lés, depuis six mois, tant dans l'opinion

que dans les hautes sphères politiques, l'engageaient à redouter toujours un retour offensif de la révolution.

Les événements ne tardèrent pas a justifier ces prévisions pessimistes.

L'esprit de concorde et l'observation des régies de justice renversaient les projets des conspirateurs.

L'assassinat du capitaine de Masset ^ les tergivor^n»!ons de l'Assemblée au sujet de l'afTaire

1. M. Je llaftMt, loyal ei énergique ofQcier, fut ••Mstiiné, le HMl 1790. par la populaee de Tulle, prot»ableroenl i l'ioaUfaUoa de Bnral.

MB UNE FAMILLE FRANÇAISE SOUS LA RévOLUTION

Durieux, bien d'autres indices aussi sérieux avertissaientM. de Lamase que le calme ambiant n'élait qu'une apparence.

Du reste ses ennemis entamaient une nouvelle campagne pour obtenir du pouvoir centrai la disqualification du présidial de Limoges, et les moyens qu'ils employaient étaient ceux-là mêmes qui avaient obtenu déjà un si beau succès.

Leurs efforts aboutirent en deux mois et demi. Le 26 août 1790, l'Assemblée était saisie officiellement d'une pétition du Comité révolutionnaire de Brive lui demandant, on dirait mieux lui enjoignant, de récuser le tribunal métropolitain et d'en désigner un troisième, n'importe lequel, quitte à solliciter aussi sa récusation, s'il semblait suspect d'être composé de véritables magistrats.

Il n'est pas hors de propos de faire remarquer ici l'extrême incohérence de cette Assemblée nationale qui, après avoir usurpé tous les droits régaliens, empiétait sur les prérogatives judiciaires, opérant ainsi la fameuse confusion des pouvoirs, contrairement aux principes qu'elle avait proclamés absolus.

La facilité avec laquelle elle se déjuge n esl pas moins extravagante.

Le 2 juin, l'assemblée avait commis, à la vérité, un acte de faiblesse en enlevant au tribunal prévôtal de Tulle la connaissance d'un crime vérifié dans son ressort. Du moins le décret rendu à cette occasion s'efforçait, dans ses préliminaires et dans les treize premiers articles de son dispositif, de ras-

L HALLALI Mt

surer les honnêtes gens *. Le 7 mars, son président, l'abhé de Montesquieu, avait déjà félicité officiel- !nir>nt la garde nationale de Tulle de la vigueur <|u .lie avait déployée dan:^ la répression.

Le 26 août, sans enquête préliminaire, sur le

'" plevu de la pétition d'hommes sans mandat

lie sait pertinemment être des fauteurs de

rdres, cette assemblée de hurons commence

par congratuler la garde nationale de Brive qui a

fait oxaclPHiont le contraire de ce qu'a fait celle

i\e Tullo. jtuis<[u'elle a pactisé avec les émeutiers

au lieu de les combattre.

Le présidial de Limoges, qu'elle a estimé irrépréh'»?»^'!»!'' î.> 2 iuin elle le déclare suspect, le

1 \ !pnl.- .li-iK)^ilions de ce décret :

< - !:'M!~ I i-r ii't<'^ et la publicationde

iiné quelques habitants ires aux principes.... ■

( encore qu'il n'y a que deux moyens de faire c<*e-

: I* d'éclairer les soldats de l'émeute ! ! S* de

r vère et prompte en punissant les chert*, auteurs

••■ •II- façon que cette Justice elTraye les roé-

< 'or... »

III bons citoyens de dénoncer les cou-

l •■ que c«ux qui riolent la propriété

I ^ publics; l'article S déclare ennemlt

on. de la nation et du roi et punit de i

.rnt (J)^ /'•Tii.r (/('cr«/« de l'Assemblée; i

f :ies, méa« des bâtons, dau» les

t et marchés; l'article 8 place

a» la proisctioo de la loi ; l'article 9

liinels tout émeuUer. tout chef, auteur,

' rticle 10 déclare responssble des dom-

lé tout citoyen qui, le pouvant, n'sura

i l artieU 14 défère au prétidiat de

l jnne et lui enjoint de et montrer

210 UNE FAMILLE FRANÇAISE 60US I.A RévOLUTION

26 août. Quelqu'un propose de désigner la sénéchaussée de Périg^eux ? suspecte parce que son nom seul sent l'ancien régime. Le parlement de Bordeaux qui subsiste encore et qui est la Cour d'appel de toute la contrée ? suspect aussi pour la même raison et a fortiori. Finalement, l'Assemblée défère Durieux et ses complices à la municipalité de Bordeaux, saus paraître se douter que les officiers municipaux sont institués pour administrer et non pour siéger en cour de justice.

Pour comble de folie elle dicte d'avance l'arrêt à intervenir à ces magistrats improvisés. En même temps qu'elle approuve la conduite de la garde nationale de Brive elle rend hommage au courage et aux vertus civiques de sou tambour-major, l'accusé Durieux.

En vain quelques députés essayent-ils de rappeler leurs collègues à la pudeur et demandentils de retrancher du vote final l'hommage rendu aux mérites de Durieux. On leur répond par des clameurs et par la question préalable qui clôt toute protestation.

Cette singulière séance est coupée à chaque instant par le vote d'autres motions de questions préalables, fermant la bouche à tous les hommes de bons sens qui auraient voulu faire entendre quelques paroles raisonnables.

La décision de l'Assemblée nationale fut accueillie en Limousin par les hurlements de contentement féroce des ennemis de mon bisaïeul.

Le voyage de Durieux et de ses amis de Tulle

l'hallau su

à Bordeaux fut triomphal comme devait l'être son retour. Le tambour-major avait encore un autre puissnnt motif de se montrer pleinement rassuré : Vergniaud allait plaider pour lui, et le grand avocat avait promis d'écraser Lamase.

Vergniaud nous devait bien cette marque d'amitié. Son père, négociant à Limoges, ayant fait de mauvaises afTaires, mon arrière-grand-père s'intéressa à ses deux rejetons, comme il s'intéressait à beaucoup d'enfants pauvres. De compte à demi avec une de ses voisines, la marquise de Fayat', ma bisaïeule maternelle, il paya les frais d'éducation des jeunes Vergniaud ; et si le seigneur de Roffignac était nanti de sept enfants, la dame de Sainl-Martin, veuve, avait la charge de dix-sept, dont quatorze filles.

L'un des Vergniaud ne donna que des satisfactions à ses bienfaiteurs. Il se fit prêtre, refusa le serment, échappa aux assassins et, le calme rétabli, devint curé d'une grosse paroisse où il est mort, vers 1823. Tous les premiers lundis de chaque mois il disait la messe en expiation des crimes de son frère et en vue du repos de son Ame, pour le cas où la chose ne fût pas sans objet.

Lt* « grand » Vergniaud brilla au collège par ses

1. I.i iii;M<|ni • <l' r iv.it TonrdonnelsonBHlatroccnientdela révntiitiori \ . u . à :i.> .iii-avecl7eBCrato.qaatm7cflll^etlrui« flU ir, daoM le château d« ^^ tert et

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facultés d'assimilation et par l'abondance de sa faconde. Pourtant ses succès scolaires ne présageaient rien de bon. Sa paresse était incurable et sa nonchalance invincible. Ses académies et ses cours de droit terminés, il se fit inscrire au barreau de Bordeaux, mais, ne cherchant point les causes, ne trouva que rarement l'occasion de plaider. Parti pour Paris, avec l'intention de s'y faire littérateur et poète, son esprit ne produisit rien, sa main se refusant à tenir la plume. 11 se fit commissionnaire en marchandises mais ne vendit pas une livre de café, ses jambes se refusant à rendre visite aux clients. De temps à autre, afin de ne pas mourir de faim, Vergniaud estampait ses protecteurs qui ne voulaient pas l'abandonner.

L'agitation révolutionnaire, avec ses réunions publiques et les facilités qu'elles lui donnaient de développer au grand jour le seul talent véritable dont il fut doué, celui d'une éloquence naturellement entraînante, le mit enfin dans sa voie.

Il rentra à Bordeaux où les aîtres lui étaient plus familiers que ceux de Paris et il comprit qu'il allait devenir quelque chose et quelqu'un. Il hésita un instant sur la route à suivre. Le parti des honnêtes gens était séduisant, mais celui des coquins avait plus de chances. Vergniaud discernait cela fort exactement.

Il plaida la cause de Durieux, gagnée d'avance, avec une violence de langage voulue, se transformant en accusateur, assurant que le nommé Lamase, le sanguinaire ci-devant Lamase, fut le plus

exécrable assassin de son temps, quMl avait poussé l'audace jusqu'à fermer sa porte à des envahisseurs avinés et armés, et la barbarie jusqu'à rendre coup pour coup.

Quant aux faits mêmes de la cause, il n'en est aucunement question dans le plaidoyer. Mon arrière-grand-père, malgré son désir de modéralion, n'avait pu s'empêcher, je l'ai dit plus haut, de déférer aux invitations de la Justice en la secondant dans son instruction. En vue de corroborer sa plainte, il désigna soixante-dix témoins qui furent unanimes à déclarer, sous la foi du serment, que Durieux, trahissant son devoir de soldat en passant dans le camp ennemi, avait conduit les émeutiers au pillage du château de Roffignac et s'était approprié une part du butin. Vergniaud fait à peine allusion à tous ces témoignages concordants ; il les bafoue et proclame que rien ne doit prévaloir contre le patriotisme avéré de Durieux et contre son ardent amour de la révolution.

L'avocat termine sa défense, il vaut mieux dire son réquisitoire, par une prosopopée qui est dans le style emphatique du temps, et qui contient une imposture doublée d'une atroce calomnie.

Voici le morceau :

<• Je ne vous rappellerai pas, messieurs, cornment un s'est vengé de ses succès (de des Ailleux), par quelle horrible gradation de tourments ses assassins l'ont conduit à la mort. Ils ont voulu se repaître à loisir du spectacle de l'homme de

314 UNE FAMILLE FRANÇAISE SOUS LA RévOLUTION

bien aux prises avec la douleur, et surtout comme l'infâme Caligula^ ils ont ménagé leurs coups de façon que leur victime ait pu se sentir mourir. lia feri ul se mori senlial ! Hélas ! Tinfortuné n'existe plus, mais on conserve avec délices la mémoire de son civisme et de ses vertus ; il a dans le cœur de ses concitoyens un mausolée plus durable que ceux de marbre et de bronze et que ni la rage de ses meurtriers, ni le temps qui, sans doute, amènera le jour de leur opprobre et de leur punition, ne pourront jamais détruire. Je vous présente, messieurs, un kolocausle très pur: le déplorable des Ailleux expirant dans les angoisses de la faim. »

La présentation de cet holocauste très pur m'oblige à une digression qui ne sera pas inutile à l'intelligence du récit :

Le 9 novembre 1790, Ghiniac des Ailleux, procureur de la Commune de Brive, avait disparu soudainement. Les recherches effectuées pour retrouver ses traces furent longtemps vaines. L'incident, ayant été commenté par l'imagination des uns et la malveillance des autres, les fauteurs de troubles assurèrent que l'absent avait été assassiné par M. de Lamase ou par ses amis. Le meurtre pur et simple semblant même une vengeance bien ordinaire de la part d'aristocrates capables de tout, on prétendit que le grand champion de Durieux avait été subrepticement enlevé par les séides de mon arrière-grand-père, transporté nuitamment dans les oubliettes de

Roffignac et la soumis aux tortures de la soif et à d'autres plus horribles encore '.

Les accusations les plus saugrenues ne sont pas négligeables en temps de révolution. Le seigneur calomnié provoqua lui-même une visite minutieuse de son château, des caves aux greniers, et nulle trace du séjour ou seulement du passage de des Ailleux n y fut relevée. De plus il établit qu'au moment de la disparition de la victime ni lui ni aucun des siens n'étaient sortis de Roffignac. Il fallut bien se rendre à 1 évidence.

Alors les soupçons se reportèrent sur le sénéchalH' ■ ■ ' " '^''.niac. qui aurait stipendié quelque i I écre débarrassé dun frère compromettant par ses idées trop avancées et ses •Hures d'énergumène.

Chiniac riposta a Taccusation en offrant une prime de cent louis d'or à qui découvrirait le corps du dispjiru et ferait connaitre l'auteur de sa mort, si meurtre il y avait eu.

Le 10 novembre, on pécha des Ailleux noyé dans la rivière de la Corrèze, à un kilomètre en •val de Brive.

Deux médecins de Montpellier, niandén eu toute hâte par M. de Chiniac, firent l'autopsie du cadavre et conclurent que des Ailleux avait succombé à Tatiphyxie et que son corps no portait aucune

1. L,e Monlteu- " ' r,f consacni pan moin* de trois artlrlet iMOrriflquM à c- <• : le 18. le M et Ir 27 novembre. Dé-

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Il <io péril naUfii m, «ans

^'"•"«^ - ■■ •"• cl c'est encore ivîi yxnM »*aiii«ycuji.

trace de blessures. Ce héros, succombant à la soif d'après la version de Vergniaud, était tombé dans Teau profonde à la suite de l'absorption de trop nombreux apéritifs.

N'importe! l'occasion était trop belle pour négliger d'organiser la promenade du cadavre, parade qui a toujours semblé chère aux révolutionnaires. Brival devenu, de procureur à la sénéchaussée, procureur général du département, accourut tout exprès de Tulle à Brive, espérant y grandir sa popularité malsaine, peut-être heureux au fond de l'élimination inattendue d'un rival dangereux. Comme il était d'une force athlétique il proposa de prendre sur ses épaules le corps de ce noyé qui avait séjourné huit jours sous l'eau et de faire, avec ce fardeau, le tour des boulevards de la petite ville *, escorté de porteurs de pancartes et de bandes de calicot sur lesquelles on aurait inscrit : « Mort aux aristocrates ! » « Nous te vengerons, des Ailleux! »

Cette proposition lugubre et nauséabonde fut écartée avec dégoût. Même aux heures d'exaltation la plus folle, c'est une grave maladresse de forcer la note.

Quoi qu'il en soit, cette affaire était tirée au clair depuis plus d'un mois et la vérité manifestée à tous les yeux, quand Vergniaud, avec la mauvaise foi (|ui a constamment caractérisé les orateurs du parti girondin, la sortit de son sac à malices d'avo-