o l.K P1IA1^\()N

tion dt' I E};v))tt:f. Kt soi-disaiU offensés contre le pharaon et les prêtres, étaient venus en Libye du côté de la mer; ils se (Mrh;iient de la populare. fuyaient tout rapport avec les soldats renvoyés et expliquaient à Musawasa sous le sceau du jikis grand serret. et i)reuves en mains, (jue le moment était o])i)ortun i)our envahir l'Egypte.

- l'u v trouveras, disaient-ils, un trésor inépuisable, et un gruiier pour toi. tes hommes et les peiits-enfants de tes petitsnifanls.

Musawasa. bien i|ut cajjilaine et di])lomate habile, se laissa prendre. En h(!mme énergifjue, il ])roclama aussitôt la guerre sainte contre rEgy[)te, et ayant sous la main des milliers de vaillants guerriers, il dépêcha vers lOrient. un ])remier corjjs sous le commandement de son fils Tehenna, âgé de vingt-cinq ans.

Le vieux barbare connaissait la guerre, et comprenait que qui veut vaincre doit agir vite, et porter les premiers coups. Les préparatifs libyens durèrent très jjeu de temps. Les exsoldats de Sa Sainteté étaient à la vérité venus sans armes mais ils connaissaient leur métier, et dans ce temps-là. il n"était pas difficile de .se prc^curer des armes. QueKjues petites lanières de cuir, ou quelques morceaux de corde pour faire une fronde, une flèche ou un bâton aiguisé du bout, une hache, ou un fort gourdin, un sac de cailloux et un autre de dattes; cela suffisait.

Musawasa donna donc à son fils Tehenna deux mille exsold.ats et environ quatre mille jjauvres diables de Libyens, lui recommandant den\nhir TEgypte au ])lus vite, de piller ce qui .se trouverait, et de préparer des vivres pour la véritable armée. Lui-même ras.semblant des forces i)lus sérieuses, expédia des courriers dans toutes les oasis, et appela sous les étendards tous ceux qui n'avaient rien ;i ]jerdre.

Il y avait longtemps que pareille agitation n'avait régné dans le désert. De chaque oasis sortaient grou])e a]irès groupe

LA RKVOL'IK DES LVBIENS 33 i

de si effroyables rr.alheureux que quoique à peu pirs nus. ils méritaient encore le nom de déguenillés.

S'appuyant sur lavis de ses conseillers, qui un mois aupavants étaient officiers de Sa Sainteté. Musawasa supposait dvtic. beaucoup de raison (jue son lils pillerait ({uelques centaines de villages et de petites villes de Teremtthis à Senti- \ofer. avant de rencontrer (^uehjues forces égyptiennes sérieuses. Du reste on ra\ait informé qu'à la première nouvelle du mouvement des làbyens. non seulement tous les tra- \adleurs s'étaient enfuis de la grande verrerie, mais encore les troui)es (jui occupaient les petites forteresses de Sokhit Houmam, au bord des lacs Natron, avaient battu en retraite.

C'était d'un heureux présage pour les l)arbares ; la verrerie fcimant une importante source de revenus du trésor du i)han.on.

Mais \oici que Musawasa commit la même faute (|Ue le Conseil sacerdotal sujjréme; il ne devina j)as le génie militaire de Ramsès. Et il advint une chose extraordinaire; avant (]ue le premier coijjs d armée libyen eût atteint la contrée des 1res Xatrcn. l'armée dtux fois jilus considérable du prince héritier s'y trouvait déjà.

On ne pouvait même reprocher aux Libyens l'imprévoyance. Tehenna et son état-major avaient étal)li un service d'éclaireurs très convenable. Leurs espions étaient venus plus d'une fois à Melcatis, Xaucratis. Saï. Menory, Teremethis. et ils avaient traversé à la nage, les l)ranches canopicjue et bolbitme du Xil. Nulle part cependant ils n'avaient rencontré de troupes; l'inondation. ])ensaient-ils. devait en i)aralyser la marche, et presque partout ils avaient vu la pani(}ue de la l)opulation dl&s frontières qui. sans rien attendre, abandonnait ses villages.

Ils apportaient donc à leur chef les meilleurs renseignements... Et pendant ce temps, malgré l'inondation, l'armée du jirince Rnnisès, huit jours a])rès sa mise en marche, atteignait

le bord du désert, et munie d'eau et de vivres, disparaissait pamii les montagnes des lacs Natron.

Si Teheniia avait \)U <'()mme un aigle, planer au-dessus de l'endroit où rampaient ses bandes, il eût été [)étririé de terreur en voyant i[ue dans tous les ravins de cette contrée, se cachaient des régiments! égyptiens, tt (jue, d'un moment à l'autre, son corps d'armée allait être enveloppé de toutes parts.

Depuis l'instant où les troupes de la Basse-Egypte étaient sorties de Pi-Bast, le prophète Mentezoufis qui accc«npagnait le prince recevait ou envoyait plusieurs dépêches par jour.

Lune de ces correspondances était avec le ministre Herhor. Mentezoufis envoyait des rapports à Memphis sur la marche des troupes et l'activité du prince ; là-dessus il ne cachait pas son émer\^eillement. Quand au noble Herhor, ses observations étaient conçues en ce sens qu'on devait laisser toute liberté à l'héritier du trône; si Ramsès perdait la première bataille, le Conseil suprême n'en serait pas fâché.

« Une légère défaite, écrivait Herhor, serait une leçon de prudence et d'humilité pour le prince, qui déjà maintenant, bien qu'il n'ait encore rien fait, se considère comme l'égal des guerriers les plus expérimentés. »

Et lorsque Mentezoufis lui eût répondu qu'il était difficile de supposer que le prince pût subir une défaite, Herhor lui donna à entendre, qu'en ce cas, il fallait que le triomphe ne fût pas trop grand.

« L'Etat, disait-il, ne perdra rien à ce que le belliqueux et fougueux héritier du trône ait plusieurs années un amusement sur la frontière occidentale. Lui-même acquerrait ainsi de grandes connaissances d'art militaire, et nos soldats, tombés dans l'oisiveté et l'insolence, trouveraient une occupation tout à fait appropriée.

Mentezoufis entretenait une seconde correspondance avec

5^4 11'^ PHAUAUN

le prêtre Méfrès, et celle-là lui paraissait la plus importante. Méfrès, jadis offensé par le prince, l'avait à présent accusé sans détours à l'occasion du meurtre de lenfant de Sara, d'avoir, à l'instigation de Kama, commis un infanticide. Et lorsque dans le cours de la semaine, l'innocence de Ramsès a\'ait éclaté en pleine lumière, le grand-prêtre encore plus irrité, ne cessait de soutenir que le prince ennemi des dieux, de la patrie et allié des misérables Phéniciens, était capable de tout.

L'affaire du meurtre de l'enfant de Sara avait paru si suspecte les premiers jours, que le grand Conseil de Memphis avait même demandé à Mentezoufis, ce qu'il en pensait. Mentezoufis répondit qu'il examinait le 'prince des journées entières, mais que, pas un instant, il ne pouvait admettre que ce fût lui le meurtrier.

C'étaient de telles correspondances, semblables à une bande d'oiseaux de proie, qui circulaient autour de Ramsès, pendant qu'il envoyait des éclaireurs dans la direction de l'ennemi, qu'il tenait conseil avec les chefs, ou <\u"û encourageait les troupes à s'avancer rapidement.

Le 14, toute l'armée de l'héritier du trône se concentra au sud de la ville de Teremethis. A la grande joie du prince arriva Patrocle avec ses régiments grecs, et avec lui le prêtre Pen-ta-our, envoyé par Herhor pour sun-eiller, lui aussi, le général en chef.

L'abondance des prêtres au camp (il y en avait d'autres encore) ne ravissait Ramsès en aucune façon. Il résolut néanmoins de ne point faire attention à eux, et pendant les délibérations militaires, il ne leur demandait nullement leur avis. Et les rapports s'adoucirent un peu. Mentezoufis, conformément aux ordres de Herhor, ne s'imposait pas au prince. Quant à Pen-ta-our, il s'occupait d'organiser les secours médicaux pour les blessés.

Le jeu de la guerre commença.

Tout d"abord, Ramst-s par l'entremise de ses agents, répandit le bpjit dans beaucoup de villages limitrophes, que les Libyens s'avançaient en masses énormes, qu'ils allaient tout détruire et tout tuer. Lé résultat fut, que la population effrayée se mit à fuir vers l'orient, et tomba sur les régiments égyptiens. Alors le prince requit les hommes pour porter les fardeaux derrière l'armée, et il envoya les enfants et les femmes dans l'intérieur du pays.

Ensuite, le général en chef expédia des espions à la rencontre des Libyens qui approchaient, afin de connaître leur nombre et leurs dispositions. Les espions revinrent bientôt i|)portant des indications, très exactes en ce qui concernait l'emplacement des ennemis, mais très exagérées quant à leur nombre.

Ils soutenaient aussi, avec une grande conviction, mais à tort, qu'à la tête des bandes libyennes, marchait Musawasa lui-même en compagnie de son fils Tehenna.

Le prince général rougit de joie à la pensée, que dans sa première campagne, il allait avoir un adversaire aussi expérimenté que Musawasa.

Il grossissait donc le danger de la rencontre, et redoublait de prudence. Il envoya vers les Libyens des hommes de confiance, leur ordonna de jouer le rôle d'espions, de pénétrer dans le camp ennemi, et de retirer à Musawasa sa plus grande force, les soldats licenciés.

— Dites-leur, disait Ramsès à ses agents, dites-leur que j'ai des haches pour les audacieux, et de la miséricorde pour les himibles. Si dans la bataille prochaine, ils jettent les armes, L abandonnent Musawasa, je les reprendrai dans les troupes de Sa Sainteté, et je leur ferai paver la solde arriérée, comme s'ils n'avaient jamais quitté le service.

Patrocle et les autres généraux jugèrent ce moyen très avisé; les prêtres gardèrent le silence, et Mentezoufis envoya

ine dépêche à Herhor; dans le cours de la journée il reçut la réponse.

La région des lacs Natron formait une vallée, ayant une soixantaine de kilomètres de long, enfermée entre deux chaînes de collines, allant du sud-est au nord-ouest. Sa plus grande largeur ne dépassait pas dix kilomètres , mais il y avait des endroits singulièrement plus étroits, presque des ravins.

Sur toute la longueur de la vallée séchelonnaient une dizaine de lacs marécageux, remplis d une eau amère et salée. Là croissaient de misérables arbrisseaux et des plantes toujours couvertes de sable, toujours à demi-fanées, qu'aucun animal ne voulait consentir à brouter. Des deux côtés se dressaient des collines calcaires déchiquetées, ou bien d'immenses amas de sable, où l'on pouvait s'enliser.

Tout le paysage aux teintes jaunes et blanches avait un terrible caractère de mort, qu'augmentaient encore la chaleur et le silence. Aucun oiseau ne s'y faisait entendre, et si parfois se répercutait quelque bruit, c'était la chute d'une pierre, roulant de roc en roc.

A peu près vers le milieu de la vallée s'élevaient deux groupes de bâtisses éloignés de quelques kilomètres l'un de l'autre, c'étaient à l'est, une petite forteresse, à l'ouest des verreries dont les marchands libyens assuraient le chauffage. Par suite des troubles de la guerre ces deux endroits étaient abandonnés. I-e corps de Tehenna avait mission de les o<'Cuper et de s'installer en ces deux points qui assuraient à Musawasa la route de l'Egypte.

Les Libyens s'avançaient lentement de la ville de Glaucus vers le sud, et le soir du 14 de Hator, ils se trouvèrent à l'entrée de la vallée des lacs Natron, persuadés qu'ils la traverseraient sans obstacle en deux étapes. Ce même jour également, l'armée égyptienne se mit en marche vers le désert, ayant parcouru en douze heures près de quarante kilomètres

à travers les sables; elle s'arrêta le lendemain matin sur les ' '>llines entre la petite forteresse et les verreries, et se dissimula dans les nombreux ravins.

Si quelqu'un, cette nuit-là, avait dit aux Libyens, que dans la vallée des Lacs Natron, il avait poussé des palmiers et du froment, ils eussent été moins surpris que d'apprendre que Tarmée égyptienne leur avait barré la route.

Après un court repos, pendant lequel les prêtres réussirent à découvrir et à creuser quelques puits d'une eau suffisamment potable, l'armée égyptienne .se mit à occuper les collines septentrionales, longeant la vallée.

Le plan de Ihéritier du trône était simple. Il voulait couper les Libyens de leur patrie, et les pousser vers le sud, dans le désert, où la chaleur et la faim auraient détruit les fugitifs.

Dans cette intention, il disposa son armée sur le côté Nord " de la vallée, et il partagea ses troupes en trois corps. L'aile droite la plus voisine de la Libye était commandée par Patrocle, et c'était lui qui devait couper aux envahisseurs la retraite vers leur ville de Glaucus, Mentezoufis commandait l'aile gauche, la plus proche de l'Egypte celle qui devait empêcher la marche en avant des Libyens. Enfin l'héritier du trône ayant près de lui Pen-ta-our prit la direction de la division centrale, placée près de la verrerie.

Le 15 de Hator vers sept heures du matin, une soixantaine de Libyens à cheval ])arcoururent au grand galop la vallée. Ils se reposèrent un moment près des verreries, regardèrent partout autour deux, et n'ayant rien aperçu de suspect, ils retournèrent vers les leurs.

A dix heures du matin, par une chaleur très grande qui semblait boire la sueur et le sang des hommes, Pen-ta-our dit au prince héritier.

— ■ Les Libyens sont déjà dans la vallée, et passent à côté du détachement de Patrocle sans le voir. Dans une heure ils seront ici.

— Comment le sais-tu? demanda le prince surpris.

— Les i)rêtres savent tout!., répartit Pen-ta-our avec un sourire.

Puis il gravit avec précaution l'un des rochers, tira de son sac un objet très reluisant, et se tournant dans la direction du détachement du saint Mentezoufis, il se mit à faire certains signaux avec la main.

— Voilà Mentezoufis également prévenu, ajouta-t-il. Le prince qui n'en pouvait revenir d'étonnement, dit :

— J'ai des yeux meilleurs que les tiens, et l'ouïe non moins bonne sans doute, et pourtant je ne vois ni n'entends rien. De quelle manière aperçois-tu donc l'ennemi, et axnmuniques-tu avec Mentezoufis ?

Pen-ta-our dit au prince de regarder une des collines éloignées, au sommet de laquelle s'agitaient quelques buissons épineux. Ramsès fixa ce point et soudain il se couvrit les yeux: dans le buisson quelque chose venait d'étinceler fortement.

— Quel insupportable éclat!., s'écria-t-il. — On en peut devenir aveugle!

■ — C'est le prêtre accompagnant le noble Patrocle qui nous fait des signaux, répondit Pen-ta-our. — Tu vois donc, seigneur, que nous aussi, nous pouvons être utiles en campagne.

Il se tut; du fond de la colline leur par\int une rumeur confuse, d'abord étouffée, puis de plus en plus distincte. A ce bruit, les soldats égyptiens tapis contre le glacis' du monticule, commencèrent à se redresser, à inspecter leurs armes, à chuchoter... Mais un bref commandement de leurs officiers leur rendit le calme, et de nouveau au-dessus des rochers du nord, un morne silence régna.

Cependant la rumeur au fond de la vallée, allait croissant et se changeait en un vacarme au milieu duquel parmi les conversations de milliers d hommes, on pouvait distinguer les chants, le son des flûtes, le grincement des chars, le hennissement des chevaux, et les cris des chefs. Le cœur de Ram-

ses se mit à battre avec violence, et ne pouvant plus maîtriser >a curiosité, il escalada une crête rocheuse, d'où l'on pouvait apercevoir une étendue considérable de vallée.

Entouré des tourbillons d'une poussière jaunâtre, le corps 1 armée libyen s'auançait lentement, semblable à un serpent limg de plusieurs milles et tacheté de plaques bleues, blanches et rouges.

En tête venaient plusieurs cavaliers, dont l'un couvert iTune pièce d'étoffe blanche était assis sur son cheval comme sur une banquette, les deux jambes pendantes à gauche. Derrière les cavaliers s'avançait un groupe de frondeurs en tuniques grises, puis suivait en litière, un personnage audessus de qui l'on portait un large parasol. Plus loin, un détachement de porteurs de lances en tuniques bleues et rouges, puis une troupe nombreuse dhcmmes presque nus, armés de massues, puis de nouveau des frondeurs et des porteurs de lances ; des frondeurs encore et derrière eux un détachement rouge, avec des faux et des haches. Ils marchaient tant bien que mal quatre par quatre, mais malgré les cris des officiers, l'ordre se rompait constamment, et les groupes de quatre qui se succédaient se mêlaient les uns aux autres, chantant et causant avec bruit. Le serpent libyen se glissa lentement dans la partie la plus large de la colline, vis-à-vis de la verrerie et des lacs. Ici l'ordre se brouilla encore davantage. Ceux qui marchaient les premiers s'arrêtèrent, car on leur avait dit que l'on ferait halte en cet endroit, et pendant ce temps les colonnes plus éloignées hâtaient le pas pour arriver plus vite au but et se reposer. Certains quittaient les rangs et ayant déposé leurs armes se précipitaient dans le lac, ou y puisaient de l'eau puante avec leurs mains; les autres assis à terre, tiraient des dattes de leur sac, ou bien encore buvaient de l'eau et du vinaigre à même les jarres d'argile.

Très haut au-dessus du camp, tournoyaient quelques vautours.

340 LK l^HAKAON

Une tristesse et une frayeur indicibles envahirent Kamsès devant ce spectacle. Des points noirs voltigeaient devant ses yeux, il perdait conscience de lui-même, et pendant la durée d'un clin d'oeil, il lui sembla qu'il eût donné le trône pour ne pas se trouver en ce lieu, et ne pas voir ce qui allait suivre. Il se laissa glisser du haut de la crête et regarda devant lui, les yeux égarés.

Tout à coup Pen-ta-our s'ap[)rocha, et lui tira brusquement le bras.

— Reviens à toi, chef, dit-il, Patrocle attend des ordres. ■ — Patrocle?... répéta le prince, et il se retourna. Devant lui se tenait Pen-ta-our pâle mais calme. A quelques

mètres plus loin, Thoutmos également pâle serrait dans ses mains tremblantes un sifflet d'officier. Derrière la colline les soldats avançaient leurs têtes et une profonde émotion se lisait sur leurs visages.

— Ramsès, répéta Pen-ta-bur, l'armée attend...

Le prince avec la résolution du désespoir regarda le prêtre et murmura d'une voix étouffée.

— Que l'on commence...

Pen-ta-our éleva vers le ciel son brillant talisman et traça quelques signes dans l'air. Thoutmos siffla légèrement, ce coup de sifflet se répéta dans les gorges plus lointaines à droite et à gauche et les frondeurs égyptiens commencèrent a escalader les collines.

Il était près de midi.

Ramsès se remit peu à peu de sa première impression et se prit à regarder attentivement autour de lui. Il voyait son étatmajor, le détachement des porteurs de lances et des porteurs de haches, sous le commandement des vieux officiers, enfin les frondeurs gravissant paresseusement les rocs... Il était persuadé qu'aucun de ces hommes ne désirait mourir, ni même n'aurait voulu combattre et se mouvoir par cette chaleur terrible.

LA VICTOIRE DES LACS NATRON 5^ i

Soudain, du sommet d'un monticule, une voix formidable «•e fit entendre, plus puissante que le rugissement du lion.

— Soldats de Sa Sainteté le pharaon, dispersez ces chiens de Libyens !.. Les dieux sont avec vous !..

A cette voix surnaturelle répondirent deux rumeurs non moins fortes; une acclamation prolongée de l'armée égyptienne et rimmense tumulte des Libyens.

Le prince n'ayant plus besoin maintenant de se cacher, monta sur la hauteur d'oîi l'on pouvait bien voir les ennemis. Devant lui s'étendait la longue chaîne des frondeurs égyj)tiens qu'on eût dit sortis de terre, et à quelques centaines de pas le camp libyen grouillant au milieu des tourbillons de poussière. Les trompettes sonnèrent, on entendit les sifflets et les imprécations des officiers barbares voulant rétablir l'ordre. Ceux qui étaient assis se relevèrent d'un bond, ceux qui buvaient de l'eau, saisissant leurs armes coururent vers leurs compagnons ; les masses désordonnées commencèrent à se former en files régulières, tout cela pamii le tumulte et les rris.

Cependant les frondeurs égyptiens lançaient plusieurs proiectiles à la minute, tranquillement, méthodiquement comme à l'exercice. Les dizeniers indiquaient à leurs petits détachements les groupes d'ennemis qu'il convenait d'atteindre, et les soldats, dans l'espace de quelques minutes les ensevelissaient sous une grêle de pierres et de balles d'airain. Le prince voyait se débander après chaque averse la petite troupe de Libyens, et maintes fois, un homme restait sur le carreau.

Cependant les régiments libyens se formaient et se repliaient en arrière de la ligne où tombaient les projectiles ; prenant leur place, les frondeurs commencèrent à répondre aux Egyptiens avec une rapidité et un calme égal au leur. Parfois au milieu de leur chaîne, éclataient des rires et des clameurs de joie; quelque frondeur égyptien tombait alors.

Bientôt au-dessus du prince et de son cortège les pierres se

mirent à siffler et à gronder. L'une d'elles, lancée avec plus d'adresse atteignit à l'épaule un aide de camp et lui fracassa l'os, une seconde fit tomber le casque d'un autre aide de camp, une troisième tomba aux pieds du prince, se brisa contre le roc, et lui couvrit le visage d'éclats brûlant comme une eau bouillante.

Les Libyens riaient haut, poussant des cris ; ils lançaient sans nul doute des imprécations contre le chef ennemi.

La peur, mais plus encore la tristesse et la pitié, en un instant, tout disparut de l'âme de Ramsès. Devant lui, il ne voyait plus des hommes menacés de souffrance et de mort, mais des files de bêtes sauvages qu'il fallait détruire ou réduire à l'impuissance. Machinalement il porta la main à son glaive, pour se mettre à la tête des porteurs de lances qui attendaient l'ordre, mais le mépris le retint. Lui, il allait se souiller avec le sang de cette canaille!... Et à quoi donc serviraient les soldats ?

Cependant la lutte continuait, et les vaillants frondeurs libyens, criant et même chantant, commençaient à s'avancer. Des deux côtés les projectiles bruissaient comme des hannetons, bourdonnaient comme un esssaim d'abeilles, parfois se heurtaient dans l'air avec fracas, et tous les quelques instants de l'un et de l'autre côté, quelque guerrier se reculait en gémissant ou tombait mort sur place. Cela n'altérait pas la bonne humeur des autres; ils combattaient avec une joie, mauvaise, qui par degrés se transformait en une colère folle et un complet oubli de soi.

Tout à coup, dans le lointain, sur l'aile droite retentirent des sonneries de trompettes et des acclamations réitérées. C'était l'intrépide Patrocle, ivre dès l'aurore, qui venait d'attaquer l'arrière-garde ennemie.

— Chargez !... s'écria le prince.

L'ordre fut aussitôt répété par une, deux... dix trompettes et au bout d'un instant, de tous les ravins débouchèrent les

compagnies égyptiennes. Les frondeurs dispersés sur les collines redoublèrent leurs efforts, et pendant ce temps dans la vallée, sans hâte, mais aussi sans désordre, en face des Libyens, on vit se former et s'avancer lentement en carré les bataillons égyptiens des porteurs de lances et des porteurs de haches.

— Renforcez le centre, dit le prince héritier.

La trompette répéta l'ordre. Derrière les deux colonnes de la première ligne s'en placèrent deux autres. Avant que les Egyptiens eussent terminé cette manœuvre sous la grêle constante des projectiles, les Libyens à leur exemple, s'étaient formés sur huit rangs, vis-à-vis de la division principale.

— Faites avancer la réserve, dit le prince. — - Vois-donc, ajouta-t-il en se tournant vers un de ses aides de camp, si l'aile gauche est déjà prête.

L'aide de camp pour mieux embrasser la vallée du regard, s'élança parmi les frondeurs, et s'abattit tout à coup en faisant des signaux avec la main. Un autre officier sortit des rangs peur le remplacer, il accourut incontinent annoncer que le^; deux ailes de la division du prince étaient déjà en ordre de bataille.

Du côté du détachement de Patrocle, le tumulte augmentait, et des colonnes de fumée noire et épaisse tournoyèrent soudain au-dessus des collines. Un officier envoyé par Pen-taour accourut vers le prince annoncer que les régiments grecs venaient de mettre le feu au camp des Libyens.

— Enfoncez le centre, s'écria Ramsès.

Plusieurs trompettes sonnèrent l'une après l'autre le signal de l'attaque, et quand elles se turent, dans la colonne centrale retentirent les commandements, le roulement rythmé des tambours et le bruit cadencé des pas de l'infanterie s'avançant lentement.

Une deux !. . . . une deux ! une

deux !

Maintenant le conimandement fut répété sur l'aile droite et

sur l'aile gauche de nouveau les tambours résonnèrent et

les deux ailes s'ébranlèrent : une deux ! une

deux !

Les frondeurs Libyens commencèrent à reculer, couvrant de pierres les Egyptiens en marche. Mais quoique à chaque fois tombât quelque soldat, les colonnes s'avançaient toujours,

s'a.vançaient lentement, régulièrement : une deux ! . . . .

une deux ! . . . .

Les tourbillons jaunes de plus en plus épais, signalaient la marche des bataillons égyptiens. Les frondeurs ne pouvaient déjà plus lancer de pierres, et il se fit un silence relatif, parmi lequel se répandaient les gémissements et les sanglots des guerriers blessés.

— Rarement ils ont aussi bien marché à l'exercice ! s'écria le prince en s'adressant à .son état-major.

— C'est qu'aujourd'hui ils ne craignent pas le bâton, murmura un vieil officier.

La distance entre les Libyens et la nuée de poussière soule^ vée par les Egyptiens diminuait d'instant en instant; mais les bc.rbaxes demeuraient immobiles, et derrière leurs lignes apparut un autre nuage de poussière, évidemment quelque réserve renforçait le centre que menaçait la plus vigoureuse attaque.

Le prince héritier descendit du monticule en courant et s'élança à cheval ; les ravins déversèrent les dernières réserves égyptiennes, qui rangées en bataille, attendaient l'ordre. Derrière lïnfanterie s'avancèrent quelques centaines de cavaliers asiatiques, montés sur des chevaux petits mais résistants.

Le prince suivit au galop les hommes qui marchaient à l'attaque, et à cent pas de là trouva un nouveau monticule, d'une élévation médiocre, mais permettant d'embrasser tout le champ de bataille. Le cortège, les cavaliers asiatiques et la colonne de résen'e, le rejoignirent en hâte.

I^ prince jeta un regard impatient vers 1 aile gauche : Mentezoufis qui devait venir n'arrivait pas. Les Libyens restaient inébranlables, la situation semblait de plus en plus grave.

La division de Ramsès offrait, le plus de résistance, mais aussi, elle avait contre elle presque toutes les forces libyennes. Les deux partis s'égalaient en nombre, le prince ne doutait pas de la victoire, mais en présence d'un pareil adversaire, il redoutait des pertes considérables.

D'ailleurs la bataille a ses caprices. Sur ceux qui se sont déjà élancés à l'attaque, l'influence du commandant en chef a cessé. Il ne les possède déjà plus, il n"a que le régiment de réserve et une poignée de cavaliers. Si l'une des colonnes égyptiennes allait se rompre, ou si l'ennemi recevait à Timproviste de nouveaux renforts I...

Le prince se passa la main sur le front; en cet instant il sentir toute la responsabilité d'un général en chef. Il était comme un joueur qui, l'enjeu posé, jette ses osselets et se demande comment ils vont se placer?...

Les Egyptiens étaient à une soixantaine de pas des colonnes libyennes. Un commandement les trompettes et les

tp^mbours ré.sonnèrent plus pressés et les troupes s'ébranlèrent

au i)as de course; une deux trois ! une

deux trois ! Mais du côté des ennemis, les trompettes retentirent également, deux rangées de lances s'abaissèrent, les tambours battirent Au pas de course! De

nouveaux nuages de poussière s'élevèrent puis se fondirent en

un immen.se tourbillon Le rugissement des voix humaines,

le fracas des lances, le cliquetis des faux, parfois un gémissement effrayant qui se perdait aussitôt dans le tumulte général. ,

Sur toute la ligne de bataille on ne voyait déjà plus ni les hommes, ni leurs armes, ni même les colonnes, mais seulement une poussière jaune, s'allongeant sous la forme d'un gigantesque serpent. Le nuage plus dense indiquait l'endroit où les

'Jeux colonnes s'étaient heurtées, où le nuage était moins épais il y avait brèche.

Après quelques instants d'un infernal tumulte, le prince s'aperçut que sur l'aile gauche, la poussière reculait lentement.

— Renforcez l'aile gauche, secria-t-il.

I.a moitié de la réserve courut dans la direction inçiiquée, et disparut dans le tourbillon de sable. Mais l'aile gauche se redressa, pendant que l'aile droite avançait avec lenteur et que le centre, la partie la plus solide et la plus importante, continuait à ne pas bouger.

— Renforcez le centre, dit le prince.

La seconde moitié de la réserve partit et disparut dans la poussière. Un instant les cris augmentèrent, mais on ne voyait aucune marche en avant.

— Ces misérables se battent de terrible façon, dit un vieil officier du cortège en s'adressant au prince. — Il est grand temps que Mentezoufis arrive.

Le prince appela le commandant de la cavalerie asi^-tique.

— Regarde-donc ici à droite, dit-il, il doit y avoir là une brèche. Entre là avec précaution pour ne pas piétiner nos soldats, et tombe sur le flanc de la colonne centrale de ces chiens.

— Ils doivent être à l'attache, car ils restent là trop longtemps, répartit l'Asiatique en riant.

Il laissa auprès du prince une vingtaine de ses cavaliers, et avec les autres partit au galop, en criant :

— Vis éternellement, ô notre chef !...

La chaleur était indescriptible. Le prince, l'oreille et les yeux tendus, essayait de j^ercer la muraille de poussière. Il attendit... il attendit. Soudain il poussa un cri de joie; le tourbillon du centre vacilla, et avança quelque peu.

De nouveau il s'arrêta, de nouveau il avança, marchant lenterrient, très lentement, mais en avançant toujours.

Le vacarme bouillonnait si terrible, que l'on ne pouvait deviner ce qu'il signifiait : colère, triomphe ou défaite.

Tout à coup l'aile droite ennemie se mit à flotter étrangement et à reculer. Derrière elle apparurent de nouveaux nuages de poussière. En même temps, Pen-ta-our accourut à cheval, et s'écria :

— Patrocle a tourné les Libyens !...

Le désordre de l'aile droite augmentait et se rapprochait du centre du combat. 11 était visible que les Libyens commençaient à plier et que la panique s'emparait même de la colonne principale.

Tout l'état-major du prince, bouleversé, enfiévré, épiait les mouvements de la poussière jaune. Au bout de quelques minutes l'aile gauche subit aussi le contre-coup du désordre. Là, les Libyens fuyaient déjà.

— Que je ne voie pas le soleil de demain, si ce n'est pas là une victoire!... s'écria le vieil officier.

Un messager accourut de la part des prêtres, qui du monticule le plus élevé surveillaient le cours de la bataille, et il annonça qu'à l'aile gauche, on apercevait les régiments de Mentezoufis, et que les Libyens étaient entourés de trois côtés.

— Ils fuiraient déjà comme des biches, disait le courrier hors d'haleine, si les sables ne les gênaient.

— Victoire !... Vis éternellement, ô notre chef !.. s'écria Pen-ta-our.

Il était à peine deux heures passées.

Les cavaliers asiatiques commencèrent à chanter sur un mode criard, et à lancer, en l'honneur du prince, des flèches dans les airs. Les officiers de l'état-major sautèrent à bas de leurs chevaux, se précipitant aux pieds et aux mains du prince héritier, puis ils l'enlevèrent de sa selle, et le soulevèrent en criant :

— Voilà un chef puissant!... Il a écrasé les ennemis de

l'Egypte!... Anion est îi sa droite et à sa gauche, <iui donc pourrait lui résister?

Cependant les Libyens, toujours reculant, avaient atteint les collines sablonneuses du sud ; les Egyptiens les suivaient sans cesse. Maintenant des cavaliers émergeaient des nuages de poussière et accouraient vers Ramsès.

— ■ Mentezoufis les a tournés !... criait l'un

— Deux compagnies se sont rendues!... criait l'autre.

— Patrocle les a attaqués par derrière!

— On a pris aux Libyens trois étendards : le mouton, le lion et l'épen'ier

Auprès de l'état-major la foule devenait de plus en plus dense : des gens ensanglantés et couverts de poussière l'entouraient.

— Vis éternellement !... vis éternellement, général !

Le prince était dans un tel état d'énervement, que tour à tour il riait, pleurait et disait à son cortège :

— Les dieux ont eu pitié... Je croyais déjà que nous allions perdre la partie... Bien misérable est le sort du chef, qui sans tirer l'épée, et sans rien savoir même doit répondre de tout...

— Vis éternellement, chef victorieux !... criait-on.

— Belle victoire !... se mit à rire le prince. — Je ne sais même pas comment on l'a gagnée.

— Il gagne les batailles, et puis il s "étonne !... cria quelqu'un du cortège.

— Je dis que je ne sais même pas à quoi ressemble une bataille... expliquait le prince.

— Tranquillise-toi, général, répartit Pen-ta-our. — Tu as si savamment disposé les troupes, que les ennemis devaient être mis en fuite. Comment?... Voilà qui n'est plus ton affaire, mais celle des troupes...

Le prince se plaignait : « Je n'ai même pas tiré le glaive !... Je n'ai pas vu un seul Libyen 1...

Sur les collines du midi, tout tourbillonnait et bouillonnait

Proclamez la grâce pour les vaincus et les humbles. I Page 548).

encore, mais dans la vallée, la poussière commençait à tomber; çà et là comme à travers une brume, on apercevait un petit groupe de soldats égyptiens, les lances déjà relevées.

Le prince dirigea son cheval de ce côté. Il arriva sur l'emplacement du champ de bataille, où les colonnes du centre venaient de lutter. C'était un espace large de quelques centaines de pas, creusé de profondes cavités, couvert de blessés et de cadavres. Du côté où s'avançait le prince, étaient couchés en longues files, tous les quelques pas, des Egyptiens et des Libyens entremêlés, plus loin il n'y avait guère que des Libyens.

En certains endroits les cadavres se pressaient contre les cadavres, parfois en un seul point, il s'en amoncelait trois ou quatre. Le sable était moucheté de brunes taches de sang; les blessures étaient horribles : l'un des combattants avait les deux mains coupées, un autre la tête fendue jusqu'au tronc; le troisième perdait ses entrailles. Certains se roulaient dans les convulsions et de leurs bouches emplies de sable, s'échappaient des malédictions, ou ils suppliaient qu'on les tuât.

Le prince héritier passa rapidement à côté d'eux sans se retourner, bien qu'il y eût des blessés poussant en son honneur de faibles acclamations.

Non loin de là, il rencontra un premier groupe de prisonniers. Ces gens tombèrent devant lui face contre terre, en demandant grâce.

— Proclamez la grâce pour les vaincus et les humbles, ditil à son cortège.

Quelques cavaliers se dispersèrent dans les directions diverses. Bientôt le son d'une trompette se fit entendre, suivi d'une voix forte :

— Par ordre de Son Excellence le prince général en chef, on ne tuera pas les blessés et les prisonniers !...

Des cris mêlés, proférés sans doute par les prisonniers répondirent à cette proclamation.

35o LK IMIARAON .

— Par ordre du général en chef, criait-on dune \ ui.\ chantante dans une autre direction, on ne tuera pas les blessés et les captifs !...

Pendant ce temps sur les collines du midi, la lutte avait cessé, et les deux principales troupes des Libyens avaient déposé les armes devant les régiments grecs.

Le valeureux Patrocle, par suite de la chaleur, prétendaitil, ou par suite des boissons échauflFantes, comme le pensaient les autres, se tenait à peine sur son cheval. Il essuya ses yeux larmoyants et se tourna vers les prisonniers.

— Chiens galeux ! s'écria-t-il, qui avez porté une main coupable sur l'armée de Sa Sainteté (puissent les vers vous dévorer!) vous périrez comme les poux sous l'ongle du valeureux Egyptien, si vous ne répondez pas immédiatement. Qu'est devenu votre chef ? (puisse la lèpre lui enlever les narines et vider ses yeux chassieux !)

En cet instant le prince héritier survint à cheval. Le général le salua avec respect, mais n'interrompit pas son enquête.

— Je vous ferai couper des lanières sur le dos... je vous ferai empaler si je n'apprends pas immédiatement où est cette vipère venimeuse, ce rejeton de sanglier, jeté sur une vieille litière...

— Ah! voilà ovi est notre chef!... s'écria un des Libyens, en désignant un petit groupe de cavaliers qui se dirigeaient vers l'intérieur du désert.

— Qu'est-ce? s'écria le prince.

— Le misérable Musawasa s'enfuit!... répartit Patrocle, et peu s'en fallut qu'il ne tombât à terre.

Le sang monta à la tête de Ramsès.

— Ainsi Musawasa est là et il fuit?.. Hé !.. Qui a de bons chevaux me suive !..

— Eh bien ! dit Patrocle en riant, maintenant ce voleur de moutons va bêler à son tour.

Pen-ta-our barra la route au prince.

LA VICTOIRE DES LACS NATRON 5m

— Votre Excellence ne peut poursuivre les fugitifs !

— Quoi !.. s'écria le prince héritier. — Pendant toute la bataille je n'ai levé la main sur personne, et voilà que maintenant encore, je dois renoncer au chef libyen !.. Que diraient les soldats que j'ai envoyés au devant des lances et des haches?..

— L'armée ne peut demeurer sans chef.

— Et n'y a-t-il par> ici Patrocle, Thoutmos, enfin Mentezoufis lui-même. Pourquoi donc serais-je général, s'il ne m'était pas pennis de donner la chasse à l'ennemi?.. Ils sont à quelques cetaines de pas de nous, et l.eurs chevaux sont fatigués.

— Dans une heure nous serons de retour avec eux... Il n'y a qu'à étendre la main... murmuraient entre leurs dents les cavaliers asiatiques.

— Patrocle... Thoutmos... je vous laisse l'armée... s'écria le prince héritier. Reposez-vous et moi, je reviendrai ici de suite...

Il piqua son cheval, et parti au trot, en s'enfonçant dans le sable, suivi d'une vingtaine de cavaliers et de Pen-ta-our.

— Que viens-tu faire ici, prophète? lui demanda le prince. Tu ferais mieux de dormir... Tu nous a rendu aujourd'hui de grands services.

— Je puis être encore utile, répondit Pen-ta-our.

— Reste... Je te l'ordonne.

— Le Conseil suprême m'a enjoint de ne pas quitter Votre Excellence d'un pas.

Le prince héritier se secoua avec colère.

— Et si nous tombons dans une embuscade ? demandat-il.,

— t ^à encore, seigneur, je ne t'abandonnerai pas, dit le prêtre.

CHAPITRK XIX La Poursuite au Désert : Le Typhon

Dans la voix de Pen-ta-our il y avait une telle bienveillance, que le prince fut étonné. Il se tut, et le laissa venir.

Ils étaient dans le désert, ayant, à quelques centaines de pas en arrière l'armée, à quelques centaines de pas en avant, les fugitifs. Mais on avait beau frapper et encourager les chevaux, les fuyards comme les poursuivants avançaient à grand peine.

D'en haut la terrible ardeiir des rayons solaires les inondait, une poussière aiguë pénétrait dans leurs bouches, leur nez et surtout leurs yeux, et sous les pieds des chevaux, le sable brûlarit s'écroulait à chaque pas. Dans Tair régnait un calme meurtrier.

— Cela ne durera pourtant pas toujours, dit le prince héritier.

— Cela sera pis, répliqua Pen-ta-our. — Votre Excellence voit bien, dit-il en désignant les fugitifs, que ces chevaux làbas enfoncent dans le sable jusqu'aux genoux.

Le prince se mit à rire, car en cet instant ils venaient dentrer sur un terrain un peu plus ferme, et ils parcoururent plus de cent pas au galop. Tout de suite cependant, une mer de sable leur barra la route, et ils durent de nouveau s'avancer pas à pas.

Les hommes ruisselaient de sueur et sur les chevaux l'écume commençait à se montrer.

— Il fait chaud ! murmura le prince héritier.

— Ecoute, Seigneur, dit Pen-ta-our, ce n'est pas une bonne journée pour une poursuite dans le désert. Aujourd'hui dès le matin les insectes sacrés ont trahi une grande inquiétude, puis sont tombés dans l'engourdissement. En outre, mon couteau sacerdotal s'est enfoncé très profondément dans son fourreau de glaise, ce qui est le signe d'une extraordinaire chaleur. Ces deux phénomènes, la chaleur et la léthargie des insectes peuvent annoncer un orage. Rentrons donc, car non seulement, nous avons perdu le camp de vue, mais encore aucune rumeur ne nous parvient maintenant.

Ramsès regarda le prêtre presqu'avec mépris.

— Et tu penses, prophète, dit-il, que moi, ayant une fois annoncé la capture de Musawasa, je puis revenir sans rien, par crainte de la chaleur et de l'orage?

Ils allaient toujours. En un endroit le terrain se raffermit encore, ce qui leur permit d'approcher des fuyards à une portée de fronde.

— Hé! vous là-tas!., s écria le prince héritier, rendezvous

Les Libyens ne tournèrent même pas la tête, poursuivant péniblement leur route dans le sable où ils s'enfonçaient. Un moment on put penser qu'ils seraient atteints. Mais tout de suite, le détachement du prince héritier rencontra un sable profond, les autres hâtèrent le pas, et disparurent derrière un renflement de terrain.

Les Asiatiques juraient, le prince serra les dents.

Enfin les chevaux commencèrent à s'enliser de plus en plus et à s'arrêter; les cavaliers durent descendre et aller à pied. Soudain l'un des Asiatiques s'empourpra et tomba sur le sable. Le prince le fit couvrir d'un manteau et dit :

— Nous le prendrons au retour.

A grand peine, ils atteignirent le sommet de l'élévation sablonneuse, et aperçurent les Libyens. *Aîais pour ceux-là aussi la route était meurtrière; deux chevaux s'étaient arrêtés.

Le camp de l'armée égyptienne disparut définitivement derrière les ondulations du terrain, et si Pen-ta-our et les Asiatiques n'avaient su se diriger par le soleil, déjà il leur eût été impossible d'en retrouver l'endroit.

Dans le cortège du prince, un second cavalier tomba, en rejetant par la bouche une sanglante écume. On abandonna également celui-là, ainsi que son cheval. Pour comble, sur le fond sablonneux apparut un groupe de rochers, où les Libyens disparurent.

— Seigneur, dit Pen-ta-our, il peut y avoir une embuscade là-bas.

— Que la mort s'y trouve et qu'elle m'y prenne!., répartit le prince d'une voix altérée.

Le prêtre le regarda avec surprise : il ne lui .-supposait même pas un acharnement pareil.

Jusqu'aux rochers il n'y avait pas loin, mais la route était pénible au-delà de toute expression. Il fallait non seulement marcher soi-même, mais encore retirer les chevaux du sable. Tous s'enfonçaient enlisés jus'ju'aux chevilles, et à certaines places jusqu'aux genoux.

Et au ciel flambovait toujours le .soleil, l'implacable soleil du désert, dont chaque rayon non seulement cuisait et aveuglait, mais encore transperçait. Les plus résistants des Asiatiques tombaient d'épuisement : l'un avait la langue et les lèvres enflées, l'autre avait des bourdonnements dans la tête et des taches noires devant les yeux, un autre sentait le sommeil le gagner, tous éprouvaient de la douleur dans les jointure-j et perdaient jusqu'à la conscience de la chaleur. Si on leur avait demandé : fait-il chaud dehors? ils n'auraient pas su répondre.

De nouveau le terrain se raffermit sous les pieds et la troupe de Ramsès s'engagea entre les rochers. Le prince qui était le plus lucide entendit le ronflement d'un cheval, obliqua à droite, et dans l'ombre du monticule, il aperçut un

LA POLRSLITK AL DLSKK r 533

groupe dhommes couchés au petit bonheur de La chute. C'étaient les Libyens.

L'un d'eux, un jeune homme de vingt ans, portait une tunique pourpre brodée, une chaîne d'or au cou, et un glaive richement monté. Il paraissait étendu sans connaissance: ses yeux convulsés montraient les blancs, et un peu d'écume lui mouillait les lèvres» Ramsès reconnut en lui le chef. Il s'approcha, lui arracha la chaîne dti cou, et -détacha son glaive.

Un vieux Libyen, qui semblait moins fatigué que les autres, dit à cette vue :

— Bien que tu sois vainqueur. Egyptien, respecte un fils de prince qui a été général en chef.

— C'est le fils de Musawasa? demanda le prince.

— Tu as dit vrai, répartit le Libyen, c'est le fils de Musawasa, Tehenna, notre chef qui serait même digne d être prince égyptien.

— Et où est Musawasa?

— Musawasa est à Glaucus, et il rassemble une grande armée qui nous vengera.

Les autres Libyens ne disaient mot, ne daignaient même pas regarder leurs vainqueurs. Sur l'ordre du prince, lès Asiatiques les désarmèrent sans difficulté et s'assirent eux-mêmes à l'ombre du rocher.

En cet instant il n'y avait plus là d'amis ni d'ennemis, mais des hommes mortellement fatigués, la mort les guettait tous et ils n'aspiraient qu'au repos.

Pen-ta-our voyantj Tehenna toujours sans connaissance s'agenouilla près de lui, se penchant au-dessus de sa tête de manière que personne ne pût voir ce qu'il faisait. Mais aussitôt Tehenna se mit à soupirer, et il ouvrit les yeux, puis s'assit en se frottant le front, comme éveillé d'un profond sommeil qui ne l'aurait pas encore abandonné.

— ■ Tehenna, chef des Libyens, dit Ramsès, toi et tes hommes vous êtes prisonniers de Sa Sainteté le pharaon.

— Tue-moi plutôt d'un coup, gronda Tehenna, si je dois perdre la liberté.

— Quand ton père Musawasa se sera humilié et aura conclu la paix avec l'Egypte, tu seras libre encore et heureux.

Le Libyen détourna la tête et se coucha, indifférent à tout. Ramsès s'assit près de lui, et au bout d'un instant tomba dans une t-orte d'engourdissement ; .selon toute probabilité, il s'était endormi.

Il se réveilla au bout d'un quart d'heure, déjà plus alerte. Il regarda le désert et poussa un cri d'admiration; à l'horizon on apercevait un pays verdoyant, de l'eau, de nombreux ])almiers, et un peu plus haut, des petites villes et des temples.

Autour de lui tous dormaient. Asiatiques et Libyens. Seul Pen-ta-our, debout sur un bloc de rocher, abritait ses yeux de la main, et regardait quelque part.

— Pen-ta-our 1... Pen-ta-our!... s'écria Ramsès. — Vois-tu cette oasis ?

Il se leva brusquement et courut vers le prêtre, dont le visage était soucieux.

— Tu vois l'oasis ?

— Ce n'est pas une oasis, répartit Pen-ta-our. — C'est l'âme, errante dans le désert, d'un pays qui n'est plus de ce monde. — Mais ceci... là-bas... C'est la réalité?. . . . ajouta-til en étendant la main vers le sud.

— • Des montagnes?... demanda le prince.

— Regarde mieux.

Le prince regarda, soudain il dit :

- — Il me semble, que cette masse sombre se soulève... Je dois avoir la vue fatiguée.

— C'est le Typhon, murmura le prêtre. Les dieux seuls peuvent nous sauver, s ils le veulent...

Soudain Ramsès sentit en eflfet sur son visage un souffle qui, dans la chaleur du désert, lui parut chaud. Ce souffle très léger d'abord devenait de plus en plus violent, de plus en plus chaud, et en même temps la ligne sombre montait dans le ciel avec une rapidité étonnante.

— Qu'allons-nous faire? demanda le prince.

— Ces rochers, répartit le prêtre, nous garantiront de l'ensevelissement, mais ils ne chasseront ni la poussière ni la chaleur qui vont augmenter. Et dans un jour ou deux

— Le Typhon souffle-t-il donc si longtemps?

— Trois et quatre jours parfois Ce n'est que de temps

en temps qu'il se lève pour quelques heures, et retombe soudain, comme un vautour percé dune flèche, mais cela n'arrive que très rarement.

Le prince devint sombre, quoiqu'il ne perdit pas courage. Quant au prêtre, ayant tiré de dessous ses habits un petit flacon en verre de couleur verte, il continua :

— Tu as là un elixir Il pourra te suffire quelques jours.

Chaque fois que tu ressentiras.de la somnolence ou de la peur, bois en une goutte. Ainsi tu retrouveras des forces, et tu pourras tenir un temps

— Et toi? et les autres?

— Mon sort est dans les mains de l'Unique. Quant au reste des hommes Us ne sont pas les héritiers du trône !

— Je ne veux pas de cette liqueur, dit le prince en éloignant le flacon.

— Tu dois la prendre!... s'écria Pen-ta-our. — Souvienstoi que le peuple d'Egypte a mis en toi son espoir... Souvienstoi que sa bénédiction te protège.

Le nuage noir avait gagné la moitié du ciel, et le vent brûlant souff.ait avec une telle violence que le prince et le prêtre durent descendre du rocher.

— Le peuple d'Egypte?... la bénédiction?... répéta Ramsès.

338 LK PHAKAUN

Soudain il s'écria :

— C'est toi, il y a un an, qui m'as parlé, la nuit, dans le jardin?... C'était tout de suite après les manœuvres.

— Le jour où tu t'es apitoyé sur le j)aysan (jui s'était pendu de désespoir, parce qu'on lui avait détruit son canal, répartit le prêtre.

— C'est toi qui as préservé ma métairie et sauvé la Juive Sara, de la foule qui voulait la lapider?...

— C'est moi, dit Pen-ta-our. — Et toi bientôt après, tu as délivré les paysans, et tu n'as pas permis à Dagon de tourmenter ton peuple avec de nouveaux impôts. Pour ce peuple, continua le prêtre, pour la miséricorde que tu lui as toujours

témoignée, aujourd'hui encore je te bénis Peut-être n'y

aura-t-il que toi de sauvé, mais souviens-toi souviens-toi,

que celui qui te sauve, c'est le peuple d'Egypte opprimé qui attend de toi son salut

Soudain, tout s'assombrit, du sud sabattit une brûlante pluie de sable, et il s'éleva un vent si violent qu'il renversa un cheval, debout dans un endroit non abrité. Asiatiques et prisonniers libyens, tous se réveillèrent; mais chacun se renfonça plus encore sous le roc, et se tut saisi de terreur.

Quelque chose d'affreux s'accomplissait dans la nature. Sur terrela nuit était descendue, et au ciel, dans une course effrénée se poursuivaient des nuages de sable noirs ou roux. Tout le sable du désert semblait prendre vie, se soulever brusquement, et courir quelque part avec la vitesse des pierres que lance la fronde.

Il faisait chaud comme dans un bain de vapeur, la peau des mains et du visage se fendillait, la langue se desséchait, la respiration provoquait des points douloureux dans la poitrine, les menus grains de sable brûlaient comme des étincelles.

Pen-ta-our approcha rapidement le flacon de la bouche du prince. Ramsès but f]uelques gouttes et ressentit un étrange

changement : la douleur et la chaleur cessèrent de le tourmenter, sa pensée reconquit toute sa netteté.

— Et cela peut durer ainsi plusieurs jours ?

— Quatre, répartit le prêtre.

— Et vous sages, confidents des dieux, vous ne possédez aucuq nnoyen de sauver les hommes d'une pareille tourmente?...

Pen-ta-our réfléchit et dit :

Il n'y a qu'un sage au monde qui pourrait entrer en lutte avec les mauvais esprits mais il n'est pas ici !

Typhon soufflait déjà depuis une demi-heure avec une violence inconcevable. La nuit s'était faite presque complète. Par moments, le vent faiblissait, les tourbillons noirs s'écartaient, et l'on voyait au ciel le sanglant soleil et sur terre la sinistre lumière d'une teinte roussâtre.

Mais immédiatement le vent chaud et étouffant reprenait plus fort, les tourbillons de poussière s'épaississaient, la lumière livide s'éteignait, et dans l'air se répandaient des murmures et des bruits que l'oreille humaine n'est pas accoutumée à saisir.

Le coucher du soleil était déjà proche, et la violence de l'ouragan, l'insupportable chaleur croissaient toujours. De temps en temps, au-dessus de l'horizon, surgissait une immense tache sanglante, comme si l'incendie du monde commençait.

Soudain le prince s'aperçut que Pen-ta-our n'était plus à ses côtés. Tl prêta l'oreille, et il entendit une voix qui appelait.

— Béroès!... Béroès f... Si ce n est toi, qui donc nous aidera?... Béroès!... au nom de l'Unique, du Tout-Puissant qui n'xa ni commencement ni fin, je t'invoque !

Dans la partie nord du désert, un cou de tonnerre retentit. Le prince demeura pétrifié; pour l'Egyptien le tonnerre était un phénomène presque aussi rare que l'apparition d'une comète.

— Béroès !... Béroès !...

56o LK PHARAON

Un coup de tonnerre prolongé retentit plus près, et au mili.^u de tourbillons de poussière, un éclair brilla, inondant le désert d'une lueur rouge.

Un nouveau coup de tonnerre et un nouvel éclair.

Le prince sentit que la violence du vent faiblissait et que la chaleur diminuait. Le sable tourbillonnant commençait à s'abattre sur le sol, le ciel devint gris, puis roux, puis d'une nuance laiteuse. Ensuite tout se tut, et au bout d'un instant, un nouveau coup de tonnerre éclata, et le vent frais du nord se mit à souffler.

Les Asiatiques et les Libyens exténués de chaleur, revinrent à eux.

— Guerriers du pharaon, dit soudain un vieux Libyen, entendez-vous ce mugissement dans le désert?...

— Une nouvelle tourmente?

— Non, c'est la pluie qui tombe.

Effectivement quelf^ues gouttes de pluie fraîche tombèrent du ciel, puis elles devinrent plus nombreu.ses, et enfin s'abattit une averse, qu'accompagnaient des grondements de tonnerre.

Parmi les soldats de Ramsès et leurs prisonniers une joie folie éclata. Sans prendre garde aux éclairs et à la foudre, les hommes, un instant auparavant brûlés de chaleur, assoiffés, couraient comme des enfants sous les ruisseaux de pluie. Dans l'obscurité ils se lavaient eux et leurs chevaux, ils recueillaient de l'eau dans leurs bonnets et dans leurs outres de cuir, et surtout ils buvaient, ils buvaient !

— N'est-ce pas un miracle?... s'écria le prince Ramsès. — N'était cette pluie bénie, nous aurions tous péri dans le désert, dans les briîlants embrassements de Typhon.

— Il arrive, répartit le vieux Libyen, que le vent sablonneux du sud, irrite les vents qui passent au-dessus de la mer, et provoque L'averse.

Ramsès fut désagréablement frappé par ces paroles : il

LA POURSUITE AU DESERT 56 i

attribuait en effet l'orage aux prières de Pen-ta-our. Il se tourna vers le Libyen et demanda :

— Et arrive-t-il également que des étincelles jaillissent d'une forme humaine.

- — ■ Il en est toujours ainsi quand souffle le vent du désert, dit le Libyen. — Celte fois encore noiis avons vu des étincelles jaillir non seulement des hommes, mais encore des chevaux.

Dans sa voi.x sonnait une telle assurance, que le prince s'approchant de l'officier de sa cavalerie, dit tout bas :

— Faites attention aux Libyens....

A peine avait-il dit, que quelque chose s'agita au milieu de l'obscurité, et au bout d'un instant un galop de cheval retentit. Et quand l'éclair illumina le désert, on vit un cavalier qui fuyait.

■ — Qu'on lie ces misérables ! cria le prince, et qu'on tue

ceux qui voudraient résister Malheur à toi, Téhenna, si ce

coquin ramène tes frères contre nous !... Tu périras dans d'affreuses tortures, toi et les tiens

Malgré la pluie, le tonnerre et l'obscurité, les soldats Je Ramsès lièrent rapidement les Libyens, qui n'opposèrent d'ailleurs aucune résistance.

Peut-être attendaient-ils l'ordre de Téhenna, mais celui-ci était si abattu, qu'il ne pensait pas à la fuite.

Lentement l'orage se calma, et à la chaleur du jour succéda un froid pénétrant. Les hommes et les chevaux avaient bu à satiété, et l'on avait rempli d'eau les outres, il y avait des dattes et des biscuits en quantité suffisante, aussi tout le monde était dispos. Le tonnerre avait faibli, les éclairs silencieux se faisaient plus rares; sur le ciel, du côté du septentrion, les nuages commencèrent à se déchirer; çà et là des étoiles s'allumèrent.

Pen-ta-our s'approcha de Ramsès.

— Rentrons au camp, dit-il. — Nous pouvons y revenir en

quelques heures, avant que celui qui s'est enfui, puisse nous amener des ennemis.

— Comment trouverons-nous notre route dans une pareille obscurité? demanda le prince.

— Avez-vous des torches? dit le prêtre en se tournant vers les Asiatiques.

Il y avait bien des torches, ou plutôt de longues cordes, imbibées de matières inflammables, mais il n'y avait point de feu. Les briquets de bois qui servaient à l'allumer étaient mouillés.

— Nous devons attendre jusqu'au matin, dit le prince impatient.

Pen-ta-our ne répondit pas. — Il sortit de son sac un petit ustensile, prit une torche des mains d'un soldat, et se retira à part. Au bout d'un instant on entendit un bruit sourd, et la torche... s'alluma!...

— C'est un grand magicien que ce prêtre ! . . . grommela entre ses dents un vieux Libyen.

— C'est déjà le second miracle que tu accomplis à mes yeux, dit le prince à Pen-ta-our. — Peux-tu m'expliquer comirent on fait cela ?

Le prêtre hocha la tête.

- — Interroge-moi sur toute chose, répliqua-t-il, et je te répondrai autant que me le permettra ma science, mais ne me demande jamais de te dévoiler les mystères de nos temples.

— Même si je te nommais mon conseiller?

— Même alors. Jamais je ne serai un traître, et quand bien même j'oserais le devenir, la peur des châtiments m'arrêterait

— Les châtiments ? . . . répéta le prince. — Ah ! ah ! Je me souviens d'un homme au temple de Hator, caché dans un souterrain, sur qui les prêtres versaient de la poix fondue. Le faisaient-ils vraiment?. . . Et serait-il vrai que cet homme ait péri dans les tourments ?

Pen-ta-our se taisait comme s'il n'entendait pas la question, et lentement, il sortit de son sac meneilleux, la petite effigie d'un dieu aux bras étendus. La statuette était attachée à un fil, le prêtre la laissa descendre lentement, et murmurant des prières, il regarda. La statuette après un certain nombre d'hésitations et d'oscillations resta tranquillement suspendue.

Ramsès à la lueur d'une torche contemplait ces pratiques avec étonnement.

— Que fais-tu? demanda-t-il au prêtre.

— Je ne puis dire que ceci à Votre Excellence, répliqua Pen-ta-our, le dieu indique d'une main l'étoile Eshmoun*. C'est elle qui durant la nuit, dirige sur mer les vaisseaux Phéniciens.

— Les Phéniciens ont donc aussi ce même dieu.

— Ils en ignorent même l'existence. Le dieu qui dirige toujours une de ses mains vers l'étoile Eshmoun n'est connu que de nous et des prêtres chaldéens. Avec son aide, chaque prophète peut de jour et de nuit, par le beau ou le mauvais temps, trouver sa route en mer ou dans le désert.

Sur l'ordre du prince, qui, une torche allumée en main chemmait aux côtés de Pen-ta-our, l'escorte et les prisonniers se mirent en marche dans la direction nord-est. Le dieu suspendu à un fil, oscillait, mais n'en indiquait pas moins de sa main tendue, l'endroit où se trouvait l'étoile protectrice des. voyageurs égarés.

Ils allaient d'un bon pas, à pied et conduisant leurs chevaux. Le froid était si vif que les Asiatiques eux-mêmes soufflaient dans leurs mains, et les Libyens grelottaient.

Tout à coup quelque chose se mit à crier et à craquer sous leurs pieds. Pen-ta-our s'arrêta et se baissa.

— En cet endroit, dit-il, la pluie a creusé sur le roc une petite mare. Et regarde, seigneur, ce qu'est devenue l'eau.

I Etoile polaire. (Note de l'auteur.)

5()4 LE l'HAKAON

Ce disant, il se releva et montra au prince cf»nime une tablette de verre, c|ui lui fondait dans les mains.

— Quand il fait très froid, leau se change en pierre transparente.

Les Asiatiques confirmèrent les paroles du prêtre, ajoutant que, très loin vers le nord, l'eau se change très souvent en pierre, et la vapeur en un sel blanc, qui pourtant n'a aucun goût, mais pique les doigts et agace les dents.

Le prince admirait de plus en plus la science de Pen-taour.

Cependant au nord le ciel s'était éclairci, découvrant la Grande-Ourse, et son étoile Eshmoun. Le prêtre ayant récité une nouvelle prière, remit dans son sac le dieu qui le guidait, fit éteindre les torches et ne garda que la corde qui maintenait le feu et marquait les heures en se consumant par degrés.

Le prince recommanda la vigilance à son détachement, et prenant les devants avec Pen-ta-our, il s'éloigna d'une cinquantaine de pas.

Pen-ta-our. dit-il, dès cet instant je te nomme mon conseiller. Sois-le maintenant, et sois-le encore quand il plaira aux dieux de me confier la couronne de la Haute et de la Basse-Egypte.

— Quim'a valu cette faveur?

— En ma présence, tu as accompli des actes qui témoignent de ta grande science, et de ton empire sur les esprits. En outre tu fus prêt à me sauver la vie. Aussi, quoique tu aies décidé de me cacher bien des choses

— Pardonne, noble seigneur, interrompit le prêtre. — Des traîtres, quand tu en auras besoin, tu en trouveras même parmi les prêtres, pour de l'or et des joyaux. Mais moi, je ne veux pas être du nombre. Car réfléchis. En trahissant les dieux, te donnerais-je la certitude que je n'agirai pas de même à ton égard.

Ramsès demeura pensif.

— Tu as scigement parlé, reprit-il, mais je me demande d'où \ ient la bienveillance, que toi, prêtre, tu me portes en ton cœur? Il y a un an, tu m'as béni ; aujourd'hui tu ne m'as pas laissé partir seul au désert, et tu m'as rendu de grands ser- \ices.

— Parce que les dieux m'ont averti que toi, noble Seigneur, tu pourras, quand tu le voudras, tirer de la misère et de l'humiliation le malheureux peuple d'Egypte.

— En quoi le peuple t'intéresse-t-il ?

— C est de lui que je suis sorti... Mon père et mes frères puisaient des jours entiers l'eau du Nil, et recevaient la bastonnade.

— En quoi puis-je venir en aide au peuple? demanda le prince héritier.

Pen-ta-our s'anima.

— Ton peuple, dit-il ému, travaille trop, paie trop d'impôts, souffre la misère et les persécutions. Il est bien dur le sort du paysan. Le ver a dévoré une moitié de sa récolte, le rhinocéros l'autre; dans les champs quantité de souris ont fait de même; une pluie de sauterelles s'est abattue, le bétail a piétiné les grains, les moineaux les ont volés. Ce qui était encore

resté dans la grange, les voleurs en sont venus à bout O

misère du laboureur, maintenant le scrilie aborde au rivage, il réclame la récolte, ses compagnons ont apporté des bâtons et les nègres des verges de palmiers. Ils disent : Donne le blé! — Il n'y en a pas. ■ — ^ Ils battent alors le paysan, ils retendent de toute sa longueur, ils le lient, le jettent au canal où il se noie la tête en bas. Ils lient sa femme devant lui, et ses enfants aussi. Les voisins s'enferment en préservant leur blé'. J'ai toi pareille chose, répartit le prince pensif et même j'ai chassé un scribe de ce genre. Mais puis-je être présent partout, pour empêcher l'injustice?

I Description authentique. (Note de l'auteur.)

3(i() l.K l'IlAkAUN

— Tu peux, Seigneur, ordonner que l'on ne tourmente pas les gens inutilement. Tu peux abaisser les impôts, fixer aux paysans des jours de repos. Tu peux enfin doter chaque famille, ne serait-ce que d'un aqoent de terre, dont la récolle lui appartiendrait et .servirait à la nourrir. Autrement les laboureurs continueront à se nourrir de lotus, de papyrus, de poissons crevés, et à la fin, ton peuple sera anéanti Mais si tu

lui témoignes ta faveur, il se relèvera.

— Et vraiment je le ferai ! s'écria le prince. — Un bon propriétaire ne permet pas que son bétail meure de faim, travaille au-delà .de ses forces, ou reçoive des coups immérités... Cela doit changer!...

Pen-ta-our l'arrêta.

— Tu me le promets, noble Seigneur?

— Je le jure, répondit Ramsès.

— Alors, moi, je te jure que tu seras le plus grand des pharaons. Ramsès-le-Grand pâlira auprès de toi !... s'écria le prêtre, inca])able de se maîtriser.

Le prince demeura pensif.

— • A deux, que ferons-nous contre les prêtres qui me haïssent?

— Ils te craignent, Seigneur, répondit Pen-ta-our. — Ils craignent que tu n'entreprennes trop tôt une guerre contre l'Assyrie.

— • Que leur importe, si nous sommes victorieux ? Le prêtre baissa la tête, mit ses bras en croix et se tut.

— Eh bien moi, je te le dirai !... s'écria nerveusement le prince. Ils ne veulent pas de guerre, parce qu'ils craignent que je n'en revienne vainqueur, surchargé de trésors, poussant devant moi de nombreux esclaves, c'est là ce qu'ils craignent, car ils veulent que chaque pharaon soit un faible instrument en leurs mains, un meuble inutile, que l'on puisse rejeter quand on veut.

Mais il n'en est pas ainsi avec moi ! Et, ou bien je ferai

LA POURSUITE Al? DESERT 56;

ma volonté, ce dont j'ai le droit, comme héritier des dieux, ou bien je périrai.

Pen-ta-our se recula et murmura une conjuration.

— Ne parle pas ainsi, noble seigneur, dit-il troublé, de crainte que les mauvais esprits, rôdant au-dessus du désert ne saisissent les paroles... Souverain, souviens-toi, que la parole est comme une pierre lancée par une fronde; si elle rencontre un obstacle, elle ricoche et se retourne contre toi.

Le prince fit un geste dédaigneux de la main.

— ^ Peu importe, répliqua-t-il. — Une vie, où tous mettraient des entraves à ma volonté, serait sans valeur... Quand ce ne sont pas les dieux, ce sont les vents du désert. Si ce ne sont pas les mauvais esprits, ce sont les prêtres... Et voilà quelle serait la puissance du Pharaon?... Je veux faire, moi, re que je veux, et n'en rendre compte qu'à mes ancêtres éternels, non à la première venue des têtes rases, qui prétend traduire les intentions des dieux, mais en réalité accapare le pouvoir, et de nos richesses rempli ses trésors.

Tout à coup à quelques centaines de pas retentit un cri étrange tenant le milieu entre le hennissement et le bêlement, et une ombre colossale passa rapide devant eux. Elle courait comme une flèche, et, autant qu'on pouvait distinguer, elle avait un long cou et un corps bossu.

Parmi le cortège du prince, un murmure de terreur se répandit.

— C'est un griff"on !... disait un Asiatique. — J'ai vu distinctement ses ailes...

— Le désert pullule de monstres !.. ajouta un vieux Libyen. Kamsès était déconcerté, il lui semblait aussi que l'ombre

fugitive avait une tête de serpent et comme de courtes ailes.

— Est-il vrai, demanda-t-il au prêtre, que des monstres apparaissent dans le désert?..

- — Il est certain, dit Pen-ta-our, que dans un lieu si inhabité, les mauvais esprits fourmillent snus les fonnes les plus

étranges. Il me paraît toutefois que ce qui a passé près de nous est plutôt un animal. Cela ressemble à un cheval sellé, mais c'est plus grand et plus rapide à la course. Les habitants des oasis di.sent (lue cet animal peut se passer complètement d'eau, ou du moins en boire rarement. S'il en était ainsi, les générations futures pourraient se servir, pour parcourir le désert, de cette étrange créature, qui aujourd'hui, n'éveille que la peur.

— Je n'oserais pas m' asseoir sur le dos d'un pareil monstre ! répartit le prince en hochant la tête.

— Nos ancêtres disaient la même chose du cheval, qui permit aux Hycsos de conquérir l'Egypte, et qui maintenant est devenu indispensable à notre armée. Le temps modifie beaucoup les jugements des hommes !... prononça Pen-ta-our.

Au ciel les derniers nuages avaient disparu, et la nuit était devenue claire. Malgré l'absence de lune on y voyait si bien que. sur la blancheur du sable, on pouvait distinguer les contours généraux des objets, même petits ou très éloignés.

Le froid perçant avait également diminué. Un certain temps, le cortège chemina en silence, enfonçant dans le sable ju.squ'aux chevilles. Soudain, parmi les Asiatiques un nouveau tumulte s'éleva, et des appels se répandirent.

— Un Sphinx !.. regardez, un Sphinx !.. Nous ne sortirons pas vivants du désert, puisque des spectres nous apparaissent sans cesse.

Réellement sur le blanc monticule calcaire, la silhouette d'un sphinx se dessinait très distinctement. Un corps de lion, une énorme tête en bonnet égyptien, et comme un profil humain.

— Calmez-vous, barbares, dit un vieux Libyen. — Ce n'est pas un Sphinx, mais un lion; il ne vous fera rien, car il est occupé à manger.

— En vérité, c'est un lion !.. confirma le prince en s'arrêtant. — Mais comme il ressemble au Sphinx.

LA POLRSUITK Dl DÉSERT 56q

— Aussi est-il le père de nijs sphinx, ajouta le prêtre à demi-voix. — Sa figure rappelle les traits humains, et sa crinière, une perruque.

— - Notre grand Sphinx, celui qui est auprès des Pyramides... est-il aussi?..

— Bien des siècles avant Menés, disait Pen-ta-tmr, lorsqu'il n"v avait pas encore de pyramides, s'élevait en ce lieu un rocher semblable à un lion étendu, comme si les dieux voulaient manjucr ainsi l'entrée du désert. Les saints prêtres d'alors, ordonnèrent aux artistes de sculpter plus nettement le roc, et d'en emplir les vides à l'aide dune maçonnerie. Les maîtres de l'art, voyant plus souvent des hommes que des lions, sculptèrent une figure humaine, et c'est ainsi que naquit It premier sphinx.

— A qui nous rendons des hommages divins... dit le prince en .souriant.

— Et à juste titre, répartit le prêtre. - — La première ébauche de cette œuvre, ce sont les dieux qui lont faite, et les hommes l'ont achevée également sous l'inspiration des dieux. Notre Sphinx par son énormité et son mystère fait penser aux vastes solitudes, il a la forme des esprits errant dans le désert, et comme eux il effraye les gens. Il est vraiment le fils des dieux et le père de la terreur.

— Tout de même, chaque chose a son commencement terrestre, répartit le prince. — Le Nil ne descend pas du ciel, mais d'on ne sait quelles montagnes, situées par delà l'Ethiopie. Les pyramides cjui, me disait Herhor, sont limage de notre Etat, ont été construites à la ressemblance des cimes rocheases. Et nos tenij^les aussi, avec leurs pylônes et leurs obélisques, leur obscurité et leur fraîcheur ne rappellent-ils pas les cavernes des montagnes qui s'étendent le long du Nil?.. Chaque fois qu'à la chasse, je me suis égaré parmi les rochers de l'est, je suis toujours tombé sur quelque singulier assemblage de pierres qui me faisait penser à nos temples.

Souvent même, sur leurs parois rugueu.->c.->, j ai \ u des hiéroglyphes écrits par la main des i)luies et des vents.

— En cela, dit le prêtre, Votre Noblesse a la preuve que r;(js temples furent construits d'après un plan tracé par les dieux mêmes. Et comme un jietit noyau jeté dans le sol, donne naissance au [jalmier cachant son front dans les nues, ainsi l'image du rocher, de la caverne, du lion, du lotus même, semée dans l'âme d'un pieux i)haraon fait naître les allées de Sphinx, les Çemjjles et leurs ]niissantes colonnes. Ce .sont là des faits divins et non humains; heureux le souverain qui, regardant autour de lui réussit à dé-couvrir dans les choses terre.stres la i)ensée divine et à la présenter dune manière intelligil)le aux générations suivantes :

— Seulement un tel s(juverain doit p(jsséder le pouvoir et une grande f(;rtune, interrumi)it Ramsès d'un ton chagrin, et ne pas dépendre des prévisions des i)rêtres.

Devant eux s étendait un long monticule de sable, sur lequel en cet instant surgirent quelques cavaliers.

— Nôtres, ou Libyens?., s'écria le prince.

Du monticule un appel de cor résonna auquel on répondit du cortège du prince. Les cavaliers descendirent aussi rapidement que le leur permettait le sable profond. L'un d'eux, s'approchant, cria :

— L'héritier du trône est-il là?..

— Il y est et se porte bien ! répondit Ramsès.

Ils sautèrent à bas de leurs chevaux et se jetèrent face contre terre.

— O erjjatre, disait le chef des nouveaux venus. — Tes troui>es lacèrent leurs vêtements, et se couvrent la tête de poussière, pensant que tu as péri... Toute la cavalerie s'est dispersée dans le désert pour trouver tes traces, et c'est à nous enfin, à nous indignes, que les dieux ont permis de te saluer les premiers...

Le prince le nomma centenier. et lui ordonna de présenter le lendemain ])our une récompense, ses .subordonnés.

CHAl^ITHK XX La Puissance des Prêtres

Une (.leini-heure \A\\s lard a[)[)ai"iu"cnl les masses cuini)acles de l'arniée égyptienne, et bientôt le cortège du prince se retri)uva dans le camp. De tous côtés les trompettes sonnèrent rap])el. les scjldats saisirent leurs armes, et s'alignèrent en criant. Les officiers se jetaient aux ])ieds du prince, et de même quhier. après la victoire, l'ayant soulevé 'sur leurs bras ils se mirent à le porter autour des détachements. Les parois du ravin tremblaient au bruit des acclamations. « Vis éternellement vainqueur!... Les dieu.x te protègent!... »

Entouré de torches, le saint Mentezoufis sapjjrocha. Le prince héritier l'ayant aperçu, s'arracha des mains des officfers et courut au-devant du prêtr^..

Tu sais, saint y)ère. s'écria Ramsès, nous avons pris 1 ehenna. le chef Libyen.

— Piètre conquête, répartit sévèrement le prêtre, pour laquelle un général en chef ne devait pas quitter son armée, alors surtout qu'à tout instant, l'ennemi pouvait .survenir...

Le prince sentit le bien-fondé du repnx-he. mais justement à cause de cela, la colère le ])rit. 11 serra les poings, ses yeux l'i incelèrent...

Seigneur, au nom de ta mère. tai.s-toi !.. lui souffla tout bas Pen-ta-our (jui se tenait derrière lui.

Le prince héritier fut tellement sur])ris d'entendre si inopinément son conseiller, qu'en un instant il revint à lui, et comprit que le mieux était de confes.ser sa faute.

Ô72 LK l'HAKAON

— Vutre ExcelltjiKe dit vrai, rcpliqua-t-ii. .\i l'année jie doit jamais quitter le chef, ni le chef 1 armée. Jai pensé ceiiendant, que tu me remplacerais, saint homme, toi (jui représentes le ministre de la i,'uerre.

La trancjuille réponse radoucit Mentezuufis, le prêtre ne rappela donc jioint au prince les manœuvres de lan dernier, où le vice-roi a\ait «juitté l'armée de la même manière, et avait encouru la disgrâce du Pharaon.

Tout à coup avec de grands cris, Patrocle s approcha du prince. Le Grec était de nouveau ivre, et il criait de loin à Ramsès :

— Regarde, héritier présomptif, ce (lu'à fait le saint Mentezoufis. Tu as proclamé le )iardon i)our tous les soldats libyens (jui abandonnaient les envahisseurs et rejoindraient l'armée de Sa Sainteté. Ces gens se sont groupés autour de mcn. et c'est grâce à cela que j'ai rompu l'aile gauche des ennemis... Cependant le noble Mentezoutis les a tous fait massacrer. Plus d'un millier de ]jrisonniers ont péri, tous soldats de notre armée, qui devaient obtenir leur grâce.

Le sang monta de nouveau à la tête du ]:irince. mais Pen-taour, qui se tenait toujours derrière lui, murmura :

— Tais-toi, au nom des dieux, tais-toi !...

Cependant Patrtxrle (]ui n'avait pas de conseiller, continuait à crier.

— Dès cet instant nous avons perdu une fois 'pour toutes la confiance des étrangers, et aussi... des nôtres... Car enfin notre armée va .se désagréger, quand elle reconnaîtra (]u"à sa tête se glissent des traîtres...

— ^ Misérable mercenaire, répartit froidement Mentezoufis, c'est ainsi que tu oses parler de l'armée et de ceux qui ont la confiance de Sa Sainteté?... Depuis que le monde est monde, on n'a pas entendu pareil blasphème!.. Et je crains (]ue les dieux ne vengent l'affront qu'\ leur est fait...

Patrocle éclata d'un ■^ros rire.

LA PUISSANCE DES PRKTRKS 5j3

— Tant que je dormirai au milieu des Grecs, je ne crains

pas la vengeance des dieux nocturnes Et quand je veille,

les divinités diurnes ne me feront rien.

— Va dormir! Va parmi les Grecs! ivrogne, dit

Mentezoufis. afin que par ta faute la foudre ne tombe sur nos têtes.

— Mangeur d'argent, elle ne tombera pas sur ta tête rasée, car elle la prendra pour autre chose ! répondit le Grec complètement ivre. Mais voyant que le prince ne le soutenait pas, il se retira vers son camp

— Est-ce que A-raiment. demanda Ramsès au prêtre, est-ce que vraiment, saint hcimme, tu as donné l'ordre de massacrer les prisonniers, à l'enrontre de ma promes.se qu'ils obtiendraient leur grâce!

— Votre Noblesse n'était ])as au camp, répondit Mentezoufis. donc la responsabilité de cet acte ne tomte pas sur vous. Quant à moi. j'observe nos lois militaires qui ordonnent d'exterminer les soldats transfuges. Les soldats, qui ayant d'abord servi Sa Sainteté, se joignent ensuite aux ennemis doivent être tués immédiatement, voilà la loi.

— Et si j'avciis été ici?

— Comme général en chef et fils du Pharaon, tu peux suspendre l'exécution de certaines lois, auxquelles moi, je dois obéir, répondit Mentezoufis.

■ — Tu ne pouvais donc pas attendre mon retour?

— La loi ordonne de tuer iimnédiatetnctU. j ai donc accompli ce qu'elle exigeait.

Le prince était dans un tel trouble, qu'il brisa l'entretien, et se rendit à sa tente. Là. seulement, s'étant laissé choir sur un fauteuil, il dit à Thoutmos :

— Mais je suis déjà maintenant l'esclave des prêtres !... Ils massacrent les prisonniers, ils menacent mes officiers, ils ne respectent même pas mes engagements... Vous n'avez donc