D' Tournon, op. cit

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Il parvint même à faire de la gelée de viande : « J'en ai vu, » écrit le D'Tôurnon, «qui avait six ans; elle était fraîche et sans altération, une cuillerée suffisait pour faire deux tasses d'excellent bouillon. » Il chercha également à perfectionner le raffinage de la canne à sucre avec des machines de son invention. Il avait formé un cabinet de minéralogie très important qui existe peut-être encore'. Mais il ne fut pas secondé dans ses travaux par TAdministration, il eut de plus de nombreux détracteurs, ce qui le rendit ombrageux et malheureux.

On voit que Vilaris n'était pas le premier venu, un apothicaire de province ignorant, mais qu'au contraire ses connaissances en chimie, en géologie et en minéralogie le rendaient parfaitement apte à s'occuper de ces recherches de kaolin qui passionnaient alors tous les céramistes.

Dès que l'archevêque de Bordeaux lui eut envoyé les échantillons de kaolin qu'on lui avait remis à Sèvres, Vilaris se mit immédiatement en campagne, et, de 1766 à 1766, il fit plusieurs voyages dans les Cévennes et dans les Pyrénées. Il ne trouva rien dans ces contrées. Il pensa alors au Limousin et se souvint qu'il avait connu, pendant qu'il faisait son service en Allemagne, un chirurgien militaire, qui maintenant habitait non loin de Limoges. C'était le fameux chirurgien de Saint-Yrieix, et c'est ici que prend naissance la légende de la terre blanche à laver le linge et que Darnet, le chirurgien en question, et sa femme vont entrer en scène. Vilaris a le pressentiment qu'on peut trouver du kaolin sur les plateaux du Limousin et il envoie au chirurgien Darnet quelques morceaux des échantillons qu'il avait reçus de Sèvres par l'entremise de l'archevêque de Bordeaux, mais sans lui faire savoir ce qu'on voulait faire de cette terre. Jusqu'au dernier moment, c'est-àdire jusqu'à l'époque où la manufacture de Sèvres acheta le gisement de Saint-Yrieix, en 1769, Darnet a ignoré que la terre qu'on cherchait devait servir à fabriquer de la porcelaine ; il croyait que l'argile qu'il avait sous les pieds était de la terre

I. Après la mort de Vilaris, cette collection fut acquise par le baron de Caila, archéologue distingué, qui en 1811 en fit don à la Ville de Bordeaux. Elle fait peut-être partie aujourd'hui de la collection de minéralogie du Muséum du Jardin- Public, mais il nous a été impossible de ofous renseigner à ce sujet.

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à foulon pour dégraisser les draps, et Vilaris, qui voulait être le seul à avoir la récompense promise pour être rémunéré de ses peines et soins, ne crut pas devoir le faire sortir de son erreur. C'est un point que nous tenons à bien établir dès maintenant, car ce sera un des arguments dont nous nous servirons plus tard pour démontrer que ce n'est ni Darnet, ni sa femme, ni Macquer qui ont reconnu les propriétés de la terre de Saint- Yrieix, mais Vilaris seul.

On a dit, et on redira longtemps encore probablement, que c'est Darnet qui envoya d'abord cette terre blanche à Vilaris, afin que celui-ci l'analysât dans son laboratoire. Gomme on vient de le voir, il n'en est riçn et c'est au contraire Vilaris le premier qui s'adressa au chirurgien pour savoir s'il n'y aurait pas dans la région qu'il habitait de la terre semblable à l'échantillon qu'il lui faisait parvenir ; c'est alors seulement que ce dernier expédia quelques parcelles de l'argile que sa femme employait pour la lessive, et il croyait et croira longtemps qu'on voulait en extraire une matière savonneuse. Darnet devait d'ailleurs n'avoir que de bien faibles connaissances en histoire naturelle, car on sait ce qu'étaient à cette époque les chirurgiens de campagne, de vulgaires barbiers dont les fonctions consistaient à raser, saigner, arracher les dents, et deinde resaignare, etc.

Dès que Vilaris reçut les échantillons de terre de Saint- Yrieix, il se mit à les étudier et à les analyser avec soin dans son laboratoire et il n'eut pas de peine à reconnaître que cette argile était le kaolin tant cherché. Cela devait se passer à la fin de l'année 1766, c'est donc à cette époque qu'il faut placer la déco\iverte du gisement de Saint- Yrieix, L'honnête pharmacien fit part immédiatement du résultat de ses démarches et de ses expériences de laboratoire à l'archevêque de Bordeaux et celui-ci, se trouvant à Versailles en février 1767, en parla au* ministre Bertin qui le pria de faire venir des échantillons et de les expédier à Macquer à Sèvres.

11 y a à la Bibliothèque nationale de Paris, département des Manuscrits, fonds français, n° 91 35, plusieurs volumes des papiers de P.-J. Macquer, concernant ses recherches sur la

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terre à porcelaine et contenant entre autres une série de trente-six lettres fort intéressantes au sujet de la découverte du kaolin de Saint-Yrieix. On trouve dans cette série quinze lettres de M«' Audibert de Lussan, archevêque de Bordeaux, trois lettres de Vilaris, trois lettres du ministre Bertin, deux lettres de Millot, deux de Darnet, toutes autographes, datées et signées, et enfin huit brouillons de lettres de la main de Macquer. Nous avons fait copier avec soin tout ce dossier en entier et nous allions le publier dans un des volumes de la Société des Archives historiques de la Gironde^, lorsque nous apprîmes que cette correspondance avait été éditée en majeure partie, sinon en entier, dans le Bulletin de la Société archéologique et historique du Limousin quelques années auparavant ».

Nous allons nous servir de cette correspondance pour faire connaître ce qui s'est passé après que Vilaris eut reconnu l'argile de Saint-Yrieix et nous commencerons par donner en entier la première pièce du dossier, une lettre de l'archevêque de Bordeaux à Macquer, qui va bien établir l'entrée en scène du grand chimiste, car jusqu'à présent, il est bon de le faire ressortir, son rôle a été absolument nul dans cette afiTaire du kaolin du Limousin :

S. 1 [Paris], ce 27 février 1767. — Me trouvant, Monsieur, il y a quelque temps à Versailles, chez M. de Bertin, ministre de notre province 3 et qui est de la Manufacture de porcelaine, je lui dis que j'avois vu dans les mains d'un apothicaire de Bordeaux, bon chimiste et connoissant dans les minéraux, une pierre qu'il prétend être le vrai pétunzé de la Chine et qu'il connoissoit un canton de notre province où elle étoit connue.

M. Bertin me pria de faire venir un échantillon de la pierre pour la faire examiner. J'ai écrit pour cela et j'ai reçu un morceau de cette pierre. M. Bertin m'a prié de vous le remettre pour l'examiner et faire des expériences nécessaires. C'est pourquoi je vous serois obligé si