LA REVOLTE DES LYBIENS

Et de nouveau se répand l'océan jaune sans limites avec ses vagues de sable, et ses débris du monde végétal f}ui ne peuvent arriver à mourir. Soudain apparaît inie mer rtx^heuse avec des fentes semblal>les à des portes...

Cest une chose à ne pas croire! Derrière une de ces portes on aperçoit une vallée étendue de couleur verte, quantité de palmiers, les eaux azurées d'un lac. On voit même paître des brebis, du bétail et des chevaux. Dans le lointain, sur le glacis des rochers, s étage toute une petite ville et sur les sommets blanchissent les murs des temples.

C'est une oasis : on dirait une île au milieu de l'océan des sables.

Au temps des pharaons, il y avait beaucoup de ces oasis, une soixantaine peut-être. Elles formaient une chaîne à travers le désert, le long de la frontière occidentale de l'Egypte. Situées à une distance de quinze ou vingt lieues du Nil, elles couvraient une surface de vingt, parfois de trente kilomètres carrés.

Chantées par les poètes arabes, les oasis, en réalité n'ont jamais été les avant-portes du ciel. Leurs lacs sont le plus souvent des marais, des sources souterraines sort une eau chaude, parfois puante et odieusement salée; leur végétation ne pourrait même pas se comparer à celle de TEgypte. Néanmoins, ces retraites paraissaient merveilleuses aux voyageurs du désert, qui y trouvaient un peu de verdure pour les yeux, ainsi qu'un peu de fraîcheur, d'humidité et des dattes.

La population de ces îles au milieu de l'cx^éan de sable, était très variée : elle allait de quelques centaines à quelques milliers d'habitants, proportionnellement à l'étendue. C'étaient' tous soit des aventuriers d'Egypte, de Lybie, d'Ethiopie, soit leurs descendants. Au dé.sert, en effet, s'enfu- } aient les gens n'ayant déjà plus rien à perdre, les condamnés aux mines, les criminels traqués par la police, les paysans

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surrhargés de corvées, ou encore les ouvriers. i)rétérant le danger au travail.

La plus grande partie de ce ramassis périssait lamentablement dans le désert. Certains. a])rès dindicihies souffrances, réussissaient à atteindre une oasis, où ils menaient une vie misérable, mais libre et ils étaient toujours ])rêts à faire irruption en Egypte, en vue d'un gain illicite.

Entre le désertj et la mer Méditerranée .s'étendait une longue mais étroite bande de terre fertile, habitée par des peuplades diverses, (jue les Rgy])tiens appelaient Libyens. Panni ces peuplades. les unes sOrru|)aient d agriculture, les autres de pèche et de navigation maritime, mais dans chacune d'elles il y avait un groujje de sauvages préférant le vol. la guerre et le brigandage à un travail suivi. Cette population de bandits périssait constamment dans la misère et les aventures guerrières, mais elle s'accroissait aussi sans cesse par im afflux régulier de Shardanes (Sardes) et de Shakaloush (Siciliens) ', qui à cette époque étaient encore de plus grands barbares et de plus grands brigands que les Libyens natifs.

Comme la Libye confinait à la frontière occidentale de la Basse-Egypte, les barbares s'emparaient souvent de terres ai)partenant .i Sa Sainteté, et ils en étaient terriblement châtiés. Mais .s'étant convaincus que la guerre contre les Libyens ne conduisait à rien, les pharaons ou plutôt les prêtres avaient adopté une autre politique. Ils permettaient aux familles libyennes de s'établir dans les marais côtiers de la Ba.s.se- Egypte; quant aux bandits et aux aventuriers, ils les enrôlaient dans l'armée et en faisaient d'excellents ..soldats.

De cette manière. l'Etat s'était garanti la paix sur la fron-

I Les Shak.ilousk ou Sagalous, ne sont point des Siciliens comme semble l'imaginer Prus. mais les habitants d'une ville d'Asie Mineure (Pisidic qui fut plus tard hrùlce par Alexandre. (Note du traducteur .