CHAPITRE XXIV Au Pied du Sphinx : Sa Sainteté Ramsès XIII

Au lever du soleil du vingt-unième jour de Hator, un ordre arriva de Memphis au camp des lacs Natron. Trois régiments devaient marcher vers la Libye, et y établir garnison dans les \illes; quant au reste de l'armée égyptienne, elle devait rentrer avec le prince.

L'armée accueillit ces dispositions avec des cris de joie : leur station de plusieurs journées dans le désert commençait à leur peser. Malgré les arrivages d'Egypte et de la Libye humiliée, il n'y avait pas surabondance de vivres; l'eau des puits creusés en toute hâte s'était épuisée, les feux du ciel brûlaient le corps, le sable roux blessait les poumons et les yeux. Les soldats commençaient à devenir malades de la dysenterie et d'une maligne inflammation des paupières.

Ramsès fit lever le camp. Il envoya en Libye trois régiments d'Egyptiens natifs, en recommandant aux soldats de traiter les habitants avec douceur et ne jamais errer isolément. Quant à la véritable armée, il la dirigea sur Memphis, en laissant une petite garnison dans la forteresse et dans les verreries.

A neuf heures du matin, malgré la chaleur accablante, les deux armées étaient déjà en route, l'une vers le nord, l'autre vers le midi.

Alors le saint Mentezoufis s'approcha du prince héritier et lui dit :

— Il serait bon (jue Votre Excellence pût arriver plus tôt à Memphis. A mi-chemin il y aura des chevaux frais.

— Mon père est donc bien malade?... s"écria Ramsès. Le prêtre baissa la tête. '

Le prince remit à Mentezoutis le commandement suprême, le priant, de ne modifier en rien les ordres donnés, sans prendre conseil des chefs civils. Lui-même, après avoir pris Pen-ta-our, Thoutmos et une vingtaine des meilleurs cavaliers asiatiques, partit au trot allongé pour Memphis.

En cinq heures, ils parcoururent la moitié du chemin, et comme l'avait annoncé Mentezoufis, ils trouvèrent des chevaux frais et un nouveau cortège. Les Asiatiques restèrent là, et le prince avec ses deux compagnons et une nouvelle escorte, reprit sa route après un court repos.

, — Malheur à moi, gémissait l'élégant Thoutmos, ce n'est pas assez de ne point me baigner depuis cinq jours et d'ignorer l'huile de rose, mais il me faut encore accomplir deux marches forcées en une journée!

— En quoi es-tu meilleur que nous, demanda le prince.

— Je suis plus délicat, soupira Thoutmos. — - Toi, prince, tu es habitué à monter à cheval comme un Hycsos, et Pen-taour pouiTait voyager même sur un glaive chauffé au rouge.

Au coucher du soleil, les voyageurs arrivèrent au sommet d'un haut monticule et un tableau extraordinaire se déroula devant eux. Au loin, la verte vallée du Nil, et là-dessus comme une rangée de flammes rouges, resplendissaient les pyramides triangulaires. Un peu à droite des pyramides, les sommets des pylônes de Memphis, enveloppés d'une nuée bleuâtre semblaient également enflammés. •

Le prince les pressait. — Avançons !... avançons !...

Un moment après, le désert roux les entoura de nouveau, et de nouveau resplendit le cordon des pyramides, jusqu'à ce que tout se fondît en im pâle crépuscule.

Quand la nuit tomba, les voyageurs avaient atteint l'im-

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mense contrée des niorts^ qui sur la rive gauche de la rivière, s'étendait au-dessus des collines sur la longueur ']>■ plnsieurs milles.

Là durant lAncien-Empire. on déposait j)Our 1 Eternité les Egyptiens : les rois dans de colossales pyramides, les princes et les dignitaires dans .des pyramides plus petites, le vulgaire dans de. petites huttes. Là reposaient des milliers <ie momies et non seulement de personnes, mais encore de chiens, de chats, d'oiseaux, en un mot de toutes les créatures qui de leur vivant étaient chères à l'homme.

Au temps de Ramsès, on avait transporté à Thèbes la nécropole des rois et des grands, et dans la proximité des pyramides, on n'enterrait que les paysans et les ouvriers des contrées les plus voisines.

Parmi les tombes dispersées, le prince et son cortège rencon- ■ trèrent un petit groupe d'hommes se glissant comme des ombres.

— Qui êtes-vous? demanda le commandant de l'escori-^.

— Nous sommes de pauvres serviteurs du pharaon, et nous revenons de chez nos morts... Nous leur avions porté quelques roses, un peu de bière et de galette.

— Mais n'avez-vous pas visité au moins les tombes des autres?

- — O dieux!... s'écria l'un de ceux qui composaieit hgroupe, serions-nous capables d'un pareil sacrilège?... Il n'y a que les pervers Thébains (puissent leurs mains se dessécher) qui troublent les morts, afin de boire leur bien dans les cabarets.

— 'T^ue signifient ces feux là-bas vers le nord? ipt^^rninipit le prince.

— Seigneur, tu dois venir de bien loin puisque tu l'ignores, répondit-on. — C'est demain que notre prince héritier rentre avec son armée victorieuse... Un grand général !... Dans une seule bataille, il a réduit sous sa domination ces mi-

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sérables Libyens... Aussi le peuple de Memphis est-il sorti pour l'accueillir solennellement... Trente mille têtes... C'est pour le coup qu'on va crier !

— Je comprends, murmura le prince à Pen-ta-our. — Le saint Mentezoufis m'a envoyé en avant, pour que je ne fasse pas une entrée triomphale. Mais passe encore, pour aujourd'hui.

Les chevaux étaient fatigués, et il convenait de reprendre haleine. Le prince dépêcha donc plu.sieurs cavaliers pour retenir les barques sur le fleuve, et le reste du cortège s'arrêta sous une touflfe de palmiers, qui poussaient alors entre le groupe des pyramides et le Sphinx.

Ce groupe forme l'angle nord de l'immense nécropole. Sur un espace ayant près dun kilomètre carré de surface, couvert en ce temps-là de la végétation désertique, se pressent quantité de tombeaux et de petites pyramides dominés par les trois pyramides plus hautes, celles de Khéops, de Képhrem et de Mykérinos, ainsi que par le Sphinx. Ces bâtisses colossales sont éloignées l'une de l'autre de quelques centaines de pas à peine. Les trois pyramides sont alignées sur un seul rang du nord-est au sud-ouest, et à l'Orient de cette ligne, plus près du Nil, se trouve le Sphinx, au pied duquel s'étendait le temple souterrain d'Horus.

Les pyramides, celle de Khéops en particulier, en tant qu'oeuvres de mains humaines effrayent par leur énormité. La pyramide de Khéops est un monticule de pierre terminé en pointe, haut de trente-cinq étages (cent trente-sept mètres) placé sur une base quadrangulaire dont chaque face a près de trois cent cinquante pieds (deux cent vingt-sept mètres) de longueur. La pyramide occupe dix arpents de surface, et ses quatre pans triangulaires couvriraient une étendue de dix-sept arpents. Pour la construire, on a employé une telle quantité de pierres, qu'elle suffirait à élever un mur plus haut que la taille d'un homme, d'un demi-mètre de profondeur, et long de deux mille cinq cents kilomètres !...

Quand le cortège du prince s'installa sous les arbres d aspect misérable, quelques soldats s'occupèrent de chercher de l'eau, d'autres sortirent des biscuits. Thoulmos se jeta par terre et s'endormit. Quant au prince et à Pen-ta-our, ils se mirent à se promener en causant.

La nuit était assez claire, pour que l'on pût voir d'un côté les énormes silhouettes des pyramides et de l'autre l'image de Sphinx, qui auprès d'elles semblait petit.

- — Je suis déjà ici pour la quatrième fois, dit le prince héritier, et toujours mon cœur s'emplit d'étonnement et de tri.stesse. Quand j'étais encore élève de l'école supérieure, je pensais, monté sur le trône, élever quelque chose de plus fameux que la pyramide de. Khéops. Mais aujourd'hui pareille audace me fait rire, quand je pense que le grand pharaon, durant la construction d^ son tombeau, a payé seize cents taJents, rien que pour les légumes destinés aux travailleurs... Où prendrais-je seize cents talents?... «t même une telle quantité d'hommes !

— N'envie pas Khéops, seigneur, répondit le prêtre. Les autres pharaons ont laissé derrière eux des œuvres meilleures, des lacs, des canaux, des routes, des temples et des écoles.

— Peut-on comparer ces choses aux pyramides?

— Certainement non. répondit vivement le prêtre. A mes yéjux et aux yeux de tout le peuple, chaque pyramide est un grand crime, et le plus grand, celle de Khéops.

— Tu t'emportes, dit le prince en le calmant.

— Pas du tout. Le pharaon a bâti son grand tombeau pendant trente ans, durant lesquels cent mUïe hommes tra\aillèrent trois mois par an. Et quel profit de ce labeur? Qui a-t-il nourri, guéri, vêtu?... Mais par contre, chaque année, dix à vingt mille hommes succombaient à ce travail. C'est-àdire, que pour le tombeau de Khéops, se sont entassés près d'un million de cadavres... Et que de sang, de larmes, de souffrances, qui pourra le calculer? C'est pourquoi, seigneur.

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il ne faut pas s'étonner si, aujourd'hui encore, le paysan égyptien regarde avec terreur l'Occident, où les silhouettes triangulaires des pyramides se dessinent noires ou sanglantes à l'horizon. Ne sont-ce pas les témoins de son martyre et de son stérile labeur? Et penser qu'il en sera toujours ainsi, jusqu'à ce que ces preuves de la vanité humaine tombent en poussière!... Mais quand cela arrivera-t-il ? Depuis trois mille ans, elles nous terrifient de leur aspect, et leurs murs sont encore polis, leurs énormes inscriptions, lisibles.

■ — L'autre nuit dans le désert, tu parlais autrement, dit le prince.

— Parce que je ne les regardais pas. Mais quand je les ai sous les yeux, comme maintenant, les âmes des paysans martyrisés m'entourent en sanglotant, et murmurent : « Regardez ce qu'on a fait de nous ! Et pourtant nos os aussi sentaient la souffrance et nos cœurs aspiraient au repos... »

Ramsès était désagréablement touché par cette explosion.

— Mon bienheureux père, dit-il au bout d'un instant, m'avait présenté autrement cette affaire. Quand nous fûmes ici, il y a cinq ans, le maître divin me conta cette histoire :

Sous le règne du pharaon Thoutmos P"", des ambassadeurs Ethiopiens arrivèrent pour fixer le chiffre des tributs qu'ils devraient payer. C'était une insolente nation ! Ils disaient qu'une fjataille perdue ne signifie rien, dans une autre, le sort pouvait leur être favorable, et plusieurs mois durant, ils marchandèrent au .sujet des tributs. En vain le sage roi, voulant les éclairer, leur montrait nos routes et nos canaux, ils répondaient que dans leurs pays, ils avaient l'eau pour rien, partout où ils voulaient. En vain leur découvrait-on les trésors des temples, ils disaient que leur terre cachait beaucoup plus d'or et de gemmes que n'en contenait l'Egypte entière. En vain, le maître exerçait ses troupes devant eux, ils soutenaient qu'il y avait sans comparaison plus d'Ethiopiens que Sa Sainteté n'avait de soldats. Alors le pharaon les amena

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dans ces lieux où nous scwnnies et leur montra les pyramides. Les ambassadeurs Ethiopiens en tirent le tour, lurent les inscriptions et le lendemain, ils conclurent le traité qu'on leur demandait. Comme je n'avais pas ajmpris cette histoire, poursuivit Ram.sès, mon bienheureux père me l'expliqua, o Fils, me dit-il, ces pyramides sciut l'éternelle preuve de la puissance surhumaine de l'Egypte. Si un homme quelconque voulait s'élever une pyramide, il disposerait un petit tas de pierre, et il abandonnerait son travail au bout de fjuelques heures, après s'être demandé : à quoi me servira-t-elle? Dix. cent et mille hommes rassembleraient un peu plus de pierres, les jetteraient sans ordre, et de nouveau les abandonneraient au bout de quelques jours. Car à quoi bon ce travail ? Mais quand le pharaon égyptien, quand l'empire d'Egypte imagine de réunir un tas de pierres, il rassemble des centaines de milliers d'hommes et il construit pendant plusieurs dizaines d'années, s'il est nécessaire, jusqu'à ce que le travail soit terminé. Ce qui importe, ce n'est pas l'utilité des pyramides, mais l'accomplissement de la volonté du pharaon, une ( fois qu'elle a été exprimée. » Oui, Pen-ta-our, la pyramide n'est pas le tombeau de Khéops, mais la volonté de Khéops, sa volonté qui possède plus d'agents qu'aucun roi de l'univers, et un ordre, une persévérance dans l'action, comme ne 1 ont que les dieux. Encore aux écoles, on m'enseignait que la volonté humaine, r est une grande force sous le sol,eil. Et pourtant la volonté humaine peut soulever à peine une .stule pierre. Combien donc est grande la volonté du pharaon qui a élevé une montagne de pierres, uniquement parce que cela lui plaisait, parce (ju il l'avait voulu ainsi, même sans aucun but.

— Est-ce que toi aussi, Seigneur, tu \oudrais prouver de la sorte ta puissance?... demanda soudain. Pen-ta-our.

— Non, répondit le prince sans hésitation. — Quand les pharaons ont une fois manifesté leur force, ils peuvent être

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miséricordieux. A moins qu'on n'essaie de s'opposer à leurs ordres.

« Pourtant ce jeune homme n'a que vingt-trois ans », se dit le prêtre terrifié.

Ils tournèrent du côté de la rivière, et marchèrent un moment en silence.

— Couche-toi, seigneur, dit le prêtre, dors. — Ce n'est pas un petit voyage que nous venons de faire.

— - Puis-je m'endormir?... répondit le prince. — Tantôt je me sens entouré de ces centaines de milliers de paysans qui, selon toi, ont péri en construisant ces pyramides (comme si sans elles, ils eussent pu vivre éternellement !...) Tantôt je jiense à mon bienheureux père, qui agonise peut-être en cet instant... Les paysans souffrent !.. les paysans versent leur .sang!.. Qui me prouvera que mon divin père ne souffre pas davantage sur son lit précieux, que les paysans en transportant des pierres brûlantes ? Les paysans ! toujours les paysans !... Pour toi, prêtre, celui-là seul mérite la pitié qui est mangé par les poux. Toute une lignée de pharaons est descendue au tombeau, quelques-uns agonisèrent dans les douleurs, d'autres furent assassinés. Mais tu ne te souviens pas d'eux, tu ne penses qu'aux paysans, dont le mérite est d'avoir donné le jour à d'autres paysans, d'avoir puisé la boue du Nil, ou d'avoir gavé leurs vaches de boulettes d'orge. Et mon père... et moi?... Ne m'a-t-on pas tué mon fils et une femme de ma maison ? Typhon a-t-il été miséricordieux pour moi dans le désert? Est-ce quelles os ne me font pas mal après un long voyage?... Et les projectiles des frondeurs libyens ne sifflaient-ils pas au-dessus de ma tête? Ai-je un traité avec la maladie, ou avec la douleur ou avec la mort, afin qu'elles me soient plus miséricordieuses qu'à ton

paysan?... Regarde-moi Les Asiatiques dorment et le

calme habite leur poitrine, et moi, leur maître, j'ai le cœur })lein des souris d'hier et de l'angoisse de demain. Demande

('.28 LK PHAHAON

à un paysan œntenaire si durant toute son existence, il a éprouvé autant d'amertume que moi, dans le cours des (]Helques mois où j'ai eu la puissance de chef et de vice-roi ?... Devant eux, lentement, du fond de la nuit émergeait une ombre étrange. C'était comme une construction longue de cinquante pas, haute de trois étages, ayant sur le côté une sorte de tour haute de cinq étages d'une forme inusitée.

— Et voilà le Sphinx, continua le prince énervé, c'est là un pur ouvrage des prêtres !... Chaque fois que je l'ai vu, de jour comme de nuit, toujours j'ai été obsédé par cette question : qu'est-ce, et pourquoi? Les pyramides, je comprends. Le puissant pharaon voulait montrer sa force, et ce qui est peut-être plus raisonnable encore, il voulait s'assurer une vie éternelle paisible que ne troublerait nul ennemi, nul voleur. Mais ce Sphinx?... Evidemment, c'est notre saint corps sacerdotal qui a une tête très grande et très sage, et en dessous des griffes de lion. Odieuse statue pleine d'énigme, qui paraît s'enorgueillir de ce qu'auprès, nous ressemblons à des sauterelles. Ce n'est ni un homme, ni un animal, ni un roc... Alors qu'est-ce? quelle est sa signification?... Et ce sourire... Tu admires l'éternelle durée des pyramides... il sourit : tu vas t'entretenir avec les tombes, il sourit encore. Que verdissent les champs de l'Egypte, que Typhon lance ses coursiers de feu, que l'esclave cherche la liberté dans le désert, que Ramsès le Grand chasse devant lui les nations vaincues, pour tous il a le même sourire unique et froid. Dix-neuf dynasties royales ont passé comme des ombres, mais lui, il souriait. Si le Nil même tarissait, si l'Egypte disparaissait sous les sables, il sourirait encore. N'est-ce pas un monstre et d'autant plus horrible qu'il a un doux visage humain ? Eternel lui-même, il n'a jamais connu la tristesse pour le néant du monde, débordant de misère.

— Tu oublies. Seigneur, la face des dieux, interrompit Pen-ta-our, ou tu n'as pas vu de momie? Tous les immortels

regardent avec ce même calme les choses qui passent. Et l'homme aussi, pour peu quil ait passé, les regarde de même.

— Les dieux parfois exaucent nos prières, disait le prince, comme se parlant à lui-même. — Mais lui, il ne s'émeut de rien. Il n'est pas Pîtié, mais Sarcasme, et colossal Effroi... Si je savais qu'en ses lèvres se cache pour moi un présage, ou un moyen de relever l'Etat, je n'oserais encore l'interroger. Il me semble que j'entendrais quelque terrible chose proférée avec un calme implacable. Voilà quel il est, ce symbole et cette œuvre des prêtres. Pire que l'homme, car il a un corps de lion ; pire que l'animal, car il a une tête humaine ; pire que le roc, car une vie inconcevable se cache en lui.

En cet instant leur pan'inrent des voix plaintives et étouffées, dont on ne pouvait indiquer l'origine.

— C'est lui qui chante?... s'écria le prince surpris.

— Non, c'est dans le tempfe souterrain, répondit le prêtre, mais pourquoi prient-ils à cette heure?

— Dis mieux : pourquoi prient-ils, en général, quand personne ne les entend ?

Pen-ta-our s'étant rapidement orienté alla du côté d'où venaient les chants. Le prince trouva une pierre avec un appui. — Il s'assit lassé, étendit les mains derrière la tête, se renversa et contempla la face colossale du Sphinx.

Malgré l'absence de lumière, on voyait d'une manière distincte les traits surhumains : l'ombre leur ajoutait justement du caractère et de la vie. Et plus le prince contemplait ce visage, plus il sentait qu'il subissait une prévention, et que son animosité était injuste.

Sur la figure du Sphinx, il n'y avait pas de cruauté, mais plutôt de la résignation. Dans son sourire il n'y avait point de sarca.sme, mais plutôt de la mélancolie. Il ne tressaillait pas à la vue de la misère et du néant de l'homme, car à vrai dire il ne les voyait pas.

Ses veux pleins d'expression, enchâssés très haut .sous le

(iSo LK PHARAON

ciel, regardaient par delà le Nil, vers des contrées fjui puur l.i \ue humaine se perdent sous la voûte céleste. Surveillait-il

l'inquiétante croissance de la monarchie Assyrienne! li-s

allées et venues des Phéniciens importuns? la naissance de It Grèce?... ou peut-être encore l'événement futur qui .se préparait près du Jourdain qui le devinera?

Le prince cependant était sûr qu'il regardait, pensait et attendait quelque chose avec un tranquille sourire digne d'un être surnaturel. Et il lui semblait encore que quand ce quelque chose apparaîtrait à l'horizon, le sphinx se lèverait et irait à sa rencontre.

Que serait-ce et quand?... My stère dont 1 étendue se peignait distinctement sur la figure éternelle. Mais cela doit survenir soudain pour que le Sphinx depufs des siècles, n'ait pas fermé l'œil et regarde, regarde toujours.

Cependant Pen-ta-our avait découvert une fenêtre d'où sortait du souterrain l'hymne plaintif des prêtres.

Chœur I. — a Lève-toi, resplendissant comme Isis.

TEL QUE LE MATIN AU DÉBUT DE l'aNNÉE SOLAIRE, SoTIS SE LÈVE AU FIRMAMENT.

Chœur II. — Le dieu Amox-Ra fut a ma droite et a ma GAUCHE. Il m'a remis lui-même l'empire du monde entier,

E.\ aidant A LA CHUTE DE MES ENNEMIS.

Chœur 1. — Tu étais jeune encore, tu portais les cheveux EN tresse, mais DÉJÀ RIEN EN ECVPTE NE SE PASSAIT SANS TA VOLONTÉ, ET PAS UNE FOIS ON NE POSA LA PREMIÈRE PIERRE d'un ÉDIFICE, EN DEHORS DE TA PRÉSENCE.

Chœur 11. — Je suis venu a Toi, Souverain des dieux,

GRAND DIEU, MAITRE DU SOLEIL. TOUMOU ^ ME PROMET QUE LE SOLEIL APPARAITRA ET QUE JE LIT SERAI SEMBLABLE, ET LE Nil, QUE j'obtiendrai le TRÔNE n'OsiRIS. ET LE GARDE- RAI POUR l'Éternité.

I Divinité Egyptienne. (Note du Traducteur.)

Chœur 1. — Tu es revenu en paix, estimé des dieux,

SOUVERAIN des DEUX MONDES Ra-MER-AMEN-RaMSÈS. Je TE GARANTIS UN RÈGNE ÉTERNEL; LES ROIS SAPPROCHERONT DE TOI ET TE RENDRONT HOMMAGE.

Chœur II. — O toi, toi, Osiris-Ramsès ! fils du ciel

ÉTERNELLEMENT VIVANT, NÉ DE LA DÉESSE MOUIT. PuiSSE TA MÈRE t'eNTOURER DU MYSTÈRE CÉLESTE, ET PERMETTRE QUE TU DEVIENNES DIEU, Ô TOI, TOI OsIRIS-RaMSÈS ' •

« Le bienheureux maître est donc mort !... se dit Pen-taour.

Il quitta la fenêtre et s'approcha de l'endroit où était assis le prince héritier, perdu dans ses rêveries.

Le prêtre s'agenouilla devant lui, tomba face contre terre, en s'écriaiît :

— Salut, ô pharaon, souverain du monde!

— Que dis-tu ?... s'écria le prince en se levant brusquement.

— Que le Dieu Un et Tout-Puissant fasse couler la sagesse et la force sur toi, et le bonheur sur ton peuple....

— Relève-toi, Pen-ta-our... Ainsi, moi... ainsi, je... Soudain il prit le prêtre par le bras, et le tourna vers le

Sphinx.

— Regarde-le, fit-il.

Mais ni dans le visage ni dans l'attitude du colosse aucun changement n'était survenu. Un pharaon avait franchi la frontière de l'éternité, un autre, se levait comme un soleil, mais le visage de pierre du dieu ou du monstre restait le même. \ Sur ses lèvres, un sourire pour les puissances et les gloires de la terre, dans son regard l'attente de quelque cliose qui doit venir, mais viendra on ne sait quand.

Bientôt du bac arrivèrent les deux envoyés, annonçant que les barques seraient prêtes.

Pen-ta-our entra sous les palmiers et .s'écria ;

I Inscription funéraire. Note de l'Auteur.)