ERN. LABADIE

l6 LE PHARMACIEN BOKDELAlS MARG-HILAIHE VILAKlS

tillons, on fait des expériences de fabrication de porcelaine dure ' et il faut se rendre à l'évidence une seconde fois : ce kaolin est parfait et on a enfin en France un gisement de cette argile.

Macquer a essayé de faire croire depuis que lui seul avait su reconnaître le kaolin dans l'argile envoyée à Sèvres, que Vilaris n'y a été pour rien et n'a été que l'intermédiaire entre Darnet et la Manufacture. Nous allons produire plusieurs témoignages qui vont réduire à néant les prétentions de Macquer et démontrer sa mauvaise foi.

C'est d'abord un contemporain de Vilaris, un de ses collègues à l'Académie de Bordeaux qui avait dû être témoin de ses recherches, de ses expériences. L'abbé Jaubert, curé de la paroisse de Cestas aux environs de Bordeaux, auteur de plusieurs ouvrages d'érudition, a écrit dans son Dictionnaire des Arts et Métiers^ publié en 1778 2, quelques années après la découverte du kaolin de Saint- Yrieix, au mot porcelaine :

Ce n'est donc que depuis peu, qu'au moyen d'une terre que M. Vilaris, apothicaire à Bordeaux et de l'Académie des Sciences de cette ville, a découverte en France et dont le terrain qui la contient a été acheté au nom de Sa Majesté, qu'on est enfin parvenu, dans la Manufacture royale de Sèvres, à faire de la porcelaine uniquement composée de terres de France, dans la pâte et la couverte de laquelle il n'entre ni fritte 3, ni sel, ni aucune matière métallique.

Il n'est pas question de Macquer. Dans la Description des principaux lieux de France, parue à la fin du xviii' siècle, tome IV, page 3o2, on lit :

L'argile blanche qu'on emploie dans les manufactures de porcelaine de Saint-Yrieix ^ se tire d'une carrière située aux environs de cette ville. La découverte importante de cette argile fut faite par M. Vilaris, apothicaire de Bordeaux.

1 . Une des premières pièces fabriquées à Sèvres avec le kaolin envoyé de Bordeaux par Vilaris est une statuette de Bacchus qui existe encore à la Manufacture.

2. Dictionnaire raisonné universel des Arts et Métiers, 1778, et autre édition, Lyon, 1 801, 5 vol. in-8*. L'abbé Jaubert, né à Bordeaux en 1716, est mort en 1780.

3. L'auteur fait là allusion à la composition de la pâte de la porcelaine tendre à base de phosphate de chaux^ ce qui faisait dire que les grandes dames de la cour buvaient leur café dans des tasses fabriquées avec des os de petits enfants !

4. Peu de temps après l'exploitation de la carrière de Saint-Yrieix par TËtat, on en découvrit d'autres dans les environs, et dès 177/i, le comte de La Seynie, le marquis de Beaupoil Saint-Aulaire et le chevalier du Gareau de Grevigne établirent une

Pas un mot du célèbre Macquer.

Aug. Laboubée, avocat bordelais et surtout journaliste, qui vivait à la fin du xvui* siècle (1757-1812), a écrit sur Vilaris, dans ses notes manuscrites conservées à la Bibliothèque de Bordeaux (Manuscrits, 712, I-XX) : «On a cherché à lui contester sa découverte. M. Bertin, ministre, ne se comporta pas bien avec ce chymiste. »

Un autre contemporain de Vilaris, le D' Tournon, dans la notice biographique dont nous avons déjà donné un extrait, — et il ne faut pas oublier que cette notice est de 1 798, — a écrit ce qui suit :

Trois années de courses, de peines et de voyages ne rebutèrent pas cet ardent naturaliste. Enfin, en 1 766, il eut le bonheur de trouver le kaolin à Saint-Yrieix en Limousin. Il en envoya des fragments à Sèvres où on les reçut comme des échantillons venant du cabinet de quelque curieux. Quelle apparence qu'on crut dans la capitale qu'un provincial eût pu faire le premier une découverte si importante. Pour convaincre les incrédules, il expédia de nouveau des caisses d*un poids d'un quintal où se trouvait le kaolin avec les plantes venues à sa surface. 11 fallut bien se rendre à une preuve si convaincante. Macquer, dans son Diùtionnaire de Chymie, aviicle porcelaine, page 222, dernière édition', n*a été ni juste, ni plus exact en disant : « Feu M. TArchevêque de Bordeaux m'ayant fait voir plusieurs de ces matières recueillies par M. Vilaris, habile chymiste, naturaliste de Bordeaux, j'y ai reconnu l'espèce de terre que je désirais tant de trouver. » Point du tout, les faits sont bien différents : Vilaris ayant découvert et reconnu le kaolin en fit part à M. de Lussan, archevêque de cette ville, avec lequel il était intimement lié. Celui-ci presse le ministre Bertjn de nommer des commissaires pour venir sur les lieux visiter cette découverte. Macquer fut choisi pour se transporter avec Vilaris sur la carrière de Saint- Yrieix et c'est à ce dernier que Limoges a l'obligation d*une manufacture de porcelaine renommée a .

porcelaînerie au château de La Seynie, aux portes de Saint-Yrieix, fabrique qui eut une assez longue durée, mais où l'on ne faisait guère que du blane qu'on envoyait décorer à Paris. La marque de cette fabrique est L. S. liés.

I. Dictionnaire de Chymie contenant la théorie et la pratique^de cette science,.., par M. Macquer, docteur en médecine de la Faculté de Paris, de V Académie des Sciences, de la Société royale de médecine, professeur de chymie au Jardin du Roy, etc., etc., Paris, P.-Fr. Didot jeune, 1778, 4 vol. in-8%

a. La manufacture de porcelaine de Limoges date de 1771. Elle fut créée par Etienne Masslé, ancien faïencier, les frères Grellet et le chimiste Fourneira. En 1774 elle passa sous la protection du comte d'Artois, apanagiste du Limousin (marque D en rouge) et en 1784 elle fut achetée par le Roi et devint succursale de Sèvres. Les directeurs furent d'abord Gabriel Grellet et de 1788 à 1794 AUuaud père. La manufacture fut vendue le 18 vendémiaire an V.

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Ce passage de la notice du D' Tournon qui confirme en tous points la lettre adressée le 27 février 1767 par l'archevêque de Bordeaux à Macquer, et que nous avons reproduite plus haut, est accablant pour ce dernier, et il réfute avec énergie cette phrase du Dictionnaire de chimie de Macquer : « Feu M. l'Archevêque de Bordeaux m'ayant fait voir plusieurs de ces matières recueillies par M. Vilaris, j'y ai reconnu l'espèce de terre que je désirais tant de trouver. » Et le D*^ Toumon de s'écrier : « Point du tout, les faits sont bien différents, Vilaris ayant découvert et reco/i/zu le kaolin en fit part à M. deLussan...» Et pourtant, c'es't d'après cette phrase du dictionnaire de Macquer que certains écrivains ont écrit et écrivent encore que le grand chimiste était celui qui avait eu la gloire d'analyser le premier la terre blanche de Saint-Yrieix, et quelques-uns ne prononcent même pas le nom de Vilaris.

Nous ferons encore appel au témoignage d'un auteur qui a connu personnellement Vilaris et certains membres de sa famille et qui a publié en 1808 dans un périodique de Bordeaux un article assez long sur la découverte du kaolin en Limousin, d'après des traditions recueillies dans la famille de Vilaris^ article dans lequel nous relevons les passages suivants :

A la vérité Ton convient que M. Darnet ne soupçonna, dans le kaolin, que la propriété détersive, et que ce fut pour éclaircir ses soupçons et rendre cette substance plus généralement utile au blanchissage du linge qu'il en adressa des échantillons à M. Vilaris, pharmacien à Bordeaux. Ce dernier, plus instruit que M. Darnet, reconnut le véritable kaolin que les chimistes cherchaient. Il alla sur les lieux où il en prit une grande quantité qu'il envoya à Paris au savant Macquer, et obtint la récompense promise pour cette découverte... D'après des traditions de famille, c'est Vilaris seul qui, après trois ans de courses et de recherches dans la province de Guyenne ou dans ses environs, découvrit le kaolin de Saint-Yrieix, et reconnut, par l'analyse chimique, la parfaite analogie de cette substance avec celle dont se compose la pâte de porcelaine du Japon. Il en adressa des échantillons à Paris. Les savants de la capitale, souvent prévenus contre ceux des provinces, s'imaginèrent que ces échantillons avaient été apportés à Bordeaux par la voie des navires qui revenaient de Chine. Pour convaincre la prévention, Vilaris envoya à Paris des caisses du poids d'un quintal où se trouvait le kaolin avec les plantes

indigènes venues à sa surface. Il fallut bien se rendre à une preuve aussi convaincante. D'un autre côté, l'archevêque de Bordeaux, avec lequel notre savant était intimement lié, pressa le ministre Berlin de nommer des commissaires pour venir sur les lieux vérifier cette découverte. Macquer fut choisi pour se transporter avec Vilaris sur la carrière de Saint-Yrieix ; et c'est à ce dernier que le département de la Haute- Vienne a l'obligation de ses porcelaines dont la réputation est maintenant fixée i.

Si des auteurs contemporains nous passons aux écrivains plus modernes, nous trouvons les mêmes opinions favorables à la cause de Vilaris que nous défendons ici. Il ne faut pas chercher dans les ouvrages qui traitent de Thistoire générale de la céramique des documents quelconques pour éclaircir cette question du kaolin, leurs auteurs n'ont fait qu'effleurer le sujet. Cependant Alexandre Brohgniarl, le savant directeur de la manufacture de Sèvres pendant toute la première moitié du xix* siècle, rend justice à Vilaris dans son excellent Traité des arts céramiques :

Damet, pour éclaircir un doute, courut à Bordeaux la montrer — la terre de Saint-Yrieix — à un pharmacien nommé Vilaris. Celui-ci quf, certainement, avait entendu parler des recherches passionnées qu'on faisait pour découvrir en France la terre à porcelaine nommée kaolin, crut y. reconnaître les caractères de cette terre; il se rendit à Saint-Yrieix et envoya sur-le-champ cette argile à Macquer le chimiste»...

Jacquemart et Le Blant, dans leur Histoire de la porcelaine qui fait autorité, sont plus explicites :

Vilaris, instruit des efforts passionnés que faisaient les savants pour découvrir la matière à porcelaine, reconnut dans la terre blanche de Darnet le kaolin tant désiré 3.

I. Éclaircissements historiques sur la découverte des matières à porcelaine qui existent dans le département de la Haute-Vienne, article signé des initiales P. B. (Pierre Bernadau) et ayant paru dans le Bulletin polymathique du Muséum de Bordeaux, 1808, p. 147- i5i. Bernadau, auteur de nombreux ouvrages d*histoire et d*archéologie, était né à Bordeaux en 1769 ; il n'est mort qu'en 1863.

a. Traité des arts céramiques et des poteries considérées dans leur histoire f leur pratique et leur théorie, i844, 2 vol. in-i8, a* édition en i854 et 3* édition en 1877.

3. Histoire artistique, industrielle et commerciale de la porcelaine, 1861-1862, gr. in-4*, avec planches à Teau-forte.

Mais voici des auteurs qui ont traité la question du kaolin beaucoup plus à fond. C'est d'abord François Alluaud, dit Alluaud aîné, directeur d'une importante fabrique de porcelaine à Limoges, fils de François Alluaud, le savant céramiste limousin du xvin* siècle: Dans les Nouvelles Éphémérides du ressort de la Cour royale de Limoges il a publié en 1887 un article intitulé Porcelaine, historique et statistique de cette poterie en Limousiny dans lequel nous lisons :

M"' Darnet, qui avait déjà employé cette argile — celle de Saint- Yrieix — pour enlever les taches de graisse, eut Fidée qu'à défaut de savon, elle pourrait, à raison de son onctuosité, le remplacer dans le blanchissage du linge. Elle fit part de sa découverte à son mari qui, soupçonnant que cette matière blanche et onctueuse contenait une essence de savon naturelle, crut devoir consulter Vilaris, pharmacien distingué de la ville de Bordeaux, sur les moyens de l'extraire. Celui-ci reconnaît dans cette argile le véritable kaolin des Chinois et des Allemands. Il se rend à Saint-Yrieix, prend des renseignements sur les lieux où il se trouve, y fait des recherches, part, et de retour à Bordeaux écrit au ministre Bertin pour lui annoncer la découverte qu'il vint de faire et lui offrir la vente de son secret i.

Alluaud n'a pas connu la première démarche de Vilaris auprès de Darnet ni l'intervention de l'archevêque de Bordeaux, mais il spécifie bien que Vilaris reconnut dans la terre que lui envoyait le chirurgien le véritable kaolin des Chinois et des Allemands, et cela avant de la soumettre à Macquer.

Plus tard, M. U. Manès, ingénieur des mines en retraite à Bordeaux, ayant été chargé d'une expertise dans un procès en contrefaçon intenté à M. Vieillard, le directeur de la grande manufacture de faïence de Bacalan à Bordeaux, dut se mettre au courant de l'histoire de l'industrie porcelainière et à la suite de ses recherches il publia dans les Actes de l'Académie de Bordeaux, dont il faisait partie, une très bonne notice à ce sujet. Il rapporte l'article d'Alluaud que nous venons de reproduire et il ajoute :

Les titres de Vilaris à la découverte du kaolin de Saint-Yrieix sont

I. La Bibliothèque de la Chambre de commerce de Bordeaux possède un exemplaire dérelié de cette notice et c'est là que nous en avons pris connaissance.

connus ici depuis longtemps; il nous a semblé toutefois que[ les particularités signalées par M. Alluaud offraient encore quelque intérêt!.

Ce qui n'a pas empêché les derniers historiens des manufactures françaises de porcelaine d'écrire, après avoir fait connaître l'opinion d' Alluaud et celle de M. Maiiès : « Nous n'avons rien à ajouter, si ce n'est que nous sommes moins enthousiastes que M. Manès du rôle joué par Vilaris dans toute cette afifaire^. » Si ces auteurs n'ont rien à ajouter au récit d'AUuaud et de Manès, c'est qu'ils le tiennent pour exact, et quant à leur manque d'enthousiasme, c'est une affaire de tempérament.

En i863, Aug. Petit-Lafitte, professeur, d'agriculture du département de la Gironde, se trouvant à Limoges pendant un concours régional, eut à prononcer une allocution et prit comme sujet Vilaris et la découverte du kaolin ou terre à parcelaine de Saint-Yrieix près de Limoges. Ce discours fut reproduit dans le Journal d'agriculture pratique de Bordeaux, dont l'auteur était directeur. Petit-Lafitte, en bon fonctionnaire, fut très prudent dans ses paroles, il n'osa prendre parti trop ouvertement pour Vilaris de peur de déplaire à ces messieurs de l'Institut; il se rangea à l'avis de Brongniart, fonctionnaire lui-même et qui a été aussi- très réservé, mais il est obligé de reconnaître finalement « que cette découverte, ainsi que l'ont pensé grand nombre de ses contemporains, lui appartient tout entière » 3.

Nous n'avons rien à prendre dans les biographies sommaires de Vilaris qu'on peut trouver dans les dictionnaires ou encyclopédies, toutes plus ou moins erronées. La Biographie universelle de Michaud donne cependant un assez bon article, mais c'est un simple résumé de la notice du D** Tournon. Le

I. Becueil des Actes de l'Académie de Bordeaux, i856, p. 5 1-68.

a. Histoire des Manufactures françaises de porcelaine par le comte de Chavagnac et le marquis de Grollier, Paris, 1906, in-8*.

3. 11 y a eu un tirage à part de ce discours, Bordeaux, impr,'Eug. Bissei, s. d. (i863), in-8* de 8 pages, qui n'est que la reproduction d'un article qui avait paru dans le Courrier de Bordeaux, le la lévrier 1889, et qui était signé Aug. P.-L. (Auguste Petit- Lafitte).

Grand Dictionnaire du xix* siècle de Larousse ne consacre au pharmacien bordelais que quelques lignes, mais il reconnaît que c'est lui qui a « découvert le kaolin dont l'emploi donna naissance à la manufacture de porcelaine de Limoges )), et il ne dit rien de Macquer. Dans les autres dictionnaires les plus répandus, comme la Biographie générale de Didot, la Grande Encyclopédie et le Nouveau Larousse illustré, on ne rencontre même pas le nopi de Vilaris.

Une des moins mauvaises biographies de notre concitoyen est celle qui a été écrite par Jules de Gères pour ses Alphabets de Guienne en 1878 :

En 1767 — il faut lire en 1767 — après trois années de recherches persévérantes en Guienne et dans les provinces environnantes, il eut la bonne fortune de découvrir dans la Haute- Vienne, à Saint-Yrieixla-Perche, un merveilleux gisement de kaolin dont la trouvaille fut le point de départ de l'établissement de la manufacture de Limoges i. »

Mais on est étonné de lire dans une biographie publiée à Bordeaux et pour laquelle il eût été facile de consulter les documents originaux qu'on avait sous la main et dont nous nous sommes servi, que Vilaris, nommé Viralis dans divers titres anciens, ce que nous n'avons jamais rencontré dans ces mêmes titres, est né en 1720 pour 17 19, est mort en 1772 au lieu de 1792 et découvrit le kaolin en 1767 alors que c'est en 1767 a !

Lors des dernières grèves des ouvriers porcelainiers de Limoges, en 1906, les grands journaux et les grandes revues commandèrent à leurs rédacteurs habituels des articles de circonstance sur l'histoire de l'industrie porcelainière en France. Mais on sait ce que valent ces articles d'actualité et de commande pour la rédaction desquels de jeunes journalistes se bornent à courir aux bibliothèques publiques et à démarquer et à arranger à leur manière les notices des grands dictionnaires, articles que le bon public absorbe consciencieusement et avec une bonne foi vraiment admirable. C'est ce

1. Les Alphabets de Guienne ont été insérés dans les journaux de Bordeaux la Province et la Guienhe, et l'article sur Vilaris a paru dans le numéro de la Guienne du 8 avril 1878.

2. Statistique générale du département de la Gironde^ t. III, Biographie, 1889, in-8*.

LE PHARMACIEN BORDELAIS MARG-HILAIRE VTLARIS îS

qu'on appelle de nos jours de la science de vulgarisation, science qui ne fait que de faux savants, mais enrichit les éditeurs. Le plus docte de ces périodiques a fait rédiger à l'occasion de ces grèves un très long article au titre pompeux et les quelques lignes relatives au kaolin de Saint- Yrieix sont toutes plus ou moins erronées. L'auteur de l'article rapporte naturellement avec complaisance la légende de la femme du chirurgien, il dit deux mots du pharmacien de Bordeaux sans le nommer, et jil nous parle d'une « terre lavée de Saint- Yrieix » que nous ne connaissons pas».

Le dernier témoignage auquel nous aurons recours pour terminer est celui d'un auteur très documenté et qui a compulsé tous les fonds d'archives pour l'excellent ouvrage qu'il nous a laissé, mais qui, comme Vilaris, n'a pas eu toutes les satisfactions auxquelles il avait droit. Th. Malvezin, dans son Histoire du Commerce de Bordeaux ^j s'exprime ainsi en parlant de Vilaris et du kaolin de Saint-Yrieix :

C'est au pharmacien bordelais Vilaris qu'est due la découverte du kaolin en France... 11 reconnut le gisement de Saint-Yrieix et la qualité de cette argile... Il se mit en rapport avec le ministre Bertin et essaya de tirer parti de cette découverte... 11 ne put y réussir et éprouva divers mécomptes qui allèrent même jusques à voir contester la découverte dont d'autres s'attribuèrent le mérite et les profits. Des documents certains et inédits nous permettent d'établir la vérité sur ce point qui a été très controversé.

Suivent deux lettres du ministre Bertin à l'Intendant de Bordeaux au sujet de 'cette affaire, lettres qui sont conservées aux Archives de la Gironde ^ et que Malvezin a été le premier à faire connaître; elles ont été rééditées plus tard dans le Bulletin de la Société archéologique et historique du Limousin,^, Et l'auteur de V Histoire du Commerce de Bordeaux de continuer :

Ces deux lettres indiquent très nettement que Vilaris savait parfaitement quel était l'emploi pour la porcelaine des terres dont il avait

I . Le Mécanisme de la vie moderne « Porcelaines et Faïences >>, dans la Bevae des Deux Mondes, numéro du i" mai igo5,p. 89-1 15.

a. T. ni (189a), p. la/i et suiv.