L'ENFANT DE SARA

— Le traître Lyk.m. un Grec... Il était chanteur dans notre temple, et disait' m'aimer... Mai.s maintenant il m"a abandonnée, le misérable, après s'être emparé de mes bijoux !... Pouniuoi Lykon a-t-il tué l'enfant?

— Il voulait tuer le prince, mais ne l'ayant pas trouvé au palais, il a couru à la maison de Sara, et...

— De quelle manière le criminel a-t-il pu pénétrer dans une

maison gardée ?

— Tu ne sais donc pas. Seigneur, (jue Lykon ressemble au prince. Ils se ressemblent comme les deux feuilles d'un

même palmier...

Comment Lykon était-il habillé cette nuit-la?... demanda encore le chef de la police.

-- Il avait... il avait une tunique à raies jaunes et noires, un bonnet pareil, et un petit tablier rouge et bleu... Ne me fatiguez plus... Rendez-moi la santé... Ayez i)itié de moi. . . je serai iidèle à vos dieux... Vous partez déjà?... O impitoyables!...

— Pauvre femme, dit le grand prêtre Sem. je t enverrai un puissant faiseur de miracles, et peut-être...

— Oh! quAstarté vous bénisse... Non. cjuc vous bénissent vos dieux puissants et miséricordieux... murmurait la phénicienne, cruellement accablée.

Les dignitaires quittèrent la prison tt revinrent dans le cabinet. Le nomarque, voyant r^ue le grand prêtre Méfres avait les yeux constamment baissés, et les lèvres serrées, lui

demanda :

— Ne te réjouis-tu pas. saint homme, de ces miraculeuses découvertes, (lua faites le chef éminent de notre police?

— Je n'ai aucun sujet de joie, répartit rudement Mefres. L'affaire au lieu de se simplifier, se compli<iue... Car enfin Sara prétend toujours avoir elle-même tué l'enfant, et cette Phénicienne conte les choses, comme si on lui avait fait la leçon...

5i8 IJ-: PHARAON

— Votre ExcfUtiKf nt; cn/it donc |)as?... iiitt-rriMiipil le chef de la )X)lice.

Parce que jamais, je n'ai vu deux honinies se ressemljler au point quon ))ût les prendre l'un pour l'autre. Et j ai encore moins entendu dire <]u'il existât à Pi-Bast un homme pouvant se faire passer pour notre héritier du trône (puisse-t-il vivre éternellement !...)

— Cet homme, dit le chef dt la policée, était à Pi-Bast au temple d'Astarté. Le ])rince tjrien Hiram le connaissait, et notre vice-roi lavait vu de ses i)ropres yeux. Même, il m'avait donné l'ordre il y a (]Ufl<]ue temps de le saisir me promettant une forte récompense.

- Oh! oh!... s'écria Méfrès. - - Je vois, noble chef de la police, qu'autour de toi commencent à se grouper les plus grands secrets de l'Etat. Permets-moi donc de ne ])as croire à ce l>ykon. tant (]ue je ne l'aurai pas vu moi-même!...

Et irrité, il quitta le cabinet, suivi du saint prêtre Sem. qui haussait les épaules.

Lorsque leurs pas .se furent tus dans le corridor, le nomuniue jetant un regard perçant au chef de la police, dit :

— Eh bien?...

— En vérité, répartit le fonctionnaire, les saints prophètes commencent à se mêler maintenant même de ces choses, ([ui jadis, n'étaient pas de leur ressort...

— Et nous devons le supporter!... murmura le nomanjue. — Momentanément, soujjira le chef de la iJoHce. — Car

autant que je connais les cœurs humains, tous les soldats et tous les fonctionnaires de Sa Sainteté, toute l'aristocratie, d'ailleurs, s'indignent du despotisme des prêtres. Tout doit avoir une fin...

—' Tu as prononcé de grandes paroles, répondit le nomarque en lui serrant la main, et une voix intérieure me dit qu'il me .sera donné encore de te voir chef suprême de la |)(ilice. aux côtés de .Sa Sainteté.

LEiNFANT 1)K SARA 3i()

Quelques jours passèrent de nuuvea'u. Pendanl le temps, les embaumeurs avaient sauvé de la décomposition les restes du jeune lils de Ramsès, et Sara était toujours en [)ris()n, attendant le jugement, et persuadée (juelle serait condamnt'e.

Kama restait également en prison, dans une cage, car atteinte de la lèpre, elle inspirait la crainte. A la vérité, le miraculeux médecin vint la voir, il récita près d'elle des prières, et lui donna à boire de toutes les eaux (jui guérissent. Cependant la fièvre ne quittait i)as la Phénicienne et les taches cuivrées au-dessus des sourcils et sur les pommettes .se dessinaient plus nettement. Aussi du cabinet du mmianjue l)artit l'ordre de la conduire flans le désert oriental, où séparée des hommes, vivait une colonie de lépreux.

Un soir, le chef de la police vint au temple de Phlah, disant qu'il voulait entretenir les grands-] »rêtres. Le chef de la police avait avec lui deux ]Joliciers et un homme recouvert d'un sac des ))ieds à la tête.

Au binit d'un instant, on lui répondit <]ue les grands-[)rêtres l'attendaient dans la salle sacrée, au})rès de la statue de la divinité.

Le chef de la police laissa les policiers à la porte. i)rit par les bras l'homme C(nntrt d un sac. et conduit par un prêtre, il se rendit dans la salle sacrée, (^uand il entra, il y trouva Méfrès et Sem. revêtus de leurs habits .sacerdotaux, des plaques d'argent sur la poitrine.

Alisrs il tomba devant eux face contre terre et dit :

— Conformément à vos ordres, je voais amène, saints hommes, le criminel Lykon. Désirez-vous voir sa figure?

Et ([uand ils eurent C(jn.senti. le chef de la police se leva et arracha le sac couvrant l'hormne qui l'accompagnait.

Les deux grands prêtres poussèrent un cri de stupeur. Le Grec ressemblait tellement au i)rince. que l'on ne pouvait .se défendre contre l'illusion.

b2o LK l'HAKAON

— Tu es donc L\ kon. le chanteur du liiii|»le païen d Aslarté?... demanda le saint prêtre Seni au (Ircc ligoté.

Lykon sourit avec mépris.

- Et c'est toi (jui as assassiné I enlanl du i)rince. ajouta Méfrès.

I-e Grec devint livide de colère et fît un effort pour rompre ses liens.

— Oui. .s'écria-t-il. j"ai tué le louveteau, car je n'ai pu trouver son père, le loup... Puisse le feu du ciel le consumer!...

— Assassin!... que t'avait fait le prince?... s'écria Sem indigné.

— Ce qu'il m'a fait !... Il m'a enlevé Kama, et il l'a précipitée dans une maladie sans issue... J'étais libre, je powais fuir, la vie et la fortune sauves, mais j'ai résolu de me venger, et voilà ({ue vous m'avez... C est son lionheur (]ue vos dieux soient plus puissants que ma haine. Aujourd'hui vous pouvez me tuer... Le plus tôt sera le mieux.

— C'est là un grand criminel, dit le grand prêtre Sem.

Méfrès se taisait et contemplait les yeux du Grec, enflammés de rage. Il s'émerveillait de son courage et réfléchissait. Soudain il dit au chef de la police :

— Tu peux te retirer, noble seigneur, cet homme nous appartient.

■ — Cet homme, réplifiua le chef de police indigné, m'appartient à moi... C'est moi qui l'ai capturé, c'est moi qui obtiendrai une récompense du prince.

Méfrès se leva, et tira une médaille d'or tle dessous ses ornements sacerdotaux.

— Au nom du Conseil suprême dont je suis membre, ditil, je t'ordonne de nous remettre cet homme. Rappelle-toi que son existence fait partie des plus grands secrets de l'Etat, et en vérité, il te vaudra cent fois mieux oublier totalement que tu l'as laissé ici...

L'ENFANT DE SARA 32 i

Le Chef de police tomba de nuineau face contre terre et sortit en étouffant sa rage.

« Notre maître, le prince héritier, i)ensait-il, vous payera cela (juand il deviendra pharaon !... Et moi aussi, je vous en payerai ma part, vous verrez. »

Les policiers se tenant à la porte, lui demandèrent où était le pris(jnnier?

— La main des dieux, répondit-il, s'est posée sur lui.

— Et notre récom|)ense?.. demanda timidement le plus âgé des policiers.

-— Sur. votre récompense aussi, s'est i)osée la main des dieux, dit le chef de la police. — Imaginez-vous donc, (jue ce j)risonnier, vous lavez rêvé, et vous vous sentirez plus en sûreté et dans votre service et dans votre santé.

Les policiers, en silence, courbèrent la tête. Mais, dans leurs cœurs, ils jurèrent la haine aux prêtres, qui les pri- \aient d'un gain si beau.

Aj)rès le départ du chef de la i)olice, Méfrès ajjpela quelques prêtres, et il chuchota quelque chose à l'oreille du plus âgé. Les prêtres entourèrent le (irec et remmenèrent de la salle sacrée. Lykon n o[)posa aucune résistance.

— Je pense, dit Sem, que cet homme doit être traduit devant le tribunal comme assassin.

— Jamais! répartit Méfrès d'un ton ])éremptoire. — Sur cet homme pèse un crime incomparalilement plus grand : il ressemble à l'héritier du trône...

— Et qu'en fera Votre Excellence?

— Je vais le réserver pour le Conseil suprême, dit Méfrès. Là, où l'héritier du trône visite les temples païens et y enlève des femmes, où le pays est menacé d'une guerre dangereuse, et le pouvoir sacerdotal d'une révolte, là. Lykon peut être utile....

Le lendemain, à midi, le grand prêtre Sem. le nnmarque et le chef de la police vinrent à la prison de Sara. La mal-

522 I.K l'HAKAON

heureuse qui iVa\ait pas manj^é (lei)uis pTusicurs jours, était si affaiblie <iu'à la vue de tant <le dignitaires, elle ne se souleva même ]jas du banc.

Sara, dit le nomaniue. qui l'avait (.oinuie jadis, nous t ai)i)(!rt(>ns une bonne nouvelle.

Une nouvelle?.. ré];éta-t-elle dune voix aitalliique. — Mon lils ne vit pas. voilà la nouvelle!.. J'ai le sein gonflé de lait, mais mon cœur est encore plus gonflé de tristesse.

— Sara, rejtrit le nomarrjue, tu es libre. Ce n'est ]jas loi qui as tué renf;.nl.

Ses traits mornes se ranimèrent. Elle .se leva brjisquement de son banc, et cria :

— C'est moi!.. Cesl moi (|ui ai tué... moi seule!. .

Ton fils, écoute bien ceci. Sara, a été tué par un homme du nom de Lykon. un Grec, l'amant de la Phénii-ienne, Kama...

— Que dis-tu?., murmura-t-elle en lui saisissant la main. — Oh. cette Phénicienne!.. Je savais bien qu'elle nous perdrait... Mais le Grec !.. Je ne connais aucun Grec. . . D'ailleurs mon fils, qu'aurait-il pu faire à ce Grec?...

— Je l'ignore, ])Oursuivit le nomanjue. - Le Grec ne vit plus. Mais fais bien attention. Sara : Cet homme ressemblait tellement au prince Ram.sès. (jue lorsqu il est entré dans ta chambre, tu as cru que c était notre maître... Et tu as mieux aimé t accu. se r toi-même (ju'accuser ton maître et le nôtre...

— Ce n'était donc pas Ramsès?.. s'écria-t-elle en .se prenant la tête... Et moi malheurcu.se. j'ai permis (lu'un honime étranger tirât mon fils de son berceau. . . Ha ! . . Ha ! . . Ha !..

Elle se mit à rire de jilus en ])lus bas. Soudain, comme si on lui avait coupé les jambes, elle s'abattit sur le sol. remua les mains à ])lusieurs rejjrises, et s'éteignit dans un éclat de rire.

Mais son visage garda l'expression d'une insondable douleur que la mort elle-même ne pouvait chasser.

CHAPrrRK X\II La Révolte des Lybiens

La frontière orientale de 1 Ej^ypte, sur une longueur de cent milles géographiques, est formée par un mur de collines calcaires, dénudées, coupées de gorges et hautes de (quelques centaines de mètres. Elle court le long du Xil, d'où elle s'éloigne tantôt d'une lieue, tantôt dun kilomètre. Lhomme qui avant escaladé l'une des collines, tournerait son visage vers le nord apercevrait un s))ectacle des plus singuliers. Dans le fond, à droite, une ])rairie étroite mais verte, traversée par le Xil ; à gauche une plaine illimitée, de teinte jaune, .semée de taches blanches ou de couleur Ijrique.

L'uniformité du sj^ectacle. le jaune irritant du sable, la chaleur, et surtout l'immensité sans limites, voilà les caractères généraux du désert de Libye, s'étendant à l'ouest de l'Egypte.

Pourtant, après un examen plus approfondi, le dé.sert ])araîtrait moins uniforme. Le sable n'y forme i)as une surface ))lr>ne. mais des rangées de vallonnements qui rappellent les immenses vagues de l'onde. C'est comme une mer agitée, qui serait figée.

Mais qui aurait le courage de marcher sur cette mer une f>u deux heures, et même une journée entière, toujours vers l'cx^cident. apercevrait un nciuveau sjjectacle. A l'horizon se montrent des monticules. ])arf(-is des nx-hers et des pré(Mpices, \ant les formes les ])lus étranges. Sous les ])ieds la couche

«le sable vn s'amincissant. ci la nxlit' calcaire commciKe à en émerj^er ])areille au rivage d'une terre.

C'est en effet une terre, et même un pays tout entier au sein de la mer de sable. A côté des collines calcaires, on aperçoit des vallées avec leurs lits de rivières et de ruisseaux, jdus loin une ])laine. au milieu de laquelle .se trouve un lac aux rives décou])ées et à la cuvette profonde.

Mais sur ces plaines et sur ces collines, pas un brin d'herl)e ne ])Ousse. dans le lac il n'y a pas une goutte d'eau, et <lans le lit des rivières rien ne coule. Cest un paysage, même très varié dans ses formes, mais d'où toute eau s'est enfuie, où toute humidité est tarie, un ])aysage mort, où non seulement toute plante est morte, mais encore où la couche de terrain fertile s'est réduite en poussière, ou s'est perdue dans le roc.

Dans ces lieux s'est prfxluit l'événement le jdus terrible auquel on puisse .songer: la nature est morte; il n'en reste que le squelette et une ])oussiére que la chaleur décompose de plus en plus, et que le vent Ijrûlant ])romène de place en jjlace.

Derrière ce sol mort et non enseveli, s "étend de nouveau une mer de sable, où çà et là. on aperçoit de petits cônes pointus, s'élevant parfois à la hauteur d'un étage. Le faîte de chacun de ces monticules est couronné par une petite touffe de feuilles grises, poussiéreuses, dont il est difficile de dire qu'elles vivent : elles ne parviennent pas à se faner, voilà tout.

Cet étrange petit cône marque qu'en ce lieu l'eau n'est pas encore tarie, mais que devant l'ardeur du soleil, elle s'est cachée sous terre, et maintient tant bien que mal l'humidité du sol. En cet endroit un germe de tamarin est tombé, et la plante .s'est mi.se à croître à grand'peine.

Mais Typhon, le .souverain du désert, l'a aperçue et lentement s'est mis à la recouvrir de sable. Et plus la petite plante s'efforce de monter, ])lus le cône de sable qui 1 étouffe va s'élevant. Le tamarin égaré dans le désert .semble comme un nnyç qui tend vainement ses mains vers le ciel.