LE CHARRETIER

Prenez-le à Londres, à Paris, à Rome, à Madrid, à Lisbonne, à Vienne, à Berlin, à St. Pétersbourg, à New-York, à Québec ou à Montréal, et le conducteur de voitures publiques sera toujours le même—un type unique. Il est à la fois l'être le plus remuant et le plus pacifique de la terre. Sa gaîté est inaltérable, sa docilité à l'épreuve, sa discrétion proverbiale. Causeur par tempéramment, il sait se rendre muet comme Harpocrate. Aussi curieux qu’une femme, il compte la prudence parmi ses premières qualités. Observateur pénétrant, sa finesse ne trahit jamais le résultat de ses investigations. Vif jusqu'à l'excès, il'est d’une patience angélique, s’il le faut. Têtu comme une mule de la Sierra-Morena, on ne l’a point encore vu résister aux flatteries d'un louis. Ennemi juré de la police, il est à tu et à toi avec ses agents. Enfin, soit qu'il reste stationnaire, soit qu'il marche, soit qu'il trotte, soit qu’il galope, soit qu'il vole, le conducteur de voiture publique, est le factotum de la société. Que de services n’a-t-il pas rendus ? que de services ne rend-il pas et ne rendrat-il pas ? On devrait lui voter des médailles, lui attacher des décorations sur la poitrine, lui ériger des statues ! Mais l’humanité est ainsi faite : elle méprise ceux qui lui sont utiles pour encenser ceux qui lui sont nuisibles !

Cependant, perché sur son strapontin, comme un cormoran au sommet d'un rocher, le conducteur de voitures publiques regarde onduler la foule à ses pieds, et rit sous cape, en sifflant 0 air de sa composition ; car il est poëte, il est artiste, notre homme |

Voyez-le plutôt.

Qui mieux que lui, connaît les monuments d’une ville, leur histcire, leur chronique, leur légende! Qui mieux que lui sait

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la chansonnette en vogue, la toilette à la mode, le livre qui fait fureur ! qui mieux que lui pourrait tirer les effets des causes, les causes des effets ! Qu'il daigne ouvrir la bouche et il vous dira où va cette élégante, hermétiquement voilée; d’où revient ce monsieur enveloppé jusqu'aux yeux dans son cache-nez.—Il a pressé les doigts délicats des plu, grandes duchesses, causé avec les sommités de la littérature, de la peinture, de la sculpture, de la science, de la diplomatie. Ses connaissances sont universelles, sa mémoire vaut une encyclopédie, son tact est infini. Astronome par nécessité, il vous prédira le beau ou le Mauvais temps, comme la fleur des almanachs. Mais, malgré tous ses talents, le conducteur de voitures publiques appartient à la classe des incompris. © honte de notre siècle! Cependant s’il lui prenait fantaisie de parler à cet homme, que de faiblesses n’aurait-il pas à révéler sur votre compte, fières dames et orgueilleux gentilshommes qui passez, le dédain aux lèvres, devant son modeste sapin! Grâces au ciel, il est bon, il est charitable, il est miséricordieux, le conducteur de voitures publiques! Il a tout vu, il a tout appris, et comme le dit Dumas : il est l’homme des s0ciétés vieillies: la civilisation est venue à lui, il s'est laissé faire. Sa moralité est à peu près celle de Bartholo.

Passant du composé au simple, de l’entier à la fraction, nous allons, si le lecteur y consent, nous transporter sur la place

Notre-Dame à Montréal et esquisser en deux traits de plume le :

conducteur de voitures publiques canadien.

Partout ailleurs qu'au Canada, le conducteur de voitures publiques, tout en conservant son cachet primordial, a su marcher avec le progrès. Mais ici il n’a pas bougé d’une seule ligne, Tandis qu'en An gleterre, en France, etc. il s'aristocratisait, sur les bords du St. Laurent, il demeurait fidèle aux traditions de ses aieux. Aussi se moque-t-il de ses prétentieux confrères d’outre- Atlantique qui se font appeler cocher, et n'ambitionne-t-il que l'antique appellation de charretier, Ce nom vénérable, il l'aime, il le chérit, et il le respecte comme titre de noblesse. Malheur à qui le lui contesterait !

Si maintenant nous délaissons encore une fois le champ banal

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des généralités pour celui des particularités, si nous exilons l’entier pour patronner l'unité, nous vous apprendrons que Pierre Morlaix était charretier de profession, qu'il stationnait d’ordinaire sur la place N otre-Dame, devant l’église, qu’il marquait vingt-six ans, n'était pas beau garçon, mais possédait en revanche les plus belles bêtes de toute la paroisse de Montréal. C'était deux chevaux bais-bruns, à la robe soyeuse et luisante, aux longues balsanes blanches, portant haut la tête, trottant vite et menu, pas ‘ malins en toute,” comme disait leur maître, et faisant cinquante milles sans se fatiguer. Je vous laisse à penser si Pierre Morlaix était vain de son attelage! Vraiment, il fallait le voir assis sur le siége de sa calèche, doublée d’étoffe gaufrée, il fallait le voir, brûlant le pavé de la grande rue Saint-Jacques, par un beau jour d'été, il fallait voir avec quelle célérité il vous emportait les partis le dimanche à Monkland! Et l'hiver donc! Ah! l'hiver était le bon temps de notre ami. Dès que la neige étendait sa nappe de duvet sur la ville et les campagnes, Pierre remisait sa calèche, l'emmaillotait tendrement dans une housse de cuir imperméable et sortait son sleigh! Un superbe traîneau, ma foi, en velours cramoisi et tout drapé de splendides pelleteries qui retombaient jusqu’à terre ! Il en avait fait des jaloux, ce Sleigh-là! Les charretiers de la place Notre-Dame, de la place Jacques-Cartier, du Marché-à-foin, se mangeaient-ils la langue chaque fois qu’ils apercevaient sa coque élégante rasant avec la rapidité d’une locomotive le sol argenté de concrétions cristallines. Dans leur envieuse fureur, quelques-uns n’avaientils pas comploté la perte du joli traîneau Oui; mais Pierre Morlaix était un rude gars! Il avait découvert la conjuration, fustigé d'importance les conspirateurs et son traîneau jouissait de l’estime publique. A peine arrivé à son poste le matin, il était retenu ! Nul n'avait souvenance qu’il fût resté dix minutes inoccupé. Le samedi soir on l’assurait pour le lendemain, on se le disputait, et maître Pierre, afin de contenter tout le monde, se mettait généreusement à l'enchère! Alors, le traîneau montait, montait, montait! Les tôtes s'échauffaient et souvent la location était adjugée sur une offre de quinze dollars. Pierre

faisait claquer sa langue contre son palais; le gagnant jetait sur ses antagonistes un coup d'œil de défi, etla foule, que ces scènes hebdomadaires ne manquaient jamais d’amasser, battait des mains.

Tel était Pierre Morlaix, ses deux coursiers, Curillon, La Brune et son sleigh, lorsque, par une nuit de janvier 18 .., comme le brave phaéton revenait d'une course dans Griffintown, il fut frappé par cette interpellation significative :

—Ohé !

Pierre ralentit l'allure de ses chevaux, se retourna, et à la lueur du réverbère voisin, aperçut un individu, embossé dans un ample manteau, à collet relevé, et coiffé d’un casque en fourrure.

— Approche ! fit ce personnage d’un ton bref.

.Le charretier avança sa voiture près du trottoir, et dit:

—Embarquez.

L'inconnu sauta dans le traîneau, ramena soigneusement sur lui la robe de bœuf, bordée d’une bande écarlate,

—Où va-t-on, monsieur ? demanda Pierre,

—Faubourg Québec, et promptement!

Ces mots étaient à peine prononcés que Carillon et la Brune dévoraient l’espace avec la vitesse du vent.

Le froid était sec, la neige grinçait sous les patins du sleigh et des narines des chevaux s'élevait un nuage de vapeur blanchâtre, qui tranchait sur les teintes bleues, projetées par le firmament, nacré de perles étincelantes.

—Quelle rue? dit Pierre, en franchissant la place Dalhousie,

—Rue de la Visitation.

—Quel numéro ?

—Marche. Je tavertirai quand je voudrai descendre.

Habitué aux caprices de ses pratiques, le charretier poursuivit droit son chemin jusqu’à la rue de la Visitation qu’il enfila trop brusquement, car le traîneau s’accrocha à une borne et se renversa sur le côté.

Heureusement les chevaux s’arrêétèrent d'eux-mêmes ; mais Pierre fut lancé au milieu de la voie, ainsi que son voyageur,

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—Maladroit! s’écria celui-ci, en se relevant, Ne pouvais-tu faire attention ?

—Excusez, balbutia le conducteur confus, et s'assurant qu’il n'était pas blessé.

—Allons, leste! dit l’autre, en ramassant sur la neige, un objet qu’il avait sans doute laissé échapper et que Pierre Morlaix crut être un pistolet.

Ils reprirent leur place et se remirent en route, Maïs au coin de la rue Ste. Catherine, l'inconnu posa sa main sur l'épaule de Pierre Morlaix :

—Voici un louis. Attends-moi ici; tu me ramèneras.

Ce disant, il sautait à terre, et disparaissait derrière un pâté de maisons.

Séduit par la générosité de son passager (afin de nous servir du terme local), Pierre l’attendit patiemment jusqu'au petit jour. À la fin, lassé de fumer des pipes, de s’agiter le corps, les pieds et les bras pour s'échauffer, il résolut de rentrer ses chevaux à leur écurie. Ensuite, avant de se coucher, il voulut nettoyer son traîneau. Mais quelle fut sa surprise de trouver sur le coussin, un petit portefeuille de maroquin noir! Pierre l’ouvrit sans scrupule, en marmottant :

—C'est ce monsieur qui, sans doute, l’aura oublié! il ne manquera pas de le réclamer, et on le lui rendra.

Le portefeuille contenait vingt bills de cinquante piastres chacun et vn billet, sans adresse et sans signature, ainsi conçu :

Il ne tient qu'à vous de vous en assurer si vous le désirez, Il est chez elle.”

—(Ça ne m'apprend pas grand’chose, dit le charretier en serrant le portefeuille dans la poche de son capot.

À l’époque où commence cette histoire, Montréal était loin d'occuper l'étendue qu’il embrasse maintenant. Le faubourg Québec, si peuplé aujourd’hui, ne comptait guère que quelques maisonnettes éparpillées à travers de vastes prairies maréca-

geuses et sillonnées de ruisseaux, Sur l'emplacement du pâté actuellement borné par les rues Ste. Catherine et Dorchester, Beaudry et de la Visitation, s'élevait une cahute en bois, appuyée contreq uelques hangars et chantiers de la plus chétive apparence.

Cette cahute n'avait qu'un étage : autour régnait une galerie délabrée à laquelle on arrivait Par un escalier de quatre marches. Le toit, couvert en bardeaux, se projetait en forme d’auvent au-dessus de la galerie et l’abritait tant bien que mal, Il était surmonté d’une lucarne-demoiselle, alors à demi enterrée sous la neige, La façade de la masure donnait au sud ; elle possédait deux fenêtres et une porte basse ouverte à l'extrémité gauche vis-à-vis de l'escalier. Devant cette maison s’étendait la cour, ceinte d’une palissade en souches d'érable, grossière ment empilées les unes sur les autres. Des tas de fumiers, revêtus d’une épaisse couche de glace, et un poulai!ier composaient les principaux ornements de la Cour, où l’on pénétrait par une frêle barrière, retenue avec des liens d’osier en guise de gonds et fermant au moyen d’une corde qu’on nouait à une cheville fichée dans un montant disposé à cet effet,

La maison appartenait à une vicille femme. Habitation et habitante jouissaient d’une mauvaise réputation. Dans le voi. sinage on n’en parlait qu'avec terreur. Ceux que leurs affaires obligeaient à passer près de la résidence de la mère Guilloux ne manquaient jamais de se signer, et le nom seul de la maritorne suffisait pour imposer silence aux enfants criards,

La mère Guilloux n'avait plus d'âge. On la disait veuve d’un matelot, que nul n'avait connu. Quant à elle, c'était une grande femme, sèche, osseuse, d'un aspect repoussant. Son visage regsemblait assez à une peau de parchemin desséchée, plissée, recroquevillée par la chaleur. Pommettes, maxillaires, saïllissaient affreusement, Le front était étroit aux tempes, bas, déprimé, en grande partie caché par des mèches de cheveux blanc-sale quis’échappaient d’un bonnet d’indienne dont la couleur primitive avait disparu depuis longtemps sous un triple enduit de graisse. De petits yeux ronds, forés en trous de vrille, un nez écrasé,

aplati comme par un coup de marteau, une bouche énorme, dépouillée de sa lèvre supérieure et laissant à nu quelques crocs jaunâtres, un menton couturé par une cicatrice cruciale, aux bords de laquelle avaient crû des touffes de poils gris, achevaient de justifier l’effroi superstitieux que cette hideuse créature avait répandu autour de sa personne et de sa propriété.

D'où venait la mère Guilloux? Problème!

Dix ans auparavant elle s'était installée dans la baraque que nous avons décrite, après l’avoir achetée à un pêcheur, et depuis lors, elle y vivait. Quels étaientses moyens d'existence? Autre problème aussi insoluble que le premier.

Les commères du quartier prétendaient bien que la mère Guilloux, entretenait doux commerce d'amitié avec le diable, et qu’elle devait à l’esprit malin les beaux louis d’or que chaque semaine elle échangeaïit au marché contre les primeurs de la saison ; mais le diable est ordinairement un pauvre hère, plus chargé de consciences que de piastres, et nous doutons que,malgré sa prétendue tendresse pour l’âme de la mère Guilloux, il eût été capable de se constituer le banquier-pourvoyeur de son estomac.

Comment la mère Guilloux employait-elle ses journées ? Troisième mystère qu'aucun Œdipe n'avait pu percer.

Ce n’est pas qu’on n’eût tenté d’en déchirer le voile. Dieu merci! à Montréal, aussi bien que partout ailleurs, il ne manque pas de gens plus enclins à soigner les intérêts des voisine que les leurs. La charité est si excellente vertu! Mais, en cette occasion, madame Charité s'était bourgeoisement cassé le nez. La mère Guilloux ou la Camarde, comme on l’appelait communément, témoignait peu de goût pour la société. Et les intrépides bienfaitrices qui avaient essayé de porter leur curiosité dans son asile avaient été dûment éconduites par le cerbère du logis, un certain chien-loup, malingre décharné comme “sa maîtresse, mais possesseur, au reste, de splendides mâchoires qui auraient émerveillé nos dentistes-osanores.

Ce chien-loup se nommait Hurleur.

En été, mons. Hurleur gîtait sous la galerie, en hiver il se promenait flegmatiquement au-dessus. Jamais il ne désertait son

poste, Quelqu'un approchait-il trop près de la clôture, le fidèle portier s'élançait dans la cour, se dressait sur ses pattes de derrière, posait ses pattes de devant sur la barre transversale de la barrière, et montrait coquettement à l’audacieux ses dents blanches et aiguës. (C'était vraiment un chien-modèle, Les Français lui auraient sans nul doute décerné le prix Monthyon. Moins appréciateurs des nobles qualités que les Français, les Canadiens ne tenaient pas notre animal en haute estime. Au contraire : ils lui avaient voué toutes les malédictions imaginables. Un garnement,—de la pire espèce, nous aimons à le croire,—ne s'était-il pas avisé de vouloir jouer un mauvais {ur à ce prototype de la race canine! Mais aussi ii uvait payé cher sa méchanceté! si cher que, sans l'intervention de la Camarde, sire Hurleur eut bel et bien dévoré le jeune fou, qui en fut quitte pour uue épaule triturée et une demi douzaine de côtes écorchées. Je vous laisse à penser si cet accident avait causé sensation! On parla de brûler la mère Guilloux, sa {urne et son abominable gardien. Mais lorsqu'il fallut mettre le projet à exécution, ce fut comme au Conseil tenu par les Rats.

L'un dit: Je n’y vais point, je ne suis pas si sot, L'autre: Je ne saurais, Si bien que sans rien faire, On se quitta,

En fin de compte, il fut décidé que le ‘ cas” serait soumis au constable. Inutile de reproduire les floritures dont on enjoliva ce grief capital. Titillée par le poivre-long de l'anxiété, les langues manœuvrèrent avec une facilité miraculeuse, et Belzébuth sait de combien d’infamics dites et inédites on chargea la veuve du matelot. Le magistrat écouta gravement les rapports des plaignants et promit qu il opérerait le jour même une visite domiciliaire dans ce ‘repaire de monstruosités.”

Effectivement, une heure après, il arrivait, accompagné de deux agents subalternes, devant la maison suspecte. Des groupes nombreux s'étaient formés à quelque distance, afin de juger si Satan aurait plus d’égards pour un officier public que pour de simples particuliers.

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Déjà Hurleur poussait un grognement de sinistre augure, lorsque la Camarde parut sur la galerie, A la vue de la police, elle grimagn un sourire qui rehaussa encore la laideur de sa face. Ensuite, rappelant à l’ordre son chien-griffon, elle s’avança à la rencontre du commissaire,

—Madame, commença celui-ci, ...

La mégère l’interrompit en lui présentant un papier qu'elle avait à la main. D'un clin d'œil le baïlli l’eut parcouru, et on remarqua—chose étrange [—qu'il s'inclina aussitôt humblement devant la Camarde et enjnignit à ses recors de ge retirer ; lui même ne tarda pas à les rejoindre, en sortant de la cour à reculons.

Ici, permettez-moi de placer une ligne de points d'exclamation, pour vous peindre l’'ébahissement des spectateurs de cette scène!

PRÉ EERFEFrFÉErF EEE.

Bon, criez-vous, c'était une princesse déguisée, Les salamalecs d’un honorable fonctionnaire de la cité démontrèrent victorieusement que toutes les imputations sur son compte étaient fausses, et que ses infirmités méritaient le respect, non les railleries. Ah! que vous appréciez mal nos aimables Euménides du faubourg Québec ! Quoi! vous avez la candeur de supposer, qu’elles avaient entassé des montagnes d’hypothèses, sondé toutes les profondeurs de l'Enfer, bâti des forteresses de soupçons, interrogé tous les échos du ‘on dit,” échafaudé pièce à pièce le plus formidable édifice d’interprétations connu de mémoire de femme, pour voir tout cela se dissoudre, s'évanouir, s’annihiler comme une vaine fumée, parce qu'il avait plu à un ‘“policeman” anglais de courber le dos devant une ‘ gueuse” I—Non, non; filles de Bretons et de Normands ne broutent guère au ratelier de la crédulité. Ce n’est pas elles qu'on mystifie aisément. Notre-Dame-de-Bon. Secours! pour changer leurs convictions, besoin est d'arguments solides, substantiels, palpables. Essayez de les prendre avec le miel de la politesse ou le vinaigre de la colère!

Donc, après l’entrevue de la Camarde avec les agents de la police, madame Raviot dit à madame Bouvet :

26 LE FIRATE DU

—Sainte Vierge! què qu'aurait cru ça? Not bailli qu'est ensorcelé itoù |

__En effettel Four le sûr, la vieille chipie y ai jeté in sort.

—Ah! ben! j'sommes fièrement préservées, à c’theure dans Montréal, ajouta une jeune fille, en rajustant sa céline que le vent avait dérangée.

—J'gage qu'il est protestant, c'particulier-la |

-Tout d'même qu’ c’a s’pourrait!

—Des horreurs!

—Y iront drette dans la chaudière bouillante !

Ainsi de suite.

Voilà où en étaientla Camarde et sa demeure, quand l'inconnu que Pierre Morlaix débarqu« à l'angle des rues de la Visitation et Dorchester, s'approcha de la maison maudite.

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Notre personnage marcha droit à la barrière, détacha la ficelle qui la fermait, en homme accoutumé aux êtres, franchit la cour, donna une caresse au chien-griffon, qui, dérogeant à ses habitudes hostiles, était accouru gambader autour de lui, monta l’escalier et frappa à la porte quatre fois successives, et une cinquième, après une demi-minute d'intervalle.

Des pas ne tardèrent pas à se faire ente ndre de l'intérieur, puis un triple grincement de verrous, puis la Camarde parut, tenant à la main une chandelle de suif baveuse.

__Ah cest vous, dit-elle d’une voix rauque; il est bien tard!

Nous désespérions. » ««

Mike est-il ici?

—Oui, monsieur. Il est dans le cabinet du fond.

Eclairez-moi, Juliette.

Ils se trouvaient alors dans une vaste cuisine sombre, malpropre, lambrissée de toiles d’araignée et de batterie de cuisine ébréchée ou rouiiée. Un orand poële en fonte, occupait le centre de la pièce, dont le plafond était formé de solives, grimaçantes et soutenues, Ça et là par des étais à peine équarris.

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Pour le plancher il gémissait sous une couverture d’immondices visqueuse et glissante,

En un coin des figurines de cire, s’efforçant de représenter le tableau de Jésus à la Crèche jaunissaient dans leur châsse de verre félé.

L'atmosphère de cette cuisine était lourde, écœurante. On y respirait une odeur de boucane et de graillon, que justifiaient des chapelets de poissons salés pendus à des crochets et un chaudron dans lequel roussissaient, en grésillant à l’ardeur du feu, de menus morceaux de lard.

La vieille prit un trousseau de clés et se dirigea vers une porte latérale.

—0ù allez-vous ? demanda l'inconnu.

— Chut! fit la Camarde, en ouvrant la porte avec précaution,

— Est-ce que ce serait déja fini ?

— Venez, monsieur Larençon.

Ils entrèrent dans une chamire dont l'aspect contrastait étrangement avec celui de la première. (C'était passer d'un ignoble taudis dans un riunt boudoir. A la vérité, le mot boudoir est peut-être hasardé ; mais, en sortant de la cuisine, où tout exaspérait les sens, il était impossible de ne pas être délicieuse ment impressionné, par l'apparence coquette de cette chambre, tendue d’un joli papier rose satiné, à nids d'amour, et de laquelle S'échappait une douce senteur d'iris. L'appartement était petit, petit, mais gentil, mais gentil, à plaisir! D'abord, un beau tapis, bien chaud, bien moëlleux pour reposer les pieds, un plafond bien blanc, bordé de moulures, avec une belle rosace, d’où descenduit, par des cordons de soie, une lampe astrale, qui projetait des ondes de lumière vaporeuse,

Ensuite, c'était une table, en acajou, une berceuse, une causeuse en velours orange, une fenêtre garnie de rideaux de brocard, drapés en haut sous leur baguette de cuivre doré et retenus par des embrasses de même métal, enfin un lit perdu sous les plis de ses amples courtines, en soie blanche, semée de bouquets de fleur. Si la variété des couleurs de cet ameublement

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n’accusait pas un goût raffiné, leur opposition flattait l'œil et amenait sur les lèvres un sourire de bonne humeur.

—Voyez, dit à voix basse, la mère Guilloux en désignant le lit, elle est là.

Un éclair de joie illumina la prunelle noire de l'étranger.

—Quoi, dit-il, Mike a réussi ?

—Admirablement ; mais le drôle, en l’apportant, ma semblé ivre. Il voulait la garder avec lui dans le cabinet ; j'ai craint... vous comprenez ?

—Oui, répondit Larençon avec un geste de dégoût; le misérable en aurait bien été capable.

— Alors je lui ai dit que, selon vos ordres, elle devait être déposée dans cette chambre jusqu’à votre arrivée.

—Vous avez bien fait, Juliette .... Maïs fermez donc la croisée, elle doit être ouverte ; je sens un courant d’air....

—Un courant d'air! c’est, ma foi, vrai ; il doit provenir de la cuisine, car je me suis assurée que le châssis était fermé, quand nous eûmes couché la petite. Elle dormait, que c'était bonheur à la contempler! Vous voulez la voir ?

—Sans doute.

La Camarde s’avança vers le lit sur la pointe du pied et écarta les rideaux.

Mais aussitôt elle lâcha une exclamation de surprise fort naturelle.

—Q'est-ce ? s'écria Larençon en regardant par dessus l'épaule de la vieille :

—[Envolée!

—JHein !

—ÆEile n’y est plus... elle est partie!

—Que dis-tu, malheureuse ? fit l'étrange visiteur, en la repoussant brutalement.

—Oh! grâce, grâce, monsieur Larençon ! balbutia-t-elle d’une voix suppliante. Je vous jure ...,

—Arrière |

A cet instant un nouvel individu se présenta sur le seuil de l'appartement, IL était affublé de haïilions adipeux : un chapeau

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rapé; sans forme, une sorte de houppelande, percée aux coudes, déchiquetée à l’extrémité des manches, sevrée de boutons, serrée à la taille par des lambeaux d'écharpe en laine, un pantalon de droguet, troué aux genoux, et des mocassins déchirés.

Si l'enveloppe de ce personnage était peu attrayante, sa phygionomie l'était encore moins. Il n’était guères possible d’imaginer visage plus hideusement laid. On eût dit le miroir de toutes les passions honteuses, une création de William Hogarth,

—Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il, en chancelant. Ah: c’est vous, bourgeois ; bon. Vous êtes content ... Mais comme y ont l’air chiffonné ! qu'est-ce qu’elle a, la Camarde! Oh! ne la battez pas... Pif! paf! pan! Bateau ! comme c'est touché! Attrape mes amours! bateau! Est-ce que le bourgeois prétendrait .... Ouf! ïl vala tuer, le diable m’emporte! Heureusement qu’il a des gants, le bourgeois, sans cela il s'écorcherait les doigts sur cette vieille carcasse déplumée ! Tonnerre ! voilà un coup de poing qui vaut trente-six chandelles! ....etce coup de pied ... Il faut tout de même qu’elle soit fièrement dure, la Camarde !. .. bateau, il en pleut aujourd’hui des indulgences ! Mais, ils vont réveiller . .. Oh! oh! je m'oppose, je m'oppose, je m'oppose, potence !

Là-dessus, notre homme s'élance sur Larençon qui, emporté

par une colère indicible, frappait furieusement la mére Guilloux, et lui dit :

—Ohé, monsieur !

L'autre se retourne, l'œil étincelant, les traits contractés par j'irritation :

—C'est toi, Mike!

—Est-il vrai que tu avais enlevé? ... =

—Comment, si c'est vrai, bourgeois ! Cette satanée sorcière prétendrait-elle le contraire ?

— Tiens, dit Larençon en le conduisant vers la fenêtre, qui effectivement était ouverte...

—Eh bien! repliqua Mike cherchant à comprendre, tandis que la Cumarde profitait de cette circonstance pour s'enfuir.

—Eh bien, l'affaire est manquée!

— aiteau ! que le diable m'emporte si je sais. ..

—Notre proie s’est échappée. |

—Quelle proie ?

—Qu’as-tu fait, ce soir? Tâche de me répondre correctement, quoique tu sois ivre comme un Polonais.

— Ce que j'ai fait, ce que j'ai fait, bateau ! ce que j'ai fait, oh! j'ai gagné notre procès, bourgeois.

—Oui, mais où est l’enfant !

Mike courut au lit.

—Oh! dit-il, d’un ton menaçant, après y avoir jeté un coup d'œil, la Camarde a voulu manger à ma botte de foin. Un moment, un moment |

I sortit, et bientôt l’on perçut le bruit d’une violente dispute, ensuite un grand cri....

Larençon étonné se disposait à rejoindre l'Irlandais, lorsque celui-ci rentra. Il tenait d’une main un long couteau dégouttant de sang.

—C'est réparé! dit-il froidement, en essuy-nt la lame de l’arme sur la manche de son habit,

—Mais l'enfant!

Mike parla durant plusieurs minutes à l'oreille de Larencon, et à la fin ce dernier, dont le visage avait donné des signes de satisfaction visible, s’écria :

—Parfait! Tu as eu raison. Aussi bien, il était temps d’en finir avec elle. Mais le chien!

—Le chien, bateau ! c’est juste! le ehien.... Oh! j'ai mon idée. Ne vous inquiétez pas.

L’Irlandaiïs sortit de nouveau, et Larençon se jeta sur la causeuse, où il demeura près d’une heure plongé dans un abîme de réflexions.

Au retour de l’autre, il se leva.

— Partez le premier, dit Mike, en lui remettant entre les bras un enfant endormi.

Le mystérieux personnage examina une seconde la figure de l'enfant, l’enveloppa soigneusement dans son manteau, sauta par la fenêtre et disparut.

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Mike alors défit le lit, renversa les matelas au milieu de la chambre, éparpilla les feuilles de maïs qui remplissaient la paillasse, saisit la lampe, mit le feu à trois ou quatre places différentes, sauta par la fenêtre et disparat à son tour.

L’aurore commençait à poindre.