IMIAHAON

rien dit à Mentezoufis quand il a donné l'ordre de ruer » cs nndheureux?...

— lia mis en avant les lf>is de la guerre, et les nouveaux ordres de Herhor

— Mais en réalité, c'est moi qui suis le chef ici. i)ien que je sois parti pour une demi-journée.

— - Tu as expressément remis le commandement aux mains de Patrocle et aux miennes. Mais quand le saint Mentezoufis est arrivé, nous avons dû le lui céder, car il nf'us est supérieur

Le prince ])ensa que vraiment la cajjture de Téhenna était ])ayée par de troj) grands malheurs. En même tem])s. il sentit avec force la portée de la ])re.scri])tion (\u'\ défend au chef de quitter ses troujjes. 11 dut s'avouer qu'il n'avait ])as eu raison, mais cela irritait son orgueil encore davantage, et le rem[)lissait de haine contre les prêtres.

— "Voilà, se disait-il. (jue je suis un esclave, avant même d'être devenu pharaon (])uisse mon bienheureux père vivre éternellement!). Il me faut donc dès aujourd'hui commencer à me libérer et. avant tout, il faut me taire... Pen-ta-our a raison : se taire, se taire toujours, et déposer ses colères comme de précieux joyaux dans le trésor de .sa mémoire. Et quand

cela .se s'era accumulé O prophètes, vous me le payerez

alors !

— Votre Excellence ne s informe i)as du résultat de la bataille, demanda Thoutmos.

— Ah! ah! justement. . . Eh bien?

— Près de deux mille prisonniers, jjIus de trois mille morts, à peine quelques centaines ont fui.

— Quel était donc le chiffre de l'armée libyenne? demanda le prince étonné.

— Six à .sept mille hommes.

— Cela ne se j)eut... Est-il possible que dans un pareil combat, presque toute l'armée ait péri?

LA IM ISSANCI-; I)1-:S PHKTRi;S 375

— Et pourtant cela est ; ce fut une terrible bataille, répartit Thnutmos. — Tu les as enveloppés presque de toutes parts,

le reste a été l'œuvre des soldats et aussi du noble Mente-

zoufis Il n'est pas fait mention d'une pareille défaite

des ennemir, de l'Ej^ypte. même dans les monuments funéraires des plus fameux i)hara(>ns.

Thoutmos. va dormir maintenant, je suis fatigué, interrompit le prince, qui sentait l'orgueil lui monter à la tête.

« C'est donc moi qui ai remporté une telle victoire? Impossible! » pensa-t-il.

Il se jeta sur les peaux, et malgré sa fatigue mortelle, il ne put s'endormir.

Quatorze heures s'étaient à peine écoulées depuis le moment où il avait donné le signal de commencer la bataille. . . Quatorze heures seulement? Impossible.

Lui, il avait gagné une pareille bataille?... Mais le combat, il ne l'avait même pas aperçu, il n'avait vu qu'un nuage jaune, compact, d'où un vacarme inhumain se répandait comme un torrent. Et voilà que de nouveau il voit un nuage, il entend le bruit, il sent la chaleur, et pourtant il n'y a aucun combat.

Puis il avait vu un désert immense, au milieu duquel, avec des efforts douloureux, il s'avançait à travers le sable. Lui et ses hommes avaient les meilleurs chevaux de toute l'armée.

et cependant ils se tramaient comme des tortues Et quelle

chaleur Il est impossible que l'homme puis.se sui)porter

chaleur pareille.

Et voilà que .se lève le typhon, il cache la terre, il l)rûle, mord, étouffe... De la figure de Pen-ta-our. de pâles étincelles jaillissent...! au dessus de leurs têtes, les coups de tonnerre éclatent, phénomène qu'il n'avait encore jamais vu... Puis la nuit silencieuse dans le désert... Le griffon courant, la sombre silhouette des sphinx sur une colline calcaire.

0 J'ai tant vu. tant vécu, pensait Ramsès. j'ai assisté à la constniction de nos temples, et même à la naissance du grand

s;(, L1-: I'Hakaun

sphinx, qui n'a plus d'âge, et tout cela se serait passé dans

l'espace de quatorze heures?...

Une dernière pensée surgit comme un éclair dans l'âme du prince : « T -homme qui a tant vécu ne peut vivre longtemps.... »

Le froid le parcourut de la tt^te aux jjieds et il s'enilormil.

Le lendemain il s'éveilla quelques heures après le lever du soleil. Les yeux le piquaient, tous les os lui faisaient mal. il toussait un peu. mais il avait l'esprit lucide et le cœur plein c'e courage.

Au seuil de la tente, se tenait Thoutmos.

— Eh bien?... demanda le prince.

— Les espions de la frontière libyenne apportent d'étranges nouvelles... Vers notre ravin s'avance une foule énorme; ce ne .sont pas des troupes, mais des hommes sans armes, des femmes, des enfants, et ."i leur tête marche Musawasa. et les plus notables Libyens.

— Et cela signifierait ?

— Qu'ils veulent sans doute implorer la paix.

— Après .une seule bataille?... dit le prince étonné.

— Mais quelle bataille!... De plus, la peur multiplie nos

troupes à leurs yeux Ils se .sentent faibles, ils craignent

l'invasion et la mort

Nous verrons si ce n'est pas une ru.se de guerre, répartit le ])rince. après réflexion. — Et comment vont les .nôtres?

— Ils se portent bien, ils ont bien mangé, bien bu. ils .se sont bien reposés, et ils .sont joveux. mais

— Eh Ijien?

- — Patrocle est mort cette nuit, niuimura Thoutmos. - Comment?. . . . s'écria le prince en .se levant bru.squement.

— Les uns disent quil a bu à lu ni(!urir. les autres

que c'est un châtiment des dieux... Sa figure était livide et sa b.ouche pleine d'écume

PUISSANCE 1)KS PRKTRES S;;

— Comme cet esclave là-bas à Athribis, tu t'en souviens? Il s'appelait Bakoura, et il fit irruption dans la salle du banquet

avec des [jlaintes contre le nomarque Bien entendu, la

nuit même, il est mort d'ivrognerie!. . . Quoi?

Thoutmos baissa la tête.

— Nous devons être très prudents, ô mon maître. . . murmu ra-t-il.

— Nous essayerons, répartit le prince tranquillement. Je

ne m'étonnerai même pas de la mort de Patrocle Car

que peut-il y avoir de singulier à la mort d'un ivrogne qui offensait les dieux. Bah! bah!... les prêtres mêmes!

Mais Thoutmos sentit la menace dans ces paroles ironiques

Le prince aimait beaucoup Patrocle, fidèle comme un chien. Il pouvait oublier beaucoup de torts faits à lui-même, mais il ne pardonnerait jamais cette mort.

Avant midi, arrivèrent d'Egypte au camp du prince un régiment frais, le régiment de Thèbes, et quelques milliers d'hommes et quelques centaines de chevaux, apportant des tentes et des grandes provisions, de vivres. En même temps, du côté de la Eibye, accoururent de nouveaux espions : la bande sans armes qui se dirigeait vers le défilé allait croissante.

Sur l'ordre du prince héritier, de fréquents détachements fie cavalerie, parcoururent en tous sens la contrée pour s'assurer que nulle part ne se cachait une armée ennemie. Les prêtres eux-m.êmes, ayant pris avec eux la petite nef d'Amon! montèrent sur le sommet (îe la colline la plus élevée, et y accomplirent une cérémonie religieuse. Revenus au camp, ils certifièrent au prince, qu'approchait une foule de quelques milliers de Libyens sans armes, mais que dans un rayon d'au moins tuns lieues, il n'y avait aucune armée.

Le prince se mit à rire de ce rapport.

— J'ai de bons yeux, dit-il, mais à une telle distance, je ne saurais distinguer une armée.

SjS l.l-: PHARAON

Les prêtres, s 'étant concertés, dét^larèrent à Ramsès, que s'il s'engageait à ne pas parler de ce qu'il allait voir aux gens non initiés, il aurait la preuve que l'on pouvait voir très loin.

Le prince jura. Alors les prêtres installèrent sur une des collines l'autel d'Amon. et commencèrent leurs prières. Et quand le ])rince s'étant lavé, eût ôté ses sandales et présenté au dieu une chaîne d'or et de l'encens, ils l'introduisirent dans un réduit étroit tout à fait sombre, et lui dirent de regarder la muraille.

Au bout d'un instant, les chants pieux commencèrent et pendant ces chants ap])arut sur la paroi intérieure du réduit, un cercle brillant. Bientôt la teinte claire se brouilla, le prince aperçut une plaine sablonneu.se avec des rochers au mijieu, et tout auprès les postes avancés des Asiatiques!...

Les prêtres reprirent leurs chants, avec plus d'animation et le tableau changea. On voyait un autre morceau du désert, et là une foule de gens, pas ])lus grands que des fourmis. Mais leurs mouvements, leurs costumes et même les visages des individus étaient si distincts que» le [)rince aurait pu les décrire...

La stupéfaction de Ramsès était sans bornes. Il se frottait les yeux, il touchait l'image mobile... Soudain, il tourna la tête, l'image disparut et il ne resta que l'obscurité.

Lorsque le prince sortit du sanctuaire, le plus âgé des prêtres lui demanda :

— Eh bien, erpatre, crois-tu maintenant à la puissance des dieux d'Egypte !

— En vérité, répondit-il, vous êtes de tels savants, que le monde entier devrait vous apporter des offrandes et des hommages. Si vous snvez voir aussi bien l'avenir, rien ne vous résistera.

A ces mots l'un des prêtres entra dans le sanctuaire, se mit à prier, et tout à coup une voix s'éleva, disant :

— Ramsès!.. les destins de rEm])ire sont pesés, et avant

LA PUISSANCE DES PRETRES 5j<j

que se lève la seconde pleine lune, tu en deviendras le souverain...

— Dieux!., s'écria le prince terrifie. Mon père est-il donc si malade?

Il tomba la face contre le sable, et l'un des prêtres assistants lui demanda s'il ne désirait pas savoir encore quelque autre chose.

— Père Amon. répondit-il. dis-moi. si mes ])rojets s'accompliront?

Au bout d'un instant, la voix du sanctuaire reprit :

- Si tu n'entreprends ])as de guerre avec 1 Orient, si tu fais des offrandes aux dieux, et si tu respectes leurs serviteurs, ime longue vie et urt règne plein de gloire t'attendent.

Après ces miracles, sur\'enus en plein jour, en plein air. le prince bouleversé revint à la tente.

- Rien ne résistera aux prêtres, pensait-il avec terreur. Là il trouva Pen-ta-our.

• — Dis-moi, mon conseiller, vous autres prêtres, pouvezvous lire dans le cœur des hommes, et découvrir leurs projets secrets ?

Pen-ta-our hocha la tête.

— L'homme, reprit-il. apercevrait plus tôt ce qui se loge dans l'intérieur d'un roc. qu'il ne pourrait .sonder le cœur d'autrui. Le cœur de l'homme est caché même aux dieux, et seule la mort découvre ses pensées.

Le prince respira profondément mais il ne pouvait chasser l'angoisse. Lorsque, vers le soir, il fallut convoquer le conseil de guerre, il y invita Mentezoufis et Pen-ta-our. - Personne ne dit mot de Patrocle mort subitement, peut-être parce qu'il y avait des affaires plus urgentes. Les envoyés libyens venaient d'arriver, implorant au nom de Musawasa la pitié pour son fils Tehenna, et offrant à l'Egypte de se soumettre et de rester éternellement tranquilles.

— De mauvaises gens, disait l'un des envoyés, ont trompé

38o LK l'HAKAON

notre iieuple, en prétendant ')ue I Kgypte était failjle, et (jue son jiharann n't'tait 'jue lOmlire dim souverain. Mais nous avons vu hier, conihien votre liras est tf>rt, et nous ju^^eons plus raisonnal)le île nous soumettre à vous et de vous payer tribut que d'exposer les hommes à une mort certaine, et nos fortunes à la ruine.

Quand le conseil de guerre eût écouté cette harangue, on ordonna aux Libyens de quitter la tente, et le jjrince Ramsès demanda directement l'avis du saint Mentezoufis, ce qui même surprit les généraux.

— Hier encore, dit le noble prophète, jeus.se conseillé de rejeter la demande de Musawasa, de porter la guerre en Libye et d'anéantir ce nid de brigands. Mais aujourd'hui, j'ai reçu de si graves nouvelles de Memphis. que j opine pour qu on ait pitié des vaincus.

— Mon bienheureux père est-il malade?., demanda le prince ému.

— Il l'est. Mai.s tant que nous n'en aurons pas fini avec les Libyens. Votre \obles.se n'y doit pas .songer.

Et comme le prince héritier courbait tristement la tête, Mentezoufis ajouta :

— Je dois encore m'acquitter d'un devoir... Hier, noble ])rince, j'ai osé te faire obser\'er (]ue pour une capture sans imjjortance comme celle de Tehenna. un chef ne devait pas (juitter l'armée. Je vois aujourd'hui que je me suis trompé. Car, Seigneur, si tu n'avais pas pris Tehenna. nous n'aurions pas si vite la paix avec Mu.sawasa... Ta sagesse, général en chef, s'est mont*rée supérieure aux lois militaires.

La contrition de Mentezoufis surprit le prince.

« Pourquoi dit-il cela?... pensa-t-il. — Il paraît qu'Amfm n'est jjas seul à savoir que mon bienheureux père est malade !..

Et dans le cœur du prince héritier .se réveillèrent ses sentiments anciens : le mépris pour les prêtres, et le manque de foi en leurs miracles.