XXXII INTRODUCTION

sions politiques ne manquant point de finesse. Sous le nom de cet « estranger » qui

Gerche impost sur impost, gabelles sur gabelles,

et bâtit aux dépens du peuple

Des palais eslevez d'un front audacieux (i),

Gauchet attaque les Italiens rapaces, tels que Sardini, Adjacet, Gonzague, Strozzi, Birague et les fils du banquier Gondi, auxquels Catherine de Médicis, en donnant les premières charges de l'État, avait permis de dilapider les finances du royaume. Il ne ménage pas non plus les chefs des protestants détestés, à cause de leur arrogance, de la masse du peuple si profondément attachée au catholicisme. Son intolérance en matière religieuse lui fait même oublier l'esprit de charité chrétienne, et le pousse à regretter le temps où Ton «brusloit l'hérétique ». Un pareil excès de langage, de la part d'un homme aussi pacifique que Gauchet, a peut-être son excuse dans les malheurs occasionnés par les divisions des catholiques et des huguenots sous les règnes de Charles IX et de Henri III. Témoin des cruautés des deux partis, il dépeint avec les couleurs les plus vives les soldats pillant les paysans, ainsi que les bandes de reîtres levées par Condé enrichissant l'Allemagne des dépouilles de la France. Enfin, lorsque, en 1675, le frère du roi, le duc d'Alençon, va rejoindre au-delà de la Loire l'armée protestante, le poëte met dans la bouche du « pastoureau » Phlippot ces paroles empreintes du patriotisme le plus pur :

(i) La Feste du village, vers 180-182.

INTRODUCTION. xxxui

Sans larmes je ne puis, 6 France misérable, Racompter ton meschef, qui n'a point de semblable ! Voyant de jour en jour ta ruine augmenter, D*autant comme autrefois on t'a veu surmonter En prouesse, en grandeur et en toute excellence, Toute autre nation, quand ce seul nom de France Faisoit à Testranger (tant estoit merveilleux I ) Le visage pallir et dresser les cheveux, Gaignant tousjours, heureuse, avecq une grand' gloire Contre tes ennemis quelque brave victoire.

Mais, helas ! maintenant au plus fort du danger (Trop foible te sentant) tu cours à Testranger ; Secours à celuy-là, chetifve, tu demandes.

Qui de tes bras nerveux a veu les forces grandes (i).

Le succès du Plaisir des champs avait été complet ; au dire de CoUetet, des artistes même s'étaient empressés de reproduire diverses scènes de la Feste du village, en tapisseries, sur la toile, en gravures et en cartouches (2). Encouragé par les suffrages de ses contemporains, Gauchet publia, dans le courant de Tannée i6o4, chez Abel L'Angelier, une seconde édition de son poëme, qu'il dédia à Hercule de Rohan, duc de Montbazon, grand veneur de la couronne (3).

Monsieur de Montbazon, s'il était

maistre veneur passé (4),

jouissait à la cour de la réputation de l'homme le plus simple et le plus naïf du monde; sa bonhomie, suivant Tallemant

(1) Deuxième Echgue, vers 153 et suiv.

(2) Golletet, Vie de Claude Gauchet.

(3) D'après Brunet, on trouverait certains exemplaires de l'édition de 1604 avec un titre portant la date de 1621 {Manuel du libi^aire, v^ Gauchet).

(4) La Chasse du cerf faicte dans la forest de Halouse, note A.

xxxnr INTRODUCTION,

des Réaux (i), allait souvent jusqu'à la sottise; enfin une ignorance rare ne lui permettait guère d'être un juge compétent en matière littéraire. Néanmoins il avait déjà, antérieurement, pris plaisir à entendre le récit en vers de certaine chasse au cerf dans la forêt de Halouse, que Gauchet avec sa facilité habituelle s'était hâté de faire presque en descendant de cheval. Le grand veneur se trouvait alors au château de Fiers (2), chez sa sœur Isabelle de Rohan, femme de Nicolas de Pellevé, comte de Fiers ; et la chasse dans la forêt de Halouse était une des fêtes données par le comte et la comtesse à l'occasion du baptême de leur fils aîné, dont le duc de Montbazon avait accepté d'être le parrain. Le poëte, qui comptait aussi parmi les hôtes du château de Fiers, ne retraça pas seulement, en témoin fidèle, les diverses phases du brillant laisser-courre ; il prodigua encore dans se^ vers les louanges les plus flatteuses à l'adresse de la maison de Rohan et du grand veneur. La gratitude du duc se traduisit-elle par l'obtention pour Gauchet de quelque nouveau bénéfice ecclésiastique ou par toute autre faveur? C'est ce que sembleraient indiquer et la dédicace de l'édition de i6o4 et certaines expressions pleines de vive reconnaissance employées par son auteur (3).

(1) Les Historiettes^ ch, cxc et cxci.

(2) Fiers : Ghef-lieu de canton de Tarrondissement de Domfront (Orne), à 47 kilomètres au nord de Domfront.

(3) Cette dédicace est ainsi conçue :

« A Monseigneur le duc de Montbazon^ paiî* et gamd veneur de France, « Monseigneur,

« Ëxôusez*moy, s'il vous plaist, si témérairement ma cbetive Muse ose s'adresser à Vostre Grandeur, pour luy faire monstre de son insuffisance. La

kiMiMlH^^^ta

INTRODUCTION. xxxv

La seconde édition du Plaisir des champs contient des retouches nombreuses ainsi que de fréquentes additions au texte primitif ; plusieurs passages un peu scabreux ne s'y trouvent pas reproduits; sauf de rares exceptions, les personnages mis en scène ne sont plus ceux de i583. Presque tous étant probablement morts dès avant i6o4, Gauchet substitua à leurs noms des noms imaginaires. En outre, le poëte, à cause de sa charge d'aumônier ordinaire que lui avait rendue Henri FV (i), crut sans doute devoir retrancher diverses

Diane que tant vous chérissez, et la bonté, douceur et courtoisie qui vous font reluire entre les plus grands de la France m*y ont invité, et plus encores le favorable accueil avecques lequel vous daignastes recevoir (estant à Hers) le discours poétique, que je dressay de la chasse d'un grand cerf prins et chassé, en la forest d*Andaine, par vous et Monseigneur le Comte vostre beau-frère, où j*eus cest honneur d'assister. Dés lors vous ayant veu prendre plaisir à la lecture de la dicte chasse, je me résolus de faire d'avantage et ramasser en ce livre tout ce que j*ay faict de semblable matière, pour, le vous oi&ant, vous offrir ce peu que je puis en tesmoignage du service que j'ay voué à vous et aux vostres. Aussi n'eusse-je peu plus légitimement adresser ces discours de vénerie qu'à vous, qui à bon droict en avez Rt surintendance en ce royaume. <( Permettez doncques, s'il vous plaist, Monseigneur, qu'à vous comme grand prince, grand guerrier et grand veneur de France, je dédie ce petit œuvre de vénerie ; espérant que vous le recevrez autant favorablement que vous en daignastes recevoir l'eschantillon. Que si je sçay qu'il vous ait esté agréable, cela ne me tournera à moindre gloire et contentement que si j'avois gaigné quelque grande monarchie, et oultre cela m'obligera de plus en plus de prier Dieu pour la prospérité de vous et des vostres, et de demeurer toute ma \ie,

« Monseigneur,

« yostre trés-humble et trés-affectionné <( serviteur:

« Cl. Gauchet,

« Aumosnier du Roy. »

(i) Dans l'édition de 1604 et dans le Lim^e de r Ecclésiastique y dont il sera