LES SEPT ENFANTS DE JEAN DE LAMASE

Si aucun des frères et des sœurs de M. de Lamase n'échappèrent, malgré leur grand âge et leurs altitudes inolîensives, aux morsures des loups-cerviers qui opéraient en Bas-Limousin pour le compte de la révolution; si ses neveux et nièces, comme on le verra plus loin; si ses cousins, comme M. de Meyvières, moins heureux encore, furent livrés au bourreau, on doit bien supposer que ses enfants, dont il s'enorgueillissait à juste titre, ne furent point épargnés.

C'est sa race qu'on voulait réduire à néant, non point seulementenassouvissementd'une haine sauvage et irraisonnée, mais afin de supprimer dans l'avenir les revendications possibles. Le ^neilleur moyen de tuer dans l'œuf toute contestation de propriété n'est-il pas, en effet, de rendre la terre sans maître en exterminant ses possesseurs légitimes ? C'est ainsi que, parmi les égorgés de sep-

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tembre 1792, on comptait, dit-on, par centaines, les créanciers de plusieurs grands seigneurs qui furent les instigateurs et les coryphées de la révolution.

Si le pian des conspirateurs n'a pas réussi à notre encontre, s'ils ne sont parvenus à assassiner aucun des miens, si leurs efforts n'ont abouti qu'à rendre la famille de Pradel plus nombreuse <(u'elie ne le fut jamais, nous le devons à une protection spéciale delà Providence qui, visiblement, a voulu nous conserver tous nos espoirs et nous exposer, remords vivants et accusateurs, aux regards des descendants des hommes cupides et sanguinaires qui se sont acharnés contre nos parents.

Le Dante, seul parmi tous les écrivains du monde, a pu, en intéressant constamment le lecteur, variera Tinfini les tableaux des supplices de l'enfer et des expiations du purgatoire. Craignant, non sans raison, d'obtenir un résultat diamétralement opposé, si je détaillais, litanie lugubre, les aventures et les tristesses de chacun de mes proches, je me bornerai à les résumer.

Les sept enfants du proscrit ont tous survécu a leur père, après avoir supporté ses infortunes, et sont morts après en avoir subi les désastreuses suites.

Mme de Seilhac, fille de Catherine Limosin de Neuvic, vécut des années effroyables pendant la Terreur. J ai raconté ailleurs que, réfugiée en Nor-

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mandie avec son mari et ses deux jeunes enfants, elle fut ramenée de Rouen à Tulle dans la charrette des accusés; que, jetée en prison, elle n'en sortit que pour trouver son château dévasté et ses meubles pillés. Il lui fallut le restant de sa vie pour réparer la ruine matérielle et se remettre des angoisses maternolles qu'elle avait éprouvées. Des six enfants de Marie de Lubersac, quatre émigrèrent à l'étranger, un à l'intérieur; le sixième, mon grand-père, s'obstina seul à braver la foudre.

Né en septembre 1769, il se préparait à l'état ecclésiastique et, au commencement de la révolution, il achevait ses études préparatoires au collège de Douai. Quand survint la proscription, son père lui ordonna de rester dans sa pension, s'imaginant que la ville flamande, éloignée du théâtre du crime d'AIlassac, présenterait pour un tout jeune homme plus de sûreté; mais l'établissement fut fermé en 1791. Mon grand-père rejoignit les siens à OfTenbourg ; puis, à ses risques et périls, prit seul le chemin du Limousin où il arriva par miracle. On l'arrêta d'ailleurs incontinent comme prévenu d'aristocratisine et on l'enferma avec ses oncles à Uzerche dans la maison Nayne, transformée en prison pour hommes, tandis- que la maison Lamase servait de prison aux femmes.

Il en sortit avant d'être tout à fait mûr pour l'échafaud, quelques mois après le 9 thermidor, et chercha dès lors à passer inaperçu en se confinant

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dans les occupations de secrétaire de son oncle, le prieur de Magoutière. Celui-ci tAchait lui-même de faire oublier sa double qualité de noble et de prêtre, en se consacrant tout entier aux fonctions de maire de Soudaine. Le vieillard ne lui laissa »Mi mourant que des charges d'un caractère sacré |u'il exécuta ponctuellement, et des dettes péronnelles qu'il voulut acquitter. Quant au dépôt (le neuf cents louis si vilainement escroqués, il ne se donna pas la peine inutile d'en poursuivre le remboursement.

Après le 18 brumaire, la tranquillité revenue et la paix religieuse légalement rétablie, mon grandpère réalisa le rêve qu'il avait caressé en prison, en épousant sa petite-cousine, Marie-Charlotte de Pas(|uetdela Roche-Monceau', incarcérée à l'Age d«' seize ans, tandis que quatre de ses frères allaient mourir, qui dans Tarmée des princes, qui à Quiberon, qui en Amérique. J'ai dit que le jeune ménage, ayant sacriné la plus grosse partie de son peiit avoir pour secourir mon arrière-grand -père revenu sans ressources d'exil, avait été réduit k la plus simple expression. Mais mon grand-père, que la Providence avait évidemment réservé pour perpétuer la race ', quoiqu'il ne fût que le troi-

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sièmemâle par rang d'âge, n'en réussit pas moins à élever ses trois fils, aidé, à la vérité, par ses frères aines. Sa vie demeura obscure et digne. Il ne chercha pas à se venger lui-même, se contentant de mépriser les parvenus qui prenaient plaisir à l'éclabousser en caracolant sur les chevaux volés à son père ; mais à l'exemple de celui-ci il ne désespéra jamais d'un avenir vengeur et d'une justice réparatrice.

Les aventures de son plus jeune frère débutent par un roman comique capable de tenter la plume d'un Scarron ou d'un Théophile Gautier; elles se terminent d'une façon très édifiante. En raison de leur étrangeté et parce qu'elles font voir certaines conséquences de la révolution sous un jour imprévu, je consacre à leur récit quelques développements.

Né en 1772, il répondit dans son enfance au nom familier et caressant de Pouiou. Nous ne parlons plus de lui qu'en l'appelant le Chanoine. Sa jeunesse durant et même se prolongeant, il fut connu dans un monde assez peu orthodoxe sous le pseudonyme mythologique d'Aquilon. Voici à la suite de quelles circonstances :

La terrible échaufFourée, qui accompagna à Limoges la fête de la Fédération du 14 juillet 1790 et faillit coûter la vie à tous les Lamase présents,

gnac, parce que Dieu l'avait prédestiné pour transmettre à ses descendants les bénédictions promises aux hommes porteurs de ce nom.

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surprit Poulou parmi les spectateurs d'un cirque forain installé sur le mail. Une bande, hurlant la mort, Tentoura et l'eût infailliblement massacré si une écuyère de la baraque, nommée Zéphyrine, touchée par sa jeunesse et aussi peut-être par la grâce heureuse de sa physionomie, ne l'avait protégé et entraîné dans un réduit des écuries d'où elle vint le retirer, l'orage passé. Mon oncle con- (,ut de ce geste de dévouement vraiment courageux une reconnaissance qui dépassa les bornes. 11 ne rentra point au logis paternel. Ses parents I" rurent mort et se rendirent sans lui à Eymou- 1 ->. Poulou, revenu de son ivresse, regarda autour de lui et ne vit plus rien, rien que la fureur ' Miaine dirigée contre ce qui était soupçonné vi.r.oir appartenu a l'aristocratie, les siens pros> crits, leurs châteaux forcés, leurs biens sous séquestre et, un peu plus tard, les échafauds drossr-; en permanence sur toutes les places |iit 1)1 1<| lies, guettant leurs proies, et lui-même proie désignée de Tune de cas machines de mort, pour l>(Mi 'inon devinât son origine. Acceptant avec une traïKjuiUe philosophie la destinée extraordinaire qui lui était échue, il resta avec les nomades, amuseurs publics qui l'avaient sauvé, et s'institua le cavalier servant de Zéphyrine. Obligé de gagner son pain dans cette vie errante, il apprit très vite — car il avait des aptitudes spéciales — les tours et le Jargon des clowns, des sauteurs, des pitres et des augustes. Il fut, ad libilam^ acrobate et diseur de boniments, galopa à cheval en cre-

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vant des cerceaux, marcha sur les mains, fit le saut péri lieux et s'élança lestement d'un trapèze à l'autre.

Poulou traversa ainsi la révolution sanglante et la révolution pourrie, en costume pailleté, sans trop de soucis; toujours fidèle à Zéphyrine, t«'llement fidèle que ses camarades, qui connaissaient leurs classiques, l'avaient surnommé Aquilon; ne se souvenant presque plus lui-même avoir jamais répondu à un autre nom.

Car cette existence hétérodoxe dura près de dix ans.

Cependant Zéphyrine mourut et son ami, dont les sentiments chrétiens sommeillaient sous la garde de son honneur, réfléchit que la voie où il était engagé n'était pas précisément celle du salut éternel.

Chez les natures loyales et un peu primitives, les méditations ne sont pas longues et ceux qui s'y livrent ont bientôt fait de se porter aux extrémités de la logique.

Poulou résolut de se faire prêtre et mit sans plus tarder sa résolution à exécution, en se rendant au grand séminaire de Limoges où le nouvel et religieux évêque, Mgr Dubourg, l'accueillit avec faveur et bonté.

Sa conversion était sincère, absolue. 11 ne songea pas un instant à regarder en arrière. •

Aussitôt ordonné prêtre, Tévéque lui confia d'importantes paroisses à gouverner. Il fut successivement curé de Larche, de Meillars, de Saint- Priest-de-Ligoure.