CHAPITRE XVI L'Enfant de Sara

Sur le conseil des astrologues, le quartier général devait qintter Pi-Bast, le se])tième Jour de Hator. Ce jour en effet était « bon, bon. bon». Les dieux au ciel et les hommes sur la terre, se réjouissaient de la victoire de Râ sur .ses ennemis, et quiconque naissait ce jour-là devait mourir dans une vieillesse avancée, entouré de respect.

Cétait également un jour propice aux femmes enceintes et aux marchands de tissus, néfaste pour les grenouilles et les souris.

Depuis l'instant de sa nomination au commandement suprême. Ramsès s'était fiévreusement jeté au travail. Il recevait lui-même chacjue régiment riui arrivait, en examinait les armes, les vêtements et les campements. Il accueillait luimême les recrues, et les exhortait à s'instruire avec soin de la manœuvre j^our la ruine des ennemis et la gloire du pharaon. II présidait chaque c{jn.seil de guerre, assistait à l'interrogatoire dechaque fcsi)ion. et au fur et à mesure de l'arri\ée des nouvelles, il marquait de sa pronre main les mouvements des troupes égyptiennes, et les positions des ennemis.

Il passait si vite d'un endroit à l'autre, qu'attendu partout, il fondait néanmoins rapide comme fépervier. Le matin il était au sud de Pi-Bast et inspectait les vivres; une heure plus tard, U apparaissait au nord de la ville et découvrait que dans le régiment de Zeb, il manquait 150 hommes. Vers le soir, il

.Soo l-i: rilAKAON

rejoignait les avant-gardes, assistait à la traversée d'un lins du Nil, et passait en revue deux cents chars de guerre.

Le saint Menttzoufis, «jui en sa (jualité de plcnipotenti.unde Herhor, se cc^nnaissait hit-n en art militaire, n en reven.ni ])as d étonnement.

— Vous savez. Excellences, dil-il a Sem et a Mètres, ijue je n'aime pas le prince héritier dtjjuis le jour où j'ai dénnivert sa méchanceté et sa perversité. Mais (juCsiris me soit témoin, si ce jeune homme n'est i)as né capitaine. Je vtjus dirai une ch(,se inouïe; nous concentrerons nos forces sur la frontière trois ou quatre jours a\ant répo<iue i)révue. Les Lil)yens ont déjà perdu la ])artie «luoiqu'ils n'aient ])as encore entendu le sifflement de n(;s flèches !...

In pareil ])haraon sera d'autant ])lus dangereu.x pour nous... ajouta Méfrès, avec l'opiniâtreté qui cariu-iéris.- l.^s vieillards.

Le 6 de Hator, vers le .soir, le ])rince Ramsès .se haigna et annonça à l'état-major, que le lendemain, deux heures avant le lever du soleil, on partirait.

• — Et maintenant je veux dormir, ajouta-t-il. Mais il était plus facile de vouloir que de i)ouvoir dormir. Dans toute la ville, les soldats fourmillaient, et aui)rès du l)alais dé l'héritier présomptif campait un régiment dont les r.oldats mangeaient, buvaient et chantaient, sans songer nullement au repos.

Le prince se retira dans la chambre la jjIus liloigut-e. mais là encore, on ne le laissa pas se dévêtir. Toutes les cinq minutes acct)urait (quelque aide de camp avec un rapport insi-^ gnifiant ou avec une demande d'instructions [tour des affaires (|u'aurait pu rés(judre sur jjlace le commandant du régiment. On amenait des espions qui n'apportaient aucun renseignement nouveau ; de grands seigneurs arrivaient avec une suite peu nombreuse, pour offrir leurs services au prince, comme volontaires. Des marchands Phéniciens insistaient pour êtlfe

L'ENFANT DE SARA boi

reçus, les uns désireux (ie se charger de l'approvisionnement de l'armée, les autres déjà fournisseurs, mais venus se plaindre des exigences des généraux.

11 ne manquait même ni de devins ni d'astrologues, qui au l.rnier moment, avant le départ, voulaient tirer les horoscoi>es au prince, pas jjIus que de magiciens, ayant à vendre des amulettes certaines contre les traits.

Tous ces gens pénétraient. ])Our ainsi dire, de vive force dans la chambre du prince, charun deux pensant tenir entre ses mains le sort de la guerre, et jugeant quen de jjareilles ' irconstances, trmte étiquette disparaissait.

Le prince héritier donnait patiemment satisfaction à tous les intéressés. Mais lorsque à la suite de l'astrologue, une des femmes du prince se fut glissée dans la chambre avec le rt-proche, qu'évidemment Ram.sès ne l'aimait pas. puisqu'il ne lui avait ))as dit adieu, et (|uand. un cjuart dhture après, derrière la fenêtre, les sanglots d'une autre favorite se furent fait entendre, le prince ne put plus y tenir.

Tl appela Thoutmos et lui dit :

— Reste dans cette chambre, et si tu en as l'envie, console les femmes de ma maison. Moi, je vais me coucher quelque part dans le jardin, car autrement je ne dormirai pas, et demain, j'aurai l'air d'une poule qui sort d'un puits.

— Où dois-je te chercher en cas de besoin? demanda Thoutmos.

— Oh! oh!... dit le prince en éclatant de rire. — Ne me cherchez nulle part. Je me retrouverai tout seul, quand les trompettes sonneront le réveil.

Ceci dit. le prince jeta sur ses épaules un long manteau à capuchon, et s'échappa dans le jardin.

Mais le jardin fourmillait également de soldats, de marmitons et d'autres serviteurs de l'héritier présomptif. Dans toute l'étendue du palais en effet, comme il arrive d'ordinaire axant un départ en cami)agne. l'ordre avait d'sonru. Ramsès.

5o2 LK l'IlAKAUN

s'en aperrevant, tourna ses pas vers la partie la plus épaisse du itarc, il y trouva un l)erceau de vignes, et, satisfait, il se jeta sur un banr.

— Là. du moins, murmura-t-il. ni les prêtres ni les femmes ne me trouveront.

Il sendormit aussitôt comme une souche.

De|juis (]utl']ues jours, la Phtnicienne Kama ,sf sentait .souffrante. Son énerveraent s'était accru d un singulier malaise général et de douleurs dans les articulations. En outre, le visage la démangeait et surtout le front, au-dessus des sourcil.s.

Ces jietits accidents lui parurent si inquiétants, qu'elle cessa fie craindre qu'cm la tuât; mais par contre, elle restait constamment assise devant un miroir, ayant permis aux suivantes de faire ce que bon leur semblait, pourvu qu'on la laissât en repos. En ce moment, elle ne pensait ni à Ramsès, ni à Sara, qu'elle haïssait, toute .son attention était absorbée par des taches sur le front, qu'un œil moins exercé n'eût même pas aperçues.

— Une tache... oui. il y a des taches... se disait-elle terrifiée. Deux... troi.«.:. O Astarté, pourtant, tu ne voudras pas punir ainsi ta i)rêtresse... Mieux vaudrait la mort.... Mais quelle sottise est-ce l:i ?... Quand je me passe les doigts sur le front, les taches deviennent plus rouges... Evidemment, quelque chose m'a piqué, ou bien encore, je me suis frottée ave<' une huile ini])ure... Je vais me laver, et demain il n'y aura plus de taches.

Le lendemain arriva mais les taches n'avaient jjoint di.sparu...

Elle appela une suivante.

- Ecoute, dit-elle. Regarde-moi.

Mais en flisant cela, elle s'assit dans la |)artie la moins éclairée de la chambre.

— Ecoute et regarde... continua-t-elle d'une voix étouffée.

l/KNFANT 1)1-; SAKA 5<)?

- W'... ne vi:is-lu p.is des tarhes sur inoii visage?.., Sfulcment... ne t'approche pas.

— Je ne vois rien, répartit la suivante.

— Xi sous l'œil gauche?... ni au-de.s.sus des .sourcils?... demanda la Phénicienne avec une irritation croissante.

- Dai<,mez tourner votre face divine vers la lumière, dit la suivante.

Cette demande si naturelle jeta Kama dans l'exaspération.

— Va-t-en ! misérable!... s"écria-t-eile et ne te présente plus devant moi.

Kt (]uand la suivante se fut enfuie, sa maîtresse se précipita fiévreusement vers la toilette et ayant ouvert quelques petits ])ots. elle se peignit, à laide d'un pinceau, le visage en rose.

Vers le soir. res.sentant toujours de la douleur dans les jointures et une inquiétude pire encore que la douleur, elle fit mander un médecin. Quand on lui annonça qu'il était là, elle se regarda dans le miroir et fut saisie comme d'un nouvel accès de folie. Elle jeta le miroir à terre, et s'écria avec larmes qu'elle ne voulait pas de médecin.

Toute la journée du 6 du mois de Hator. elle ne mangea rien et ne voulut voir personne.

Lorsqu'après le coucher du soleil, une esclave entra avec de la lumière. Kama se coucha sur le lit, la tête enveloppée d'un châle. Elle ordonna à l'esclave de se retirer au plus vite, puis elle s'assit dans un fauteuil loin de la torche et passa plusieurs heures dans l'engourdissement d'un demi-.sommeil.

« Tl n'y a ])oint de taches, pensait-elle, et s'il y en a ce ne sont pourtant pas celles-là... Ce n'est pas la lèpre.

— Dieux ! s"écria-t-elle en .se jetant sur le sol. il ne se peut pas que moi... Dieux .serourez-moi !.. Je reviendrai au temple... je ferai pénitence ma vie durant.. . .

Et de nouveau elle .se calma. ])ensant :

« Tl n'y a aucune tache... Dej^uis ))lusieurs jours, je me

3o4 LK PHARAON

frotte la ]x\au. ce qui la rend rouge... Quoi donr!.. A-t-on jamais entendu qu'une prêtresse et qu'une femme de l'héritier du trône jjût tomlier malade de la lèpre?.. O dieux!.. (Via n'a jamais été depuis que le monde est monde... Il n'v a (jue les pêcheurs, les ])ri.sonniers. et les misérables Juifs... ( )h ! cette vile Juive!... Envoyez-lui la lèpre, à elle, rélestt-s ))iiissanres... »

En cet instant, à la fenêtre du jjremier étage, une ombre se profila bni.squement. Puis un léger bruit se fit entendre, et i]u dehors sauta dans la chambre... le prince Ramsès. . .

Kama refta effrayée de stupeur. Soudain, elle se saisit la tête à deux mains, et dans ses yeux .se peignit une terreur sans bornes.

— Lykon, murmura-t-elle, en .se [ircnant la tête. — Lykon, tf)i ici?.. Tu périras !.. On te poursuit. . . .

— Je sais, répartit le Grec d'un ton railleur. — Tous les Phéniciens, et toute la police de Sa Sainteté sont à mes trous.ses. Et cependant, ajouta-t-il. je suis chez toi. et j'ai été chez ton maître...

— Tu as été chez le ])rince?...

— Oui. dans sa propre chambre... Et je lui aurais laissé mon poignard dans la poitrine, si les mauvais esprits ne l'avaient éloigné... "Visiblement, ton amant est allé chez une autre femme que toi . . .

— Que veux-tu ici ?.. Fuis !.. murmura Kama .

— Oui, mais avec toi, répliqua-t-il. — Dans la rue. nous attend un cliar; nous gagnerons le Xil. et là. ma banque...

— Tu es devenu fou !... Mais la ville et les chemins sont pleins de monde...

— C'est ce qui fait justement que j'ai pu pénétrer au palais, et que nous pourrons nous échapper avec plus de facilité, disait Lykon. — Rassemble tous tes objets précieux... Je vais revenir tout de .suite, et je te prendrai...

— Où vas-tu?...

LENFANT DK SARA 5o5

■ — Je vais chercher ton maître, ré])liqua-t-il, car je ne partirni pas sans lui laisser un souvenir.

— Tu es fou.

- — Silence!... interrompit-il. pâle de colère. — Tu veux encore le défendre !

La Phénicienne chancela, .serra les ))oings et dans .ses yeux, brilla une lueur sinistre.

— Et si tu ne le trouves pas?... demanda-t-elle.

— Et bien, je tuerai quelques-uns de ses soldats endormis, je mettrai le feu au i)alais... D'ailleurs, sais-je ce que je ferai.. Mais je ne partirai pas sans lui laisser un souvenir.

Les grands yeux de la Phénicienne avaient une expression si effrayante, que Lykon s'étonna.

— Qu'as:tu?... demanda-t-il.

— Rien. Ecoute. Jamais tu n as tant ressemblé au prince qu'aujourd hui !... Si donc tu veux faire quelque chose de bien...

Elle approcha son visage de l'oreille de Lykon. et se mit à chuchoter.

Le Grec écoutait stupéfait.

— Femme, dit-il. les plus mauvais esprits parlent par ta bouche Oui le soupçon tombera sur lui !

— C'est meilleur (ju'un poignard, ré|)ondit-elle en riant, n'est-ce pas?...

— Jamais, une pareille idée ne me serait venue!... FI vaudrait pdut-être mieux tous les deux?

— Non!... Qu'elle vive, elle... Ce sera ma vengeance.. .

— Quelle âme perver.se! murmura Lykon. mais tu me plais... Xous nous acquitterons royalement envers eux...

Il se recula vers la fenêtre et dispanit, Kama se pencha pour le voir, et, enfié\rée. oublieuse d'elle-même, elle écouta :

Un quart d'heure peut-être après le départ de Lykon, du raté du bosquet de figuiers, se répandit un cri perçant de femme. Tl se répétn plusieurs fois, puis se tut.

5o6 LE PHARAON

Au lieu de ressentir la joie espérée, la Phénicienne lui prise de peur. Elle toml)n ;'i f^enoux et plongea ses yeux égarés dans le jardin obscur...

En bas. on entendit une rounse silencieuse, un pilier du balcon craqua, et dans la fenêtre, réap])arut Lykon, en manteau sombre.

Il haletait violemment, et .ses mains tremblaient.

— Où sont tes bijoux ?... murmura-t-il.

— Lais.se-moi tranquille,répondit-elle.

Le Grec la saisit par la nuque.

— Malheureuse, dit-il. ne comprend.s-tu ])as qu'avant que le jour ]iaraisse. on te mettra en ])rison. pour t étrangler dans quelques jours ?

-^ Je suis malade...

— Où sont les bijoux?...

— Ils sont .sous le lit.

Lykon entra dans la chambre, et à la lumière de la torche, il retira une lourde cassette, jeta un manteau sur les épaiules de Kama. et lentraîna violemment i)ar le bras.

— Allons, viens ! Où est la porte ])ar où entre chez toi, ce... ce... ton maître?...

— Lais.se-moi...

Le Grec .se pencha sur elle et murmura :

— Ah! Ah!... tu penses que je te laisserai ici?... Aujourd'hui je tiens autant à toi qu'à une chienne qui a perdu le flair... Mais tu dois venir avec moi... Que ton maître apprenne qu'il y a quelqu'un de meilleur que lui. Il a volé une prêtre.s.se au temple, et moi, je lui prends sa maîtresse à lui...

— Je te dis que je suis malade...

Le Grec sortit un mince stylet et le lui ap])uya sur la nuque. Elle trembla toute, et murmura :

— Je viens...

Ils sortirent du jardin j)ar la porte .secrète. Du côté du palais du prince leur parvenait le bruit des soldats brûlant

L'ENFAN'l' DE SAKA 507

des feux. Çà et là, parmi les arbres, des lumières surgissaient; de temps en temps, quelque serviteur de Thérilier pn^somptif passait à côté d'eux. A la porte, la garde les arrêta : - Qui êtes-vous?

— Thèbes, répondit Lykon.

Sans encombre, ils sortirent et dis])arurent dans les petites rues du quartier étranger de Pi-Bast.

Deux heures avant la pointe du jour, les trompettes et les tambours se firent entendre dans la ville.

Thoutmos. encore couché, était ]ilongé dans un profond sommeil quand le f)rince tira le manteau qui le couvrait, et s'écria avec un joyeux rire.

— Lève-toi chef vigilant !... Les régiments sont iléjà en marche.

Thoutmos s'assit sur le lit et frotta ses yeux encore ])leins de sommeil.

Ah! C'est toi. seigneur!., demanda-t-il en bâillant. Eh bien, as-tu bien dormi ?

— Comme jamais !.. répondit le prince.

— Moi je dormirais bien encore.

Ils se baignèrent tous deux, endossèrent leurs tuniques et leurs demi-cuirasses et enfourchèrent des chevaux qui ])iaff aient d'impatience aux mains de palefreniers.

Bientôt le prince quitta la ville, avec, une suite peu nombreîuse, devançant en route, les colonnes des troupes qui marchaient paresseusement. Le Nil avait fortement débordé, et le prince voulait être pré.sent au passage des canaux et des gués.

Quand le .soleil .se leva, le dernier char de guerre était déjà loin de la ville, et l'illustre nomarque de Pi-Bast disait à .ses serviteurs :

— Maintenant je m'en vais dormir, et malheur à r]ui m'éveillerait avant le banquet du .soir! Le soleil di\in luimême .se repose après chaque journée, or moi. depuis le premier de Hator. je ne me suis pas couché.

3o8 LH PHARAON

Il n'avait pas achevé de vanter sa vigilance que lofficier de police entrait et lui demandait un entretien [)artirulier au sujet (Tune affaire très grave.

()uc la terre vous engloutisse!., gronda le nol)le .seigneur.

Cependant il lit a])pn;rhL-r l'ofiicier. et lui demanda avec

i'iii]ii:rtemt'nt :

— On ne peut donc pas attendre quelques heures?.. Le Nil pourtant ne s'est pas enfui...

Un grand malheur est arrivé, réi)artit l'officier. - Le

fds de Ihéritier du trône a été a.ssassiné...

Ouoi !. . . . quel !. . . . .s"écria le nomarque.

— Le fils de Sara la Juive.

— Qui la tué?. . . . Quand?. . . .

— Cette nuit.

— Mais qui a pu le faire?

L'othcier courba la tête, et mit ses mains en croix.

— Je te demande qui la tué?. . répéta le dignitaire plus effrayé quirrité.

— Seigneur, daigne faire lenquéte toi-même. Mes lèvres ne répéteront pas ce qu'ont entendu mes oreilles.

L'effroi du nomarque s'accrut. 1 1 fit amener les serviteurs de Sara, et en même temps, il envoya quérir le grand prêtre Méfrès. — Mentezoufis. en sa (jualité de représentant du ministre de la guerre était parti avec le prince.

Méfrès arriva surpris. Le nomarque le mit au courant de l'assassinat de l'enfant du prince héritier, et de ce fait, que l'officner de ])olice n'osait fournir aucun éclaircis.sement.

-- Y a-t-il des témoins? demanda le grand prêtre.

- Ils attendent les ordres de Votre Excellence, saint père.

On introduisit le portier de Sara.

As-tu ajipris. lui demanda le nomarque. fiue l'rnfant de ta maître.s.se a été tué?

L'homme se jeta contre terre et répondit :

L'ENFANT DE SARA 5o<)

J'ai même vu les illustres restes fracassés contre le

mur, et j'ai arrêté notre maîtresse qui, en criant, se i)récii)itait dans le jardin...

— Quand est-ce arrivé?

— Aujourd'hui après minuit. Aussitôt ajjrès la venue chez notre maîtresse du très illustre i)rince héritier... répondit le ])ortier.

— Comment? le i)rince a donc été cette nuit chez votre maîtresse? demanda Méfrès.

— Tu l'as dit. grand prophète.

— C'est étrange ! dit tout bas Méfrès au nomarque.

La cuisinière de Sara était le second témoin ; une fille de service, le troisième. Toutes deux prétendaient qu'après minuit, le prince héritier était monté à la chambre de Sara. Il y était demeuré un instant, puis il était sorti dans le jardin en courant très vite, et aussitôt après. Sara était apparue ])oussant des cris affreux.

— Mais le prince héritier, de toute la nuit, n'est pas sorti de sa chambre dans le palais... dit le nomarque.

L'officier de police hocha la tête et fit savoir (jue quelques serviteurs du palais attendaient dans l'antichambre.

On les appela, le saint Méfrès leur posa des fjuestions, et il apparut que l'héritier du trône... n'avait pas dormi au palais!.. Il avait quitté sa chambre avant minuit, était sorti au jardin et n'était revenu c|u'au bruit fies premières trompettes sonnant le réveil.

Lorsqu'on eût fait sortir les témoins et que les deux dignitaires restèrent seuls, le nomarque se jeta sur le .sol en gémi.ssant. et prévint Méfrès qu'il était gravement malade et qu'il aimait mieux perdre la vie que poursuivre l'enquête. Le grand prêtre était très ])âle. très ému. mais il répondit qu'il fallait éclaircir l'affaire du meurtre, et au nom du pharaon, il ordonna au nomarque de se rendre avec lui à la demeure de Sara.

S,o LE PHARAON

Il n'v avait pas loin jusiiu au jardin du ]irinre héritier et les deux dij;nitaires se trouvèrent incontinent sur le lieu du crime.

Arrivés à la chambre du ])remier éta^^e, ils virent Sara, agen(>uillée ))rès du l)erceau. dans lattitude d'une femme qui nourrit un tout petit enfant. Le mur et le sol étaient rouges de taches sanglantes. Le nomarque défaillait tellement, qu'il dût s'a.sseoir; mais Méfrès était tranquille. Il s'api)rocha de Sara, lui toucha l'épaule et dit :

— Femme, nous venons ici au nom de Sa Sainteté...

Sara .se releva d'un bond, et apercevant Méfrès, elle s'é<Tia d'une voix terrible :

— Malédiction sur vf)us !.. Vous avez voulu avoir un roi des Juifs, et le voilà le roi... O malheureuse ! ])ourqu(n ai-je écouté vos conseils perfides...

Elle chancela et retomba ])rès du berceau, en gémissant.

— Mon petit garçon... Mcm petit Seti !.. Il était si beau, si intelligent... Tout à l'heure encore il me tendait .ses petites mains... Jéhovah ! cria-t-elle. rends-le moi, car enfin tu le peux... Dieux égyptiens! Osiris... Horus... Isis... Isis, tu as pourtant été mère toi-même!.. Il est impossible qu'aux cieux. personne n'écoute ma prière... L^n si j)etit enfant... Une hyène aurait eu pitié de lui.

Le grand-prêtre la prit sous les bras, et la remit sur .ses pieds. La police et les serviteurs avaient empli la chambre.

— Sara, dit le grand-prêtre, au nom de Sa Sainteté le maître de l'Egypte, je te conjure et t'ordonne de répondre : qui a tué ton fils?

Elle regardait devant elle comme égarée, en .se passant la main .sur le front. Le nomarque lui donna de l'eau et* du vin et une des femmes présentes l'aspergea de vinaigre.

— Au nom de Sa Sainteté, répéta Méfrès, je t'ordonne, Sara, de me dire le nom du meurtrier.

L'ENFANT DP: SARA 3ii

Les assistants commencèrent a rt^irogradcr \crh la |Kiric. le nomarque d'un geste désespéré se boucha les oreilles.

— Qui la tué?., dit Sara d'une voix étouffée, le regard abîmé dans le visage de Méfrès. — Tu demandes qui la tué?.. Je vous connais prêtres !.. Je connais votre justice.

— Eh bien qui?., insistait Méfrès.

— M(;i !.. s'écria Sara d'une voix qui n'avait plus rien l'humain. — Moi, j'ai tué mon enfant, parce que vous en

avez fait un Juif.

• — C'est faux, dit le grand ]:)rêtre d'une voix sifflante.

— Moi !.. moi !.. répéta Sara. — Hé, vous autres qui me vovez et m'entendez, elle se tourna vers les assistants, sachez (]ue c'est moi qui ai tué... moi... moi. .. moi !. . clamait-elle en se frappant la poitrine.

Devant une telle accusation portée contre elle-même, le nomarque reprit ses sens, et regarda Sara avec compassion, les femmes sanglotaient, le portier essuyait ses larmes. Seul, le saint Méfrès serrait ses lèvres blêmes. Enfin, il dit d'une voix forte, en regardant les agents de la police.

— Serviteurs de Sa Sainteté, je vous remets cette femme. Conduisez-la à la maison de justice.

— Mais mon fils .sera avec moi !... s'écria Sara en .se jetant vers le berceau.

— Avec toi... avec toi. pauvre femme, dit le nomarque et il se couvrit le visage.

Les dignitaires sortirent de la chambre. L'officier de police ordonna d'apporter une litière, et avec les marques du plus grand respect, il fit descendre Sara. La malheureuse ayant enlevé du berceau le petit fardeau sanglant. ])rit place, sans résistance, dans la litière.

Tous les serviteurs la suivirent à la maison de justice.

Comme Méfrès et le nomarque revenaient chez eux par le jardin, le gouverneur de la province dit, tout ému :

— J'ai pitié de cette femme.

5i- l.K PHAI^AON

— Elle sera justement punie... pmir avoir menti, répliqua le giand-prélre.

— - Votre Excellence ])en.se

— Je suis sûr que les dieux trouvemnt et ju^'eront le vérit il)le assassin...

Devant la petite porte du jardin, le régi.sseur du palais de Kama leur barra la route, en criant. :

— f.a Phénicienne n'est plus là!.. Elle a disparu cette n lit

— \ouveau malheur., murmura le nomarque.

-- Ne crains rien, dit Méfrès. elle a suivi le prince. ..

Par ces quelques répon.ses, le nomarque comprit que Méfrès haïssait le prince, et son cœur se glaça. Si l'on prouvait, en effet, à Ramsès, qu'il avait tué .son propre fils, le prince héritier ne monterait jamais sur le trône paternel, et le joug sacerdotal si rude j^èserait ]ilus lourdement encore sur l'Egypte.

La tristesse du dignitaire s'accrut encore, lorsqu'on lui eût dit le soir, que deux médecins du tem])le de Hator, a])rès avoir examiné le cadavre de l'enfant, avaient exprimé la conviction que seul un homme avait pu commettre le meurtre. Quelqu'un; disaient-ils. avait de la main droite saisi les deux petites jambes du petit garçon, et lui avait brisé la tête contre le mur. La main de Sara n'aurait )ju en.serrer les deux petites jambes, sur lesquelles, d'ailleurs, se maniuaitnt les traces de doigts puissants.

Après cette explication, le grand prêtre Méfrès, en compagnie du grand-i)rêtre Sem, .se rendit à la ])ri.son de Sara, et la conjura au n(;m de tous les dieux égyptiens et étrangers, de dé<Marer qu'elle n'était j)oint coupable de la mort de l'enfant, et de dépeindre l'auteur du meurtre.

— Nous croirons à tes paroles, disait Méfrès, et tu seras libre de suite.

L'ENFANT DE SARA 5i3

Mais Sara, au lieu de s'émouvoir de cette marque de bienveillance, tCMTiba dans une grande colère.

— Chacals! cria-t-elle, vous n'avez donc pas assez de deux victimes que vous en demandez encore d'autres !.. C'est moi, malheureuse qui ai fait cela. moi... car quel autre eût été assez vil, pour tuer un enfant !.. un tout ])etit enfant qui ne faisait de mal à personne !..

— Sais-tu bien, femme entêtée, ce qui t'attend ? demanda le saint Méfrès. — Pendant trois jours, tu devras tenir dans les bras les restes de ton enfant, puis, tu iras en prison pour quinze ans.

— Trois jours .seulement? répéta-t-elle. — Mais moi, c'est pour l'éternité que je ne veux pas m'en .sé]:)arer, de mon jietit Seti... Et ce n'est pas en prison, c'est dans la tombe que je le sui\rai, et mon maître nous fera enterrer tous les deux ensemble

(^uaniMes ])rêtres eurent quitté Sara, le très pieux Sem dit :

— Il m'est arrivé de voir et de juger des mères infanticides, mais aucune ne ressemblait à celle-là.

— Parce qu'aussi celle-là na pas tué son enfant, répartit Méfrès avec colère.

— Qui donc alors?

— Celui qu'ont vu les serviteurs, lorsqu'il est entré brusquement dans la maison de Sara, et fju il s'en est enfui l'in.stant d'après... Celui qui. marchant contre l'ennemi, se fait suivre de la prêtresse phénicienne Kama, qui a souillé 1 autel... Celui enfin, conclut Méfrès avec emportement, qui a chassé Sara de sa maison et qui l'a fait esclave, parce que son fils était devenu Juif...

— Terribles sont tes paroles ! répartit Sem épouvanté.

— Le crime est i)ire. et malgré l'obstination de cette sotte femme, il sera découvert.

5i4 l'I- l'MAKAON

Le saint homme ne se doutait même \k\s que sa proiihétie dût s'aiTomplir si vite.

Cela se fit de la manière suivante :

Le prince Ran\sès, partant avec les troupes (ie l'i-Hast n'avait pas encore (juitté le palais, que le chef de la ]K)lice sa\ait déjà le meurtre de l'enfant de Sara, la fuite de Kama. et ce fait que les serviteurs de Sara avaient vu le prince entrer la nuit dans sa maison. Le chef de la police était un homme d'esprit ))énétrant: il- devina qui avait pu commettre le meurtre, et au lieu de mener l'enquête sur j)lace, il courut hors de la ville à la poursuite des fuj^^itifs. a])rès avf)ir i)révenu Hiram de ce qui s'était j^assé.

Et voici qu'au moment où Méfrès s'efforçait de tirer une dé])osition de Sara, les meilleurs agents de la police de Pi- Bast. ainsi que tous les Phéniciens, sous la conduite de Hiram, pourchas.saient déjà le Grec Lykon et la prêtresse Kama. Et la troisième nuit, après le déjiart du prince, je chef de la police revint à Pi-Bast, menant derrière lui une grande cage couverte dune toile, où une femme criait à perdre haleine. Sans aller .se coucher, le chef de la police fit appeler l'officier qui avait conduit l'enquête, et avec attention écouta .son rajiport.

Au lever du .soleil, les deux grands ])rêtres. Sem et Méfrès, ainsi que le nomarque de Pi-Bast reçurent une très humble in\itation à daigner, si tel était leur bon plaisir, se rendre de suite chez le chef de la ])olice. Effectivement, tous les trois arrivèrent à la même heure; le chef de la police, en les saluant très bas, .se mit à les sup])lier de lui raconter tout ce qu'ils savaient du meurtre de l'enfant du [)rince héritier.

Le nomarque. tout grand dignitaire qu'il fût, pâlit en entendant cette huml)le invitation, et répondit qu'il ne savait rien. Le grand ])rêtre Sem, répéta pre.sque la même cho.se, en ajoutant la remarque ])ersonnelle, que Sara lui paraissait innocente. Mais quand vint son tour le saint Méfrès dit :

L'ENFANT l)K SAKA 3i3

— Je rip !sais si Votre Excellence a été informée, que la nuit où l'on a commis le meurtre, s'est enfuie une des femmes du prince, nommée Kama.

Le chef de la i)olice paraissait très surpris.

— Je ne sais aussi, poursuivit Méf rès, si l'on a dit à Votre Excellence, que l'héritier du trône n'a point passé la nuit au palais, et qu'il a été dans la maison de Sara? Le portier et deux ser\'antes l'ont reconnu, car la nuit était as.sez claire.

L'étonnement du chef de la police semblait atteindre son 0 pogée.

— C'est grand dommage, conclut le grand-prêtre, que Votre Noblesse ait été plusieurs jours ab.sente de Pi-Bast...

Le chef de la police salua très bas Méf rès. et se tourna vers le nomarque.

— Vi>tre Honneur ne daignerait-elle pas avoir la bonté de me dire. cc;mment le prince était habillé ce .soir-là?...

■ — Il avait une tunique blanche et un petit tablier pcjurpre frangé d'or, réi)artit le nomarque. Je m'en souviens très bien, car ce soir-là, j'ai été l'un des derniers à entretenir le prince.

Le chef de la police frappa dans ses mains, et le portier de Sara entra dans le cabinet.

— Tu as \u le prince, lui demanda le chef de la police, comme il entrait la nuit chez ta maîtresse?

— J'ai ouvert la petite porte à Son Excellence, puis.se-t-elle vivre éternellement.

— Et te rappelles-tu comment il était habillé?...

— Il avait une tunique à raies jaunes et noires, un bonnet pareil, et un petit tablier bleu et rouge, répondit le portier.

Maintenant les deux prêtres et le nomarque commençaient à s'étonner.

Et lorsqu'on eut introduit l'une après l'autre les deux .servantes de Sara, qui décri\irent exactement de même le costume de prince. les yeux du nomarque étincelèrent de joie, et sur la figure du saint Méfrès on put voir le trouble.

Sif) LK PHARAON

— Je suis prt'L ;i jurt-r, iiUervinl l'illustre noninniue, (\\\c \v prince avait une tunique blanche t-t uo petit tablier i)ouqireet or...

— Et maintenant, reprit le chef de la police, daignez, Excellences maccompagner à la i)ris(in. Nous y verrons encore un autre témoin

Ils descendirent dans une salle souterraine, où contre la fenêtre se trou\ait une grande cage couverte d'une toile. Avec .son bâton le chef de la ])olice lit tomber la toile, et les assistants aj)erçurent une femme étendue dans un cf)in.

— Mais c'est Kama !... s'écria le nomarque.

C'était en effet Kama. nialade et très changée. I,orsqu'à la vue des dignitaires, elle se souleva et se dressa debout dans la lumière, les assistants virent que sa figure était nxiverte «le taches cuivrées. Ses yeux étaient comme fous.

- Kama, dit le chef de la police, la déesse Astarté t'a frappée de la lèpre.

-- Ce n'est pas la dées.se!... s'écria-t-elle d'une voi.x altérée. Ce sont ceR vils asiati<^ues qui m'ont jeté un voile empoisonné... Oh ! malheureuse que je suis !...

— Kama, poursuivit le chef de la i)olice. nos plus illustres grands prêtres, les saints Méfrès et Sem ont ])ris pitié de ta misère. Si tii réponds la vérité, ils prieront ])our toi, peut-être le puissant Osiris détournera-t-il le malheur de ta tête. Il en est temps encore, la maladie commence à peine, et nos dieux peuvent Ijeaucrmp...

La femme malade tomba à genoux, et i)ressant sa figure contre le3 barreaux, elle .se mit à dire dune voix l)risée :

— Prenez pitié de moi... j'ai renié les dieux phéniciens et jusqu'à la fin de ma vie, je consacrerai mes .ser^•ices aux grands dieux d'Egypte... Mais éloignez de moi...

— Ré])onds et dis la vérité, reprit le chef de la police, et les dieux ne te refuseront pas leur miséricorde : qui a tué l'enfant de Sara la Juive?...