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duc et pair, amiral de France, premier gentilhomme de la chambre du roi et beau-frère de Henri HI, par son mariage avec Marguerile de Vaudemont-Lorraine, sœur de la reine Louise.

Quoi qu'en aient dit de nombreux auteurs, Monsieur de Joyeuse devait valoir mieux que sa réputation. Les faveurs . dont le combla Henri HI excitèrent, non sans raison, la malignité publique ; il est toutefois permis de supposer que ses instincts de grand seigneur, sa bravoure et ses aptitudes politiques, utilisés à propos par un souverain moins futile que le dernier des Valois, lui eussent permis de rendre des services à la couronne et à la France. La frivolité de Henri HI, les tergiversations de ce prince au milieu des troubles qui désolaient le royaume, l'esprit d'intrigue de la reine Catherine de Médicis, le laissèrent sans direction ; à peine âgé de vingtsix ans, le 20 avril 1687, Anne de Joyeuse tombait à Coutras, dans cette triste journée qui coûta tant de sang à la noblesse française restée fidèle au roi.

Henri HI chassait peu ; la cour, toujours désireuse de se conformer aux goûts du maître, suivait l'exemple venu d'en haut. Le duc de Joyeuse fut-il une exception dans l'entourage du souverain? Les échos des environs du château de Limours, que lui donna Henri HI, répétèrent-ils souvent les fanfares de ses veneurs? On ne saurait en douter, si on s'en rapporte au témoignage de Gauchet ; car, après avoir déploré la mort de Charles IX et l'abandon dans lequel était tombé le laiasercourre, il ajoute, en s'adressant à Joyeuse : « Or maintenant vous voyant tant amateur de ce vertueux et louable exercice, et par vous estre comme ressuscitée la vénerie de France, je me suis résolu de suivre mon project et dédier à Vostre Grandeur

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mon petit œuvre, espérant que vous prendriez quelque plaisir à y voir la chasse par escrit, lorsque le temps ne vous permettroit de la voir par effect(i). »

Homme d'esprit, généreux, dépensant plus que facilement les sommes énormes que lui prodiguait Henri HI , Anne de Joyeuse pensionnait des poëtes. En dédiant le Plaisir des champs à ce grand seigneur , peut-être Gauchet ne faisait-il pas seulement hommage de son œuvre à un veneur émérite, mais acquittait-il aussi une dette de reconnaissance. Quels que soient toutefois les motifs qui inspirèrent la dédicace à Monsieur de Joyeuse, celle-ci plaçait le poëme sous un précieux patronage devant rendre prudents certains esprits malins. Dans la réponse au sonnet de L'Ëscallay on lit en effet :

Mais on void, L'Escallay, tant de mocqueurs en France Que mes yers n'osent pas se mettre en évidence, Si d'un grtxnd ils ne sont portez premièrement.

Les épisodes de chasse racontés par Gauchet se passent pour la plupart , soit dans la belle forêt de Retz , soit aux environs du prieuré de Beau-jour, où, après une invocation à Diane et quelques vers en l'honneur du printemps, le poëte conduit tout d'abord le lecteur.

A trois lieux de Viliers (des Roys digne séjour) Est sis un prioré, que je nomme Beau-jour, Basty dessus le bord de Thumide rivage De Marne, qui foisonne en riche pasturage.

Le lieu (bien que petit) est basti proprement Dessus un tertre hault, que Ton voit aisément

(l) Dédicace à Monseigneur de Joyeuse.

xo INTRODUCTION.

De six gnmds lieux de Ifc ; au pied l'humide source D'un ruisseau gargouillant dresse sa moite course A travers un beau pré, qui, de tous les costee. Est bordé de tillets et d'ormes bien plautei. L& coolie h deux cens pas la plaisante ririere De Marne, qui, Allant d'ane course non flere Du costé de midi, ceinct de maint et maint tour Un parterre plaisant quasi tout alentour.

Du costé d'Orient, la forest sablonneuse A cinq cens pas de là s'eslargit spacieuse, Oii les cerfs, les chevreuils en grande quantité Se voient d'ordinaire; et de l'autre costé S'applanit largement une belle campaigne, Où le lièvre dispos & la course se gaïgne.

Bref, c'est un ^Mnu/» (I).

Dans ff Viliers, des Roys digne séjour », on reconnaît aisément Villers-Cotterêts (2), cette résidence aimée de tant de souverains. Là, par les ordres de François I" et de Henri II, Philibert de rOrme construisit le splendide château que François I" appelait « Mon plaisir (3). » Plus tard Charles IX y passa certain hiver, dont te souvenir avait dû rester gravé dans la mémoire de Gauchet. Le 22 octobre iSjo, le second fils de Henri II venait d'épouser, à Mézières, la princesse Elisabeth d'Autriche, fille de Maximilien II, empereur d'Allemagne. La cour s'installa à Villers-Cotterêts. Les fêtes se succédèrent malgré une saison fort rigoureuse. On vit même deux jours de suite, en pleine neige, le roi forcer sans meute un cerf dans la forêt de Retz, rien qu'à l'aide de relais de

(1) Le Printemps, Beau-jour, vers 65 et suiv.

(9) !bid., vers 65, note.

(3) A. Michaux. Histoire de Vilkn-Cotteritt, p. 23.

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veneurs et de chevaux pour lui et les gentilshommes qui raccompagnaient (i).

Si dans Viliers on découvre facilement Villers-Cotterêts, le vers :

Est sis un prioré que je nomme Beau-jour,

étonne quelque peu. La mesure , la rime même ne nécessitait pas une semblable tournure de phrase. Pourquoi ces mots que je nomme Beau-jour? Il semble qu'il eût été si simple de mettre que l'on nomme Beau-jour ! L'esprit soupçonne immédiatement une énigme.

(1) Mémoires du duc de Bouillon^ année 1570. — C*est probablement cet exploit que Jean-Antoine de Baïf célèbre dans les vers suivants :

Mais Yoicy de nouveau l'adventure admirable, Qui, mesme en tous jouant, vous faict estre semblable A ce grand Hercules. Car, entre ses labeurs.

Celle prise d'un cerf n'est pas de ses honneurs Conté pour le dernier : sa ramure dorée Luit encores aux vers des poètes honorée, Qui chantent Hercules, et nous viennent conter Comme c'est que ce monstre il aUa surmonter.

Au mont Menalien Hercules si bien guette Comme dehors du fort Testrange cerf se jette, Cherchant son viandis, que d'un traîct non fautif n traverse le flanc de ce monstre fuitif ; Mais vous non pas d'aguet, combien que d'embuscade Vous peussiez le tirer de seure arquebuzade, Trop plus juste tireur que ce vaillant archer, Mais tout ouvertement vous aimastes plus cher, A course de cheval le poursuivant à veue.

Une chasse achever non encore cogneue, Ny faicte d'aucun roy. Sans lévriers, sans clabauts. Avez forcé le cerf, et par monts, et par vaux, Maumené de vous seul, monstrant que la vistesse Ne sauve le couart quand le guerrier le presse. C'est le cheval guerrier, qui, sous un roy vaillant. Magnanime guerrier non vaincu bataillant, Orgueilleux de sa charge, et, de course non lente, Acconsuivit la beste en ses membres tremblante. Et, sous vostre esperon legier obéissant, De la prise espérée vous rendit jouissant.

(BaIp. Poêmet, liv. U, Od^ k Chartes IX.)

xnr INTRODUCTION.

A trois lieues de Villers-Cotterêts , on ne trouve sur les cartes anciennes aucun village du nom de Beau-jour. Les vieux historiens du Valois, tels que Carlier et Muldrac, ne citent pas non plus de prieuré portant ce nom. Beau-jour est donc une appellation de fantaisie donnée par Gauchet à son « paradis » . Heureusement , après avoir dépeint les apprêts du départ de Dammartin, lieu de rendez-vous de ceux qu'il réunissait,

Pour aller vivre aux champs une vie gentille (1),

il ajoute :

Ghascun est à cheval, que l'on voyoit encore A peine estinceler la rougissante aurore ;

Derrière nous laissons Dampmartin, et devant Laigny-le-Sec se monstre, et un peu plus avant Le clocher de Seilly ; le Sepulchre à main destre Nous voyons sur un mont^ et à la main senestre Ver, Otis et Orcheux. Toujours nous esloignons Dampmartin et Nanteuil, approchans, nous gaignons. Apollon se levant avoit encore à peine Espars ses rais dorez par la fertile plaine, Que sommes à Seilly; le soleil bat nos yeux, L'ombre est derrière nous longue cent pas ou deux;

Si le long cheminer nous moleste ennuieux, Nous trompons nos ennuis par contes amoureux. Tant que nous descouvrons du hault mont des Morelles L'église de Beau-jour, le bois et les tourelles.

Or encore estoit-il à peine demi-jour Que nous trouvons au pied du costault de Beau-jour (3).

A Taide de ces indications, tout en tenant compte des alté-

(i) Beau- jour, vers 56.

(3) Ibid., vers 375 et suiv.

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rations subies par les noms de certaines localités, ainsi que de rimagination du poëte, on suit sans trop de peine la plus grande partie de l'itinéraire de Gauchet, et on parvient même à découvrir son « paradis » .

Dès qu'il a quitté Dammartin, Gauchet a devant lui Lagnyle-Sec [Laigny-le-Sec) , en avant, mais plus à Test, Siily-le- Long (Seilly)^ plus avant encore, au nord de Silly, Nanteuille-Haudouin [Nanteuil). A droite, il voit le prieuré du Sépulcre sur la lisière du bois des Tillières ; à gauche, il aperçoit Othis, Ver et Orcheux. Arrivé à Silly, sans aller vers Nanteuil, il tourne à droite ; puis, traversant Chévreville et Bouillancy, il gagne après « un long cheminer » (12 à i3 kilomètres) le bois de MontroUes. Dans ce bois, situé sur le plateau le plus élevé des environs (i35 à i4i mètres au-dessus du niveau de la mer) ou bien près, doit, selon l'altitude des lieux et la ressemblance des noms, se trouver ce n kault mont des Morelles)y^ d'où le poëte découvrait l'église et les tourelles de Beau-jour. A partir de là, Gauchet cesse, il est vrai, d'indiquer la route qu'il suit; mais du bois de MontroUes, surtout, si, marchant à l'est, on se rapproche de la ferme de Saint-Ouen, la vue plonge vers l'extrémité sud du fer-à-cheval formé par la forêt de Retz. Puis bientôt, au milieu d'une échancrure de cette forêt, on distingué, à huit ou neuf kilomètres, l'église et les tours d'un ancien village du Valois, Autheuil (i) [Autholicum), auquel s'appliquent très-exactement les données fournies par Gauchet.

A vol d'oiseau Autheuil-en-Valois n'est éloigné de Villers

(1) Autheuil-en-Valois : GommxmQ du catiton de Belz, arrondissement de Senlis (Oise)*

xïi INTRODUCTION.

CoUerêts que de neuf à dix kilomètres ; néanmoiDs, dans les ouvrages anciens, notamment dans VÉtat du diocèêe de SùU' sons (Bertrand, Gompiègne, 1783), il est porté comme étant à trois lieues de cette ville. Aujourd'hui, à cause du tracé des voies de communication, on compte encore la même distance entre Autheuil et Ville rs-Cotterêts, soit par la route de Boursonne, soit par celle de Billemont. Autheuil se trouve situé entre le buisson de Walligny et la queue d'Ham^ à i4 ou 1 ,5oo mètres de chacun d'eux ; il touche ainsi la partie sablonneuse de la forêt de Retz. Celle-ci va de là s'élargissant vers le nord^est, et au sud-ouest d' Autheuil s'étend une belle plaine, où les lièvres ont toujours dû aimer à aller au gagnage.

Au commencement du xii* siècle, Albéric d'Oulchy fit donation aux Bénédictins de Nantcuil-le-Haudouin de la moitié des bénéfices qu'il possédait à Autheuil. Ces bénéfices consistaient en droits de justice, serfs, prés, terres labourables, cours d'eau, moulins et bois. A la mort d'Albéric, sa femme et son fils abandonnèrent aux mêmes religieux l'autre moitié. En liai, Liziard, évêque de Soissons, céda à son tour la cure d' Autheuil aux Bénédictins de Nantcuil. A la suite de ces diverses libéralités, trois religieux et un prieur vinrent résider à Autheuil dans un prieuré, actuellement converti en ferme, qui portait le titre de Notre-Dame.

Pendant les xiv* et xv* siècles, les établissements monastiques du Valois eurent beaucoup à souffrir des troubles et des guerres, qui signalèrent les règnes de Chartes VI et Charles VII. Durant cette triste époque, les prieurés même les plus opulents se trouvèrent incapables de satisfaire aux charges de leur fondation. La diminution des dîmes, l'impossibilité où l'on étaitde cultiver les terres, ne leur permettaient

INTRODUCTION. xvii

plus de nourrir les religieux qui les habitaient ; aussi, peu après, beaucoup furent-ils réduits en simples bénéfices. Notre- Dame subit évidemment le sort commun, et, tout en dépendant encore de Nanteuil, ce prieuré put être ainsi donné en commende à Gauchet par Charles IX ou Henri III (i).

Le village d'Autheuil est bâti sur la partie inférieure du versant sud d'une montagne assez abrupte, dont le versant opposé descend vers Villers-Cotterêts. Notre-Dame était au bas, non pas sur « un tertre hault », mais sur une sorte de terre-plein, formant comme le premier gradin de la montagne. Du prieuré, il ne reste plus qu'une chapelle assez curieuse du xif siècle, servant maintenant de grange. Le clocher et le collatéral gauche ont été détruits à l'époque de la Révolution. Sur certaines parties des murs du chœur, se distinguent encore quelques peintures décoratives faites vraisemblablement au XIV® siècle. Quant à l'habitation du prieur et des moines, son état de vétusté l'a fait remplacer, il y a quelques années, par des bâtiments d'exploitation de la ferme, dont dépendent les terres appartenant jadis à Notre-Dame. Les murs de l'enceinte extérieure du prieuré subsistent en grande partie et renferment six hectares. On y voit un beau pré, très-fertile, un jardin qui a dû être autrefois divisé en terrasses et une pièce de terre d'un hectare, où les moines avaient une vigne. Le pré n'est plus

bordé de tillets et d*ormes bien plantez ;

(1) Un archéologue du département de TAisne, M. Tabbé Pocquet, curédoyen de Berry-au-Bac , a bien voulu nous donner de nombreux renseignements sur le prieuré d'Autheuil-en-Valois ; nous lui adressons ici l'expression de notre vive reconnaissance.