CHAPITRE XXII Un Entretien sur la Vie d'outre-tombe

Le prêtre examina du coin de l'œil le prince héritier et le trouva très changé. Ramsès était pâle ; en quelques heures, il aviiat presque maigri, ses yeux avaient perdu leur éclat et s'étaient enfoncés dans leurs orbites.

Après avoir entendu ce que réclamaient les Grecs, Mentezoufis n'hésita pas un instant à leur remettre les restes de Patrocle.

— Les Grecs, dit le saint homme, ont raison de penser que nous pourrions tourmenter après sa mort l'âme de Patrocle. Mais ils sont des sots de supi)oser qu'un prêtre Egyptien ou Chaldéen commettrait pareil crime.

Qu'ils prennent le corps de leur compatriote, s'ils pensent que sous la sauvegarde de leurs coutumes, il sera plus heureux après la mort !

Le prince dépêcha immédiatement un officier avec les ordres nécessaires, mais il retint Mentezoufis. Visiblement, bien qu il hésitât, il voulait lui dire (juelque chose.

Après un silence prolongé, Ramsès demanda soudain :

— Tu sais sans doute, saint prophète, ({ue. Sara, l'une de mes femmes, est morte et que son fils a été assassiné?

— C'est arrivé, répartit Mentezoufis, la nuit même où nous avons quitté Pi-Bast

Le prince se leva brusquement.

— Par l'éternel Amon !... s'écria-t-il. Il y a si longtemps et

Sq4 Lh: l'HAKAON

\oiis ne m en ave/ rien dit?... Pa.s même (jue j'avais été accusé d'avoir tué mon enfant?

— Seigneur, dit le ))réire, la veille d une bataille un gênerai en chef n'a ni père ni enfant, personne, en un mot, que son armée et ses ennemis. Pouvions-nous en un si grave moment t'incjuiéter ])ar de semblables nouvelles ?

C'est vrai, réjjondit le prince avec réflexion. - - Si l'on nous attaf|uait à limproviste aujourd'hui, je ne .sais si je serais capable de diriger l'armée Et même je ne sais si je

réu.ssirai jamais à reconquérir le calme Un si ])etit

un si \)t\ enfant!. . . — Et cette femme (|ui s est sacrilié-e l)our moi. qui lui avais fait si cruellement tort !... Je n'avais jamais pensé que de pareilles malheurs puissent arriver et que le cœur de l'homme pût les supporter.

-Le temps guérit de tout... le temjis et la i)rière, murmura le i)rêtre.

Le prince hcK^ha la tête, et de n(^uveau un tel silence régna dans la tente que Ton n'entendait (lue le sable tombant dans le sablier.

Le i)rince héritier reprit possession de lui-même.

— Saint père, reprit-il. apprends-moi, si cela ne fait point partie des grands mystères : quelle différence il y a réellement entre brider un mort et en faire une momie? car bien qu'on m'en ait dit (]uelf]ue chose à l'école, je ne comprends pas cette question à laquelle les Grecs attachent une si grande importance.

— X(jus y attachons un bien plus grand pri.x encore, le plus grand (jui soit. réj)artit le prêtre. — Xos villes funéraires en témoignent, elles qui ont envahi tout le pays du désert (vcidental. Nous en avons encore pour témoins nos pyramides, tombeau.x et souvenir des pharaons de TAncien-Empire, et les tombes colossales creusées dans le roc, pour les rois de notre temps. Les funérailles et le tombeau, ce sont là d'imj)ortantes affaires, les ])lus importantes des affaires hu-

UN ENTRETIEN 5r)5

maines. Car, si sous la forme matérielle nous vivons cinquante ou soixante ans, nos ombres durent des dizaines de milliers d'années, jusqu'à l'absolue purification. Les barbares Assyriens se moquent de nous. ])arce que nous faisons plus de sacrifices pour les morts (jue pour les vivants, mais ils ))leureraient sur leur propre néglif^ence pour les défunts, si le mystère de la mort et du toml)eau leur était connu comme à' nous... Le prince tressaillit.

— Tu m'effrayes, dit-il. — Oublies-tu donc que parmi les morts j'ai deux êtres chers. (|ui ne sont pas ensevelis selon les rites égyptiens?

— Au contraire, on est justement en train de faire leurs momies. Et aussi bien Sara que ton fils auront tout ce qui peut leur être utile dans ce long voyage.

— En vérité ? demanda Ramsès, ]jresque avec joie.

— Je te certifie qu'il en est ainsi, répliqua le prêtre, et que tout sera fait. Seigneur, jjour que tu les trouves heureux, quand toi aussi tu te seras lassé de l'existence terrestre.

Le prince héritier écoutait, très ému.

— Saint homme, demanda-t-il. tu penses donc que je retrou\-erai un jour mon fils, et que je pourrai dire à cette femme : Sara, je sais que j'ai été troj) dur envers toi?

— J'en suis aussi certain que de te voir maintenant noble seigneur.

— Parle... parle-moi de ces cho.ses ! s'écria le prince. L'homme ne tient pas aux tombes, tant qu'il n'y a ])as déposé

ine parcelle de lui-même Et moi, ce malheur m'est arrivé

juste au moment où je pensais, qu'excepté le pharaon, il n'était pas de plus puissant que moi !

— ■ Tu m'as demandé. Seigneur, commença Mentezoufis, quelle différence il y a entre brûler un mort et en faire une momie? La même qu'entre détruire un vêtement et le serrer dans une garde-robe. Quand le vêtement est conser\'é. il ])eut seivir plus d'une fois encore, mais quand tu n'en as qu'un, ce serait folie de le brûler.

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— Voilà ce que je ne comprends pas, interrompit le prince.

— Mais ce (]ue nous pouvons (lire à l'héritier du pharaon. Votre Noblesse sait, poursuivit le prêtre, que l'être humain se compo.se de trois parties : le corps, létincelle divine et le double ou Ka. qui unit l'âme et l'étincelle divine. Quand Ihomme meurt, son double ainsi que l'étincelle se détachent de son corps. Si l'homme vivait sans péché, son étincelle divine, de concert avec son ombre, irrait immédiatement parmi les dieux jouir de la vie éternelle. Mais tout homme pèche, se souille en ce monde, ce qui fait (jue Ka son double, doit se purifier,"des milliers d'années parfois. Or. il se purifie de la manière suivante : l'invisible erre sur notre terre i»armi les hommes et accomplit de bonnes actions. Cependant les ombres des criminels, même dans la vie d'outre-tombe commettent des crimes et se ])erdent irrévocablement, eux et l'étincelle divine qu'ils contiennent. Or, et ceci ne doit pas être un mystère pour Votre Noblesse. Ka. ce double est complètement semblable à l'homme; mais il paraît tissé comme d'une brume très légère. Lombre a uiie tête, des mains, un corps : elle peut marcher, parler, jeter ou ramasser des objets, elle s'habille comme l'homme, et même, surtout pendant les premiers siècles qui suivent la mort, elle doit de temps en temps prendre ^luelque nourriture. Plus tard, les images des mets lui suffi.sent... Mais, la force jjrincipale. elle la puise dans le corps qu'elle laisse sur terre. Si donc nous jetons le corps au tombeau, il se corrompt rapidement, et l'ombre doit se nourrir de poussière et de pourriture. Si nous brûlons le cor]is. le double n'a que des cendres jxair se soutenir. Mais si nous faisfms du corps une momie, autrement dit si nous embaumons le corps ])Our des milliers d'années, lombre Ka est toujours bien portante, forte, et elle passe le temps de sa purification d'une manière paisible, agréable même.

— Etranges choses !... murmura le prince héritier.

— Sur la vie d'outre-tombe, les prêtres, au cours de recher-

UN KNTRI{TIKN

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ches millénaires ont appris quantité de détails importants. On sest aperçu que lorsque dans le corps du défunt, les entrailles restent, son double Ka a un énorme apjjétit ; il réclame autant d'aliments que l'homme, et quand les vivres lui manquent, il se jette sur les vivants et leur suce tout le sang. Mais lorsqu'on retire du corps les entrailles, ainsi que nous le faisons, l'ombre peut se passer presque complètement de nourriture : son propre corps embaumé et empli d'herbes fortement odorantes lui suffit pour des millions d'années. On a constaté aussi que lorsque le tombeau du nif^rt est vide, son double a la nostalgie du monde, et erre sur terre inutilement. Mais quand dans la chapelle funéraire, nous déposons des vêtements, des meubles, des armes, des ustensiles et des instruments que le défunt aimait; quand nous couvrons les murs de peintures re])résentant des banquets, des chasses, des cérémonies religieuses, des guerres et d'une façon générale des faits auxquels il prenait part; si nous ajoutons encore les statuettes des personnes de sa famille, et de ses serviteurs, de ses chevaux, de ses chiens et de son bétail, alors le double ne sort plus sans nécessité, car il retrouve le monde dans sa maison des morts. Enfin on a eu la preuve que beaucoup d'ombres même après avoir accompli leur pénitence, ne pouvaient entrer dans le pays de l'éternel bonheur, car elles ne connaissaient pas les prières, les conjurations appropriées et la manière de s'entretenir avec les dieux. Nous y remédions en enveloppant les momies dans des papyrus sur lesquels sont inscrites des sentences et en plaçant dans leurs sarcophages « Le livre des morts ». En un mot notre rituel funéraire assure au double des forces, il le garantit des incommodités et de la nostalgie de la terre et lui facilite l'entrée parmi les dieux et. il préserve les vivants des dommages que pourraient leur causer les ombres. Notre grande sollicitude pour les morts a justement cela pour but : et c'est pourquoi nous leur élevons presque des palais, avec des chambres très élégantes à l'intérieur.

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Le prince réfléchissait ; il dit enfin :

— Je comprends fjue vous témoignez une grande faveur aux ombres impuissantes et désarmées en les munissant de cette manière, mais... qui me dit que les ombres existent?.. Qu'il y eût un désert sans eau, poursuivit le jjrinre. je le sais, car je le vois, car je me suis à moitié noyé dans .ses sables, et j'ai éprouvé moi-même son soleil de feu. Qu'il y ait des contrées où l'eau se pétrifie, et où la vapeur se change en un blanc duvet, je le sais aussi, car des témoins dignes de foi

me l'ont assuré Mais comment êtes-vous informés de

l'existence des ombres que personne n'a vues, et de leur vie jiosthume. alors que nul homme n'est revenu de là-bas?

— Votre Noblesse se trompe, répliqua le prêtre. — Les ombres ont maintes fois apparu aux hommes et leur ont même conté leurs secrets. On peut vivre dix ans à Thèbes et ne pas voir de pluie; on peut vivre cent ans sur la terre et ne pas rencontrer d'ombre. Mais qui vivrait des centaines d'années à Thèbes ou des milliers d'années sur terre, verrait ])lus d'une pluie, et plus d'une ombre!...

— Et qui donc a vécu des milliers d'années?... demanda le prince. •

— Le bienheureux corps sacerdotal a vécu, vit et vivra, répondit Mentezoufis. C'est lui qui s'est établi sur les bords du \il. il y a trente mille ans. c'est lui qui depuis lors a interrogé le ciel et la terre, c'est lui qui a créé notre sagesse, et tracé les ])lans de tous les champ.s, digues, canaux, pyramides et temples.

— C'est vrai, interrompit le prince. — Le corps sacerdotal est puissant et sage. mais, où sont les ombres?.. Qui les a \ues. et s'est entretenu avec elles !...

Sache. Seigneur, reprit Mentezoufis. que tout hfwnme \ ivant a son double. Et de même qu'il y a des hommes qui se distinguent par une force colossale ou par un regard extrêmement perçant, de même il y en a aussi qui possèdent le don

UN ENTRETIEN bgu

extraordinaire, de pouvoir de leur vivant, se séparer de leur double... Nos livres secrets sont à ce sujet pleins de récits les plus dignes de foi. Plus d'un prophète savait tomber dans un sommeil semblable à la mort. Alors son double, quittant son corps, se tran.^portait en un instant à Tyr. à Xinive, à Babylone, examinait les choses nécessaires, écoutait les délibérations nous intéressant, et après le réveil du prophète, en faisait le rapport le plus exact. Plus d'un méchant magicien, s'étant également endormi, dépêchait son ombre dans la maison d'un homme qu'il détestait, où elle bousculait, détruisait les meubles, et jetait l'effroi dans toute la famille. Il arrivait aussi que l'homme attaqué par l'ombre d'un magicien la frappait de la lance ou du glaive. Alors dans la maison hantée apparaissaient des taches sanglantes, et le magicien avait exactement sur son corps la blessure faite au double. Plus d'une fois encore, l'ombre d'un homme vivant, se montrait en même temps que lui et à quelques pas de lui...

— Je connais ces* ombres !... murmura ironiquement le prince.

— Je dois ajouter, poursuivit Mentezoufis, que non seulement les hommes mais aussi les animaux, les plantes, les pierres, les bâtisses et les meubles ont leur double. Seulement (chose étrange !) l'ombre d'un objet inanimé n'est pas inanimée, mais possède la vie : elle se meut, change de place, pense même et manifeste sa pensée à l'aide de divers signes, le plus souvent, par des coups redoublés. Quand l'homme meurt, son diouble vit et se montre aux hommes. Dans nos livres sont in.scrits mille cas semblables. Certaines ombres réclamaient de la nourriture, d'autres se promenaient dans la maison, travaillaient au jardin ou chassaient dans la montagne, avec les ombres de leurs chiens et de leurs chats. D'autres ombres faisaient peur aux hommes, détruisaient leurs biens, buvaient leur sang, poussaient même les vivants à la débauche... Il y avait pourtant des ombres bonnes ; des mères qui protégeaient

ooo Ui PHARAON

leurs t-nfant-s. des soldais morts qui avertissaient dune embuscade ennemie, des ])rêtres qui nous découvraient d'importants secrets... Sous la dix-huitième dynastie encore, l'ombre du ])haraon Chéops (cjui fait pénitence ])our avoir opprimé le l)euple, en se faisant ériger une pyramide) api)arut dans les mines d'or de \ubie. et prenant pitié des prisonniers qui travaillaient, leur indiqua une nouvelle source deau.

— Saint homme, tu me dis des choses curieuses, répartit Ramsès, permets-moi à moi aussi de t'en raconter une. Une nuit à Pi-Bast, on m'a montré « mon double »... Il me ressemblait complètement, et même il était habillé tout comme moi. Je me suis ai)erçu de suite, que ce n'était nullement une ombre, mais bien un homme vivant, un certain Lykon, le

misérable assassin de mon fils Tl a commencé la série de ses

crimes en terrorisant la phénicienne Kama. J'ai fixé une récompense pour qui le prendrait... "Mais notre police non seulement ne s'est pas emparée de lui. mais encore elle la laissé enlever cette même Kama. et tuer un enfant inno«*ent... On me dit aujourd'hui 'lue Kama est prise, mais je ne sais rien quant à ce misérable. Il vit probablement libre, bien portant, joyeux, riche de trésors volés ; peut-être même se prépare-t-il à quelque nouveau crime!...

— ' Ce misérable est traqué ]iar tant de gens qu'on finira par le prendre, dit Mentezoufis. — Et une fois qu'il sera tombé entre nos maias, l'Egypte lui fera payer les, chagrins qu'il a causés à l'héritier du trône. Crois-moi, Seigneur, tu peux lui pardonner d'avance tous ses crimes, car le châtiment répondra à leur énormité.

— Je préférerai le tenir dans mes propres mains, répliqua le prince. — Il est toujours dangereux d'avoir de son vivant un pareil « double »... '.

1 Chose étrange, la théorie du * double x., d'où provenait probablement en Egypte l'extraordinaire sollicitude pour les morts, cette théorie a revécu de nos jours en Europe. Adolphe d'Assier l'expose