UN ENTRETIEN

Peu édifié par une semblable conclusion de son exposé, le saint Mentezoufis prit congé du prince. Après qu"il fut sorti. Thoutmos entra dans la tente annonçant que les Grecs préparaient déjà le bûcher de leur chef et que plusieurs Libyens avaient consenti à pleurer jjendant la cérémonie funèbre.

" Nous V assisterons. réi)liqua le i)rince héritier. — Saistu que l'on a tué mon fils?.. Un si i)etit enfant !.. Quand je le l)ortais, il riait et me tendait ses petites mains !.. C'est une chose inconcevable que le cœur de l'homme puisse contenir tant de lâcheté ! Si ce misérable Lykon avait attenté à mes jours, j'aurais encore compris, j'aurais même pardonné... Mais assassiner un enfant...

— Et t'a-t-on parlé. Seii;;neur. du dévrmement de Sara? demanda Thoutmos.

— Oui. Il me semble que c'était la plus fidèle de mes femmes et que j'ai agi inju.stement à son égard... Mais comment peut-il se faire, s'écria le prince en frappant du poing dans la table, que jusqu'à présent l'on n'ait pas encore saisi ce misérable Lykon?... Les Phéniciens m'avaient juré de le faire... j'avais promis une récompense au chef de la police... Il doit y avoir quelque chose là-dessous.

Th(jutmo.s s'approcha du prince et dit tout bas :

— Il est venu chez moi un envoyé de Hiram, qui, redout:nt la colère des prêtres, se cache en attendant de quitter l'Egypte. Or il paraît que Hiram aurait su du chef de la police de Pi-Bast que Lykon avait été pris.... Mais silence!., ajouta Thoutmos effrayé.

Le prince fut un moment transporté de colère, mais il se maîtrisa.

— Pris?... répéta-^-il. — Pourquoi est-ce un mystère?..

— Parce que le chef de la police a dû le remettre au saint

très en détail dans son livre : «Essai sur l'humanitc posthume et le spiritisme par un positiviste ». (Note de l'Auteur).

Méfrès, qui le lui a commandé au nom du Conseil suprême.

— Ah ! ah ! répétait le prince. — Ainsi le \énérahle Méfrès et le conseil su])rême ont lx;soin d'un homme qui me ressemlile si parfaitement ! Ah ! ah !... Ils vont faire de belles funérailles à Sara et à mon enfant... ils embaument leurs restes... Mais le meurtrier ils le cachent en lieu sur. - Ah! Ah!

Et le saint Mentezoufis est un grand sage. Il m'a raconté aujourd'hui tt>us les mystères de la vie d'outre-tombe, il m'a expliqué tous les rites funéraires, tout comme si j'étais moimême un prêtre du troisième degré au moins. Mais il ne m'a soufflé mot de l'arrestation de Lykon, ni du fait que Méfrès

cache ce meurtrier Visiblement les saints pères ont plus

souci de.s menus secrets de l'héritier du trône que des grands mystères de la vie future... Ah ! Ah !

— Il me semble Seigneur, que ceci ne devrait i)as t'étonner, interrompit Thoutmos. — Tu sais que les prêtres t'ont déjà soupçonné de malveillance et qu'ils se tiennent sur leurs gardes D'autant

Quoi?

- Que Sa Sainteté est très malade. Extrêmement

— Ah ! .\h ! mon jière est malade, et moi pendant ce temps à la tête de l'armée, je dois garder les déserts pour que les

sables ne s'enfuient pas C'est bien que tu me l'aies rappelé.

Oui. Sa Sainteté doit être gravement malade, car les prêtres

sont très tendres pour moi Ils me montrent tout, ils me

parlent de tout, sauf de ceci : que Méfrès a caché Lykon

— Thoutmos. dit soudain le ])rince, penses-iu encore aujourd'hui, que je ])uisse compter sur l'armée?

— Ordonne seulement, et nous irons à la mort.....

— Tu te portes aussi garant de la noblesse?

— Comme de l'armée.

— Bien, répondit le prince héritier. - Nous pouvons rendre maintenant les derniers devoirs à Patrocle.

CHAIMTRK XXI 11 La Maladie du Pharaon : Les Prières

Dans le cours des quelques mois où le prince Ramsès avait rempli les fonctions de vice-roi en la Basse-Egypte, son bienheureux père avait vu empirer sa santé. Et le moment approchait où le Seigneur de rétemité, éveillant la joie dans les f-œurs, le souverain de TEgypte et de toutes les contrées qu'éclaire le soleil, allait prendre place parmi ses vénérables prédécesseurs dans les nécro[)oles situées de l'autre côté de ki ville de Thèbes.

Le potentat égal aux dieux, qui dispensait la vie à ses sujets, qui pouvait enlever les femmes à leurs maris, suivant les besoins de son cœur, n'était pas encore dans un âge très avancé. Mais un gouvernement de trente et quelques années l'avait tellement épuisé qu'il aspirait déjà lui-même au repos; il voulait retrouver sa jeunesse et sa beauté dans la contrée de l'occident, où chaque pharaon, sans aucun souci, règne éternellement sur des peuples si heureux, que nu! jamais n'en a voulu revenir.

Six mois enc(»re auparavant, le maître bienheureux accomplissait tous les actes de sa fonction royale, sur lesquels se fondaient la sécurité et la prospérité de tout le monde visible.

Le matin, dès le chant du coq, les prêtres éveillaient le souverain par un hymne au soleil levant. Le pharaon quittait sa couche, et prenait un bain d'eau de rose dans une baignoire d(^rée. Puis on frottait son divin corps de ])arfums sans prix.

,H,4 II-; l'HAl^AON

au milieu du niurnuirt; .les prières ayant la viitu de chasser les esprits mauvais.

Purifié et encensé ainsi par les jjrophéles. le maître se rendait dans une petite chapelle; il brisait le sceau d'argile de la ))urte, et pénétrait seul dans le sanctuaire, où sur un lit d'ivoire reposait la miraculeuse statue du dieu Osiris. Le dieu avait le don étrange de voir se détacher chaciue nuit ses mains, ses jamljes. sa tête, jadis coupées ])ar le mérhant dieu Set, mais après la prière du jjharaon. tous les membres se rejoignaient à nouveau sans aucun secr ors.

Lorsque Sa Sainteté s'était assurée (lu'Osiris était redevenu entier, il tirait la statue de sa couche, la baignait, l'habillait de vêtements jjrérieux et l'assej ant sur un trône de malachite, il l'encensait de ])arfums. C'était là une cérémonie dune importance extrême. Si un matin, les membres divins d'Osins ne .s'étaient pas rejoints, c'eût été le signe qu'un grand malheur menaçait l'Egypte sinon le monde entier.

Après avoir ressuscité et habillé le dieu, Sa Sainteté laissait ouvertes les portes de la chapelle, pour permettre aux bénédictions de .se répandre sur le pays entier. En même temps, il désignait les prêtres qui, pendant tout le jour, devaient garder le sanctuaire, non pas tant de la malveillance que de la légèreté des hommes. Il était t;n effet arrivé plus d'une fois (lu'un mortel imprudent s'étant appr*x-hé trop près du lieu sacré, s'était exjjosé à un invisible chcx- .jui lui enlevait la -connaissance et parfois la vie.

Les cérémonies religieuses accomplies, entouré de prêtres (lui chantaient, le maître se rendait à une grande salle à manger où se trouvait un fauteuil, une petite table pour lui et dixneuf autres petites tables devant dix-neuf statues représentant les dix-neuf dynasties précédentes. Dès que le souverain s'était assis, accouraient des jeunes garçons et des jeunes filles avec des plats d'argent chargés de viandes, des gâteaux et des cruches de vin. Le prêtre surveillant les mets faisait l'essai du

LA MALADIE DV PHARAON in,b

premier plat et de la première cruche, qu'on présentait ensuite à genoux au pharaon, et l'on plaçait les autres assiettes et les autres vases devant les statues des ancêtres. Et quand le souverain, ayant calmé sa faim, quittait la salle, les princes et les prêtres avaient le droit de manger les mets destinés aux aïeux.

De la salle à manger le maître se rendait à la salle d'audience qui n'était pas moins grande. Là tombaient devant lui face contre terre les plus grands dignitaires de l'Etat, et sa famille la plus proche, après quoi le ministre Herhor, le grand juge, et le grand maître de police lui lisaient les rapports concernant les affaires de l'Etat. Cette lecture était coupée d'une musique religieuse et de danses, pendant lesquelles on inondait le trône de guirlandes et de bouquets.

Après l'audience, Sa Sainteté se rendait dans son cabinet retiré, et là, couchée sur un divan, sommeillait un peu. Ensuite, Elle présentait aux dieux des offrandes de vin et d'encens, et racontait aux prêtres ses songes; et c'était d'après eux que les sages prenaient les dispositions suprêmes, dans les affaires que Sa Sainteté devait décider.

Parfois cependant, quand il n'y avait pas eu de songes ou que l'explication n'en semblait pas juste au pharaon, Sa Sainteté souriait avec bonté, et ordonnait d'agir de telle et telle manière dans l'affaire en question. Cet ordre était une loi que nu) ne pouvait changer, sinon dans les détails d'exécution.

Aux heures de l'après-midi. Sa Sainteté portée dans une litière, se montrait dans la cour à sa fidèle garde, et puis montait sur la terrasse, et dirigeait ses regards vers les quatre coins du monde, afin de leur disperser sa bénédiction. Alors au faîte des pylônes, on arborait les drapeaux, et la voix retentissante des trompettes se faisait entendre. Quiconque les pouvait ouïr en ville ou en plaine. Egyptien ou barbare tombait face contre terre, pour qu'une parcelle de grâce suprême descendît également sur sa tête.

En un pareil instant, il n'était permis de frapper ni un

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homme ni un animal : le bâton levé contre une échine, s'abaissait de lui-même. Si un criminel condamné à mort, prouvait quil lui avait été donné lecture de l'arrêt au moment de 1 apjiarition jiu maître du ciel et de la terre, sa peine était commuée. Car devanjt le pharaon marche la force et la miséricorde le suit.

Ayant ainsi réjoui son peuple, le souverain de toutes les choses existant sous le soleil, descendait dans les jardins parmi les palmiers et les sycomores, et c'était là qu'il séjournait le plus, recevant les hommages de ses femmes, et regardant les jeux des enfants de sa maison. Quand l'un d'eux avait, par sa beauté ou sa souplesse, attiré son attention, il l'appelait et lui demandait :

— Qui es-tu, mon ]:)etit ?

-— Je suis le prince Binotris, fils de Sa Sainteté, répondait le petit garçon.

— Et comment s'appelle ta mère?

— Ma mère est la noble dame Amecès, ime des femmes de Sa Sainteté.

— Que sais-tu ?

— Je sais déjà compter jusqu'à dix et écrire : « Puisse vivre éternellement notre dieu et notre père, le saint pharaon Ramsès!...»

Le maître de l'éternité souriait avec l)onté, et de sa main délicate, presque transparente, touchait la tête frisée du pétulant petit garçon. Alors l'enfant devenait réellement prince, bien que Sa Sainteté continuât à sourire dune manière énigmatifjue.

Mais celui qu avait une fois touché sa main divine, ne i)ouvait, dans la vie, connaître l'infortune, et devait être élevé audessus des autres.

Pour le souper, le souverain passait dans une autre salie à manger, et il partageait ses aliments avec les dieux de tous les nomes de l'Egypte, dont les statues s'élevaient le long des