LE YACHT DE CONTREBANDE

Cécilia. retourna dans la cabine, pour voir si sa tante était plus calme; mais mistriss Lascelles resta sur le pont. La conversation de Pickersgill lui plaisait, et elle continua à s'entretenir avec lui. Pickersgill justifia de nouveau sa conduite envers lord Beauprey, et mistriss

Lascelles ne put s'empêcher de convenir qu'il y avait eu provocation de la part de Sa Seigneurie. Après un assez long entretien, elle revint sur le métier qu'il faisait , et lui dit que la nature semblait l'avoir destiné à occuper dans le monde un rang bien supérieur.

— Vous pouvez refuser de me croire, madame, et je ne le trouverai pas mauvais, répondit Pickersgill ; mais je vous dirai que j'ai autant de droit que lord Beauprey lui-même à porter des armoiries, et que le nom que je porte à présent n'est pas mon nom véritable. Dans tous les cas, la contrebande n'est pas un crime; et j'aime infiniment mieux mener une vie presque sauvage à la tête des hommes qui composent mon équipage, que d'être rejeté et méprisé parla société, uniquement parce que je suis pauvre. Le plus grand crime en Angleterre, c'est la pauvreté. Si la fortune me favorise, je pourrai quelque jour reprendre mon nom. Peut-être alors nous rencontrerons-nous dans le monde, et il sera en votre pouvoir d'y faire connaître ce que j'ai été.

— Ce que je ne ferais certainement pas, dit la jolie veuve; mais je ne puis m'empêcher de

regretter qu'un homme évidemment fait pour jouer un rôle distingué dans le monde, s'abaisse à faire un métier si peu honorable.

— Je saurais à peine dire, madame, ce qui doit passer pour honorable ou déshonorant , dans un monde où tout est de convention. On ne regarde pas comme déshonorant de flatter les vices d'une cour; — d'accepter une pension, dont les fonds ne sont faits qu'à la sueur et par les veilles de toutes les classes du peuple, en récompense d'une basse servilité; - d'exiger le paiement des dîmes , destinées au service de Dieu, et d'en employer le produit à se livrer au plaisir, soit aux eaux ou aux courses de chevaux, soit en pays étrangers. — On ne regarde pas comme un déshonneur de recevoir un salaire pour défendre l'injustice, pour plaider contre l'innocence; pour couvrir la vérité d'un épais brouillard; en un mot, pour opérer les œuvres du démon. — On ne se croit pas déshonoré ,pour avoir joué sur les fonds publics ; ou pour avoir corrompu et gagné à prix d'argent les électeurs , offense à laquelle est attachée une peine aussi bien qu'à celle dont je suis coupable. Et cependant ces pratiques.

tolérées, permises, avouées dans le monde, relâchent les liens moraux de la société; et Ton ne peut faire le même reproche à la profession que j'exerce.

— Mais elle n'en est pas moins un crime.

— C'est une violation des lois sur la douane, ce n'est rien de plus. Remarquez, madame, que le gouvernement anglais encourage le transport en contrebande sur le continent des produits de nos manufactures, tandis qu'il prend toutes les mesures qui sont en son pouvoir pour empêcher l'introduction dans ce pays des produits des manufactures du continent. Or, madame, ce qui est un crime quand la proue d'un navire est tournée vers le nord , peut-il cesser d'en être un quand elle est tournée vers le sud ?

— Mais vous ne pouvez disconvenir que votre profession ne soit un objet de réprobalion générale.

— J'en suis d'accord avec vous, madame; aussi la quitterai-je le plus tôt qu'il me sera possible. Nul captif n'a poussé plus de soupirs pour être délivré de ses chaînes. Mais je ne la qui Itérai pas avant de me trouver dans une

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situation qui me mette à l'abri d'être méprisé et rejeté par ceux que j'ai le droit de considérer comme mes égaux.

— En ce moment, mistriss Lascelles aperçut l'intendant qui lui faisait des signes, et elle alla le trouver.

— Pour l'amour du ciel, madame, lui dit-il, puisque le chef de ces pirates paraît avoir quelques égards pour vous, tâchez de savoir comment doivent être apprêtées ces maudites côtelettes aux ombres chinoises. Le cuisinier s'arrache le cheveux, et ne songe pas à autre chose; le dîner ne sera pas prêta temps; tout cela retombera sur moi, et... et je serai jeté par-dessus le bord.

Mistriss Lascelles dit à Maddox d'attendre quelques instants, et lui promit de tâcher de lui procurer les informations qu'il désirait.

— J'ai tout appris, lui dit-elle quand elle revint, pouvant à peine s'empêcher de rire; les côtelettes doivent être d'abord bouillies dans du vinaigre; puis entourées d'une pâte légère et frites dans du beurre; et enfin servies avec une sauce aux anchoix et aux raisins.

— J'entends, dit Maddox; bouillies dans

une pâte, frites dans du vinaigre, et farcies avec des raisins.

— Ce n'est pas cela, dit mistriss Lascelles, et elle répéta à l'intendant effrayé ce qu'elle venait de lui dire. Elle retourna ensuite sur le gaillard d'arrière, renoua la conversation avec Pickersgill, et Corbett y prit part pour la première fois. Il avait assez de bon sens pour sentir qu'il ferait mieux de ne pas se mettre en avant jusqu'à ce que son capitaine fût bien ancré dans les bonnes grâces des dames.

Pendant ce temps, Cécilia, comme nous l'avons déjà dit, était allée retrouver sa tante qui continuait à se désoler et à se lamenter. Elle fit tout ce qu'elle put pour la rassurer, et pour la convaincre qu'elles n'avaient rien à craindre, si elles montraient de l'obéissance et de la civilité.

— De l'obéissance et de la civilité pour un pirate! s'écria miss Ossulton; moi, sœur de lord Beauprey! Jamais. Quelle est donc la présomption de ce drôle!

— Tout cela est fort bien, ma tante; mais songez qu'il faut céder aux circonstances. Le capitaine insiste pour que nous dînions avec

lui, et il faut que nous y consentions, ou nous n'aurons pas à dîner.

— Moi , dîner avec un chef de pirates ! Je n'en ferai rien. — Je me passerai de dîner, — je mourrai de faim, plutôt que d'y consentir.

— Mais, ma chère tante, c'est le seul moyen que nous ayons d'obtenir notre liberté; et si vous vous y refusez, mistriss Lascelles pensera que vous désirez de rester avec eux.

— Mistriss Lascelles juge des autres par ellemême.

— Le capitaine a certainement des manières distinguées; c'est un très-bel homme; il a le ton de la meilleurex:ompagnie, on le prendrait pour un lord déguisé. • — Ne serait-il pas bien étrange , ma tante , que tout ceci ne fût qu'un tour joué à mon père?

— Un tour, mon enfant! s'écria miss Ossul-^ ton, qui était couchée sur le sofa, et qui se mit tout-à-coup sur son séant.

Cécilia vit qu elle avait touché la bonne corde, comme on dit, et elle allégua tant de raisons spécieuses à l'appui de la supposition (jue le prétendu pirate était quelque lord qui avait voulu jouer un tour à son père, et qui

s'amusait maintenant aux dépens de leur frayeur, que sa tante commença à adopter la même opinion, et qu'elle consentit enfin à paraître à la table du prétendu pirate. Mistriss Lascelles ne vint les rejoindre qu'après que cette détermination eut été prise; et quand on annonça que le dîner était servi, elles se rendirent toutes trois dans la grande cabine, où elles trouvèrent Pickersgill et Corbett qui les attendaient.

Miss Ossulton ne leva les yeux sur eux que lorsqu'elle entendit Pickersgill dire à mistriss Lascelles : Me ferez-vous l'honneur, madame, de me présenter à cette dame que je n'ai pas encore eu le plaisir de voir?

— Certainement, milord, répondit mistriss Lascelles. Je vous présente miss Ossulton, tante de miss Ceci lia Ossulton.

La maligne veuve ne présenta pas Pickersgill à miss Ossulton, parce qu'elle voulait par là intriguer davantage la vieille fille.

— Je me trouve très-honoré d'être dans la compagnie de miss Ossulton, dit Pickersgill en la saluant. Mesdames, nous n'attendions que vous pour nous mettre à table — Ossulton ,

ajouta-t il en s'adressant à Corbett, prenez le haut bout de la table et servez la soupe.

Miss Ossul ton fut au comble de l'étonnement. Elle examina les deux contrebandiers, et vit deux hommes d-e bonne mine, bien vêtus, qui n'auraient été déplacés mille part, et dont l'un portait le titre de lord , et l'autre le même nom qu'elle.

— Ma nièce a raison , pensa-t-elle; tout ceci n'est qu'un jeu. Et elle mangea sa soupe fort tranquillement.

Le dîner se passa très-agréablement. Pickersgill fut aussi attentif qu'aimable, et Corbett montra de l'esprit et de la gaîté. Miss Ossulton recouvra autant de bonne humeur qu'elle pouvait en avoir, et elle alla jusqu'à boire un verre de vin avec Pickersgill, et à demander à Corbett à quelle branche de la famille Ossulton il appartenait.

— Je présume que c'est à la branche d'Irlande, dit mistriss Lascelles voulant lui souffler sa réponse.

— Précisément, madame, répondit Corbett.

— Avez-vous jamais été à Torquay, mesdames ? demanda Pickersgill.

— Non , milord, répondit mistriss Lascelles

— Nous y jeterons l'ancre dans une heure, et nous y resterons probablement jusqu'à demain. — Intendant, servez le café, et dites au cuisinier que ses côtelettes étaient parfaitement préparées, quoiqu'on n'y ait pas touché.

Après le café les dames se retirèrent dans leur cabine. Miss Ossulton n'avait plus le moindre doute que ce ne fût un tour qu'on avait voulu leur jouer; mais, dit-elle, je ferai savoir à lord Beauprey ce que je pense d'un pareil tour, dès que je le reverrai. — Et quel est le nom du lord avec qui nous venons de dîner?

— 11 n'a pas voulu nous le dire, répondit mistriss Lascelles; mais je crois l'avoir reconnu. Je suis presque sûre que c'est lord Blarney.

— Vous voulez dire lord Blaney, je suppose? dit miss Ossulton. Quoi qu'il en soit, la plaisanterie est portée trop loin. — Nous descendrons à terre à Torquay, ma nièce; et nous y attendrons que lord Beauprey revienne avec le yacht. — Je n'aime pas ce genre de plaisanterie, quoiqu'il puisse convenir à des veuves et à des personnes qui n'ont pas un rang à soutenir.

Mistriss Lascelies fut fâchée de voir miss Ossulton si à l'aise. Elle avait plus d'un sujet d'être piquée contre elle, et elle désirait s'en venger. Une femme ira bien loin pour goûter ce plaisir. Je ne prétends pas dire jusqu'où mistriss Lascelies aurait pu aller, mais il est certain que le dernier sarcasme de miss Ossulton ajouta à son ressentiment. Elle monta sur le pont, alla trouver Pickersgill, et lui dit de but en blanc qu'il ne pourrait lui faire un plus grand plaisir, ainsi qu'à Cécilia, qu'en renouvelant la terreur de miss Ossulton, qui, ayant conçu l'idée que cette aventure n'était qu'un tour qu'on avait voulu jouer à son frère , une simple plaisanterie, avait perdu toutes ses inquiétudes. Elle lui peignit l'orgueil et le mauvais caractère de cette dame, et l'invita à lui donner une leçon qui pût lui être utile. Ce fut ainsi que le désir de se venger amena mistriss Lascelies jusqu'à prendre un contrebandier pour confident.

— Je puis faire ce que vous désirez, mistriss Lascelies , répondit Pickersgill ; et j'ai déjà conçu un projet qui, je crois, nous amusera tous.

Us eurent une courte conversation , après laquelle le yacht jeta l'ancre à Torquay. C'était environ deux heures avant le coucher du soleil. À peine avait-on cargué les voiles, que deux messieurs arrivèrent à bord et demandèrent à présenter leurs respects à lord Beauprey. Pickersgill ayant appris de Cécilia que son père ne connaissait personne en cet endroit, résolut de les recevoir. Il les fit entrer dans la cabine, leur fit le meilleur accueil , leur offrit du vin , et les invita à renvoyer la barque qui les avait amenés, la sienne devant aller à terre dans la soirée, et pouvant les y reconduire.

Il eut pourtant grand soin d'empêcher que l'intendant, le cuisinier et la femme de chambre ne pussent avoir aucune communication avec eux; et Corbett, par son ordre, chargea trois hommes de veiller attentivement sur chacun d'eux.

Les étrangers restèrent environ une heure à bord. Corbett et les contrebandiers profitèrent de ce temps pour emplir de dentelles les portemanteaux qui étaient dans les cabines, et qu'ils placèrent dans la barque. Les étrangers y entrèrenl ensuite, et Corbett les conduisit à terre.

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Quand ils y arrivèrent quelques contrebandiers prirent les porte-manteaux sur leurs épaules, et les suivirent sans donner lieu à aucun soupçon, car un de ceux qu'ils venaient de ramener à terre était précisément l'inspecteur-général des douanes de cet arrondissement. Ils entrèrent dans un hôtel qu'ils connaissaient; pendant la nuit, Corbett partit en poste pour une ville voisine où il avait des afïidés; et ainsi la meilleure partie de la cargaison fut mise en sûreté.

Corbett fut de retour à Torquay avant la fin de la nuit. Il avait amené du monde pour recevoir le thé, les soieries, etc. , et tout fut débarqué aussi heureusement. Il ne restait à bord que quelques dentelles qu'on aurait pu placer dans les porte-manteaux, ou faire partir avec le reste de la cargaison, mais Pickersgill les avait réservées pour seconder la malice de mistriss Lascelles et s'amuser lui-même.

Le lendemain matin , environ une heure après le déjeûner, mistriss Laseelles entra dans la cabine d'un air de consternation, et se laissa tomber sur le sofa, comme si elle eût été sur le point de s'évanouir.

— Juste ciel! qu'y a-t-il donc? s'écria Cécilia, qui savait fort bien ce dont il s'agissait.

— Oh, le misérable! quelle infâme proposition il a osé me faire I

— Une proposition ! — Quelle proposition ? — Quoi ! — Lord Blaney ? s'écria miss Ossulton.

— Ce n'est pas un lord. - C'est un misérable, un contrebandier, et il insiste pour que vous et moi nous remplissions nos poches de dentelles, et que nous nous rendions à terre avec lui.

— Merci du ciel ! — Ce n'est donc point un tour, une plaisanterie après tout! — Et moi, moi, je me suis mise à table avec un contrebandier!

— Mise à lable! — Si ce n'est que cela! — Mais il veut que nous lui prenions chacune un bras jusqu'à l'hôtel. — Oh ciel! — Cécilia, il m'a ordonné de retourner sur le pont; venez avec moi , je vous en supplie.

Miss Ossulr.on retomba à son tour sur le sofa. Elle était plus alarmée qu'elle ne l'avait encore été, et elle sonna pour faire venir Phœbé.

Au même instant, on frappa à la porte de la cabine.

— Entrez, entrez vite! s'écria miss Ossulton, croyant que c'était Phœbé. Mais ce fut Pickersgill qu'elle vit paraître.

— Que venez-vous faire ici, monsieur? s'écria t-elle ; retirez- vous sur-le-champ, ou je crierai, j'appellerai du secours.

— Il est inutile de crier ou d'appeler, madame ; souvenez-vous que tous ceux qui se trouvent sur ce bord sont à mes ordres. — Ayez la bonté de mécouter un instant, miss Ossulton. Je suis un contrebandier, et je sais que vous en avez été informée. Voici quelques dentelles qu'il faut que je fasse passer à terre. Faites-moi donc le plaisir de les mettre dans vos poches ou de les cacher sur votre personne comme vous le jugerez à propos. Quand nous serons arrivés à l'hôtel, vous me les remettrez, et je vous reconduirai ensuite à bord de ce yacht. — Vous ne serez pas la première dame débarquant en Angleterre avec quelques objets de contrebande.

— Moi, monsieur! moi agir ainsi! Non, monsieur, jamais. — Que dirait le monde ? L'honorable miss Ossulton se rendre à terre, accompagnant un contrebandier !

— Oui, madame; et non seulement vous

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l'accompagnerez, mais il faudra que vous acceptiez un de ses bras; l'autre sera au service de mistriss Lascelles. Je vous conseille de vous soumettre tranquillement, car d'abord c'est vous qui ferez la contrebande, puisque les dentelles se trouveront sur votre personne, et vous seriez mise en prison; car, au moindre signe d'insubordination de votre part, j'irais moimême vous dénoncer. En outre, votre nièce restera sur le yacht comme otage de votre bonne conduite; et si vous désirez qu'elle soit remise en liberté, vous consentirez à tout ce que je vous demande.

Pickersgïll la quitta , et mistriss Lascelles arriva un moment après avec Cécilia. Elles semblaient toutes deux désolées; mais la première déclara que, quant à elle, plutôt que de laisser sa pauvre Cécilia à la merci de pareilles gens, elle S'était déterminée à faire tout ce que le contrebandier exigeait. Cécilia fit ensuite des instances si pressantes à sa tante, que miss Ossullon, qui ne se doutait nullement que, pour cette fois, c'était bien véritablement un tour qu'on lui jouait, consentit enfin , quoique fort à contre-cœur, à se charger du rôle qu'on voulait lui donner.

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Lorsque tout fut prêt, Cécilia sortit de la cabine; Pickersgill y entra quelques instants après. Les deux dames ne s'étaient pas adressé un seul mot pendant l'absence de Cécilia. 11 leur offrit successivement la main pour les conduire sur le pont, et les aida ensuite à descendre dans la barque, qui était prête à partir. Ils furent bientôt à terre, et tout se passa à la satisfaction du contrebandier. Miss Ossulton , confondue et épouvamée, lui prit un bras; mistriss Lascelles accepta l'autre, et ils prirent le chemin de l'hôtel, suivis à quelque distance par quatre hommes de l'équipage. Dès qu'ils furent installés dans une chambre, Corbett, qui était déjà à terre, demanda à voir lord Beauprey, et alla les joindre. Les deux dames passèrent dans un autre appartement , et se débarrassèrent de leur pacotille de dentelles de contrebande. Pickersgill demanda quelques rafraîchissements, et au bout d'une heure reconduisit les deux dames sur le yacht. Mistriss Lascelles était triomphante, et elle récompensa par le plus doux sourire son nouvel allié, le contrebandier. — Une communauté d'intérêt fait quelquefois naître d'étranges amitiés.