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de cœur, ce qui est la caractéristique de la véritable éloquence. Sa fameuse improvisation sur la banqueroute avait été soigneusement préparée d'avance. A la lire attentivement, on s'aperçoit que ce n'est qu'un épouvantai! destiné à jeter la panique dans les esjirits il»-jà Iropenclinsau pessimisme, età;»ugmenter le gâchis financier ; c'est un coup de Bourse avant la lettre. Au point de vue littéraire, c'est un tissu de lieux communs ou d'exclamations visant au sublime et frisant le grotesque; le tout accommodé d'un style enflé mis à la mode par J.-J. Rousseau, d'où l'âme est absente. Aucun historien n'a faitobserverque cette harangue, prétendue spontanée, avait pour objet, non de sauver la France de la ruine, mais de ramenerau pouvoir le néfaste Necker, grand ravageur des finances françaises.

Laissons aux universitaires sans originalité le plaisir assez innocent d'admirer l'éloquence de Mirabeau. Je ne m'occupe ici du fameux gentilhomme dévoyé qu'au point de vue des incidents qui le lient à l'histoire du Bas-Limousin et qui le montrent dans le rôle qu'il a tenu toujours avec une maestria incontestée, je veux dire le rôle de scélérat et de coupe->bourse.

Une anecdote, ignorée de la généralité des auteurs, ne rencontrera pas de contradicteurs dans le pays où le héros est resté en très piètre estime.

C éuit pendant l'hiver de 1788-1789. Le père de Mirabeau, fatigué de traîner de bastille en bastille ce fils déshonorant, avait supplié son gendre, le marquisdu Saillant, de vouloir bien l'héberger quel-

ques mois, espérant que le spectacle d'une famille honnête, la solitude quasi sauvage de la contrée et la presque impossibilité d'y mal faire arrêteraient un instant ses débordements. M. du Saillant accepta, par pitié, quoiquMl fût père de nombreuses filles qui croissaient autour de lui et que le misérable n'aurait pas respectées plus que des étrangères, si le père et la mère, appréciant à sa valeur la moralité de leur odieux parent, n'avaient fait bonne garde.

Le château du Saillant était bâti sur une île de la Vézère, au milieu de gorges abruptes coupées de rochers granitiques. Ces gorges sont dominées elles-mêmes par le rocher de Comboru, sur lequel se campent les ruines d'un château féodal dont le vicomte fut jadis le maître presque souverain de toute la contrée. Sa puissance était telle au siècle lointain de Charlemagne que le grand empereur lui aurait donné, dit-on, une de ses filles en mariage.

M. du Saillant était co-seigncur avec mon arrieregrand-père du pariage d'Allassac; mais c'était M. de Lamase qui exerçait le droit de haute, moyenne et basse justice, en qualité de substitué à l'antique maison de Roffignac. Les deux familles entretenaient de bons rapports de voisinage et de lointaine parenté.

Cependant, depuis l'arrivée de Mirabeau, les routes n'étaient plus sûres dans le pays. Il ne se passait pas de jour qu'on n'entendit parler de voyageurs attaqués par des bandits inconnus. Les re-

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cherches, pour atteindre les coupables, du juge Lascaux nommé par mon bisaïeul, demeuraient infructueuses; et le nouveau sénéchal d'IIzerchc avait mis vainement en campagne toute la mare chaussée. On ne se hasardait plus à sortir la nuit qu'armé des deux forts pistolets d'arçon qui, jusqu'en 1860, ont formé le complément indispensable de tous les trousseaux de voyage.

Or, un soir d'hiver, le quatrième fils de M. de Lamase, le chevalier du Diable, dont il nora parlé amplement à son heure, s'était attarde par les chemins, en compagnie d'un M. Gyoux, médecin. Ce qu'ils redoutaient l'un et l'autre, sans s'en être parlé, se produisit. Au détour d'un chemin creux, deux hommes masqués surgirent, et, prenant les chevaux parla bride, jetèrent la phrase sa» ■ ' : « La bourse ou la vie ! »

.\i ...aient affaire à forte partie. Le médecin

se chargea du plus petit, le plus faible en apparence; mon oncle, taillé en hercule et déjà doué de toute sa vigueur, quoiqu'il ne fût figé que de dixhuit ans, fonça sur le plus grand et le plus robuste.

La luttt^ n'eut rien d'homérique. En quelques secondes les deux bandits étaient culbutés, réduits à l'impuissance. Cependant le plus fort se débattait en désespéré afin de conserver son masque sur la figure. Mon oncle le lui arracha quand même et, à la lueur des étoiles, dévisagea un être aux traits grossiers et bouffis, tout gravés de petite vérole. Le marquis du Saillant s'était dispensé de présen*

terson beau-frè reàses voisins; mon onclecrutavoir terrassé quelque brigand de profession, coupeur de routes et détrousseur de diligences, comme il en pullulait à celte époque oii le cambriolage n'était pas encore inventé. Le vainqueur allait tuer son agresseur comme c'était son droit de légitime défense, et il a toujours regretté depuis de n'avoir point cédé à son premier mouvement.

Mais au bruit sec du pistolet qu'on arme, voilà le misérable qui se roule à terre en poussant des gémissements à fendre les rochers qui l'entourent. Il demande miséricorde, supplie qu'on lui laisse la vie et la liberté; il est père de famille; sa femme est malade à la maison ; ses six enfants crient la faim ; bref toute l'antienne des lâches et des criminels en face de l'expiation. Mon oncle fut attendri ; le médecin le fut de son côté. Ils relâchèrent leurs deux prisonniers, non sans leur avoir infligé une solide correction, et mon oncle n'y allait jamais de main morte.

Cependant cette aventure avait procuré une certaine émotion aux voyageurs. Dans l'inquiétude d'en subir une autre du même genre, ils renoncèrent à rentrer chacun à son logis et s'en allèrent solliciter l'hospitalité au château du Saillant dont les lumières perçaient la nuit à quelques centaines de toises plus loin.

Le marquis accueillit ses deux voisins avec sa bonne grâce accoutumée et écouta leur récit sans surprise, tant les événements dramatiques de cette sorte étaient fréquents depuis quelques semaines.