jours chez moi, certainement j'aurais été empoisonnée, et je serais tombée dans quelque maladie incurable Je connais les Asiatiques, et leurs procédés !

Ennuyé et irrité, le prince la quitta au plus vite, bien qu'elle le suppliât de rester. Cependant, lorsqu'il interrogea les .seniteurs au sujet dudit voile, la chambrière avoua que ce n'était pas le voile de Kama, mais que quelqu'un lavait glissé là.

Le prince héritier fit doubler la garde dans le palais et autour du palais, et s'en revint désespéré à sa demeure.

a Jamais je n'aurais cru, pensait-il, qu'une seule et faible femme pût causer tant de trouble!... Quatre hyènes fraîchement capturées ne sauraient égaler par leur inquiétude cette Phénicienne! »

Dans sa maison, le prince trouva Thoutmos qui venait d'arriver de Memphis, et qui avait à peine eu le temps de se baigner et de .se changer après le voyage.

— Que vas-tu me dire? demanda le prince à son favori, devinant que celui-ci n'apportait point de bonnes nouvelles. Tu as vu Sa Sainteté?

— J'ai vu le dieu lumineux de l'Egypte, répartit Thoutmos. et voici ce qu'il m'a dit

— Parle, interrompit le prince héritier.

LES CAPRICKS I)K KAMA 473

— Ainsi parla notre maître poursuivit Thoutmos,

croisant les mains sur la poitrine et baissant la tête. Ainsi parla le maître : Pendant trente-quatre ans, j'ai conduit le lourd char de TEgypte, et je suis si fatigué qu'il me tarde d'être auprès de mes grands ancêtres qui habitent le pays de rOccident. Sous peu je quitterai cette terre, et alors mon fils Ramsès s'asseoira sur le trône, et agira avec le royaume comme le lui dictera la sagesse

— C'est là ce qua dit mon père sacré !

— Ce sont là ses paroles fidèlement redites, répondit Thoutmos. — A plusieurs reprises le maître m'a répété clairement, qu'il ne te laisse aucun ordre pour l'avenir, afin que tu puisses gouverner l'Egypte selon ta propre volonté

— • O saint!.. Sa faiblesse est-elle réellement si grande?... Pourquoi ne me permet-il pas de me rendre auprès de lui?... questionnait le prince affligé.

— Tu dois rester ici, car tu peux y être utile.

— Et le traité avec l'Assyrie?... demanda le prince héritier.

— • Il est conclu en ce sens, que l'Assyrie peut sans empêchements de notre part, mener une guerre à l'Orient et au Septentrion. Mais l'affaire de la Phénicie est restée en suspens, jusqu'à ce que tu montes sur le trône

— O Souverain béni!... ô saint!... criait le prince. — De i|uel terrible sort tu m'as sauvé.

— La Phénicie reste donc en suspens, pourstiivit Thoutmos. Mais à côté de cela, il est survenu une chose mauvaise. Sa Sainteté afin de donner à l'Assyrie une preuve qu'il ne la gênera pas dans sa guerre avec les peuplades du Nord, a ordonné de réduire notre armée de vingt mille mercenaires

— Qu'as-tu dit?.... s'écria le prince héritier frappé de stupeur^

Thoutmos secouait la tête en signe de tristesse.

474 l'I^' I^HARAUN

— J'ai dit vrai, ajouta-t-il, et déjà l'on a même licencié quatre régiments libyens.

— MaLs c'est de la folie!., s'écria le prince, hurlant presque et se tordant les mains. — Pourquoi nous affaiblissons-nous ainsi, et où ces geps vont-ils aller?

— "Voilà ! Ils sont déjà partis dans le désert de Libye, et ou bien ils attaqueront les Libyens, ce (qui nous cau.sera de l'embarras, ou bien ils se joindront à eu.x pour fondre ensemble sur nos frontières occidentales

— Je n'ai rien entendu de tout cela!... Qu'ont-ils fait?... et quand l'ont-ils fait?.. Aucune nouvelle ne nous en est parvenue s'écria le prince.

— Car les mercenaires licenciés sont partis de Memphis vers le désert, et Herhor a défendu d'en parler à qui que ce soit

— Alors, même Méfrès et Mentezoufis l'ignorent? demanda le vice-roi

— Eux le savent, répartit Thoutmos.

— Ils le savent, et moi non !...

Le prince se calma soudain, mais pâlit, et sur son jeune

visage, se peignit une horrible haine. Il saisit les deux mains de son confident, et les serrant fortement, il murmura :

— Ecoute Sur les têtes sacrées de mon père et de ma

mère Sur la mémoire de Ramsès-le-Grand... sur tous les

dieux, s'il en existe, je jure que, si sous mon gouvernement les prêtres ne plient pas devant ma volonté, je les écraserai.

Thoutmos écoutait terrifié.

— Moi ou eux !... conclut le prince. — L'Egypte ne peut avoir deux maîtres

— Et généralement, elle n'en avait qu'un seul : le pharaon, ajouta le confident.

— Ainsi, tu me seras fidèle?

— Moi, toute la noblesse, l'armée je te le jure.

— Il suffit, termina le prince. — Qu'ils licencient main-

tenant les régiments mercenaires... qu'ils signent des traités... qu'ils se cachent devant moi, comme des chauves-souris, et qu'ils nous abusent tous... Mais le moment viendra...

— Et maintenant, Thoutmos, repose-toi de ton voyage, et ce soir, viens chez moi au banquet... Ces gens m'ont si bien enchaîné, que je ne puis que m'amuser... Je m'amuserai donc... Mais un jour, je leur montrerai qui est le souverain de l'Egypte : eux ou moi !...

Dès ce jour les banquets recommencèrent. Le prince, com.me s'il avait honte des troupes, ne faisait plus aucun exercice avec elles. Par contre son palais regorgeait de seigneurs, d'officiers, d'artistes et de chanteurs; la nuit il y avait de grandes orgies, où les accents des harpes se mêlaient aux cris des convives avinés et au rire spasmodique des femmes.

Ramsès invita Kama à l'un de ces banquets, mais elle refusa. Le prince s'offensa contre elle: alors Thoutmos dit:

— On m'a appris. Seigneur, que Sara a perdu tes bonnes grâces.

— Ne me parle pas de cette Juive, répondit le prince héritier. Tu sais sans doute ce qu'elle a fait de mon fils ?

— Je sais, répondit le favori, mais il me semble que ceci n'est pas arrivé par sa faute. On m'a dit à Memphis, que ta vénérable mère Nikotris, et l'illustre ministre Herhor, ont fait de ton fils un Juif, dans l'intention qu'un jour, il règne sur les Israélites...

- — Mais les Israélites n'ont pas de roi, ils n'ont que des prêtres et des juges !... interrompit le prince.

— Ils n'en ont pas, mais ils veulent en avoir. Ils sont dégoûtés, eux aussi, du gouvernement des prêtres.

Le prince héritier fit de la main un geste de mépris.

— Le cocher de Sa Sainteté, répliqua-t-il, vaut plus que tous les rois, et surtout qu'un je ne sais quel roi israélite, qui n'est pas encore. . .

— En tous cas. la faute de Sara n'est pas si grande, insinua Thoutmos.

— Aussi, sache bien <ju\in jour, je m'acquitterai également envers les prêtres.

— Dans cette affaire, ils ne sont pas très coupables non plus. Le noble Herhor par exemple a tout fait dans l'intention d'accroître la gloire et la puissance de la dynastie. D'ailleurs, il agissait de concert avec la reine Nikotris

— Et Méfrès, pourquoi se mêle-t-il de mes affaires. Car enfin il ne devrait que sun'eiller le temple et non intervenir dans les destinées de la postérité du pharaon

— Méfrès est un vieillard qui axnmence déjà à extravaguer. Toute la cour de Sa Sainteté se mcx^ue maintenant de Méfrès à cause de ses pratiques que moi-même j'ignorais, moi qui vovais et qui vois le saint homme presque chaque jour.

— Mais c'est curieux Que fait-il donc?

- — Plusieurs fois par jour, répondit Thoutmos, il accomplit de solennelles cérémonies, dans la partie la plus secrète du temple^ et il ordonne à ses prêtres d'obsen-er si les dieux ne le soulèvent pas dans les airs, pendant qu'il prie

— Ha !... Ha !... Ha !... se mit à rire le prince héritier , Tout cela se pas.se ici à Pi-Bast, sous nos yeux, et je 1 ignore. . .

— Mystèfe sacerdotal

— Mystère dont tout le monde s'entretient à Memphis ?... Ha ! Ha ! Ha ! Au ciçque j'ai vu un prestidigitateur chaldéen, qui planait dans les airs ....

— Je l'ai vu également, ajouta Thoutmos, mais c'était un tour de bateleur; tandis que Méfrès, veut réellement s'élever au-dessus de la terre, sur les ailes de la piété. •

— Sottise inouïe!... disait le prince: — Qu'en pensent les autres prêtres?

— Dans nos papyrus anciens, il est fait mention, paraît-il, au temps jadis, de prophètes ayant le don de s'élever dans les

LKS CAI^KICKS 1)K KAMA 477

airs; aussi le désir de Méfrès ne surprend pas les prêtres. El comme chez nous, les subalternes, tu le sais bien, voient ce qui plaît à leurs supérieurs, quelques saintes gens soutiennent que Méfrès se soulève réellement pendant sa prière à quelques doigts du sol.. . .

— Ha ! . . . . Ha ! . . . . Ha ! . . . . Toute la cour se divertit de ce grand mystère, et nous comme des paysans et des terrassiers, nous ne nous doutons même pas des merveilles accomplies à nos côtés Misérable sort de l'héritier du trône

d'Egypte!... disait le prince en riant.

Quand il se fut calmé, sur les instances réitérées de Thoutmos, il donna Tordre de transporter Sara avec son enfant de l'office au petit palais qu'avait occupé Kama les premiers jours.

Les serviteurs du prince héritier étaient ravis de cette décision du maître, et toutes les suivantes, tous les esclaves et même les scribes accompagnèrent Sara à sa nouvelle demeure avec de la musi(]ue et des acclamations joyeuses.

La Phénicienne ayant entendu ce vacarme en demanda la cause. Et quand on lui eût réju.ndu que Sara était déjà rentrée dans les bonnes grâces du prince héritier, et que, de la maison des esclaves, elle était revenue au palais, l 'ex-prêtresse exaspérée fit appeler Ramsès.

Le prince arriva.

— C'est donc ainsi que tu agis avec moi ?... cria Kama, hors d'elle. C'est donc ainsi?... Tu m'as promis que je serais la première de tes femmes, mais avant que la lune ait parcouru la moitié du ciel, tu as failli à ta promesse?... Tu penses, peut-être, que la vengeance d'Astarté ne tombe que sur les prêtresses et n'atteint pas les princes ? . . . .

— Dis à ton Astarté, répliqua tranquillement l'héritier présomptif, de ne jamais menacer les princes, car elle aussi irait à l'office.

— J'entend.s, s'écria Kama. J'irai à l'office, peut-être même

478 LH l'HAl^AON

en prison, et loi pendant ce temps, tu passeras les nuits chez la Juive!... En retour de ce que j'ai, pour toi, renié les dieux... lie ce que j'ai attiré la malédiction sur ma tête... de ce que je nai plus une heure de calme, de ce (jue pour toi, jai perdu ma jeunesse, ma vie, mon âme même... voilà comme tu me paies !...

Le prince s'avoua dans 1 âme, que véritablement Kama lui avait beaucoup sacrifié et il sentit quelque contrition

— Je n'ai pas été et je n'irai pas chez Sara, répliqua-t-il. Mais en quoi cela le gêne-t-il que cette malheureuse femme retrouve ses aises et puisse allaiter son enfant ?

La Phénicienne se mit à trembler. Elle leva au ciel ses poings serrés, ses cheveux se hérissèrent, et dans ses yeux s'alluma la vilaine flamme de la haine

— C'est ainsi que tu me réponds? La Juive est malheureuse, parce que tu l'as chassée du palais, et moi je dois être satisfaite, bien que les dieux m'aient chassée de tous leurs temples... Et mon âme, l'âme d'une prêtresse, noyée dans les larmes et la crainte, n'a-t-elle pas plus de prix à tes yeux, que ce rejeton juif, cet enfant qui... puisse-t-il ne plus vivre! puisse-t-il...

— Tais-toi !... gronda le prince, en lui fermant la bouche. Elle se recula effrayée.

— Alors il n'est même pas permis de se plaindre de sa misère?... dêmanda-t-ellei — Mais si tu liens tant à cet enfant, pourquoi m'as-tu enlevée du temple, pourquoi m'as-tu promis que je serais la première de tes femmes?... Prends-garde, ditelle, en élevant à nouveau la voix, que l'Egypte, apprenant mon sort, ne t'appelle parjure!...

Le prince hochait la tête et souriait. Enfin, il s'assit et dit :

— En vérité, mon maître avait raison de me prévenir contre les femmes. Vous êtes comme une pèche mûre, aux yeux de l'homme dont la langue a été desséchée par la soif... Mais rien qu'en apparence... Car malheur à l'imbécile qui ose mordre ce

beau fruit : au lieu dune douceur rafraîchissante, il trouve un nid de guêpes, qui lui blessent non seulement les lèvres, mais encore le cœur.

— Tu te lamentes déjà?... Tu ne m'épargnes même pas cette honte?... Et tout cela pour t'avoir sacrifié ma dignité de prêtresse et ma vertu !...

Le prince héritier hochait toujours la tête et souriait.

— Je n'aurais jamais cru, dit-il au bout d'un instant, que la fable que content les paysans en se préparant au sommeil, pût se réaliser. Mais je le vois maintenant. Ecoute-donc, Kama, et peut-être réfléchiras-tu et ne m'obligeras-tu pas à te retirer la bienveillance que je te porte.

— Voilà qu'il veut maintenant conter des histoires ! répartit la prêtresse avec amertume. — Tu m'en as déjà dit une, et je me suis joliment trouvée de l'avoir écoutée

— Celle-ci te sera certainement d'un grand profit, pounu que tu la veuilles comprendre.

— Y sera-t-il question de marmots juifs?...

— Et de prêtresses aussi : écoute seulement avec attention : Cela se passait, il y a bien longtemps déjà, dans cette même ville de Pi-Bast'. Un jour, le prince Satni, vit une très belle femme sur l'esplanade du temple de Phtah. Elle était plus belle que toutes celles qu'il eût rencontrées jusque-là, et chose plus grave, elle avait sur elle beaucoup d'or. Cette personne plût énormément au prince. Il s'informa qui elle était, et quand on lui eût dit que c'était la fille du grand-prêtre de Pi-East, il lui envoya son écuyer avec l'offre suivante : « Je te donnerai dix anneaux d'or, si tu passes une petite heure avec moi. » L'écuyer se rendit chez la belle Tbuibui, et lui répéta les paroles du prince Satni. La dame, l'ayant écouté avec bienveillance, répondit comme il convenait à une jeune fille bien élevée. « Je suis fille du grand-prêtre, je suis une

1 Histoire authentique. (Note de l'auteur.)

48o I.E PHARAON

vierge iiiiioreiUe t'I ikhi une Ifinme mipuit-. Si donc le prince veut avoir le ])laisir de me connaître, (jn'il vienne en ma maison, où tout sera préparé, et nos relations ne m'exposeront pas aux racontars des commères de toute la rue. » Le prince Satni suivit donc la jeune Tbuibui à l'étage supérieur, dans ses appartements dont les murs étaient revêtus de lapis-lazuli et d "émail vert pâle. Il y avait là quantité de lits recouverts de toile royale, et un grand nombre de tables à un seul pied, chargées de coupes d'or. On emplit de vin une de ces coupes, on l'offrit au prince, et Tbuibui dit : « Fais-moi la grâce de boire. » A quoi le prince répondit : « Tu sais bien que ce , n'est pas pour boire du vin que je suis venu. » Cependant ils s'assirent à la table du banquet : Tbuibui portait une longue robe, non transparente, et fermée jusqu'au cou. Et lorsque le prince voulut l'embras.ser, elle se recula et dit : « Cette maison sera la tienne. Rappelle-toi seulement que je ne suis pas une fille des rues, mais une femme innocente. Si donc tu veux que je te sois docile, jure-moi fidélité, et lègue-moi ta fortune. « Fais donc venir un scribe ! » s'écria le prince. Et quand. on en eût amené un, Satni lui fit rédiger un acte de mariage, en même temps qu'une donation par laquelle il passait tout son argent, tous ses biens meubles et immeubles au nom de Tbuibui. Une heure après, les serviteurs informèrent le prince, que ses enfants l'attendaient en bas. Tbuibui ^ le quitta alors, mais elle revint aussitôt vêtue d'une robe de gaze transparente. Satni voulut de nouveau l'étreindre, mais elle le repoussa, disant : « Cette maison sera à toi, seulement comme je ne suis pas une femme de rien, mais une vierge innocente, si tu veux me posséder, que tes enfants fassent un acte de renonciation à ta fortune, afin que plus tard, ils n'entament pas de procès avec mes enfants. »

Satni ordonna à ses enfants de monter et de signer l'acte de renonciation, ce qu'ils firent. Mais lorsqu'enivré par cette . longue résistance, il voulut s'approcher de Tbuibui, elle l'ar-

LHS CAPRICES 1)K KAMA 48 1

rêta derechef... « Cette maison sera tienne, dit-elle, mais je ne suis pas la première venue, je suis une vierge pure. Si donc tu m'aimes, fais tuer tes enfants, afin qu'ils ne dépouillent pas les miens de leur fortune »....

— Quelle longue histoire !.. intjîrrompit Kama avec impatience.

— Elle va finir, répliqua le prince héritier. Sais-tu. Kama, ce que réjKmdit Satni : « Si tu le désires, eh bien... que le crime s'accomplisse ! » Tbuibui ne se le fit pas dire deux fois. Aux yeux du père, elle fit assassiner les enfants, et par la fenêtre, elle jeta aux chiens et aux chats leurs membres ensanglantés. Et ce fut seulement alors que Satni entra dans sa chambre, et s'étendit sur son lit d'ébène incrusté d'ivoire.

— Tbuibui fit bien de ne pas croire aux protestations des hommes, dit la Phénicienne, irritée.

— Mais Satni, répliqua le prince héritier, fit mieux encore: il s'éveilla... car son effroyable crime n'était qu'un rêve. . . Et toi, Kama. rappelle-toi que le plus sûr moyen d'éveiller un homime des amoureuses ivresses, c'est de lancer des malédictions sur son fils

— Sois tranquille. Seigneur, je ne te parlerai [)lus jamais de mon infortune, ni de ton fils, répartit la Phénicienne d'un ton sombre.

— Et moi, je ne te retirerai pas ma faveur, et tu seras heureuse, conclut Ramsès.

Déjà, même parmi le peuple, commençaient à s'ébruiter de menaçantes nouvelles concernant les Libyens. On racontait (jue les soldats barbares, licenciés par les prêtres, en retournant dans leur patrie, avaient d'abord mendié, puis volé et qu'ils s'étaient mis enfin à piller et à incendier les villages égyptiens, dont ils tuaient en outre les habitants.

Cest ainsi que dans l'espace de quelques jours avaient été attaquées et détruites, les villes de Chinens, Pimat et Kasoe au sud du lac Moeris. C'est ainsi qu'avait péri une caravane de marchands et de pèlerins égyptiens, revenant de l'Oasis Ouic-Mehe. Toute la frontière occidentale du pays était en danger, et même les habitants de Teremethis commençaient à fuir. Dans cette région là également da côté de la mer, se montrèrent des hordes libyennes, envoyées, disait-on, par le terrible chef Musawasa, qui devait, paraît-il, proclamer dans tout le désert la guerre sainte contre l'Egypte.

Aussi, quand certains soirs, la bande du couchant rougeoyait trop longtemps au ciel, la terreur frappait les habitants de Pi-Bast. Les gens se groupaient dans les rues, nuelques-uns montaient sur les terrasses ou grimpaient aux arbres, et de là, annonçaient qu'ils voyaient un incendie à Menouf ou à Secheni. Il y en avait même certains qui. en dépit du crépuscule distinguaient les habitants fugitifs ou bien les bandes libyennes marchant en longues files noires dans la direction de Pi-Bast.

Malgré rémoi de la populati<jn. les administrateurs du nome demeuraient indifférents: le pouvoir central ne leur ayant envoyé aucun ordre.

Le prince Ramsès savait Tinquiétude des foules et voyait l'indifférence des dignitaires de Pi-Bast. Une colère folle le prenait de ne recevoir aucun ordre de Memphis, et de ce que ni Méfrès ni Mentezoufis ne lui parlaient de ces alarmes, menaçant le pays.

Mais puisque les prêtres ne s'adressaient point à lui et semblaient même éviter tout entretien, le vice-roi de son côté ne les recherchait pas, et ne faisait aucun préparatif militaire.

A la fin, il cessa de visiter les régiments campés près de Pi-Bast, et par coptre ayant rassemblé au palais toute la jeunesse noble, il s'amusait et banquetait, étouffant dans son cœur son indignation contre les prêtres, et ses craintes au sujet des destinées de l'Etat.

— Tu verras !.... dit-il un jour à Thoutmos, les saints prophètes nous amèneront à ceci : que Musawasa prendra la Basse-Egypte, et que nous serons obligés de nous enfuir à Théines, sinon à Souanou, encore si les Ethiopiens ne nous ' hassent pas de là....

— Tu as dit vrai, répartit Thoutmos. — Nos gouvernants agissent comme s'ils étaient des traîtres.

Le premier jour du mois de Hator (août-septembre) avait lieu au palais du prince héritier un grand banquet, le plus ^'rand de tous. On commença dès deux heures de l'après-midi a s'amuser, et avant le coucher du soleil, tous déjà étaient ivres. Les choses en vinrent au point que hommes et femmes se traînaient sur le sol, inondé de vins, jonché de tleurs et de débris de vases cassés.

De tous, c'était le prince qui était le moins gris. Il n'était pas encore couché, mais assis sur un fauteuil, il tenait sur ses genoux deux belles danseuses, dont l'une le gorgeait de vin, tandis que l'autre lui versait sur la tête des parfums violents.

4^4 LK PHAkA()N

En cet instant, un aide de camp entra dans la salle, et ayant enjambé plusieurs convives complètement i\res, il s'apprcxrha de l'héritier présomptif.

■ — Noble Seigneur, murmura-t-il, les saints Méfrès et Mentezoufis désirent t'entretenir immédiatement.

Le prince héritier repoussa les jeunes filles et, empourpré, la tunique souillée, d'un pas chancelant, il monta titubant à sa chambre.

A sa vue Méfrès et Mentezoufis sentre regardèrent.

— Que désirez-vous, Excellences?... demanda le prince en se laissant tomber sur une chaise.

— ■ Je ne sais si Votre Noblesse pourra nous entendre... répondit Mentezoufis embarrassé.

— Ah !.. vous pensez que je suis ivre, s écria le prince. — Ne craignez rien. . . Aujouni'hui l'Egypte entière est si affolée ou si sotte, que c'est encore chez les ivrognes qu'il est resté le jilus de bon sens

Les prêtres s'assombrirent, mais Mentezoufis commença :

— Votre Noblesse sait que notre Souverain et le Conseil suprême ont décidé de licencier vingt mille mercenaires.

— Je suis sensé ne pas le savoir interrompit l'héritier

présomptif. — Non seulement, vous n'avez pas daigné me demander mon avis au sujet d'une mesure aussi sage, mais encore vous n'avez jias daigné m informer f]ue quatre régiments sont déjà licenciés, et que ces gens poussés par la faim attaquent nos villes...

— Il me semble que Votre E.vcellence juge les ordres de Sa Sainteté le ])haraon... interrompit Mentezoufis.

— Non pas de Sa Sainteté!. . s'écria le prince en tapant du pied, mais de ces traîtres qui, profitant de la maladie de mon père et souverain, veulent vendre l'Etat aux Assyriens et aux Libyens?..

Les prêtres étaient stupéfaits. Aucun Egyptien encore n'avait adressé de semblables paroles aux prêtres, sort ils destinent à ma postérité.

— Prince, permets que nous revenions dans quelques heures . . . quand tu te seras calmé. . . dit Méf rès.

— Il n'est point nécessaire. Je sais ce qui se passe sur notre frontière occidentale. . . Ou plutôt, ce n'est pas moi qui le sais, ce sont mes cuisiniers, mes garçons d'écurie, et mes laveuses de vaisselle. . . Vous voudrez donc peut-être maintenant, vénérables pères, m'initier moi aussi à vos plans. . .

Mentezoufis prit un air indifférent et dit :

— Les Libyens se sont révoltés et commencent à rassembler des bandes avec l'intention d'une attaque contre l'Egypte.

— Je comprends.

— Sur l'ordre de Sa Sainteté, continua Mentezoufis, et du Conseil Suprême, Votre Excellence doit réunir les troupes de la Basse-Egypte et anéantir les révoltés.

— Où est l'ordre?

Mentezoufis tira de son sein un parchemin revêtu de sceaux, et le présenta au prince.

— A partir de ce moment, je commande donc en chef, et je détiens le pouvoir suprême dans cette province? demanda le prince héritier.

— C'est comme tu le dis.

— Et j'ai le droit de tenir avec vous un conseil de ;uerre?

— C'est indispensable... répartit Méfrès. — Quoique, en ce moment. . .

— Asseyez-vous, interrompit le prince.

Les deux prêtres obéirent.

— Je vous demande, car cela est nécessaire à mes plans, pourquoi a-t-on licencié les régiments libyens?..

— Et on en licenciera d autres, ajouta vivement Mentezoufis. Eh bien, le Conseil suprême veut se débarrasser de vingt mille soldats les plus coûteux pour fournir au trésor de Sa Sainteté quatre mille talents par an, sans lesquels la cour royale peut se trouver dans l'indigence.

— Voilà ijui ne menace pas le plus misérable des prêtres d'Egypte!., interrompit le prince.

— Votre Excellence oublie qu'il ne convient pas d'appeler un prêtre « Misérable », répartit Mentezoufis. — Et si l'indigence ne menace aucun d'entre eux, c'est grâce à la modération de leur vie.

— En ce cas, ce sont donc les statues qui boivent le vin poité (juctidiennement au temple, et ce sont les dieux de pierre qui parent leurs femmes d'or et de joyaux précieux, railla le prince. — Mais passe pour votre modération !.. Ce n'est pas pour emplir le trésor du pharaon que le Conseil Sacerdotal licencie vingt mille hommes de troupes et qu'il ouvre aux bandits les portes de l'Egypte... ,

— Mais

— Mais pour complaire au roi Assar. Et comme Sa Sainteté na pas consenti à livrer la Phénicie aux Assyriens, vous alors, vous voulez affaiblir l'Etat d'autre manière : en licenciant les mercenaires et en provoquant une guerre sur notre frontière occidentale...

— Je prends les dieux à témoins, que Votre Excellence nous plonge dans la stupeur !.. s'écria Mentezoufis.

— Les ombres des pharaons seraient bien plus stupéfaites d'entendre, que dans cette même Egypte, où Ton met des entraves au pouvoir royal, je ne sais quel imposteur Chaldéen pèse sur les destinées de l'Etat...

— Je n'en crois pas mes oreilles ! . . s'écria Mentezoulis. — Que dit Votre Excellence de je ne sais quel Chaldéen.

Le vice-roi riait ironiquement.

— Je parle de Béroès... Si toi, saint homme, tu n'as pas entendu parler de lui, demande au vénérable Méfrès, et s'il avait oublié lui aussi, qu'il fasse appel à Herhor et à Pen-taour. . . Voilà le grand mystère de vos temples !.. Un étranger venu on ne sait d'où, qui pénètre en Egypte comme un voleur, impose aux membres du Conseil suprême un traité si honteux, qu'à peine pourrions-nous le signer après plusieurs défaites,

la perte de tous les régiments et des deux capitales... Et penser qu'un seul homme a fait cela, un espion du roi Assar, sans doute!.. Et nos sages se sont si bien laissés ensorceler par ses paroles que lorsque le Pharaon ne leur a pas permis de renoncer à la Phénicie, ils licencient du moins des régiments et provcK]uent une guerre sur la frontière de l'Ouest... A-t-on jamais entendu chose pareille?... poursuivit Ramsès, qui déjà ne se possédait plus. — Au moment le plus favorable pour élever l'armée à trois cent mille hommes, et la précipiter sur Ninive, ces pieux insensés licencient vingt mille soldats, et mettent le feu à leur propre maison !..

Méfrès, raide et pâle écoutait ces railleries. Enfin il prit la parole :

— Je ne sais, noble Seigneur, à quelle source tu a5 puisé tes renseignements?.. Puisse-t-elle être aussi pure que le cœur des membres du Conseil suprême ! Admettons cependant que tu aies raison, qu'un prêtre Chaldéen ait réussi à persuader le Conseil suprême de signer une pénible convention avec l'Assyrie. Eh bien, s'il en était ainsi, d'où sais-tu que ce prêtre n'était pas un envoyé des dieux, qui, par sa bouche nous ont averti des dangers suspendus sur l'Egypte?

— Depuis quand les Chaldéens jouissent-ils d'une telle créance parmi vous ? demanda le prince.

— Les prêtres Chaldéens sont les frères aînés des prêtres ti'Egypte, interrompit Mentezoufis.

— Peut-être aussi que le roi d'Assyrie est le souverain du pharaon, s'écria le prince.

— Na blasphémez pas, Votre Noblesse, interrompit sévèrement Méfrès. — Vous fouillez inconsidérément dans les mystères les plus sacrés, et cela fut dangereux même pour de plus grands que vous !..

— Bien, je ne fouillerai pas. A quoi peut-on reconnaître, cependant, qu'un Chaldéen est l'envoyé des dieux, et qu'un autre est l'espion du roi Assar?

— Aux miracles, répliqua Méfrès. — Si, sur ton ordre, prince, cette pièce s'emplissait d'esprits, si des forces invisibles te soulevaient dans les airs, nous dirions que tu es l'instrument des immortels, et nous écouterions tes avis..f

Ramsès haussa les épaules.

■ — ^ Et moi aussi j'ai vu des esprits : c'était une jeune tîlle qui en jouait le rôle... Moi aussi, j'ai vu dans le cirque un bateleur planant dans l'air. . .

— Mais tu n'as pas aperçu les fines cordelettes que tenaient dans leurs dents ses quatre acolytes, interrompit Mentezoufis.

Le prince se remit à rire, et se rappelant ce que Thoutmos lui a\ ait conté des pieux exercices de Méfrès, il dit d'un ton railleur :

— Au temps du roi Chéops, certain grand prêtre voulait absolument... voler dans les airs!. . Dans cette intention il priait les dieux, et il ordonnait à ses subordonnés d'observer attentivement si des forces invisibles ne le soulevaient pas. Et qu'en direz-vous, saints hommes, dès ce moment pas un jour ne se passa que les prophètes n'assurassent le grand prêtre qu'il... planait dans les airs, pas bien haut, en vérité, rien qu'à un doigt du sol... Mais.. . qu'a donc Votre Excellence? demanda-t-il soudain à Méfrès

Effectivement, le grand prêtre en écoutant sa propre histoire avait chancelé sur sa chaise, et il serait Fombé si Mentezoufis ne l'avait soutenu.

Ramsès se troubla. Il donna à boire de l'eau au vieillard, lui frotta de vinaigre le front et les tempes, et se mit à le rafraîchir avec un éventail.

Bientôt le Saint Méfrès revint ù lui. Il se leva de son siège et dit à Mentezoufis.

— Nous pouvons déjà partir, ce me semble?

— Je le pense aussi.

— Et moi que dois-je faire? demanda le prince, sentant que venait de se passer quelque chose de mauvais.

— Accomplir les devoirs d'un général en chef, répartit froidement Mentezoufis.

Les deux prêtres saluèrent cérémonieusement le prince, et sortirent. Le vice-roi était déjà complètement dégrisé, mais un grand poids lui était tombé sur le cœur. En cet instant il comprit qu'il avait commis deux lourdes fautes : il avait avoué aux prêtres qu'il connaissait leur grand secret, et il avait raillé impitoyablement Méf rès.

Il eût donné une année de sa vie pour effacer de leur souvenir toute cette conversation d'homme ivre. Mais il était déjà trop tard.

« Il n'y a pas à dire, pensait-il, je me suis trahi, et je me suis acquis des ennemis mortels. Mais tant pis. La lutte commence au moment le plus défavorable pour moi... Cependant, allons de l'avant. Car enfin, plus d'un pharaon a lutté avec le sacerdoce et l'a vaincu. Sans même avoir de puissants alliés. »

Il sentait si bien pourtant le danger de sa position, qu'il jura en cet instant sur la tête sacrée de son père, de ne plus jamais boire une quantité immodérée de vin.

Il fit appeler Thoutmos. Le confident se présenta aussitôt, complètement dégrisé.

-~ Nous avons la guerre, et je suis commandant en chef, dit le prince héritier.

Thoutmos s'inclina jusqu'à terre.

— ; Et je ne m'enivrerai plus jamais, ajouta le prince. — Mais sais-tu pourquoi ?

— Un chef doit se garder du vin et des parfums étourdissants, répliqua Thoutmos.

— Je ne m'en suis pas souvenu, et... j'ai laissé échapper mon secret devant les prêtres.

— Lequel ? s'écria Thoutmos effrayé.

— Que je les hais et que je me ris d© leurs miracles...

— Cela n'a pas d" importance. Il est peu probable quils comptent sur l'amour des gens.

— Et que je connais leurs secrets politiques, ajouta le

prince.

— Aïe, dit Thoutmos avec un sifflement, voilà qui était inutile...

- — ■ Peu imf>orte, continua Ramsès. — Envoie de suite des courriers aux régiments, afin que demain matin tous les chefs soient rendus ici, au conseil de guerre. Fais allumer les signaux d'alarme, pour qu'à partir de demain, toutes les troupes de la Basse-Egypte se mettent en marche vers la frontière occidentale. Va chez le nomarque, et dis-lui qu'il informe les autres nomarques de la nécessité de réunir des vivres, des vêtements et des armes.

■ — Nous aurons du tracas avec le Nil, remarqua Thoutmos.

— Aussi qu'on retienne sur les bras du Nil, tous les canots et toutes les barques pour le transport des troupes. Il faut également inviter les nomarques à la préparation de régiments de réserve....

Pendant ce temps, Méfrès et Mentezoufis s'en retournaient à leur demeure au temple de Phtah. Quand ils se trouvèrent seuls dans la cellule, le grand prêtre leva les mains au ciel et s'écria :

— Trinité des dieux immortels. Osiris, Isis et Horus, sauvez l'Egypte de l'anéantissement !... Depuis que le monde est monde, aucun pharaon n'a jamais proféré autant de blasphèmes que nous en avons entendu aujourd'hui de cet enfant !.. Que dis-je, un pharaon?. . Aucun ennemi de l'Egypte, aucun Hittite, aucun Phénicien, aucun Libyen n'aurait osé se jouer ainsi du sacerdoce inviolable...

— Le vin rend l'homme transparent, répondit Mentezoutîs.

— Mais c'est tout un nid de vipères qui se loge dans ce

jeune cœur... Il n'a nul respect pour l'état sacerdotal, il se rit des miracles, il ne croit pas aux dieux ! . .

— Une chose m'étonne surtout, dit Mentezoufis pensif. — D'où connaît-il nos pourparlers avec Béroès ? Car je jure qu'il les connaît.

— Une odieuse trahison a été commise, répondit Méfrès en se prenant la tête.

- — Etrange chose ! Vous étiez quatre....

— Non pas quatre. Car au courant de la venue de Béroès il y avait encore la plus âgée des prêtresses d'Isis, les deux prêtres qui lui ont indiqué le chemin du temple de Set, et le prêtre qui l'a reçu à la porte !... Attends donc. . . continua

Méfrès, ce prêtre resta tout le temps dans le souterrain

Et s'il a écouté?..

— En tout cas, il n'a pas vendu le secret à cet enfant, mais à quelqu'un de plus sérieux. Et c'est là ce qui est dangereiLX !. . .

En ce moment, à la porte de la cellule frappa le grand prêtre du temple de Phtah, le bienheureux Sem.

— La paix soit avec vous, dit-il en entrant.

— Béni soit ton cœur.

— Je suis venu, car vous éleviez la voix, comme si un malheur était arrivé. Je ne pense pas que ce soit la guerre avec le misérable Libyen qui vous effraye ?. . . continua Sem.

Mentezoufis l'interrompit :

— Que pense Votre Honneur du prince héritier ?

— Je pense, répondit Sem, qu'il doit être très satisfait de la guerre et du commandement en chef. En voilà un qui est né pour les actions héro'iques ! Quand je le regarde, le lion de Ramsès me vient à l'esprit... Ce jeune homme est capable de se jeter seul sur toutes les bandes libyennes, et peut-être même de les mettre en fuite.

— Ce jeune homme, dit Méfrès, peut renverser tous nos temples, et rayer l'Egypte de la surface de la terre.

Le bienheureux Sem sortit rapidement une amulette dor qu il portait sur la poitrine, et murmura :

— Fuyez dans le désert, paroles néfastes... Eloignez-vous et ne faites pas de tort aux justes ! . . Que raconte donc Votre Excellence?... dit-il plus haut d'un ton de reproche.

— Le noble Méfrès dit vrai, s'écria Mentezoufis. — La tête et l'estomac te feraient mal, si des lèvres humaines pouvaient te répéter les blasphèmes que nous avons entendu proférer aujourd'hui par ce jouvenceau.

— Ne plaisante pas, prophète, dit le grand prêtre Sem avec indignation. — Je croirais plutôt que l'eau s'enflamme, et que l'air éteint le feu, que Ramsès capable de blasphèmes.

— C'est, soi-disant, sous l'empire du vin, qu'il les a proférés, ajouta méchamment Méfrès.

— Quand bien même I . . Je ne nie pas que ce soit un prince léger et aimant le plaisir, mais un blasphémateur !..

• — Nous aussi, nous le pensions, reprit Mentezoufis. Et nous étions si sûrs de connaître son caractère, que depuis son retour du temple de Hator, nous avions même cessé d'étendre notre contrôle sur lui . . .

— Tu plaignais l'or pour payer les surveillants, intenint Méfrès. — Tu vois les conséquences qu'entraîne une négligence en apparence minime !...

— Mais qu'est-il donc arrivé? demanda impatiemment Sem.

— Je répondrai brièvement ; le prince héritier se raille des dieu.x !...

— Oh:

— Il critique les ordres du pharaon.

— Est-il possible?

— Il qualifie de traîtres les membres du Conseil suprême...

— Mais. . . .

— Et il a su par quelqu'un la venue de Béroès, et même son entrevue avec Méfrès, Herhor et Pen-ta-our au temple de Set.

Le grand prêtre Sem se prit la tête à deux mains, et se mit à parcourir la cellule à grands pas.

— Impossible!... disait-il. Impossible... — A moins que quelqu'un n'ait jeté un charme sur ce jeune homme?... Cette ])rêtresse phénicienne qu'il a enlevée du temple peut-être?. . . .

Cette remanjue parut si juste à Mentezoufis qu'il jeta un coup d'oeil à Méfrès. Mais le grand prêtre irrité ne se laissa pas distraire de son idée.

— Nous verrons, répliqua-t-il. Il faut d'abord établir une enquête, afin de savoir ce qu'a fait le prince jour par jour, depuis quïl est revenu du temple de Hator. Il a eu trop de liberté, trop de rapports avec les infidèles et les ennemis de l'Egypte... Toi, noble Sem, tu nous aideras. .

En conséquence de cette décision, le grand prêtre Sem fit de suite convoquer le peuple pour le lendemain à une cérémonie solennelle dans le temple de Phtah.

Les hérauts sacerdotaux se postèrent donc aux angles des rues, sur les places, dans les champs même, et là avec des trompettes et des flûtes, ils appelaient tout le peuple. Et (lUc'nd un nombre suffisant d'auditeurs s'était rassemblé, ils leur annonçaient qu'au temple de Phtah, auraient lieu trois jours durant, des prières et des processions, afin que le dieu bon bénisse les armes égyptiennes, écrase les Libyens, et envoie à leur chef Musawasa, la lèpre, la cécité et la folie.

Tout se fit comme le voulaient les prêtres. Dès le matin jusqu'à très avant dans la nuit, le bas peuple, les gens appartenant à tous des corps de métiers, s'attroupaient autour des murailles du temple, l'aristocratie et les riches citadins se réunissaient dans le vestibule extérieur, et les prêtres de l'endroit et des nomes voisins présentaient des offrandes au dieu Phtah, et récitaient des prières dans la chapelle sacrée.

Trois fois par jour sortait une procession solennelle, où l'on l)ortait dans une nef d'or, close de rideaux, la vénérable statue de la divinité. Le peuple tombait à plat ventre devant elle, et

494 I-'^- IMIAKAON

confessait ;i haute voix ses iniquités, et les prophètes répandus en grand nombre, parmi la foule, lui facilitaient la contrition, à l'aide de questions appropriées. Même chose se passait dans le péristyle du temple. Mais comme les hommes nobles et riches n'aimaient pas à s'accuser à haute voix, les saints pères prenaient à part les représentants, et tout bas leur donnaient des conseils et des admonitions.

A midi avait lieu la cérémonie la plus solennelle. A cette heure, en effet, les troupes marchant vers l'occident, venaient obtenir les bénédictions du grand-prêtre, et rafraîchir la puissance de leurs amulettes qui pouvaient amortir les coups de l'ennemi.

Parfois des roulements de tonnerre se répandaient dans le temple, et à l'heure nocturne, au-dessus des pylônes jaillissaient des éclairs. C'était le signe que le dieu exauçait les prières de quelqu'un ou qu'il s'entretenait avec les prêtres.

Lorsque les solennités terminées, les trois dignitaires, Sem, Méfrès et Mentezoufis se réunirent pour délibérer confidentiellement, la situation était déjà éclaircie.

La pieuse cérémonie avait rapporté au temple quarante talents environ, mais on en avait dépensé près de soixante à faire des cadeaux, ou à payer les dettes de diverses personnes de l'aristocratie ou de l'ordre militaire.

Et l'on avait recueilli les nouvelles suivantes :

Parmi les troupes circulait le bruit que le prince Ramsès montant sur le trône, la guerre éclaterait avec l'Assyrie, et rapporterait des avantages considérables à qui y prendrait p.art. Le plus humble soldat, disait-on, ne reviendrait pas de cette expédition sans mille drachmes, sinon plus.

Parmi le peuple on se disait tout bas, que le pharaon revenant victorieux de Ninive distribuerait des esclaves à tous les paysans, et dispenserait l'Egypte d'impôts pour plusieurs années.

Quant à l'aristocratie, elle pensait que le nouveau pharaon,

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avant toute autre chose, enlèverait aux prêtres et restituerait aux nobles, tous les biens devenus, à la suite de detta^ impayées, la propriété des temples. On disait aussi, que le pharaon futur gouvernerait dune manière absolue sans le conruurs du grand conseil sacerdotal.

Enfin dans toutes les couches de la société, régnait la conviction que le prince Ramsès, afin de s'assurer l'appui des Phéniciens, s'était converti au culte de la déesse Ishtar, et lui témoignait une dévotion particulière. En tout cas, un fait était certain, le prince était venu une nuit au temple d'Ishtar, et il avait vu on ne sait quels miracles. D'ailleurs pamii les riches Asiatiques courait le bruit que Ramsès avait offert au temple de riches présents, et qu'en retour il avait obtenu une l)rêtresse, devant l'affermir dans sa foi.

Tous ces renseignements avaient été recueillis par Sem et vs prêtres. De leur côté, les saints Méfrès et Mentezoufis iirent connaître la nouvelle suivante, qui leur était par\'enue (le Memphis.

C'était le prêtre Osochor qui avait reçu dans les souterrains du temple de Set le prêtre Chaldéen, le faiseur de miracles Béroès. Or deux mois après, Osochor mariant sa fille, lui .'.vait fait don de riches joyaux et avait acheté aux nouveaux •poux une impi>rtante métairie. Comme Osochor n'avait pas <le revenus considérables, on soupçonnait que ledit prêtre, ivant surpris la conversation de Béroès avec les dignitaires .gyptiens avait vendu ensuite aux Phéniciens le secret du traité, et obtenu en retour une grosse fortune.

A])rès avoir écouté, le grand prêtre Sem dit :

— Si le saint Béroès est réellement un faiseur de miracles, il faut avant tout lui demander si Osochor a trahi le secret...

— On le lui a demandé, répliqua Méfrès, mais le saint homme a dit qu'il voulait garder le silence en cette affaire. Il a ajouté, que, quand bien même quehiu'un aurait surpris nos conciliabules, et les aurait rapportés aux Phéniciens, ni

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l'Egypte ni la Chaldée n'en souffriraient aucun mal. Si donc il se trouvait un coupable, il convenait de se montrer miséricordieux à son égard.

— Saint!... En vérité, c'est un saint homme!... murmura Sem.

— Et que pense Votre E.xcellence, dit Méfrès à Sem, du prince héritier et des troubles qu'ont provoqués ses agissements?

— Je dirai la même chose que Béroès : le prince héritier* ne cau.sera nul mal à l'Egypte, il faut donc avenir de l'indulgence.

— Ce jouvenceau se raille des dieux et des miracles, pénètre dans les temples étrangers, pousse le peuple à la

révolte Ce ne sont pas là de petites choses!. . . . disait

avec amertume Méfrès, qui ne pouvait oublier que Ramsès s'était insolemment mo<][ué de ses pieuses pratiques.

Le grand prêtre Sem aimait Ramsès, il répondit donc avec un sourire débonnaire :

— Quel paysan en Egypte ne serait heureux de posséder un esclave, pour échanger son dur labeur contre une douce paresse? Et est-il un homme sur terre, qui ne rêve de ne point payer d'impôts ! Avec ce qu'il verse au trésor, sa femme, en effet, ses enfants et lui-même pourraient se ])ayer de L)eaux habits et jouir de plaisirs divers !

■ — '• La paresse et les dépenses immodérées corrompent l'homme, prononça Mentezoufis.

— Quel soldat, poursuivit Sem, ne désire la guerre et ne souhaite mille drachmes de profit, et même davantage. Je vous demande, en outre, mes frères, quel i)haraon. quel nomarque, quel noble paie volontiers les dettes qu'il a contractées, et ne regarde d'un mauvais œil les richesse.*; des temples ?

— C'est là une concupiscence impie! murmura Méfrès...

— Et enfin, poursuivit Sem, quel héritier du trône n'a rêvé

UNE IMPRl DENCE DE RAMSES 41)7

de limiter rautorité des prêtres? <iuel pharaon, dans les débuts de son rèyne. n"a désiré secouer l'ascendant du Conseil .nprême?

Tes i)aroles sont ])leines de sagesse, dit Méfrès. — Mais à (juoi peuvent-elles nous conduire?

— A ceci, que vous ne dénonciez pas le prince au Conseil suprême. Il n'est pas de tribunal, en effet qui pût condamner le prince, parce que les paysans seraient heureux de ne pas jjayer d'impôts, ou parce que les soldats désirent la guerre. Et vous pourriez même recevoir des reproches. Car si vous aviez surveillé le ])rince jour par jour, si vous aviez réprimé ses menus écarts, il n'y aurait pas aujourd'hui une pyramide d'accusations, (jui d'ailleurs, ne reposent sur rien.

En ])areil]es matières, le mal n'est pas que les hommes aient de la propension au péché, ils en eurent toujours ; mais c'est (]ue nous, nous ne les ayons point sur\-eillés. Notre sainte rivière, la mère de l'Egypte, aurait vite envahi les canaux si les ingénieurs cessaient de s'en occuper.

— Et que dira Votre Excellence des saillies que le prince s'est permises dans son entretien avec nous? Lui pardonnerastu ses odieuses plaisanteries sur les miracles?... demanda Méfrès. — Car enlin ce jouvenceau a gravement offensé ma piété...

— Celui-là s'offense lui-même qui cause avec un homme ivre, répondit Sem. — D'ailleurs Vos Excellences n'avaient pas le droit de s'entretenir des plus graves affaires de l'Etat avec le prince non dégrisé... Et même vous avez commis une faute en nommant chef d'armée un homme a\iné. Un chef doit avoir sa y)leine conscience.

— Je m'humilie devant votre sagesse, dit Méfrès. mais j'opine pour accuser le prince devant le Conseil supfême.

— Et moi. je vote contre l'accusation, répartit énergiquement Sem. Ue Conseil doit être avisé de tous les agissements

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<Ui vice-roi sous la forme, non d une plainte, mais d un simple rapport.

— Et moi aussi je suis contre la plainte, dit Mentezoulis.

Le ;;rand ])rêtre Mélrès, voyant iju il avait deux voix contre lui, relira sa demande d accusation. Mais il garda le iouvcnir de laffri^nt subi, et dissimula son animosité en son cœur.