CHAPITRE XVII

Comment le pinto fut vendu

L’excitation causée par le sentiment d’avoir agi en gens vertueux, autant que généreux, avait prédisposé les hôtes d’Ashley Ranch à se divertir plus encore que de coutume, jusque bien avant dans la nuit. [ls venaient de s’installer par petits groupes près du feu, et de commencer des parties de poker et autres jeux variés, quand Hi parut dans l’espace éclairé, accompagné par un étranger qui montait le magnifique poney pie de Gwen.

Hi était évidemment plus qu’à moitié ivre; il sauta à bas de son bronco, et saluant la compagnie d’un grand geste circulaire, il déclara qu’il avait espéré les trouver en train de « faire les cent coups ».

Bill lui lança un étrange regard, après quoi il s’avança vers le pinto, le prit par la bride et lamena en pleine lumière, en disant :

— Regardez donc ici, vous autres. C’est mon pinto dont je vous ai parlé ce soir; n’est-il pas vrai qu'il n’a pas le moindre défaut ?

— Halte là ! Excusez-moi, dit l'étranger, mais ce cheval est à moi, pour peu que le fait de l’avoir payé signifie quelque chose dans cette contrée.

— Cette contrée est belle et bonne, dit Bill d’une voix contenue, assez peu rassurante, mais ce qui concerne ce pinto que voici, est une autre affaire.

— Ce cheval est à moi, et qui plus est, j'ai l'intention de le garder, vociféra l’étranger.

Les joueurs, abandonnant leurs cartes, commençaient à se grouper autour du poney avec des visages menaçants, car c’élait dangereux, dans ce pays, de paraître vouloir tricher en matière chevaline.

— Écoutez-moi donc, camarades, continua l'étranger, qui nasillait, en vrai Yankee qu'il était, écoutez-moi donc. Je ne suis pas un voleur de chevaux, moi, or, si je n’ai pas acheté ce cheval-là dans toutes les règles, ou si je ne lai pas payé en bonne monnaie, il n’est pas à moi ; dans le cas contraire, il m’appartient. C’est juste, pas vrai ?

Ici, Hi fit un effort pour se redresser et, du ton d’un homme à moitié ivre, déclara que l'étranger avait parfaitement raison et qu’il avait acheté le cheval en tout bien et tout honneur. — Et toi, si tu n’es pas content, prends une chique et tais-toi, ajouta-t-il en tendant son rouleau de tabac à Bill.

Mais celui-ci le repoussa, et d’un mouvement imprévu saisit par la jambe l’étranger, qui, avant d’avoir pu prononcer une parole, se trouva étendu tout de son long sur le sol.

— Vous allez me rendre ce poney, jusqu’à ce que cette affaire soit tirée au clair, lui cria Bill.

Il y avait quelque chose de si terrible dans ses manières, que l’homme terrassé se contenta de tempêter et de jurer, pendant que Bill disait, en s’adressant à Hi :

— Lui as-tu vendu ce pinto ?

Hi avoua qu’un bon prix lui ayant été offert, et sachant que son camarade était chargé de s’en défaire, il avait transmis le pinto à l’étranger pour quarante dollars.

Bill donna tous les signes d’un désespoir profond et poignant :

— Ce n’est pas le cheval, c’est la petite demoiselle qui m'importe, expliquait-il. Mais il considérait le marché conclu par son partner comme ayant été par lui-même, et malgré toute son

indignation, il se refusait à le considérer comme nul et non avenu.

A ce moment, l’'Honorable Fred, attiré par l'animation extraordinaire qui règnait autour du feu, s’approchait, suivi de loin par sa femme et le Duc.

— Peut-être qu’il consentirait à le revendre, suggéra-t-il.

— Non, fit Bill d’un air obstiné, c’est une lâche canaille !

— Je le connais, dit l'Hon. Fred, laissez-moi essayer de lui faire entendre raison.

Mais l'étranger déclara que le pinto lui convenait absolument et qu’il ne consentirait pas à s’en défaire, même si on lui en offrait un prix double de celui qu’il Pavait payé.

— Comment donc, protestait-il, c’est ce qu’on peut appeler un animal tout à fait « inusuel », et là-bas, dans le Montana, il vaudrait, comme monture de dame, cent cinquante dollars. En vain Ashley essayait-il de marchander, l’homme restait sourd à toutes les propositions. Quatrevingts dollars ? Il ne les regarderait même pas. Cent ? Tout au plus les prendrait-il en considération.

Ils en étaient là quand Lady Charlotte parut dans l’espace éclairé par le feu, et pria son mari de lui expliquer de quoi il était question.

Elle avait déjà entendu raconter par Bill l’accident survenu à Gwen, et elle savait la part que prenait la jeune fille au projet de la construction d’une église. Elle contempla pendant quelques minutes le magnifique poney, puis elle dit tout bas à son mari :

— Quelle honte pour nous que cette pauvre enfant ait dû se séparer de cette jolie petite créature. Après quoi elle ajouta, de sa voix douce et claire, en s'adressant à l’étranger : — Quel prix en voulez-vous ?

Il hésita, puis il dit, en soulevant son chapeau d’un geste gauche :

— Je venais justement de faire remarquer que ce pinto vaudrait cent cinquante dollars dans le Montana. Mais du moment où c’est une dame qui s’informe de son prix, je le baisserais à cent vingt-cinq dollars.

— C’est trop, fit-elle vivement, beaucoup trop, n’êtes-vous pas de mon avis, Bill ?

— Si c’lindividu-là avait l'habitude de frayer avec des dames, il vous offrirait le pinto pour rien, marmotta Bill, mais c’est un trop vil coquin pour qu’il veuille même consentir à le céder pour cent dollars, sans aucune fraction.

Le Yankee saisit la balle au bond et riposta :

— Ma foi, je veux bien être damné, pardon, Madame, — ici nouveau coup de chapeau — je

veux bien être pendu si, au cas où j'aurais autant l’habitude de rencontrer de vraies dames que quelques individus veulent faire croire qu’ils y sont accoutumés, je n’achèterais pas ce pinto pour en faire présent à la belle dame ici présente. Toutefois, comme je tiens à prouver que je suis moins vil qu’on ne le prétend, je consens à lui céder le poney pour cent dollars, sans fraction supplémentaire, à moins qu'un des hommes ici présents ne veuille ajouter ce qu’il estime que la bête vaut de plus.

— Il me semble, ma chère, dit l'Honorable Fred en s’inclinant, que nous ne pouvons guère refuser ce marché.

Elle le regarda avec un sourire, et ce fut ainsi que le pinto se vit transféré dans les écuries d’Ashley, à la grande jubilation de Bill, qui déclarait qu’il n'aurait pas pu supporter de voir le pinto passer la frontière.

Je confesse, cependant, que la facilité avec laquelle Hi échappa aux reproches de son copain me surprit quelque peu. Ma surprise ne fut pas moins grande lorsque, fort tard dans la soirée, je les découvris tous deux buvant avec l’étranger, à la même bouteille, dans une parfaite concorde.

— Tues l'oiseau le plus rusé du monde, disait Hi à Bill. Je veux bien être pendu si tu

n’es pas un oiseau... oui... un oiseau chanteur. un véritable canari.

Bill ne répondit que par un clignement d’yeux qui s’accompagna d’un froncement de sourcils, au moment où son regard rencontra le mien.

Mes soupçons au sujet de la façon dont la vente du pinto avait été menée furent confirmés la semaine suivante, quand Gwen me raconta, en jubilant, à quel point Bill avait bien manœuvré. En même temps, elle déployait devant moi des billets de banque. Il y en avait pour cent cinquante dollars ! — Vous comprenez qu'il les a fait parier les uns contre les autres, me dit-elle en réponse à l’étonnement qu’elle lut sur mon visage. Et puis, Bill dit que le prix des pintos est en hausse.

Je commençais à voir clair dans cette affaire, mais je répondis simplement qu’en effet, je savais qu’ils avaient considérablement augmenté de valeur depuis un mois. Les cinquante dollars avaient été ajoutés par Bill lui-même au prix payé par Fred Ashley.

Je n’étais pas présent à la séance qui eut lieu à la date où Bill s’était vanté de pouvoir déposer cinq cents dollars sur le pupitre de la salle d'école, mais on me raconta que lorsqu'il se fraya un passage au travers de la foule attirée en ce lieu par la curiosité, la stupeur, lPincré-

dulité et finalement la joyeuse satisfaction exprimée par le visage de Robbie Muir valaient bien cent dollars. Mais l’Écossais avait eu soin d’être prêt à toute occurrence et ne fut point pris au dépourvu; il déposa ses deux cents dollars sur le pupitre avec cette unique remarque: — Vous n'êtes pas aussi imbécile que vous en avez l’air, ce qui provoqua un éclat de rire général.

Après cela, le Pilote se leva, les yeux brillants, le visage animé, et les remercia tous; quand il en arriva à raconter comment la petite jeune fille confinée dans la maison de bois, perdue au milieu des collines, avait consenti, tant elle tenait à l’église, à se séparer de son poney bienaimé, tous les yeux fixés sur lui se mirent à briller comme les siens.

Mais les hommes des ranchs, qui comprenaient la grandeur de son sacrifice, et mieux que d’autres se rendaient compte de l'étendue des renoncements auxquels son malheur l’obligeait, se sentirent touchés jusqu’au fond du cœur, quand ils entendirent Bill murmurer à demi- VOIX :

— Je chéris l'opinion que cette boutique évangélique ne serait pas tout près de se matérialiser comme elle l’est à présent, sans cette petite demoiselle.

Les applaudissements et les marques d’approbation que cette remarque souleva, prouvèrent, à n’en pouvoir douter, que cette opinion était partagée par tous ceux devant lesquels elle venait d’être exprimée.

Quant au Pilote, bien qu’il ne pût jamais arriver à pénétrer jusqu’au fond des moyens et méthodes employés par Bill, ce qui contribuait considérablement à assurer la quiétude de son âme, il estimait que si l’influence de Gwen était le ressort qui l'avait fait agir, son stratagème entrait, pour une grande part, dans la matérialisation de l’église de Swan Creek, — en quoi je suis absolument d’accord avec lui.

Je ne sus point si l’'Hon. Fred s’était rendu compte de la façon toute particulière dont Bill trailait les affaires financières, mais s’il eut jamais à ce sujet le moindre soupçon, il était trop grand seigneur pour en laisser rien voir. D’ailleurs, je crois qu’un sourire de sa dame valait bien pour lui ce qu’il pouvait y avoir eu d’exagéré dans le prix qui lui avait été extorqué pour le poney pie. Ce fut, du moins, ce que me fit penser le regard d’amour profond et fier qui répondit au sourire qu’elle lui adressa, auprès du feu, le soir de la vente du pinto.