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pire, et c'est heureusement le cas le plus ordinaire, quand, s'abandonnant à sa fantaisie, il traduit sa pensée dans la vraie langue du temps; aussitôt les saillies abondent, le poëte est plein de verve, ses vers respirent la vieille gaieté française, et l'on passe aisément sur quelques expressions tant soit peu gauloises ou des termes impropres, qui, s'ils blessent nos oreilles, n'étonnaient nullement celles des contemporains.

On doit encore reprocher à Gauchet de ne point s'être contenté de chanter les amours faciles des folâtres bergères. Ses insuccès passés, si naïvement avoués à Desportes, eussent dû l'y engager. Le lecteur s'intéresse peu à la trop longue énumération des tourments que lui cause l'absence de certaine grande dame, à laquelle il donne le nom de Diane, et dont les faveurs ne semblent pas avoir été au-delà du présent assez ironique d'un fort beau chapelet.

Le nom de la célèbre déesse de l'antiquité était alors porté par une illustre princesse , fille naturelle légitimée de Henri II et d'une Piémontaise, Philippe Duc, demoiselle de Coni. Née dans le cours de l'année i538, tandis que son père n'était encore que Dauphin, Diane, duchesse d'Angoulème (i), épousa d'abord, en i553, Horace Farnèse, duc de

(1) Certains auteurs ont prétendu que la mère de la duchesse d'AngouIème était, non pas Philippe Duc, mais Diane de Poitiers. M. H. Forneron {les Duc$ de Guise et leur époque^ 1. 1, p. 65), sans trancher la question, s'explique ainsi sur ce point : « Tout le bénéfice de Timportance, que donnait à Henri la mort de son frère (le dauphin François, mort en 1536), fut recueilli par Diane de Poitiers* Elle commença à se poser en rivale dUnfluence devant la duchesse d*Étampes et en maltresse de la future cour. Henri se déclara père d'une fille qu'on nomma Diane. On désigna comme la mère une jeune Piémontaise, nommée Philippe Duc, qui était une des demoiselles de la suite de Diane de Poitiers, et qui se retira presque aussitôt dans un couvent. Il semble probable que la véritable mère fut Diane de ]?oitiers elle-même. Elle acceptait la renommée et les hon-^

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Castro, tué quelques mois après en défendant Hesdin. Plus tard, en 1657, elle se remaria avec le maréchal François duc de Montmorency. Belle, admirablement faite, d'un esprit enjoué, la duchesse savait l'italien, l'espagnol et quelque peu le latin; elle chantait agréablement, jouait bien du luth, montait merveilleusement à cheval et adorait la chasse. Le maréchal de Montmorency venait souvent au château de Dammartin ^ dont il avait le comté ; Diane devait y accompagner son mari. Gauchet, résidant aussi fréquemment à Dammartin, était admis* à suivre les vols des nombreux oiseaux de la splendide fauconnerie entretenue par le maréchal; il vit évidemment la princesse. Les attraits de Diane, sa bonté si vantée par Brantôme (i), captivèrent peut-être le cœur du poëte. Ce n'est là toutefois qu'une supposition, qui

neurs de favorite du prince, mais refusait de passer pour avoir une fille de lui. U est peu naturel cependant que la jeune Piémontaise ait pu pousser le dévouement et la soumission envers sa dame jusqu*à lui donner son honneur tout entier, pour obéir à un caprice que dictait seul Torgueil et non le soin d*une réputation connue de toute la cour. Faut-il supposer que Henri, lassé un moment des dédains de la grande sénéchale qui le traitait en enfant et affectait souvent de le contraindre à une passion purement idéale, aura obtenu plus de complaisance chez une des filles nobles de sa maison? En tout cas, la grande sénéchale éleva Diane comme son enfant et non comme la fille d'une rivale de rang inférieur; elle eut soin de lui faire obtenir, quand Henri fut roi, les prérogatives de fille légitimée de France, et s'occupa de la marier avec autant de sollicitude que les aînées qu'elle avait eues de son mari (Louis de Brézé, comte de Maulevrier, grand sénéchal de Normandie, mort le 23 juillet 1531). » Brantôme avait déjà affirmé que Henri II, ayant eu une fille de Diane de Poitiers, voulut la légitimer, mais que la duchesse de Yalentinois s'y opposa. « J'étais née pour avoir des enfants légitimes de vous, aurait-elle dit à son amant ; j'ai été votre maltresse parce que je vous aimais, je ne souffrirais pas qu'un arrêt me déclarât votre concubine. »

(1) Dames illustres, Madame Diane de France. Voir aussi, sur cette princesse, Moréri, Dictionnaire historique, Diane, art. 2.

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a contre elle la distance existant entre Thumble aumônier du roi et madame de Montmorency, la réputation de vertu laissée par Diane, et le naturel de Gauchet. Gai, sans souci, au demeurant assez réaliste , le prieur de Beau-jour semble bien peu susceptible de ces grands sentiments, dont le respect pour la personne qui en est l'objet, et une constance à toute épreuve, sont les caractères essentiels. On est donc porté à croire que sa Diane n'est qu'un personnage de fantaisie. Du Bellay avait eu son Olive, Ronsard sa Cassandre et son Hélène; sacrifiant au goût du temps, Gauchet voulut probablement aussi adresser ses hommages à quelque beauté imaginaire. Malheureusement ses accents, ne paraissant point dictés par une passion vraie, surprennent plus qu'ils n'émeuvent. Ils rappellent en outre ce que, avec tant de justesse, un homme de sens, Nicolas Le Digne, disait de toute cette poésie prétendue amoureuse de l'époque :

Ceux qui bruinent ainsi d*une voix forcenée, Pleine d*effroi, de pleurs, leur fiere destinée. N'ayant rien qu'un amour à la rage animé, Ont fort peu, ce me semble, ou n*ont jamais aimé.

Mais se fantasiant une dame en idée,

Sur un sujet en Tair leur amour est guidée,

Qui, n'étant rien en soi qu'imagination,

Ne peut montrer le vrai de leur affection (1).

Ces réserves faites, pour tout esprit impartial, tenant compte de l'état de la langue française sous les Valois, des aspirations des poëtes du temps, de leur désir de créer une

(1) Demogeot, Tableau de la littérature française au xvn* siMe, p. 163,

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littérature distincte de celle des siècles précédents, le Plaisir des champs demeurera, même quant à la forme, une œuvre non dépourvue de charme. L'idée première de son auteur était simplement, comme on Ta déjà vu, de retracer des épisodes de chasse. Plus tard, emporté par le courant qui entraîna du Bellay et tant d'autres à reproduire ou à imiter les œuvres de l'antiquité, Gauchet voulut, à l'instar de Virgile, dépeindre la vie et les travaux des champs. Voici comment Colletet s'exprimait quelques années après sur l'aumônier de Henri III : « Sa |)oésie , disait cet académicien , est telle qu'encore qu'elle n'ait pas toute la politesse de notre siècle, elle a de la force et des agréments capables de forcer tous les siècles à venir; » puis il ajoutait au sujet du Plaisir des champs : « Certes, depuis que je feuillette des livres, j'ose dire que je ne n'en ai point rencontré de plus divertissant que celui-ci, soit que je sois d'humeur à aimer naturellement les choses qu'il y traite, soit qu'elles y soient traitées dignement (i)- »

Sans partager d'une façon absolue l'enthousiasme de Colletet, il est permis d'affirmer que le poëme de Gauchet, malgré ses défauts, mérite l'attention de ceux qui aiment la

campagne et surtout la chasse.

A l'époque où il parut, les traités de vénerie et de fauconnerie ne manquaient pas assurément en France. On avait la Chasse dou cerf, le livre du roy Modus et de la reine Ratio, le Roman des Déduits de Gace de la Bigne, les Déduits de la chasse aux testes sauvaiges de Gaston Phœbus, la Fauconnerie de Jean des Franchières, celle de Guillaume Tardif, la

(1) Colletet, Vie de Claude Gauchet.

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habiles de Jaquet. Caché sous une carcasse de bois recouverte de la peau d'un cheval , il galope autour de la compagnie, et peu à peu il pousse sa proie dans le long filet qui se referme sur elle. D'autres chapitres sont consacrés au déduit des oiseaux , ce plaisir si peu connu de nos jours. Ils contiennent le récit de quelques vols du somptueux équipage de fauconnerie du maréchal de Montmorency.

On reconnaît, en lisant le Plaisir des champs^ que l'auteur était un veneur passionné, qu'il avait, en outre de du Fouilloux, étudié consciencieusement Phœbus et Clamorgan ; que de plus une longue expérience lui avait appris les ruses du gibier et la science de les déjouer. S'il chassait, c'était pour le plaisir et non pour le profit.

Ne ressemblant à ceux qui se laissaus presser D*un avare soucy n'iroient jamais chasser, S'ils ne pensoient avoir ou cerf, ou lièvre, ou biche, Pour en garnir le crocq de leur cuisine chiche (1).

La partie relative à la vénerie et à la fauconnerie est incontestablement supérieure aux autres. Elle présente un vif attrait, aussi en est-il ici parlé tout d'abord. Celles où Gauchet s'occupe des moissons et des vendanges ont parfois moins d'entrain ; cependant elles renferment des détails intéressants, qui dénotent chez le poëte un réel esprit d'observation. La Feste du village nous initie à des mœurs, des jeux et des danses bien peu connus actuellement. On y trouve, de même que dans VEclogue de Michaut et Phlippot, certaines allu-

(1) La Chasse aux loups^ sans chiens, par l'eau, vers 385 et suiv.