LA PUISSANCE DES PRETRES

« Ce ne sont donc pas les dieux qui me prédisaient que je deviendrai bientôt jjharaon, mais la nouvelle en était venue de Memphis, et les prêtres m'ont trompé dans le sanctuaire. Et s'ils ont menti dans ce cas, qui m'assure que ces vues du désert, qui se montraient sur la muraille, n'étaient pas aussi im artifice !... »

Comme le prince se taisait toujours, ce qu'on attribuait à la tristesse que lui causait la maladie du Pharaon, les généraux non plus n'osèrent ])arler après les ])aroles décisives de Mentfczoufis. Le conseil de guerre prit donc fm. On décida à l'unanimité, de lever sur les Libyens le tribut le jilus fort possible, de leur envoyer une garnison égyptienne, et d'arrêter la guerre.

Tous maintenant s'attendaient déjà à ce que le Pharaon mourût. Et l'Egypte, pour faire à son souverain de dignes funérailles, avait besoin d'un calme profond.

Après avoir quitté la tente du conseil de guerre, le prince demanda à Mentezoufis :

— Le valeureux Patrocle s'est éteint cette nuit : pensezvous saints hommes, honorer ses restes ?

— C'était un barbare et un grand [)écheur. répartit le prêtre. — Mais il a rendu de si grands .services à l'Egypte qu'il convient de lui assurer la vie par delà la tombe. Si Votre Noblesse y consent, aujourd hui même nous enverrons à Memphis le corps de ce guerrier, pour en faire une momie, qu'on transportera à Thèbes. dans sa demeure éternelle parmi les tombes royales.

Le prince y consentit volontiers, mais ses soupçons augmentèrent.

« Hier, pensait-il. Mentezoufis me morigénait comme un écolier paresseux, et c'est une vraie faveur des dieux, qu'il ne m'ait pas donné la bastonnade; aujourd'hui, il me parle comme un fils respectueux parle à son père, tombant presque à plat ventre devant moi. N'est-ce pas le signe, que le pouvoir

s'approrhe «le ma tente... et aver lui 1 heure où nou.s rt'|:,'lerons nos a)mi)tes?

Méditant ainsi, le prince se gonflait d'orgueil et son cœur .se remplissait contre les prêtres d'une animosité de plus en plus vive, et d'autant plus forte qu'elle t'tait silencieu.se. Tel, le scorpion caché dans le sable, blesse le pied imprudent de .son dard venimeux.