LE TRIOMPHE

sa figure se peignit une surjjrise pénible. C'était Pen-ta-our qui debout derrière lui venait de lui dire tout bas :

— Prête l'oreille, Seigneur Depuis que tu as quitté la

ville de Pi-Bast, il s'y est produit d'étranges événements

Une de tes femmes, la Phénicienne Kama, s'est enfuie avec le Grec Lykon

— Avec Lykon?... répéta le prince.

— Ne t'agite i-as. Seigneur, et ne montre pas à ces milliers d'esclaves que tu as un chagrin au jour du triomphe.

En cet instant défilait aux pieds du prince un long cordon de Libyens, portant dans des corbeilles des fruits et des pains, tt dans d'immenses cruches du vin et de l'huile destinés aux troupes. A cette vue, parmi les soldats discii)Iinés, une rumeur joyeuse se répandit, mais Ramsès ne s'en aperçut même pas, absorbé par ce que disait Pen-ta-our.

— Les dieux, murmurait le prophète, ont puni la perfide Phénicienne

— Elle est prise?... demanda le [grince.

— Oui, mais on a dû l'envoyer à la colonie orientale... car elle a été frappée de la lèpre.

— O dieux !... murmura Ramsès. Au moins, n'en suis-je pas menacé?...

— Sois tranquille, Seigneur; si tu avais été contaminé, tu .serais déjà malade

Le prince sentit un froid dans tous ses membres. Comme il était facile aux dieux de précii)iter l'homme du fait le plus élevé dans l'abîme de la plus [)rofonde misère!

— Et ce misérable Lykon ?

— C'est un grand criminel, poursuivit Pen-ta-our, un criminel comme la terre n'en produit pas beaucoup.

— Je le connais. Il me ressemble comme l'image réfléchie dans un miroir, répartit Ramsès.

Maintenant arrivait un groupe de Libyens, conduisant des animaux singuliers. En tête marchait un chameau avec une

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seule bosse, au poil blanc, l'un des premiers (|ue ion eût capturés dans le désert. Derrière lui venaient deux rhinocénjs, un trtiupeau de chevaux, et dans une cage un lion apprivoisé. Plus loin quantité de petites cages avec des oiseaux de toutes couleurs, des petits singes et des petits chiens destinés aux dames de la cour. En dernier lieu, on chassait de grands troupeaux de bœufs et de moutons destinés à fournir aux troupes de la viande.

Le i)rince jeta à peine les yeux sur ce parc errant de bestiaux, et demanda au prêtre :

— Et Lykon tst-il pris?

— Maintenant je vais te dire la j)ire chose, infortuné seigneur, murmura Pen-ta-our. — Souviens-toi cependant qu'il ne faut pas que les ennemis de lEgypte s'ajjerçoivent de ta tristesse

Le primée fit un mouvement.

— La seconde de tes femmes.- la Juive Sara

— Aurait-elle fui aussi?

— Elle est morte en prison

— O dieux !... Qui donc ly avait osé mettre?...

— Elle s'était accusée elle-même du meurtre de son fils

— Quoi?

Un grand cri se répandit aux pieds du prince; les Libyens fi.its prisonniers pendant la bataille défilaient ayant à leur tête le triste Tehenna.

Ramsès avait en ce moment le cœur si débordant de douleur qu'il fit signe à Tehenna et dit :

— Place-toi près de Musawasa ton père, afin ([u'il puisse te toucher et constater (jue tu es vivant

A ces ))aroles tous les Libyens et toute l'armée poussèrent une puissante acclamation, mais le ])rince ne Técoutait pas.

— Mon fils ne vit plus? demanda-t-il au prêtre. — Sara

s'est accusée d'infanticide? La folie a-t-elle frappé son

âme?

LK TRIUMPHH 39!

— L'enfant a été tué par le misérable Lykon

— O dieux, donnez-moi des forces ! gémit le prince.

— Maîtrise-toi, Seigneur, comme il convient à un chef victorieux.

— Pareille douleur est-elle [jossible ! . . . () impitoyables dieux !

— L'enfant a été tué par Lykon, et Sara s'était accusée

pour te sauver Ayant vu l'assassin la nuit, elle l'avait pris

pour toi.

— Et moi. moi cjui l'ai chassée de ma maison !... Et j'en

avais fait la servante de la Phénicienne! murmurait le

prince.

Maintenant ap))arurent les soldats Egyptiens portant les corljeilles ]ileines de mains coupées aux cadavres Libyens.

A cette \ue, le jjrince se couvrit le visage et pleura amèrement.

Aussitôt les généraux entourèrent le char pour consoler le maître. Quant au saint })rophète Mentezoufis. il présenta la motion acceptée sur le chamjj, que désormais l'armée égyptienne ne cou])ât ])lus jamais les mains des ennemis tombés sur le champ de bataille.

C'est par cet événement imprévu que se termina le premier tricmi)he de l'héritier du trône d'Egypte. Mais les larmes qu'il a\ait répandues sur les mains coupées attachèrent davantage les Libyens à sa personne que la bataille gagnée. Nul aussi ne s'étonna de voir autour des feux, soldats égyptiens et libyens s'asseoir en paix, partager les pains et boire aux mêmes coupes. La guerre et la haine qui devaient durer des années entières furent remplacées par un sentiment profond de confiance et de calme.

Ramsès enjoignit ci Musawasa, à Tehenna et aux plus notables Libyens de partir immédiatement pour Memphis, et il leur dtmna une escorte, non pas tant pour les garder, (jue l)our la sûreté de leurs personnes et des biens (]u'ils emjjor-

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talent. Lui-même se (^acha dans sa tente et ne se montra pas de plusieurs heures. Il ne reçut pas même Thoutmos, en homme à qui la douleur tient le mieux compagnie.

Vers le soir une députation d'officiers grecs sous la conduite de Kallippos se rendit aui)rès du i)rince. Quand 1 héritier présomptif leur eût demandé ce qu'ils voulaient, Kallip- |)os réjtartil :

— Nous venons te supplier. Seigneur, que le corps de Patr(x:le, notre chef et ton ser\iteur, ne soit pas remis aux ]jrêtres d'Egypte, mais brûlé selon l'usage grec.

Le prince s'étonna :

— Vous n'ignorez pas, je pense, dit-il. que les prêtres veulent faire des restes de Patrocle une momie de première classe, et la placer près des tombes des Pharaons. Peut-il arriver en ce monde, plus grand honneur à un homme !

Les Grecs hésitaient, enfin Kallip])os. ra.ssemblant son courage, répondit :

— O notre maître, permets-nous d ouvrir nos coeurs devant toi. Nous savons bien qu'il est i)lus profitable à l'homme d'être transformé en momie (jue consumé par le feu. Tandis que l'âme de celui qui est brûlé se transporte immédiatement dans les contrées éternelles, l'âme de Tembaumé peut vivre sur cette terre des milliers d'années, et jouir de la beauté du monde. Mais les j)rétres Egyptiens, ô notre chef (puisse ceci ne point offenser tes oreilles) détestaient Patrocle. Qui nous dit (lue les l)rêtres faisant sa momie, ne retiendront pas son âme sur terre

pour la soumettre aux tourments! Et que vaudrions-nous,

si, sou])f;onnant la vengeance, nous ne jiréserxions 1 âme de notre chef et compatriote?

L'étonnement de Ramsès grandit encore.

— Faites, dit-il, ce (jue vous jugerez utile.

— Et si le corps ne nous est pas remis?

— Préparez seulement le bûcher, je m'occuperai moi-même du reste.

Les Grecs sortirent, le prince envoya quérir Mente;ioiifîs.