LB PROSCRIT. SES FRÈRBS ET SES SOEURS

lion ? AUassac, Vignols, Orgnac, Estivaux, Perpe- /ac, Vigeois, etc. , étaient connne des oasis, bortiées au nord par les contreforts du plateau central, au midi par des terrains marécageux où il était danl^oreux de s'aventurer, même à cheval et armé. il n'existait qu'une route dans la région, celle de Paris à Toulouse et à Madrid, terminée en 1761, et elle passait assez loin de ces localités.

Qu'à cela ne tienne! M. de Lamase ouvrit des chemins à ses frais et stimula le zèle des riverains pour fournir à leur entretien des heures gratuites de travail.

Mais ces chemins étaient tout juste carrossables et ne pouvaient suffire qu'à une petite exportation. L'homme de progrès rêvait mieux.

Une route reliant Allassac à Uzerche, sur une longueur de 35 kilomètres, aurait permis de rejoindre la grande artère de Paris à Toulouse.

Par l'inlermétliaire de Turgot, mon arrièregrand-pére sollicita à Paris l'autorisation de la construire. Les ministres de Louis XVI répondirent :

« Faites ! nous vous rembourserons plus tiird, quand nous le pourrons ! »

Le seigneur de RofTignac fit argent de tout et avanra la somme de 400.000 livres pour établir ce nouveau pavé du roi.

.Mors une véritable révolution commerciale s'accomplit.

La principale richesse du pays avait toujours été le vin, liont on consommait une bonne partie

904 UNB FAMILLE FRANÇA18E SOUS LA RÉVOLUTION

sur place; l'autre était expédiée, à dos de mulets, vers le Haut-Limousin.

Chaque mulet portait deux outres en peau de bœuf grossièrement tannée, et contenant à elles deux 125 litres. C'est ce qu'on appelait la charge, servant de mesure légale; la demi-charge ou l'outre pleine constituait le baril.

En dépit de la sobriété du mulet et des vertus d'économie de leurs conducteurs, on comprend combien ce mode de transport était onéreux. Un marchand très ordinaire n'entretenait pas moins de vingt ou vingt-cinq bêtes, toute l'année. Il en résultait que le producteur vendait à peine son vin un double écu (6 francs) la charge, et que le consommateur, même relativement proche, l'achetait quatre ou cinq écus; et les intermédiaires ne s'enrichissaient pas.

Aussitôt ouverte la route d'Uzerche, l'industrie des rouliers commença. Quarante, cinquante charges furent entassées sur les lourdes carrioles, et trois ou quatre chevaux ou mulets seulement servirent à les traîner, terminant trois voyages là où les muletiers n'en effectuaient qu'un. Les viticulteurs vendirent leur vin huit et dix livres la charge, et les habitants de la montagne ne l'achetèrent que trois ou quatre écus; et néanmoins les marchands commencèrent à voir l'avenir tout à fait en rose.

Cependant l'appétit vient en mangeant; on commença par trouver que le nouveau système n'était pas encore assez expéditif et l'on se mit en

Ls PBOKMT. m wmÊmm sr Mi mmtm aw

quête de moyens de transports plus perfectionnés.

Mon arricre-grand-père employa alors les pontons Huviaux.

Au sortir des gorges du Saillant la V'ézère élar* gie coule constamment en plaine. Elle est déjà flottable, sinon tout à fait navigable. Mon bisaïeul juxtaposa horizontalement un certain nombre de barriques d'égales dimensions, de façon à former un carré long. Il les relia entre elles par des poutres de sapin formant plancher, et il aban* donna ce radeau au fil de l'eau. Deux hommes montés sur une barque surveillaient la flottaison, la guidaient au besoin, et la conduisaient jus* qu'à Libourne et Bordeaux. Là, de gros vais* seaux embarquaient la marchandise et la portaient dans les porta de la Bretagne, qui, depuis des siècles, était tributaire de l'Espagne pour nés vioB.

Mgr de Lubersac, alors évoque de Tréguier, favorisa ce commerce vraiment patriotique, de province à province françaises, de tout non pouvoir, et l'expérience réussit pleinement

MHi^Je n'en flniraia point si j'essayais seulemest (iénuiucrer les diverses améliorations apportées par ce modèle des soldats-laboureurs aux régimes agricole et commercial de son canton. Pour me servir de l'expression des représentants de la Corrèze en 1802, il « l'avait viviflé. » Il médiuit d'autres perfectionnements quand éclata la révolution.

Quoique plus que sexagénaire il se ssntait plein

de vie et de force, et nul doute qu'il ne les eût menés à bonne fin.

Il avait élevé le revenu de ses terres à 150.000 livres, et tous les propriétaires du pays, grands et petits, avaient vu proportionnellement doubler leurs ressources.

Son activité s'exerçait audacieusement sur toutes les branches des industries naissantes. M. Faure de Cosnac * avait obtenu, en i784, la concession des mines de charbon de terre de Bourganeuf ; il se fit son principal actionnaire, s'efTorçant, avec l'appui des nouveaux Intendants de Limoges, successeurs de Turgot, de vulgariser ce combustible que la routine dédaignait, comme elle a longtemps méprisé la pomme de terre.

On a pu lire plus haut que les détenteurs actuels du sol de Roffignacle faisaient entailler et fouiller pour en extraire l'ardoise. Mais ce ne sont pas eux les inventeurs de cette richesse inépuisable. Un siècle avant eux, mon arrière-grand-père, le possesseur légitime, l'avait découverte, et il s'apprêtait à en tirer de beaux revenus quand la révolution fit sombrer ses projets *.

1. Ce Faure de Cosnac n'a rien de commun avec la famille des Cosnac du Limousin. — II existe dans la Creupc une localité qui s'appelle « Cosnac » comme le bourg de la Corrèze et dont ce M. Faure était seigneur.

2. C'est en 17iK) (seulement, après le sac de ses propriétés, que M. de Lamase fit ouvrir ses ardoisières d'Allassac. Il en expédiait le produit à Limoges chez un dépositaire qui était, en même temps, entrepositaire de ses vins. Ce négociant infidèle refusa de lui rien payer en alléguant que les ardoi^^es avaient noirci dans ses hangars et que le vin s'était aigri dans ses

LB PROSCRIT. 8B8 niàBIS BT 8B8 S<Xnil8 307

Tout journalier désireux de vivre en travaillant était îissuré de trouver une occupation auprès de lui, pendant la bonne saison. Au cours de la mauvaise il soulageait les déshérités et les malheureux par l'intelligent fonctionnement des «< bureaux de charité, »

C'est Turgot qui avait fondé cette ingénieuse institution, dont les comités « d'assistance par le travail » ne sont, de nos jours, qu'une pâle copie.

Avant d'en étendre le fonctionnement à toute la France pendant son ministère (1774-1776), il l'avait établie, en 1770, dans le Limousin, pour remédier à une disette qui sévissait alors sur cette province.

Chaque paroisse de la généralité fut tenue d'avoir son bureau de charité dont les recettes étaient alimentées par une subvention du trésor royal, des aumônes volontaires et, au cas où les aumônes seraient insuffisantes, par des taxes imposées aux habitants et calculées sur la fortune de chacun. Les pauvres, désireux de participer aux distributions de vivres qu'on achetait avec l'argent provenant de ces diverses ressources, devaient travailler à la confection et à l'entretien des chemins. Ils étaient payés à la tAche ou à la journée avec des tickets appelés mareauT, marqués de une, deux^ troii, ou quatre fleurs de lis. Un mareau marqué de quatre fleurs de lis valait

cavcM. tout le monde Tuuliiit nvoir. de tn^on ou à nuire, M part de \n rurér. ri UNitfl porte de justice Doa« éUil détormaU fennée.

a(M UNK FAMILLE FRANÇAISE BOU6 LA RÉVOLUTION

oiVi^/ livres de pain; de /ro/s fleurs de lis, <f /a; livres; de deuXy cinq livres; Aune, une livre. Mais les bénéficiaires pouvaient remplacer le pain par des soupes, du riz ou des pommes de terre, d'une valeur équivalente. Les consommateurs donnaient leurs mareaux en paiement aux boulangers et aux marchands de soupes, et le trésorier du bureau remboursait ceux-ci en argent. On ne remboursait jamais les cabaretiers qui les auraient acceptés à la place d'argent comptant.

Cette sage mesure sauva les campagnes de là misère, et c'est à dater de cette époque que les voies de communication se multiplièrent, en sorte que tout le monde y trouva son compte.

M. de Lamase se montra, en cette circonstance comme en beaucoup d'autres, un des agents les plus actifs de l'ingénieuse administration de Turgot. Le « bureau de charité » d'Allassac fonctionna merveilleusement sous sa direction jusqu'en 1790, où tout ce qui contribuait au bien-être et à la tranquillité du peuple fut supprimé comme le reste. Les comptes de 1782, que j'ai sous les yeux, montrent mon bisaïeul distribuant en assistance, utile pour tous et non humiliante pour ceux qui la reçoivent, une somme de plus de 9.000 livres, dont 6.000 provenant de la cassette de Louis XVI. L'agenda passe d'ailleurs sous silence l'appoint que le président du bureau a fourni de ses propres deniers.

Jusqu'aux heures sinistres le continuateur des traditions des Roffignac jouit dans son pays d'une popularité et d'une influence proportionnées aux

LE pROScnrr. sm rniEiiss bt ah mbum m»

services qu'il rendait. Les petits écoutaient et suivaient ses conseils libéralement distribués. Les gros récoutaient aussi, épiant jnlousenient l'heure où serait exécuté le décret de mort et de spoliation porté contre lui, à son insu, dans les Loges.

On l'avait plusieurs fois sollicité de s'affilier, mais il avait repoussé la tentation avec horreur» onsidérant la conjuration maçonnique comme un attentat aux intérêts du roi et une désobéissance aux ordres formels de l'Église. Il avait énergiquement interdit à ses enfants de faire partie jamais d'une société secrète.

" ■■•^nil le roi, en fidèle sujet qui n'a jamais landé pour lui-même; allant quelquefois à Paris mais seulement pour obtenir, au moyen de ses puissantes relations, quelque mesure avantageuse à ses compatriotes, il n'avait jamais voulu mettre les pieds à la cour dont sa naissance et sa parenté avec les personnages les mieux vus du roi et de la reine, lui auraient singulièrement facilité l'entrée; mais il considérait la plupart des charges de cour comme des sinécures de fainéants et n'avait pas sa fortune à refaire.

Soldat, il avait versé son sang à flots, n'ayant jamais songé à s'en faire valoir. Comme cet autre officier français, son contemporain, M. de Thorano, qui gouverna longtemps la ville de Francfort pendant la guerre des Sept .\ns et y habitait la maison de Goethe enfant, dont Gœthe vieilli nous a laissé un si nimable portrait danH les Dichlung und Wahrheit, il avait le droit de dire : « Je n'ai rien à voir

810 UNE FAMILLE FRANÇAISE SOUS LA RévOLLTION

avec la postérité ; ces choses-là sont faites pour d'autres que pour moi; remplir mon devoir^ nejamaismanquer à Thonneur, xo'ûàma part et mon lot. »

Magistrat, il avait été intègre.

Agriculteur, il avait été exemplaire.

Chrétien, il put toujours se rendre les témoignages de Job :

« Je m'étais revêtu de la justice, et l'équité que j'ai gardée dans mes jugements me servait de vêtement royal et de diadème... »

« J'étais le père des pauvres et je m'instruisais avec soin des choses que je ne savais pas... »

« Si j'ai refusé aux pauvres ce qu'ils voulaient;., si l'orphelin n'a pas mangé mon pain avec moi,., que mou bras se brise avec tous mes os... »

« Ma porte a toujours été ouverte aux voyageurs ; l'étranger n'est jamais demeuré dehors... »

« Si la terre que je possède crie contre moi ; si j'en ai mangé le fruit sans donner leur salaire à ceux qui la cultivaient... qu'elle produise pour moi des ronces au lieu de froment et des épines au lieu d'orge... »

Il est vrai aussi qu'il eut plus tard de trop bonnes raisons d'ajouter, comme le saint chaldéen dont il n'eut pas la fin consolée :

« En récompense de mes vertus j'attendais les biens et les maux sont venus... J'espérais la lumière et les ténèbres m'ont enveloppé. »

Pour résumer, mon arrière-grand-père a rem-

L8 PROêCRIT. SB8 PRÈRBS KT SES S0BUR6 311

pli dans leur plénitude tous ses devoirs d'homme et de citoyen. Sur plusieurs points il a dépassé la mesure. Après plus de cent ans écoulés, le sou venir de ses bienfaits n'est pas eiïacé dans la contrée, et je délie mes compatriotes de me contredire.

Voilà pourtant le juste qu'un troupeau de mufles attendait au détour d'un bois pour le dévaliser à coup sur et pour l'abreuver, jusqu'à la lie, à la coupe de toutes les amertumes.

Encore si ces gredins s'étaient piqués d'honneur de le faire oublier, en faisant mieux ou tout aussi bien que lui !

Hélas ! quand on est mufle, c'est pour toujours !

Des terres qu'ils ont volées ils n'ont tiré aucun parti. Pressés d'en jouir, ils ont forcé la production de la vigne, et la vigne, après trois ou quatre ans de tirage forcé, n'a plus donné que des demirécoltes. Le phyloxéra, fléau vengeur, n'a fait que porter le coup de grâce à une culture compromise par une imbécile gestion.

Les champs et les prés, mal entretenus, n'ont oflfert aussi que de médiocres rendements.

Le Limousin, après vingt-cinq ans d'inouïe prospérité, était redevenu, d'une façon générale, le sol le moins riche de France.

Après la révolution, jusqu'en 1860 et au delà, les routes et les chemins délaissés dégénéraient en aiïreuses fondrières. L'industrie des rouliers a été de nouveau et longtemps remplacée par celle des muletiers.

Si, comme le reste de l'Europe, le Limousin est

818 UNI FAMILLE PRANÇAMB SOCS LA RévOLUTIOxN

actuellement sillonné de chemins de fer et de routes praticables, cette participation au mieux» être général ne lui confère aucun avantage sur •es voisins; nous demeurons manifestement en arrière. Mes compatriotes ont perdu une avance de quatre-vingts uns et le mal causé par les malfaiteurs révolutionnaires semble désormais irréparable. En ce qui concerne les vins de la plaine de Brive, par exemple, qu'importe que nous puissions les écouler sans beaucoup de frais dans toutes les directions, si les vins du Languedoc arrivent plus abondants et à meilleur marché sur les lieux de consommation ?

Malgré l'évidence les mufles et leurs héritiers n'en ont pas moins raconté aux paysans, qui leur demandaient du pain, que tout est en progrès et qu'on les a délivrés d'une insupportable tyrannie. Et, telle est la puissance du mensonge, audacieusement aftlrmé et habilement distribué, qu'il a triomphé longtemps de la vérité, du moins en apparence.

Aujourd'hui il n'en va plus de môme. Presque tous les campagnards limousins deviennent socialistes, et les enfants des fripons tremblent, entendant gronder la vengeresse Jacquerie !

Les mufles ont-ils du moins cherché à purifier leurs fortunes mal acquises, en rendant de signa* lés services au pays ? Ah bien, oui ! Quand on leur parle de carrière et d'honneur militaires, ils sont tout prêts à s'écrier : « Quelle bonne blague ! »

Us aiment mieux pressurer le terrien par l'usure ;

LB PROSCRIT. SES PR^lIBB KT S88 •CBURS Sia

ceux qui restent relativement propre» n'embrassent jamais que des professions exclusivement lucratives.

Quand nos spoliateurs apprirent, vers le milieu de 1802, que décidément les os du vieillard ne blanchiraient pas en exil, l'anxiété les tortura un instant. Mais ils furent promptement et pleinement rassurés.

Jusqu'au 18 brumaire, le gendarme, ayant eu conscience qu'il obéissait à des voleurs, montait né -'■ ment la ^rde autour de leur butin. Il s'a' , tous les jours, à recevoir contre-ordre,

et soupirait après la consigne de mettre la main nu collet de ces coquins.

Mais le consulat et l'empire couronnent la révolution au lieu d'en cicatriser les plaies. Désormais le gendarme protège rigoureusement les demeures des malfaiteurs et ne veut |)Iuh croire à la possibilité d'un changement de mot d'ordre. La force prime le droit et le règne de Napoléon est, dans un certain sens, un règne de Terreur plus détestable que l'autre; on ne permet aux vaincue de respirer qu'.^ la condition de renoncer à la justice.

T de nos biens ne hintp t

plu .^::■: ; Il vis-à-vig du spolié une : .le

plus ou moins décente.

Mais ils avaient afTaire à forte partie. Ni l'âge ni les dures épreuves n'avaient abattu l'intelligence et l'énergie de l'octogénaire. Aux effrontés qui vin-

rentlui faire la révérence, il répondit qu'il ne lui conviendrait de renouer des relations qu'avec ceux qui opéreraient entre ses mains la restitution pure et simple des domaines escroqués. Un seul, un modeste artisan d'Uzerche, eut cette honnêteté ! 11 rendit un huitième du pré Lamase, à la condition toutefois qu'on lui remboursât le prix réel de son acquisition, soit 254 francs. 11 ne rendit pas de son côté les dix récoltes de foin qui lui avaient payé au moins dix fois sa dépense, mais tout est relatif en ce monde et son acte demi-loyal mérite d'être rapporté.

Contre les autres M. de Lamase opposa des exceptions de procédure, se montrant aussi vigoureux sur ce terrain qu'il avait été vaillant, dix ans auparavant, et autrefois à Roffignac dans sa verte jeunesse, sur les champs de bataille. Quoiqu'il eût cent fois raison, môme d'après les lois nouvelles, il se heurta au parti pris des tribunaux reconstitués, lesquels avaient pour consigne de refuser toute justice aux émigrés et qui l'exécutaient dévotement. C'est par cette servilité que quelques-uns des nouveaux magistrats se faisaient pardonner le tort de n'avoir point trempé dans les crimes delà révolution. Mon arrière-grand -père ne put donc faire rendre gorge à personne.

Pour adoucir sa détresse, son troisième fils, mon grand-père, vendit la portion de la terre de Charliac qu'on lui avait laissée concurremment avec un lambeau de la terre de Vignols; il vendit aussi un petit domaine de la Jaubertie que lui avait apporté sa femme, Marie-Charlotte de Pasquetde la Roche,