A. T. XL

34 l'ié PHARMACIEN BORDELAIS MARG-HILÂIRE YILARIS

remis les échantillons à' M«' de Lussan, archevêque de Bordeaux, et que celui-ci avait transmis à M. Bertin; que les essais faits à Sèvres par Macquer avaient réussi; enfin que le ministre avait envoyé^ Macquer à Bordeaux pour essayer de surprendre le secret de Vilaris et se dispenser ainsi de payer la récompense promise. Macquer a essayé de s'attribuer le mérite de cette découverte. Dans son Traité de chimie il dit que F Archevêque de Bordeaux ^ui ayant fait voir plusieurs matières recueillies par Vilaris, habile chimiste et naturaliste de Bordeaux, il reconnut tout aussitôt l'espèce de terre qu'il désirait tant trouver. Mais l'habile chimiste et naturaliste l'avait reconnue bien avant lui, et les essais faits à Sèvres et dont parle le ministre ne laissaient plus de doute possible.

Il nous semble que ropinion de nos lecteurs doit être faite après celle des auteurs que nous venons de citer, comme Tabbé Jaubert, le D' Tournon, Bernadau, Brongniart, Jacquemart, Alluaud, Manès, Petit-Lafitte, Jules de Gères et Malvezin, et qu'il ne peut y avoir dé doute dans leur esprit sur cette affaire du kaolin de, Saint-Yrieix. Il est bien évident maintenant que c'est Vilaris qui a reconnu le premier les propriétés de cette argile et que Macquer n'a eu qu'à confirmer les résultats des expériences obtenues par l'habile pharmacien bordelais dans son laboratoire.

D'ailleurs, qu'avait fait Macquer pour trouver ce kaolin qu'il était si désireux de découvrir ? Avait-il quitté son laboratoire bien chauffé de Sèvres ou son moelleux fauteuil de l'Académie des sciences pour parcourir les provinces, comme il aurait dû le faire, apporter aux ingénieurs ses connaissances spéciales en chimie et en géologie et procéder avec eux à des sondages ? Non. Il attendait tout simplement à Paris et à Sèvres que' quelque naïf savant de province vînt lui apporter des échantillons de terre qu'il pût analyser à son aise et s'attribuer le mérite de cette découverte. Il crut pouvoir en agir ainsi avec Vilaris, mais celui-ci avait conscience de la valeur de sa trouvaille et il ne s'en laissa pas imposer par le grand chimiste.

On vient de voir comment Macquer essaya de s'emparer de là découverte de Vilaris ; nous allons maintenant faire connaître les moyens qu'il employa pour savoir où était le gisement de

kaolin que le savant bordelais voulait tenir secret jusqu'au paiement de la récompense promise.

S II. ViLARIS INDIQUE LE GISEMENT DE SaINT-YrIBIX.

Dès que Macquer se fut bien assuré des qualités des échantillons que Vilaris lui avait envoyés de Bordeaux et qu'il eut reconnu en eux du kaolin de premier ordre, il voulut savoir dans quelle partie de la France se trouvait ce gisement remarquable. Gela nous mène vers le milieu de l'année 1768. Il met, pour ainsi dire, en demeure le pharmacien bordelais de lui indiquer l'endroit où il avait découvert cette carrière, se servant de tous les moyens pour lui arracher son secret, de l'autorité du ministre Bertin et de l'influence de l'archevêque de Bordeaux, M»' Aùdibert de Lussan, qui eut dans toute cette affaire l'attitude la plus correcte en essayant de ménager les intérêts de tout le monde. D'ailleu4:s, les documents dont nous allons nous servir vont montrer le rôle que chacun a joué dans la suite.

Il y a dans le dossier des papiers Macquer, a la Bibliothèque nationale I, un document non daté mais rédigé en août 1768 et qui nous apprend qu'il y eut d'abord presque entente avec Vilaris pour la prise de possession au nom du gouvernement du gisement de kaolin dont il avait envoyé des échantillons. Ce document est une transcription de la main de Macquer des instructions qui furent adressées par le ministre Bertin à l'Intendant de Bordeaux. Cette pièce très intéressante n'a été publiée qu'à moitié dans le Bulletin de la Société archéologique et historique du Limousin, Elle est intitulée : Projet de ce qu'il y a à faire pour procurer à la Manufacture de porcelaine du Roi la terre de porcelaine trouvée en Guienne en aoust 1768, et commence ainsi :

Tout étant d'accord avec le s' Vilaris, il paroît qu'il est essentiel d'aller sans délai sur les lieux avant la mauvaise saison, pour reconnoître Tétatde cette terre et constater surtout si elle est en suffisante

I. Manuscrits, fonds français N* 9i35 (papiers de Macquer). Toutes les lettres dont nous allons maintenant donner des extraits sont dans ce fonds, sauf indication contraire.

26 LE PHARMACIEN BORDELAIS MARC-BILAIRE VILARIS

quantité pour le service de la Manufacture... Cette reconnoissance, est-il dit plus loin, doit précéder non seulement l'exécution des promesses faites cônditionnellement au s' Vilaris, mais encore Tacquisition du terrain où se trouve la terre...

Mais cette entente entre Vilaris et le gouvernement ne fut pas de longue durée. Qu'est-ce qui vint la rompre? Nous l'ignorons. Mais il est probable que c'est la question m des promesses faites cônditionnellement au sieur Vilaris » qui vint . tout brouiller. Ce dernier voulut avoir sans doute des garanties pour l'exécution de ces promesses, et en cela il n'avait pas tout à fait tort. Quand on traite avec l'État, et avec l'État surtout, on ne saurait prendre assez de précautions pour assurer ses intérêts. C'est ce que fît sans doute Vilaris et on ne peut l'en blâmer. Les documents nous manquent pour savoir exactement les détails des pourparlers entre le pharmacien et l'État représenté par le ministre Bertin, Macquer et l'Intendant de Bordeaux; mais le journal de voyage de Millot, le contremaître de Sèvres, dont nous avons déjà donné un extrait, va nous apprendre la décision qui fut prise à la Manufacture.

Voilà donc, écrit Millot avec le même style, cette pâte et couverte très bien constatées et plus de terre pour aller en avant. J'âvois beau dire à M. Boileau d'écrire à l'Archevêque de Bordeaux pour en faire venir à plus grande quantité, on trouvoit toujours des difficultés parce que Vilaris ne vouloit point dire d'où elle venoit, crainte de n'être pas récompensé. Mais moi voyant la nécessité et la gloire de trouver cette terre ou kaohn qui n'étoit pas encore connue en France, c'est ce qui m'a obligé de dire à M. Boileau qu'il seroit bien étonné de ne me point trouver un de ces matins dans la Manufacture, Et comme il me demandoît pourquoi, je lui répondis que puisqu'on peut avoir de cette terre, je pars un de ces matins pour la trouver. Ce sont ces mots qui ont décidé M. Boileau à en parler à M. de Bertin, et peu de temps après il fut décidé que je partirai avec M. Macquer.

Ainsi, voilà Macquer et Millot qui vont venir à Bordeaux à la recherche du gisement de kaolin, et il est bien entendu qu'ils essaieront de se passer du concours de Vilaris. Avant de quitter Paris, Macquer adresse le i4 août une lettre au ministre Bertin

LE PHARMACIEN BORDELAIS MARG-UILAIRE VILAKIS 27

dans laquelle on lit cette phrase qui ne laisse aucun doute sur ses intentions.

Je sens à merveille, Monsieur, la justice de vos vues en ce qui concerne le s' Vilaris. Tout ce que nous en savons jusqu'à présent annonce en effet que c'est un homme dont il faudra se passer le plus qu'il sera possible à Tégard de Tacquisition à faire du terrain... J'irai moi-même reconnoître l'endroit avec Millot et sans le s' Vilaris...

C'est très clair. D'ailleurs Vilaris est tout aussi énergique dans son refus de rien dire avant d'avoir des garanties suffisantes pour la récompense promise. Le i8 août, Macquer écrit au ministre :

Aujourd'hui vejlle de notre départ, M' l'Archevêque de Bordeaux vient de me comuniquer une lettre qu'il a reçue hier du sieur Vilaris. Par cette lettre, ce dernier marque des nouvelles méfiances et indécisions et il fait entendre qu'il ne donnera aucune indication de la terre avant d'être en possession de la récompense qui lui est promise, sauf à la restituer s'il ne remplit point les conditions qu'il a annoncées...

Mais, dans cette lettre, Macquer n'est pas aussi sûr qu^il a bien voulu le faire croire dans la précédente de pouvoir se passer du concours de Vilaris, car il ajoute :

De mon côté, Monseigneur, jç serois au désespoir de rien faire légèrement et d'occasionner la moindre dépense inutile à la manufacture. C'est pourquoi j'ai vu que je devois différer mon départ et attendre de nouveaux ordres de votre part. 11 est fâcheux d'avoir à faire à une aussi mauvaise tête que celle du S' Vilaris, cela nous fait perdre un temps précieux...

« Mauvaise tête » est assez joli sous la plume d'un savant comme Macquer qui, toute sa vie, n'a fait que briguer des honneurs et des récompenses et probablement aussi de sérieux émoluments. Si le directeur des laboratoires de Sèvres avait fait une découverte quelconque, en aurait-il abandonné le secret à l'État à titre gracieux? Vilaris n'était pas fonctionnaire, c'était un simple particulier indépendant, un savant modeste et souvent malheureux, et il avait parfaitement raison de ne pas se laisser mystifier par les représentants de TÉtat.

28 LE PHAUMACIEN DORDELAIS MARC-HILAIRE VILAlilS

Mais le voyage de Macquer est décidé, et le 20 août 1768 le ministre Bertin envoie de nouvelles instructions à l'Intendant de Bordeaux. C'est dans cette lettre que ceux qui ne connaîtraient pas d'autres documents pourraient trouver des motifs sérieux pour blâmer la conduite de Vilaris. Aussi, comme nous tenons à être très impartial dans cette affaire, nous produirons le pour et le contre et nous allons montrer comment le ministre apprécie à sa manière l'attitude de Vilaris :

A Compiègne, le 20 aoust 1768. — M' T Archevêque de Bordeaux, Monsieur, m'avoit donné la connoissance d'une terre à porcelaine dont le S' Villaris, apoticaire de Bordeaux, avoit fait la découverte et les essays que j'en avois fait faire à la Manufacture du Roy ayant trèsbien réussi, je m'étois déterminé d'acheter du S' Villaris le secret de sa découverte, c'est-à-dire qu'au moyen d'uno, somme convenue avec lui il donneroit l'indication du terrain où se trouve cette terre et le nom du particulier à qui il appartient pour pouvoir en traiter avec lui; mais à peine suis-je parvenu par la médiation de M' l'Archevêque de Bordeaux à traiter avec le S"^ Villaris et lorsque je me proposois d'envoyer M*^ Macquer de l'Académie royale des Sciences pour reconnoitre sur les lieux la terre en question et s'assurer. que la masse en étoit suffisante pour fournir aux besoins de la Manufacture, que le S' Villaris s'est répandu en propos indiscrets sur ce traité, et il a poussé l'indécence jusques à dire qu'il ne donneroit aucune indication jusqu'à ce qu'il eut touché le montant de la récompense qui lui avoit été promise, sauf à la rendre si l'objet ne remplissoit pas tout ce qu'il avoit annoncé... Ce n'est point ici le secret d'un artiste, mais la connoissance d'un local que tout le monde peut avoir comme luy i...

Telle était l'opinion qu'on se faisait à Paris de l'attitude de Vilaris, mal renseigné qu'on était par Macquer et les fonctionnaires de Sèvres. Ainsi le ministre estimait, d'après Macquer sans doute, qu'un savant comme Vilaris qui avait passé deux années à chercher dans plusieurs contrées la terre si précieuse que personne, céramistes, géologues ou ingénieurs, n'avait su trouver, et qui, grâce à ses connaissances spéciales en chimie et en géologie, avait pu reconnaître dans son laboratoire cette argile qu'il offrait de suite à Sèvres moyennant une bien modeste récompense, le ministre estimait qu'un

I. Archives départementales de la Gironde, série C, liasse n* 1G08.

LE PHARMACIEN BORDELAIS MARG-HILAIRE VILARIS âQ

service pareil rendu à l'industrie céramique était bien peu de chose, « que ce n'est point le secret d'un artiste, mais la connoissance d'un local que tout le monde peut avoir comme luy. » Si Vilaris avait acheté purement et simplement le gisement de Saint- Yrieix à vil prix, ce qu'il aurait pu faire, et ce qui était son droit, et s'il l'avait revendu très cher à l'État, comme l'aurait fait probablement le ministre lui-même s'il en avait eu les moyens, nous comprenons qu'on pourrait l'accuser de spéculer sur l'intérêt public. Jlais il se contente d'indiquer à qui de droit cette carrière de kaolin, il ne demande que la récompense promise, de quelques milliers de francs pour simplement le rémunérer de ses peines et soins, seulement il veut être être payé d'avance ou avoir des garanties plus sérieuses que la simple parole d'un fonctionnaire intéressé et ambitieux, et on trouve ces prétentions exagérées? Et on accuse ce pauvre petit apothicaire de province de mauvaise tête et de mauvaise foi? Nous pouvons nous tromper, mais nous considérons que la demande de Vilaris était parfaitement justifiée et très raisonnable, que l'attitude di; ministre et de Macquer devait lui paraître suspecte et qu'en somme, dans son intérêt, il a été très sage d'agir comme il l'a fait, surtout avec l'administration, contre laquelle il est très diflBcile, pour ne pas dire impossible, de faire valoir son droit.

Dans une autre lettre adressée par Macquer le 21 août 1768 à un des fonctionnaires de Sèvres, M. Parent, on retrouve les mêmes instructions à l'égard de Vilaris :

Je crois que M' Berlin veut le meilleur parti vis-à-vis du S' Vilaris ; c'est un homme indiscret, intraitable, impayable et qui veut faire la loi ; il y a tout à espérer que nous découvrirons sa terre ou une équivalente sans lui et il le mérite bien. Je me conformerai en tous points aux vues de M' Bertin dans cette recherche et singulièrement en ce qui concerne le secret de peur de faire trop pousser les prétentions des propriétaires dans le domaine desquels elle se trouvera; il ne sera question de ma part que de recherches de minéralogie, d'histoire naturelle, etc..

Ce n'est plus Vilaris seul que le savant chimiste Macquer veut maintenant exploiter, ce sont aussi les propriétaires de

30 LE PHARMACIEN BOUDELAIS MARG-UILAIRE VILARIS

terrains. Nous allons voir comment il saura se passer des lumières de Vilaris. Lui et son compère Millot vont d*abord se rendre ridicules en allant chercher le kaolin au sud alors qu'il est au nord, et finalement ils seront obligés d'avoir recours à l'apothicaire et d'avouer ensuite que c'est un parfait honnête homme après l'avoir calomnié.

Macquer et Millot quittent enfin Paris le 22 août, ils arrivent à Bordeaux quelques jours après.

En arrivant à Bordeaux, écrit Millot dans son journal, nous sommes allés saluer M' l'Archevêque qui nous a reçus avec beaucoup de plaisir. Le lendemain, le S' Vilaris nous est venu trouver à notre auberge, mais il n*a pas voulu nous dire où étoit cette terre, en disant que le ministre ne le récompenseroit pas de ses peines. Il a donc fallu écrire à M' Berlin et nous avons été neuf jours sans avoir de réponse...

Nous avons des nouvelles de l'arrivée de Macquer à Bordeaux par deux lettres portant la même date du 3 septembre, et adressées au ministre Bertin à Paris, l'une par l'Intendant de Farges et l'autre par Macquer.

La lettre de l'Intendant, M' de Farges, est au nombre des trois lettres des Archives départementales de la Gironde formant le dossier de Tafifaîre Vilaris, mais elle est très difiBcile à lire et MM. Malvezin et Fray-Fournîer qui ont publié les deux autres n'ont même pas parlé de celle-ci, ce qui est d'autant plus regrettable qu'elle est toute en faveur de Vilaris. Nous avons pu la déchiffrer avec les plus grandes difBcultés ' et, comme elle est inédite, nous allons en transcrire le texte complet.

Bordeaux, 3 septembre 1768. — Monsieur, Monsieur Macquer m'a remis la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire du 20 août. Il a vu par hasard chez Monsieur l'Archevêque de Bordeaux le sieur Villaris. Je regrettois et avec Monsieur Macquer sur l'objet de sa mission que la négociation fut entièrement rompue et tandis qu'il y avoit une terre trouvée dont les essais avoient parfaitement réussi de ne pas reprendre avec celuy qui avoit fait la découverte les propositions qui avoient été faites, et comme le hasard avoit fait voir le S*^ Vilaris

I . Nous avons été aidé dans cette lecture diilicile par M. Gaston Ducaunnès-Duval, alors employé aux Archives de la Gironde et aujourd'hui archiviste de la ville de Bordeaux.

LE PHARMACIEN BORDELAIS MARG-HILAIRE YILARIS 3l

à M. Macquer, je crois pouvoir lui faire sentir ses torts. 11 m'a paru qu'il est fâché de l'espèce de défiance à laquelle vous avez été justement conseillé et m'a paru déterminé à s'en remettre à ce que Monsieur l'Archevêque et moi croirons devoir vous proposer. Ce que j'ai pu savoir par M' L'Archevêque et par le S*' Vilaris c'est que l'endroit où est cette terre n'est pas situé dans ma généralité et qu'on n'estime pas la valeur de ce fonds, à en juger par des fonds voisins de beaucoup meilleure qualité, plus de 3ooo livres. Le S*^ Villaris a dit à M' l'Archevêque qu'il croyoit que ce fonds étoit dans la mouvance d'un seigneur ecclésiastique. Si en effet tous ces détails sont vrais, trouveriez-vous beaucoup d'inconvénient à risquer de faire faire cette acquisition avant même qu'aucune recherche en eut pu faire soupçonner l'objet? Le S"^ Villaris pourroit la faire lui-même. Vous soupçonneriez à tort sa fidélité ; il est comme la plupart des artistes célèbres et surtout ceux qui s'occupent de sa science : il a mauvaise tête mais il est fort honnête. Je crois que ce moyen seroit le plus facile pour réussir. L'ingénieur des ponts-et-chaussées et ceux qui travaillent sous lui ont fait moins d'attention à la nature des terres propres à remplir votre objet qu'à celle des matériaux qui pourroient être utiles pour les chemins. Il est intéressant si leurs connoissaiices dirigées de ce côté-là pourroient peut-être par la suite remplir vos vues. De même ce seroit qu'avec le temps les recherches de M' Macquer pourroient être longues et infructueuses. Le S' Villaris a trouvé une terre éprouvée. J'espère que vous oublierez les sujets de mécontentement que vous pouvez avoir et que son repentir vous décidera à lui donner votre confiance. Monsieur Boutin i qui avoit beaucoup de bontés pour lui vous donnera sûrement des témoignages très favorables sur son compte et vous engagera mieux que moi encore à rendre vos bontés à cet artiste qui ne confiera qu'à Monsieur l'Archevêque tous ses intérêts et qui j'espère se rendra digne de vos bienfaits. — Je suis...

On voit qu'il eût été regrettable de laisser plus longtemps cette lettre cachée dans les cartons des Archives de. la Gironde et qu'il est fâcheux que les éditeurs des deux autres lettres du même fonds n'aient pas cru devoir essayer d'en déchiffrer le texte, comme nous avons eu la patience de le faire, pour la publier avec les autres. Cette lettre de l'Intendant de Bordeaux montre dans quelle estime était tenu Vilaris, non seulement par ses concitoyens et ses collègues de la corporation des apothicaires dont il fut plusieurs fois le syndic comme

I. Ghàrles-Robert Boutin, intendant de la Généralité de Bordeaux en 1760.

ERM. LABADIE. 3

33 LE PHARMACIEN BOUDELAtS MARG-HtLAIRE YILARtS

son père, mais encore par de hauts fonctionnaires étrangers à la ville, comme l'Intendant de Farges et son prédécesseur M. Boutin, et enfin par Ms^ Audibert de Lussan, archevêque de Bordeaux, qui l'avait honoré de son amitié : « Vous soupçonneriez à tort sa fidélité, » écrit l'Intendant, « il est comme tous les artistes célèbres, il a mauvaise tête, mais est fort honnête... » Ainsi, à cette époque, Vilaris avait la réputation, dans sa ville natale où il exerçait fort honorablement la pharmacie, d'être un artiste, c'estrà-dire un savant.

La lettre de Macquer, adressée le même jour que la précédente au ministre Bertin, est fort longue et n'a pas grand intérêt pour nous. Elle a été publiée in extenso dans le Bulletin de la Société archéologique du Limousin. Il rend compte à son ministre de son voyage et dé son arrivée à Bordeaux. Il croit devoir lui apprendre de plus qu'il a dîné un peu partout, chez l'Intendant, chez l'Archevêque, chez le Doyen du chapitre de Saint-André, etc., et il est probable que ce sont les excellents vins qu'il avait dû boire à ces tables hospitalières et bien servies, habitué qu'il était à Tafireuse piquette dont s'abreuvent habituellement les habitants de la capitale, qui avaient un peu troublé les facultés mentales du savant membre de l'Académie des sciences, car dans sa lettre il s'entête à répéter que le kaolin de Vilaris doit se trouver dans la « Ghalosse, depuis Dax jusqu'aux Pyrénées ». Et, en effet, c'est vers ce pays qu'il va dans quelques jours diriger ses pas. Il est évident qu'on pouvait trouver dans cette région du kaolin qui est habituellement non loin des montagnes, aux pieds des roches, mais Macquer n'avait même pas le mérite d'avoir eu ce pressentiment : c'est M. de Borda, le célèbre naturaliste, correspondant de l'Académie des sciences à Dax, qui l'avait invité à venir faire des sondages aux environs de cette ville.

... M. de Borda, écrit Macquer dans cette lettre du 3 septembre, nous donne tous les renseignements imaginables et Fayant mis sur les articles des terres, tout ce qu'il m'a dit à ce sujet me confirme encore que c'est dans la Ghalosse et depuis Dax jusqu'aux Pyrénées qui n'en sont pas fort éloignées qu'il faut les aller chercher. Il résuite

LE PHARMACIEN BORDELAIS MARG-HILAIBE YILARIS 33

donc de toutes les perquisitions que j'ai faites que c'est dans ce païs là qu'il faut aller. J*ai appris même que le sieur Villaris Ta parcouru, et en conséquence, ne voyant plus rien à faire icy, nous allons nous y acheminer dès demain ou après demain.

Et Macquer et son fidèle compagnon Millot, qui nous apprend que le vin est excellent dans le Bordelais, partent pour Dax au commencement de septembre et vont d'abord se promener à Bayonne et à Biarritz pendant cette admirable saison d*automne qui a dans cette région du Sud-Ouest des charmes inconnus des gens du Nord, voyage d'agrément qui fut fait, bien entendu, aux frais de la princesse, car Maccquer écrit de Dax au ministre qu'outre les i,8oo livres qu'il a emportées de Paris il lui faut encore 1,200 livres, ce qui fait, 3,000 livres équivalant à peu près à 10,000 francs de nos jours.

Les deux fonctionnaires de Sèvres vont rester plus d'un mois à Dax occupés à chercher des gisements de kaolin dans la région et à se rendre compte de la qualité et du prix des vins de la Ghalosse : « Le vin de ce pays, écrit Macquer à son frère, quoique plus de deux degrés que celui dit Bordelois, ne vaut rien. Ensuite le vin commun de Bordeaux ne vaut rien non plus, le bon vin est excessivement cher et rare. » Puis il fait dans la même lettre l'éloge des gens du pays :

... Je me figurois trouver icy un peuple de petits marquis, de petits chevaliers, éventés, allertes, sémillans, intrigans, pleins de ' vanterie, d'hyperboles, etc., mais ce n'est rien de tout cela, c'en est presque les antipodes : ce sont de fort bons et honnêtes gens, modestes et francs, en un mot qui ont quelque chose du caractère de notre bon Henri IV... Je ne puis comprendre comment tous ces honnêtes gens cy se transforment en cadedis quand ils sont à Paris, apparemment qu'ils y ont quelque disposition interne que l'air de Paris fait éclore, car je le crois en efiTet très propre à développer tous les vices dont on a que le germe. Ce qu'il y a de vrai, c'est que d'après ce que je vois, je juge qu'il n'y a point de Gascons en Gascogne et que c'est à Paris qu'il faut aUer les chercher quand on veut en voir.

Ce qu'écrit là Macquer est encore plus vrai que jamais, car les Gascons, ceux de l'Agenais comme ceux de la Ghalosse, continuent à encombrer le pavé de la capitale et celui des grandes villes comme Bordeaux où on n'est que du Midi moins un quart.

34 t-^ AHARBiAGIEIf BORDELAIS MAUGHlLAlRE VILARlS

Nos deux voyageurs font quelques explorations dans la région dacquoise, dirigés par M. de Borda, et enfin ils trouvent un semblant de kaolin à Pouillon, non loin de Dax. Millot . fait des essais de fabrication en faisant cuire à la forge d'un serrurier, et Macquer veut laisser croire au ministre qu'il a enfin mis la main sur un gisement de kaolin, « véritable terre à porcelaine,Mui écrit-il, supérieure à toutes celles dont il était venu des échantillons et pour la blancheur elle approche si fort de la belle de Villaris lorsqu'elle est bien choisie et bien épluchée, que pour moi je n'y vois point de différence sensible». Seulement, on n'a jamais plus entendu parler de ce superbe gisement de Pouillon ; ce jour-là, il y eut en Gascogne un véritable Gascon.

Macquer adressa de Dax au ministre ou à son frère, conseiller au Parlement de Paris, plusieurs lettres qui se trouvent dans les papiers à la Bibliothèque nationale. Ces lettres, assez longues, ne manquent pas d'intérêt à un certain point de vue, mais ne nous apprennent pas grand'chose au sujet de la question dont nous nous occupons. Macquer et le contremaître de Sèvres rentrèrent à Bordeaux vers le i5 octobre :

Toutes nos petites épreuves faites, lisons-nous dans le Journal de voyage de Millot, nous avons parti pour Bordeaux avec une quarantaine de livres de terre toute décomposée ainsi que tous nos petits essais de porcelaine faits à Dax. M. Tarchevêque les ayant vus et bien examinés a envoyé chercher le sieur Vilaris en notre absence, qui s'est trouvé bien sot de voir après son refus que nous avions trouvé le kaolin comme lui. Le lendemain matin le s' Vilaris nous est venu trouver, mais il n'étoit pas si fier que lorsque nous sommes arrivés à Bordeaux. 11 nous a offert tous ces services et même qu'il allpit nous conduire sur le lieu où étoit le kaolin, en disant que le ministre lui donneroit ce qu'il voudroit pour ses primes. Le jour pris il a été nous attendre à Tiricé en Périgord.

C'est-à-dire à Saint* Yrieix en Limousin, car le sieur Millot n'était pas plus fort en géographie qu'en syntaxe.

Vilaris fut cette fois indignement trompé. Les objets. qu'on montra à l'archevêque, comme ayant été faits avec la terre trouvée à Pouillon, avaient été fabriqués avec les échantillons

de kaolin allemand ou de Saint- Yrieix que Macquer et Millot avaient apportés avec eux à Dax pour leur servir de terme de comparaison. Nous tenons ce renseignement de la bouche d'un érudit de Limoges, très documenté sur Fhistoire de la porcelaine et peu favorable cependant au pharmacien bordelais. Celui-ci tomba dans le piège qu'on lui dressait, crut <^u'on avait découvert en effet un aussi beau kaolin que le sien et consentit alors à conduire Macquer et son compagnon à l'endroit où se trouvait le gisement de kaolin dont il avait envoyé plusieurs échantillons à Sèvres. Et nous allons encore laisser la parole à Millot :

Le lendemain nous avons parti pour rejoindre Vilaris à Tiricé (Saint-Yrieix). Nou^ étions logés dans le faubourg chez M. Dubourg, aubergiste et arpenteur. Vilaris avoit choisi la maison la plus écartée de M. Darnet, chirurgien-major de cette ville, pour ne pas être vy de lui, malgré qu'ils étoient amis et que c'étoit lui qui lui avoit envoyé le premier échantillon de kaolin à Bordeaux. G'étoit bien notre plus court de traverser la ville, mais comme il falloit passer devant la pçrte du s' Darnet, Vilaris nous a fait traverser tous les jardins de Saint- Yricé (Saint-Yrieix) pour aller rejoinîire le kaolin qui étoit vis-à-vis le cimetière de la paroisse, faubourg de la Noailles, dans un petit chemin qui étoit si profond qu'à peine pouvoit-on nous voir.

Comme nous étions à fouiller, il a passé deux hommes qui nous ont apgerçus et qui ont couru bien vite en faire le raport à M*"' du Montait, propriétaire dudit terrain. Elle a envoyé son fils nous demander par quel ordre nous prenions sa terre en nous disant que si nous ne cessions pas il alloit faire sonner la cloche, pour faire amasser le monde pour nous faire finir. Nous avons quitté dans l'instant et M. Macquer a été chez le maire de ville lui communiquer les ordres que nous avions du ministre pour la recherche des terres propres à la manufacture des porcelaines du Roi.

Nous avons tiré un tonneau d'environ 400 livres et tout ce qu'il y avoit de plus blanc. Nous l'avons fait passer à la douane de Limoges pour être transporté à Sèvres. Singulière reflection de M. Macquer sur notre route de ïéricée (Saint-Yrieix) à Limoges, en disant : Demarais, de l'Académie et naturaliste, qui marche tous les jours sur le kaolin et qui ne le connoit pas.

Il nous a été dit aussi par un ancien de St-Yricée qu'on en avoit tiré, il y a plus de 3o ans pour transporter à Limoges chez un fayancier pour en faire des assiettes et qu'il n'avoit pas réussi à cause qu'elle ne pou voit supporter le blanc de fayence

En octobre 1768 je me suis occupé à faire le lavage de 4oo livres de kaolin que nous avons apporté de St-Yricée, tant pour voir le déchet que la qualité. J'en ai fait faire de la pâte avec différentes additions pour connoitre la blancheur, et réussite en différentes pièces. Voyant nos expériences bien constatées', M. Boileau ayant faitpart à M. de Bertin de la bonne réussite de toutes les pièces faites avec le kaolin que nous avons apporté nous-même de Saint-Yricée, à cet instant on a écrit de la part du Ministre au s' Vilaris de se transporter de Bordeaux à Saint-Yricée pourtraitter avec Madame de Montait, propriétaire dudit terrain et en faire l'acquisition, ce qu'il a fait moyennant 3,'ooo livres une fois payées en 1769. Le s' Vilaris nous a fait passer 12 à 1 5,000 livres de kaolin qull a fait transporter à Bordeaux pour embarquer par mer pour venir à Rouen et de Rouen à Sèvres.

Ces terres, sans aucunes préparations, j'en ai fait laver une partie pour composer promptement 5, 000 livres de pâte, pour voir si elle étoit pareille à nos premiers échantillons. On a fait des assiettes, tasses, soucoupes et différentes formes de vases qui ont très bien réussi et d'un blanc ressemblant à l'ancien Japon le plus beau.

Voilà donc le fameux gisement trouvé et maintenant connu de tous. Ce gisement était situé dans la propriété de M"*' Dumontet dit Clos-de-Bar, dans lé fauboug de la Noailles de la paroisse de Saint -Yrieix-la Perche, aujourd'hui chef-lieu d'arrondissement du département de la Haute-Vienne à 33 kilomètres S.-S.-O. de Limoges. Sa superficie était considérable, elle était, dit un document du temps « deux fois grande comme le Palais -Royal ». Il ne restait plus à l'État qu'à en faire l'acquisition et à remettre à Vilaris la récompense qui lui avait été promise. Mais à cause des formalités administratives habituelles, le gouvernement mit le plus de lenteur possible à s'exécuter.

Ce n'est que vers le milieu de l'année 1769, près d'un an après avoir reconnu le kaolin, que le ministre se décida à traiter avec M"* Dumontet, la propriétaire du gisement. Malgré les lettres pressantes de l'archevêque de Bordeaux, de Vilaris et de Darnet lui-même à M. Bertin ou à Macquer, l'affaire était ajournée de jour en jour. Le chirurgien de Saint-Yrieix, qui maintenant, et maintenant seulement, connaissaifla véritable nature de cette terre et qui avait été chargé de surveiller le gisement en attendant son acquisition, avait beau écrire

à Paris que certaines personnes intéressées rôdaient autour du terrain de M""* Dumontet, qu'on lui avait oflfert de Tacheter plus cher que FÉtat, qu'on en avait emporté des échantillons et enfin qu'on allait «jouer le tour à l'État», messieurs les fonctionnaires ne bougeaient pas. Les personnes qui avaient essayé de s'emparer du terrain étaient MM. Hocquart père et fils, propriétaires de la porcelainerie de Vaux près Meulan (Seine-et-Oise) et qui plus tard émirent la prétention d'avoir été les premiers à avoir eu connaissance du gisement de Saint- Yrieix. Ce^ qu'il y a de sûr, c'est qu'on fabriqua de la porcelaine dure à Vaux avec le kaolin limousin dès 1769, avant Sèvres.

Enfin Vilaris fut chargé, en avril 1769, d'aller à Saint-Yrieix pQur traiter avec M""* Dumontet, ce qui prouve, entre parenthèse, qu'on ne le considérait plus comme une mauvaise tête et un homme de mauvaise foi. Il partit de Bordeaux le 23 avril.

Bordeaux, ce 2 may, 1769. — Vous avez seu sans doute, écrit M*' Audidert de Lussanà Macquer, que M. Bertin m*a marqué de faire achepter le terrain de Madame du Monté et même celuy du particulier qui a vendu de la terre aux deux particuliers de Paris. En conséqueïice le sieur Vilaris partit d'icy le dimanche 28 avril aiant avec luy 3,5oo livres et ordre de ma part, au cas qu'il eut besoin de davantage, de m'écrire et que je lui envoyerois des rescriptions sur le receveur des tailles de Périgueux...

Enfin le terrain est acheté pour le compte de l'État, et Vilaris, de retour à Bordeaux le 23 juillet seulement, après trois mois d'absence, écrit à Macquer le 29 juillet :

Si je n'ai pas répondu en son temps à la lestre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, c'est qu'elle ne m'est parvenue que fort tard à Saint- Yrieyx d'où je ne suis de retour que depuis le 23' de ce mois...

Je suis très flaté d'avoir rempli les atlantes de M' le Ministre. Je l'honneur de vous assurer que ce n'est pas sans beaucoup de peine. Il est sur que je ne peux pas, sans abandonner la pharmacie, faire de si longues absances, car il ne m'est pas possible de réparer pour cette année le vide que cette opération m'a occasionné dans mon état. Je ne crois pas que M' le Ministre puisse mieux placer sa confiance pour cette exploitation qu'en M' Darnet, mais je crois qu'il sera essentiel de

fixer la manière d'opérer, et comme je suis dans l'intention d'aller à Paris, j'aurai l'honneur de vous faire part de mes opérations et observations.

Quand à la commission de M' Millot, je vous prie de l'assurer qu'elle sera faite avec exactitude, mais je crois qu'il sera essentiel de mestre ce vin dans des petites caisses de six ou de dix bouteilles et ensuitte de les laisser dans le milieu des pièces...

On voit que Millot, à défaut d'autre reconnaissance, avait du moins celle de l'estomac et qu'il avait gardé un bon souvenir du vin de Bordeaux.

L'État n'acquit le fonds de M"' Dumontet qu'avec une sage lenteur, et il mit tout autant de temps à verser à Vilaris la récompense qui lui avait été promise. Celui-ci ainsi que l'Archevêque réclamèrent longtemps en vain auprès du Ministre. Vilaris écrivait le 3 décembre 1768 à Macquer :

Monsieur le Ministre et vous, Monsieur, me faîtes espérer que , j'aurais bientost des marques de sa bienveillance, que je rescevrais incessament huit mille livres et que les sept mille restantes me seront payées dans un an. Permettez que je prenne la liberté de vous prier dé représenter à Monsieur le Ministre qu'il avoit eu la bonté de me promestre cette dernière somme dans les six premiers mois de l'année prochaine. J'avois espéré que l'aveu sincère de la dépence et de la perte que m'a occasionnée cette découverte (comme j'ai eu l'honneur de vous en convaincre) qui excède infiniment la récompense, n'auroit non seulement pas prolongé le payement, mais l'auroit accéléré. Cela me fait une si grande différence que si j'étois apporté de la représenter à Monsieur le Ministre, j'aurais tout lieu d'espérer non seulement l'exécution de sa première promesse, mais encore qu'il auroit la bonté de me faire compter tout à la fois lefs quinze mille livres...

Ce n'est qu'à la fin de février 1769 que Vilaris reçut le premier acompte de huit mille livres, nous ignorons quand il toucha le solde de sept mille livres qui devait lui être versé un an après. Il accusa réception de cette première somme à Macquer le 28 février 1769 et dans les termes les plus respectueux pour le directeur du laboratoire de chimie et pour le ministre, ce qui est une nouvelle preuve que les rapports de Vilaris avec Sèvres et Paris étaient devenus excellents et qu'on avait reconnu à la fin que dans cette affaire du kaolin de

LE PHARMAGTEIS BORDELAIS MARG-HILAIBE VILARIS Sq

Saint-Yrîeîx la manière d'agir du pharmacien bordelais avait été des plus correctes.

Nous avons montré à l'appui de documents indiscutables les rôles respectifs joués dans la découverte du kaolin par Vilaris, l'archevêque de Bordeaux et le chimiste Macquer, il nous reste maintenant pour finir à nous occuper du chirurgien Darnet auquel on a voulu attribuer beaucoup plus de mérite qu'il n'en a eu réellement.

Dans une lettre adressée le 3o juillet 1769 à Macquer, M. Parent, attaché pour le moment à la manufacture de Sèvres et qui en sera plus tard le directeur, de 1772 à 1778, se fait le porte -parole de Darnet en prétendant que c'est lui qui a' a donné l'éveil à Vilaris du kaolin, que cet apôticaire luy avoit promis de partager avec lui le prix de la découverte et qu'aujourd'hui il se moque de luy ». A cela M^' Audibert de Lussan répond, dans une lettre qu'il écrit à Macquer le 5 août :

Il est très faux, Monsieur, que le sieur Darnet se plaigne du sieur Vilaris. J'ay encore vu ce matin une lettre qu'il a écrite au sieur Vilaris dans laquelle il est très éloigné de se plaindre... Pour ce qui est delà connoissance de cette terre blanche ou kaolin, il est bien entendu qu'il Ta fait connoistre au sieur Vilaris, mais ne connoissant point de quel usage elle pourroit estre, et cela il y a quatre ans il luy raconta même que M. Desmarais es toit venu le voir et qu'il avoit dit que c'estoit une bonne terre à foulon, mais qUe n'y aiant point de manufacture de draps dans le pays on ne pouvoit en faire aucun usage.

Et dans une autre lettre au même, datée du 29 septembre 1769, l'Archevêque de Bordeaux revient sur le même sujet :

Les mauvais procédez qu'essuyé M. Vilaris de la part du sieur Darnet me paroissent bien extraordinaires. J'ay écrit à ce sujet à M. de Montigny et à M. Bertin et leur ay marqué que je connoissOis le sieur Vilaris pour un homme de probité et très-véridique, que le sieur Darnet n*avoit d'autre mérite dans la découverte de la terre de Saint- Yrieix que d'avoir dit au sieur Vilaris, qui alloit cherchant de la terre propre à faire de la porcelaine, qu'il y avoit dans le pays une terre blanche et de Tavoir menné sur les lieux et lui avoir fait connoistre cette terre blanche dont il ne connoissoit nullement la propriété, puisqu'il luy adjouta que M. Desmarais, qui est attaché

40 LE PHARMAGIRN BORDELAIS MARC-HILAIRE VILARIS

à M. l'Intendant de Limoges, ayant vu cette terre, après l'avoir examinée, avoit dit que cette terre lui parôissoit une bonne terre à foulon par la finesse, mais que n'y aiant pas dans le Limousin de manufacture de draps elle devenoit inutile. Il est vray que le sieur Vilaris fit acroire au sieur Darnet que cette terre, seroit propre à faire de l'eauforte et qu'il cherchoit à obtenir un privilège, et le sieur Darnet en estoit si persuadé que, lorsque MM. Hocquart vinrent sur les lieux pour achepter le terain de Madame du Montet et qu'ils acheptèrent un terrain à costé appartenant à un particulier, il en donna avis au sieur Vilaris et luy marqua que ces messieurs prétendoient que cette terre estoit propre à la porcelaine, mais qu'il scavoit à quoy s'en tenir et que c'estoit pour ce qu'il scavoit et l'exhortoit à obtenir incessament son privilège.

Il est vray que la Manufacture et M. Bertin ont grande obligation au sieur Darnet pour avoir empêché ces MM. Hocquart d'enlever cette matière à la manufacture de Sèvres et je crois qu'il mériteroit une gratification. Ce seroit à M. Bertin à la luy faire donner. Il me semble également qu'il y auroit de la justice à luy donner une petite pension pour la garde du terrain et pour diriger l'exploitation...

Nous avons tenu à reproduire ici tout ce passage de la lettre de l'Archevêque, parce qu'à notre avis il met bien les choses au point en ce qui concerne le rôle joué par Darnet dans cetle grosse affaire de la découverte du kaolin de Saint-Yrieix, et vient réduire à néant les termes de la lettre adressée à Macquer par le sieur Parent, fonctionnaire de la manufacture de Sèvres, et qui désirait avant tout plaire au grand chimiste Macquer, gros personnage, directeur du laboratoire de chimie de Sèvres. D'ailleurs, nous ne connaissons aucun texte authentique émanant directement de Darnet dans lequel .celui-ci se soit plaint de la conduite de Vilaris à son égard. Dans les deux lettres qu'on peut lire dans le fonds Macquer de la Bibliothèque nationale, lettres datées des 3 et lo avril 1769 et qui ont été publiées dans le Bulletin de la Société archéologique du Limousin, Darnet écrivant à Vilaris lui donne tout le temps du Monsieur et cher ami et ne fait aucune allusion au rôle qu'on lui prête dans cette affaire du kaolin, il ne formule aucune plainte à ce sujet. Le principal but de ces lettres à Vilaris est de lui faire savoir que deux personnages inconnus et mystérieux sont venus de Paris pour faire l'acquisition du terrain de M"* Dumontet et

prendre des échantillons, et que Vilaris devrait en avertir le miniçtre afin que FÉtat n'arrive pas trop tard. Et une nouvelle preuve que Darnet ignorait encore en avril 1769 la nature réelle de la terre du Clos-de-Bar, c'est-à-dire trois ans après qu'il en eut envoyé les premiers échantillons à Bordeaux, c'est qu'il écrit à Vilaris, en faisant allusion aux deux étrangers, Hocquart père et fils, de Vaux : « Je croîs que ce n'est point de la porcelaine qu'ils veulent faire, mais bien ce que vous savez. » Vilaris avait laissé croire à la fin à Darnet qu'on voulait tirer de l'eau-forte (?) de la terre de Saint- Yrieix, Et dans la seconde lettre le chirurgien ajoute : « Ils emportèrent ce matin (10 avril 1769) vingt milliers de cette terre pour Limoges pour la transférer à Paris. Ils m'ont assuré que c'est pour faire de la porcelaine. »

Par conséquent, le rôle du chirurgien Darnet a été dans toute cette affaire purement platonique, il n'a été qu'un simple intermédiaire inconscient et il n'avait aucun droit, comme on a cru devoir l'insinuer, à une part quelcoi^que de la récompense qui était due tout entière à Vilaris. D'ailleurs, il n'a émis personnellement aucune prétention que lious sachions à ce sujet, et comme en somme il avait rendu quelque service et que sa situation était sans doute intéressante, le gouvernement ne l'oublia pas et après l'avoir chargé de surveiller le gisement de Saint- Yrieix jusqu'à son ajcquisition définitive pour le compte de l'État, on lui donna la mission de diriger l'extraction des terres et on lui alloua un traitement annuel de. 600 livres ^ Bien plus tard le roi Louis XVIII fera une pension à sa veuve.

Du jour où l'on eut ouvert une carrière 4^ kaolin à Saint- Yrieix, le pays devint rapidement un centre important d'exploitation, d'autres gisements furent découverts, de nombreuses carrières furent mises en chantier et on installa même sur les lieux plusieurs fabriques de pâte de porcelaine. Nous n'avons pas besoin de dire ce qu'est devenue la ville de Limoges depuis cette époque : après n'avoir eu au xvm* siècle qu'une seule manufacture, la succursale de Sèvres, elle compte