LA MALADIE 1)L PHARAON

murailles. Ce que les dieux n'avaient point mangé revenait aux prêtres et aux personnages les plus considérables de la cour.

Vers le soir, Sa Sainteté recevait la visite de la reine Nikotris, la mère de l'héritier du trône, il regardait les danses religieuses et prêtait l'oreille au concert. Puis de nouveau il se rendait au bain, et purifié, pénétrait dans le sanctuaire d'Osiris, afin de déshabiller et d'apprêter pour le sommeil la miraculeuse divinité. Ceci accompli, il fermait et scellait les portes du sanctuaire, puis, entouré d'une procession de prêtres, il se rendait à sa chambre à coucher.

Dans une pièce voisine, jusqu au coucher du soleil, les jirêtres adressaient de silencieuses prières à l'câme du pharaon, qui pendant son sommeil, séjournait parmi les dieux. Tls lui demandaient alors l'heureu-se issue des affaires courr.ntes de l'Etat, la protection des frontières de l'Egypte et des tombes royales, ils priaient qu'aucun voleur n'osât y pénétrer et troubler le repos éternel des potentats pleins de gloire. Mais les prières des prêtres, sans doute, par suite de la fatigue nocturne, n'étaient pas toujours suivies d'effet : les embarras de l'Etat croissaient, et l'on dépouillait les tombes saintes, dont on emportait non seulement les objets précieux, mais encore les momies des pharaons eux-mêmes.

C'était le résultat de l'établissement dans le pays de divers étrangers et païens, auprès desquels le peuple avait appris à faire peu de cas des dieux égyptiens, et des endroits les plus sarrés.

Le repos du Seigneur des seigneurs s'interrompait une fois à minuit. A cette heure-là, les astrologues éveillaient Sa Sainteté, et l'informaient de la phase où .se trouvait la lune, des planètes qui brillaient à l'horizon, de la constellation qui passait au méridien, et en général, de tout ce qui pouvait survenir de particulier dans le ciel. Parfois, en effet, des images apparaissaient, des étoiles filaient plus nombreuses qu'à l'or-

r,o8 1 H PHARAON

dinaire, ou des boules de feu passaient au-dessus de la

terre.

Le maître écoutait le rapport des astrologues, les rassurait, dans le cas de quelque phénomène anormal, sur la sécurité de l'Etat, et faisait consigner toutes les observations sur des tablettes spéciales que l'on envoyait tous les mois aux prêtres du temple du Sphinx, les plus grands savants que passédât TEgypte. Ceux-ci tiraient les conclusions des dites tablettes, mais les plus importantes, ils ne les communiquaient li personne, sinon à leurs collègues chaldéens, les prêtres de

Babylone.

Après minuit, Sa Sainteté pouvait maintenant dormir jusqu'au chant du ax], s'il le jugeait convenable.

Cette vie si pieuse et si remplie était menée il y a six mois encore par le dieu bon, le dispensateur de toute protection, santé et vie qui, nuit et jour, sur\-eillait le ciel et la terre, le monde visible et invisible. Mais depuis une demi-année, son âme éternellement vivante commençait à se lasser de plus en plus souvent des affaires terrestres et de son enveloppe corporelle. Il y avait des jours oii il ne mangeait rien et des nuits oti il. -ne dorranit point. Parfois, durant une audience, une expression.de profonde douleur se peignait sur son doux visage, et fréquemment, de ]ilus en plus fréquemment même, il lui arrivait de défaillir.

La reine Nikotris effrayée, le très noble Herhor et les prêtres demandaient plus d'une fois au souverain si rien ne lincommodait. Mais le maître haussait les épaules et gardait le silence, accomplissant toujours ses fatigants devoirs.

Alors les médecins de la cour commencèrent à lui glisser d"une manière imperceptible les remèdes les plus énergiques pour le retour des forces.

On mêla d'abord à son vin et à ses mets des cendres de cheval et de taureau, puis de lion, de rhinocéros et d'éléphant, mais ces médicaments puissants semblaient ne produire aucun

LA MALADIE 1)1 PHAKAUN 6o<j

effet. Sa SaintetL' s'évanouissait si fréquemment que Ion cessa lie lui lire les rapports.

Un jour le noble Herhor sétant jeté face contre terre, avec la reine et les prêtres, suj^plia le maître de laisser examiner son corps divin. Le souverain y consentit : les guérisseurs l'examinèrent, l'auscultèrent, mais sauf un grand amaigrissement, ils ne trouvèrent aucun symptôme alarmant.

— Quelles sensations éprouve Votre Sainteté? demanda enfin le plus savant des médecins.

Le pharaon sourit.

~— Je sens, répondit-il, qu'il est temps pour moi de revenir \ ers mon rayonnant père.

— Votre Sainteté ne peut le faire sans porter un très grand préjudice à ses peuples, interrompit précipitanmient Herhor.

— Je vous laisserai, dit le maître, mon fils Ramsès, qui est à la fois aigle et lion. Et en vérité, si vous lui obéissez, il préparera à l'Egypte un sort comme il n'y en eût jamais de semblable depuis le commencement du monde.

Le saint Herhor et les autres prêtres frissonnèrent à cette promesse. Ils savaient que l'héritier du trône était un aigle et un lion en une seule personne, et qu'ils devaient lui obéir, mais ils auraient mieux aimé consers'er pendant de longues années encore ce maître là, si miséricordieux, dont le cœur pitoyable ressemblait au vent du nord qui apporte la pluie aux champs et la fraîcheur aux humains. •

C'est pourquoi tous, comme un seul homme, tombèrent face contre terre en gémissant et restèrent à plat ventre jusqu'à ce que le pharaon consentît à se soumettre à une cure.

Alors les médecins le transportèrent pour des journées entières parmi les arbres odorante, le gorgèrent de bouillons généreux, de lait et de vins vieux. Ces "înoyens énergiques rendirent quelque force à Sa Sainteté pendant une semaine environ, mais bientôt survint un nouvel affaiblissement, et pour le combattre on força le maître à boire du sang fraîchement tiré de veaux engendrés par Apis.

6i() LK I^IIAKAON

Mais le sang même ne réussit pas longtemps, et il fallut recourir aux conseils du grand prêtre de Set, le dieu méchant.

Au milieu d'une terreur générale, le sombre prêtre entra dans la chambre de Sa Sainteté, regarda le malade et ordonna un effrayant remède.

— Il faut, dit-il, faire boire chaque jour au pharaon un gobelet de sang d'enfant innocent.

Les prêtres et les seigneurs emplissant la chambre demeurèrent muets devant un tel conseil. Puis ils commencèrent à murmurer que les enfants des paysans conviendraient le mieux pour cela, les enfants des prêtres et de grands seigneur jierdant leur innocence dès le berceau.

— Peu importe l'origine des enfants, répondit le cruel j)rêtre, poun'u (lue Sa Sainteté ait tous les jours du sang chaud.

Le maître, couché sur le lit, les yeux fermés, écoutait ce conseil sanguinaire et les chuchotements apeurés de son entourage. Et quand l'un des prêtres demanda craintivement à Herhor, si l'on devait s'occuper de la recherche des dits enfants... le pharaon sortit de sa torpeur. Il fixa sur les assistants ses yeux pleins de sagesse, et dit :

— Le crocodile ne dévore pas ses petits, le cheval et la hyène donnent leur vie pour leur portée, et moi, je boirais le sang des enfants égyptiens qui sont mes enfants?... En vérité, je' n'eusse jamais supposé que quelqu'un oserait me recommander un remède si indigne.

Le prêtre du dieu mauvais tomba face contre terre en s'fcxcusant : personne encore en Egypte n'avait jamais bu de sang d'enfant, mais les puissances infernales avaient coutume de rendre ainsi la santé. Du moins on emplo}'ait ce remède en Assyrie et en Phénicie.

— Tu devrais avoir honte, répondit le pharaon, de parler dans le palais des potentats d'Egypte de choses si répugnantes. Ne. sais-tu donc pas, que les Phéniciens et les Assy-

LA MALADIE DU PHARAON Ou

liens sont de sots barbares. Mais chez nous, le paysan le moins éclairé ne croirait pas que le sang injustement versé pût profiter à quelqu'un.

Ainsi parla légal des immortels. Les courtisans voilèrent leurs visages couverts de honte, et le grand prêtre de Set quitta silencieusement la chambre.

Alors Herhor pour sauver la vie du souverain qui s'éteignait recourut au moyen suprême et dit au pharaon que dans l'un des temples de Thèbes, se cachait le Chaldéen Béroès, le plus sage prêtre de Babyjone, faiseur de miracles sans égal.

— Pour Votre Sainteté, continua Herhor, c'est un étranger, et qui n'a pas le droit de donner de si graves conseils à notre maître. Mais permets, Seigneur, qu'il jette un regard sur toi, car je suis certain qu'il trouvera un remède à ta maladie, et qu'en aucun cas il n'offensera Ta Sainteté par des paroles impies.

Le pharaon, cette fois encore, céda aux sollicitations de son fidèle serviteur. Et deux jours après, Béroès, mandé par un moyen mystérieux, débarqua à Memphis.

Le sage Chaldéen, sans même examiner en détail le pharaon donna le conseil suivant :

— Il faut trouver en Egypte un homme, dont les prières atteignent le trône du Très-Haut. Et quand il aura sincèrement prié à l'intention du Pharaon, le souverain recouvrera la santé et vivra de longues années.

Ayant oui ces paroles, le maître jeta un regard sur le groupe de prêtres qui l'entouraient et dit :

— - Je vois ici tant d'hommes saints, que si l'un d'eux veut penser à moi, je serai bien portant

Et il sourit d'une manière imperceptible.

— Nous ne sommes tous que des hommes, intervint Béroès, le faiseur de miracles, aussi nos âmes ne peuvent pas toujours s'élever aux pieds de l'Etemel. Mais je donnerai à "Votre Sain-

(",12 LI-: l'HAKAON

teté le moytn infaillible de découvrir Ihomme qui prie le plus sincèrement et avec le plus d'efficacité.

— Bien, découvre-le moi, pour qu'il devienne mon ami à la dernière heure de mon existence.

Après cette réponse favorable du maître, le Chaldéen demanda une chambre, n'ayant qu'une porte et n'ayant été habitée par personne. Et ce même jour, une heure avant le coucher du soleil, il y fit transporter Sa Sainteté.

A l'heure indiquée, quatre grands prêtres revêtirent le pharaon d'une robe de lin neuve, récitèrent sur lui la grande prière qui chassait définitivement les forces mauvaises, et l'ayant installé dans une simple litière de bois de cèdre, ils portèrent le maître à la chambre inhabitée, où ne se trouvait qu'une petite table.

Béroès y était déjà, et tourné vers l'Orient, il priait.

Quand les prêtres furent sortis.leChaldéen ferma la lourde porte de la pièce, se couvrit les épaules d'une écharpe de pourpre, et sur la table, il plaça devant le pharaon une boule de verre de couleur noire. Dans la main gauche il prit un stylet pointu en acier de Babylone, dans sa main droite, une baguette couverte de signes mystérieux dont il se servit pour tracer un cercle dans l'air autour du pharaon et de lui-même. Puis se tournant successivement vers les quatre points du monde, il murmura :

« Amorul, Tancha, Latisben, Rabur, Adonaï... Prends pitié de moi, et purifie-moi. Père céleste, plein de grâce et de miséricorde... Fais couler sur ton serviteur indigne ta sainte bénédiction; étends ton bras tout puissant sur les esprits obstinés et révoltés, afin que je puisse considérer en paix tes saints ouvrages.

Il s'interrompit et se tourna vers le pharaon : — Mer-Amen-Ramsès, grand-prêtre d'Amon, aperçois-tu une étincelle dans cette boule noire ?...

LA MALADIE DL 1>HARAUN di.>

Je vois une blanche étincelle qui semble se mouvoir

comme une abeille au-dessus d'une fleur

— Mer-.\men-Ramsès, fixe cette étincelle, et ne la quitte pas des yeux Ne regarde ni à droite, ni à gauche, ni quelque chose qui surgisse sur les côtés

Et de nouveau il murmura :

« Baralamensis, Baldachiensis, par les puissants princes Genio, Lachidae, ministres de l'infernal empire, je vous évoque et vous appelle par la puissance de la suprême majesté, dont je suis revêtu, je vous conjure et vous ordonne.

En ce moment le pharaon tressaillit de dégoût :

Mer-Amen-Ramsès, que vois-tu ? demanda le Chaldéen.

— De la boule émerge une figure horrible ses cheveux roux se hérissent Son visage est verdâtre

ses prunelles renversées ne laissent voir que le blanc de ses

yeux ses lèvres sont largement ouvertes comme si elle

voulait crier

C'est la terreur, dit Béroès, et il tourna vers la boule la

pointe de son stylet.

Soudain le pharaon se renversa presque jusqu'à terre.

Assez !... s'écria-t-il, pourquoi me tourmentes-tu ainsi?...

Le corps fatigué veut se reposer, l'âme veut s'enfuir au pays de l'éternelle lumière... Et vous, non seulement que vous ne me laissez pas mourir, mais encore vous imaginez de nouveaux tourments... Ah !... je ne veux pas.. .

— Que vois-tu ?

Du plafond descendent à chaque instant comme deux

pattes d'araignée effroyables Grosses comme des palmiers, poilues, terminées par des crochets Je sens qu'audessus de ma tête s'élève une araignée d'une grandeur monstrueuse, qui tisse autour de moi une toile de cordages

Béroès tourna la pointe de son stylet en haut.

Mer-Amen-Ramsès, dit-il de nouveau, fixe toujours

l'étincelle, et ne regarde pas autour de toi.

« Voici le signe que j'élève en votre présence... murmura-til. — Me voici puissant, armé de l'aide divine, prévoyant et intrépide? Cest moi qui vous appelle par mes conjurations... Aye, Saraye, Aye, Saraye, au nom du Dieu tout-i)uissant et éternellement vivant...»

En cet instant sur le visage du pharaon apparut un calme sourire.

— Il me semble, dit le maître, voir l'Egypte toute

l'Egypte Oui, c'est le Nil le désert Ici

Memphis, là-bas Thèbes.

EflFectivement il voyait l'Egypte, toute l'Egypte, mais pas plus grande que l'allée qui traversait le jardin de son palais. Seulement cet étrange tableau avait la vertu suivante : Quand le pharaon dirigeait sur quelque point une attention plus soutenue, ce point grandissait et prenait les proportions d'une contrée de grandeur presque naturelle.

Le soleil se couchait déjà, inondant la terre d'une lueur pourpre et or. Les oiseaux diurnes se disposaient au sommeil, les nocturnes s'éveillaient dans leurs cachettes. Au désert, les hyènes et les chacals baillaient, et le lion à moitié endormi étirait son corps puissant en s'apprêtant à chasser sa proie.

Le pêcheur du Nil retirait en hâte ses filets, les grands bateaux de transport venaient atterrir à la rive, le laboureur fatigué détachait de la grue le seau avec lequel tout le jour il avait puisé l'eau; d'autres, avec leur charrue, revenaient lentement à leur chaumière. Dans les villes, les feux s'allumnient, dans les temples, les prêtres se préparaient aux pieux exercices du .soir. Sur les routes la poussière s'abattait et les roues grinçantes des chars se taisaient aussi. Au sommet des pylônes, des voix plaintives se firent entendre, invitant le peuple à la prière.

Un instant après, le pharaon aperçut avec étonnement comme une troupe d'oiseaux argentés s'élevant au-dessus de la terre. Ils s'envolaient des temples, des palaJs, des rues, des

L\ MALADIE DL PHARAON 6i5

fabriques, des barques du Nil, des huttes de paysans, même des mines. Dabord chacun d'eux piquait droit en haut comme une flèche, mais bientôt il rencontrait sous le ciel un autre oieeau aux plumes argentées qui lui barrait la route, le frappait de toutes ses forces, et tous deux retombaient inertes sur la terre.

C'étaient les prières humaines discordantes, qui s'empêchaient Tune l'autre de monter jusqu'au trône de l'Etemel

Le pharaon tendit l'oreille... D'abord il ne percevait que le bruit des ailes, mais bientôt il put distinguer les paroles.

Et voici qu'il entendait un malade demander le retour à la santé, tandis que son médecin suppliait que son patient ne guérit pas de longtemps. Le cultivateur implorait Amon de vouloir bien veiller sur son grenier et son étable, le voleur tendait ses mains au ciel, pour obtenir d'emmener sans encombre la vache du prochain et d'emplir ses sacs du grain d'autrui. Ces prières se brisaient en se heurtant comme les pierres que lance une fronde.

Le voyageur dans le désert tombait la face contre le sable, en implorant le vent du nord, qui lui apporterait une goutte de pluie; le marin frappait du front contre le tillac pour que les vents d'est soufflent une semaine encore. Le laboureur désirait voir le plus tôt possible après l'inondation les marécages à sec; le pauvre pêcheur, demandait que les marais ne se dessèchent jamais.

Et leurs prières se brisant mutuellement n'atteignaient pas les divines oreilles d'Amon.

Le vacarme le plus grand régnait au-dessus des carrières de pierre où les criminels, rivés à leurs chaînes, faisaient éclater d'énormes rochers, à l'aide de coins trempés dans l'eau. Là-bas, l'escouade des travailleurs de jour implorait la nuit pour aller dormir, tandis que les ouvriers de l'escouade de nuit, éveillés par les gardiens, se frappaient la poitrine, en suppliant que le soleil ne .se couchât jamais. Là-bas, les mar-

()!(•. L1-: PHAKAON

chands qui acquéraient les pierres taillées et équarries priaient pour qu'il y eût aux mines le plus grand nombre possible de criminels, tandis que les fournisseurs de vivres, couchés à plat ventre, demandaient en soupirant que l'épidémie détruisit les ouvriers et facilitât aux fourniseurs de plus grands bénéfices.

Les prières de ceux qui étaient aux mines, n'arrivaient pas davantage au ciel.

Sur la frontière occidentale, le pharaon aperçut deux armées qui se préparaient au combat. Toutes deux étaient étendues sur le sable, suppliant Amon d'exterminer les ennemis. Les Libyens souhaitaient la honte et la mort des Egyptiens ; les Egyptiens lançaient des imprécations contre les Libyens.

Les prières des uns et des autres, se heurtant comme deux troupes d'éperviers, en vinrent aux prises au-dessus de la terre et s'abattirent dans le désert. Amon ne les aperçut même pas.

Et quelque part où le pharaon tournât sa prunelle fatiguée, partout il en était ainsi. Les paysans demandaient le repos et la réduction des impôts ; les scribes priaient que les impôts s'accrussent et que le travail ne prît jamais fin. Les prêtres suppliaient Amon d'accorder une longue vie à Ramsès XII et de détruire les Phéniciens, qui leur gâtaient les opérations financières ; les nomarques demandaient à la divinité de conserver les Phéniciens et de permettre le prompt avènement de Ramsès XIII, car celui-ci diminuerait l'absolutisme des prêtres. Les lions, les chacals et les hyènes haletaient de faim et avaient soif de sang ; les chevreuils, les biches et les lièvres abandonnaient leurs gîtes avec terreur, songeant à garder leur misérable vie l'espace dun jour encore. L'expérience disait bien cependant, que cette nuit aussi il en devait mourir plusieurs, pour que les bêtes de proie ne mourussent pas de faim.

Et ainsi dans tout l'univers la discorde régnait. Chacun désirait ce qui remplissait d'effroi le cœur d'autrui. Chacun

LA MALADIE DL PHARAON (m;

souhaitait son propre bien, sans se demander s'il n y avait pas préjudice pour le prochain.

C'est pourquoi leurs prières quoique semblables à des oiseaux argentés s'élevant vers les cieux, n'atteignaient pas le but. Et le divin Amon, à qui nulle voix ne montait de la terre, les mains appuyées sur les genoux, s'abîmait de plus en plus dans la contemplation de sa divinité, tandis que la force aveugle et le hasard gouvernaient de plus en plus ce monde.

Soudain le pharaon entendit la voix d'une femme.

— - Espiègle!... petit espiègle!... reviens à la maison, petit fou, car il est déjà l'heure de la prière

— Tout de suite tout de suite! répondit une voix

d'enfant.

Le souverain regarda dans cette direction et aperçut l'humble chaumière d'un scribe chargé d'inscrire le bétail. Le propriétaire de la maison finissait d'inscrire sur son registre aux rayons du soleil couchant; sa femme, à l'aide d'une pierre broyait le froment pour les galettes, et devant la chaumière, comme un jeune cabri, un petit garçon de six ans courait et sautait, en riant on ne savait de quoi.

L'air embaumé du soir l'enivrait sans doute.

— Tout de suite !... Tout de suite !...

Et il se remettait à courir, et à se réjouir comme un fou.

La mère, enfin, voyant que le soleil commençait à disparaître dans les sables du désert, posa sa pierre et sortant dans la cour, saisit le petit garçon qui courait comme un poulain. Il résista, mais finit par céder à la force. La mère l'ayant entraîné dans la hutte, l'assit aussitôt par terre, le retenantpar la main, de crainte qu'il ne lui échappât encore.

— Ne remue pas, disait-elle, replie tes jambes, et tiens-toi droit : joins tes mains et lèves-les Ah ! méchant enfant !

Le petit garçon savait qu'il n'échapperait déjà plus à la prière, aussi pour s'élancer à nouveau dehors au plus vite.

il leva pieusement au ciel ses yeux et ses mains, et d'une voix menue et perçante, il dit, tout essoufflé :

— Je te remercie, Amon. dieu lx)n, d'avoir présené aujourd'hui petit père des accidents, et d'avoir donné à maman

du froment pour les galettes Et quoi encore?

D'avoir créé le ciel et la terre, et d'avoir envoyé le Nil qui

nous apporte le pain Et quoi encore/ Ah ! ah !

je sais déjà ! Je te remercie également pour le beau

temps qu'ikfait dehors, pour les fleurs qui poussent, pour les oiseaux qui chantent, pour les y)almiers qui produisent des

dattes sacrées Et pour ces bonnes cfioses que tu nous as

données, que tous puissent t'aimer comme moi, et te louer mieux que moi, car je suis encore petit, et l'on ne m a pas appris la sagesse. Ah! il y en a assez

Méchant enfant ! gronda le scribe des bestiaux, penché

sur son registre. Méchant enfant, tu rends avec négligence hommage à Amon.

Mais le pharaon aperçut tout autre chose dans le globe magique. Voilà que la prière du jeune écervelé s'éleva vers le ciel comme une alouette, et battant des ailes, monta toujours, toujours plus haut, jusqu'au trône où l'éternel Amon, les mains .sur les genoux, s'abîmait dans la contemplation de sa toute-puissance.

Puis s'élevant plus haut encore, à la hauteur de la tête du dieu, elle lui chanta d'une petite voix enfantine :

— Et pour ces bonnes choses que tu nous as données, que tous puissent t'aimer comme moi.

A ces mots, la divinité, abîmée en elle-même, ouvrit les yeux et un regard de bonheur en descendit sur le monde. Du ciel à la terre il se fit un silence sans bornes. Toute douleur, toute peur, tout mal cessa. Le trait qui sifflait resta suspendu dans les airs, le lion s'arrêta dans son élan contre la biche, le bâton levé ne retomba pas sur les épaules de l'esclav-*. Le rpak'do oublia sa souffrance, l'homme égaré dans le désert sa