XX INTRODUCTION

L'itinéraire suivi par Gauchet, la distance entre Villers- Cotterôts et Autheuil, la position de celui-ci, son voisinage de la partie sablonneuse de la forêt de Retz, tout jusqu*au nom du ru de Passe-Marne démontre donc que Notre-Dame est le Beau-jour du poëte. Cette assertion est confirmée par rénumération des quêtes et des relais assignés aux piqueurs, lors de diverses chasses décrites dans le Plaisir des champs (i). Elle trouve encore un nouvel argument en sa faveur dans la proximité d'Autheuil des parties de la forêt de Retz, où Gauchet raconte qu'il allait parfois rêver Tarquebuse sur l'épaule.

Admirablement située, placée au milieu du plus ravissacnt pays de chasse, Notre-Dame méritait sans conteste le nom que lui donne l'auteur du Plaisir des champs.

A Beau-jour, si le lieu était petit, il était « basti proprement » . Dix ou douze amis s'y logeaient à leur aise^ car tel paraît être le nombre de ceux à qui Gauchet offrait

tel plaisir Qu'on peult aux champs, en tser et aux forests choisir (i).

Autour de son domaine l'heureux prieur avait parterre, pi'airie et verger. Là, grâce à un de ses prédécesseurs,

Qui, vivant non oyseux, abominoit le vice (3),

on ne voyait qu'arbres des plus beaux, et même des plus rares. Plus loin, vers la forêt de Retz, s'étendait une vaste garenne, bien peuplée de lapins. Dans les écuries et le che-

(1) Voir notamment le Printemps, la Chasse du renard, et fEsté, la Chasse du cerf.

(2) Le Printemps, Beau-jour, vers 229-230.

(3) Ibid,, vers 83, variante.

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nil, il y avait de « vistes courtauds, » des lévriers, des dogues, des bassets, ainsi que bon nombre de chiens courants. Le prieuré ne manquait ni de jeux de toute sorte , ni d'instruments de musique. De plus, le maître du logis faisait faire grande chère à ses hôtes. Les menus des rendez-vous de chasse rappellent les fameux « harnois de gueule » chers à du Fouilloux. En un mot, la règle monastique suivie à Beaujour ressemblait beaucoup à celle de l'abbaye de Thélème : Fay ce que vouldras (i).

Il faut ajouter toutefois, pour rester dans la vérité, qu'avant de partir en chasse, les invités de Beau-jour assistaient dévotement à la messe et qu'ils observaient religieusement les jours d'abstinence.

Dans un séjour aussi charmant, après un repas plantureux, les amis de Gauchet, en se passant tour à tour la grande coupe argentée, répétaient volontiers, on le comprend :

Nous ne nous soucions qui paiera nos debtes, Et moins celles du Roy (2).

Gens de lettres ou personnages attachés à la cour, ces amîs étaient, du moins quelques-uns, grands amateurs de chasse. Leurs noms seraient restés inconnus, si l'auteur du Plaisir des champs ne les avait mentionnés dans son poëme. Parmi les plus intrépides, après Gauchet, qui a soin de toujours prendre le premier rôle, se trouvaient Gaillardbois, officier de la vénerie des rois Henri II, François II, Charles IX et Henri III ; le sieur de Moussy, gentilhomme de la chambre du roi ; Sylve, Beaurepas et Léal, maître d'hôtel du maré-

^1) Rabelais, Garganitm, liv. P% ch. lyu.

^2) Le Printemps y Beau-jour ^ vers 363-364.

xxu INTRODUCTION.

chai de Montmorency (i). Homme élégant, joyeux convive, Beaurepas plaît surtout. Au milieu d'une chasse au loup, assez bizarre, mais fort originale, il tombe à Teau; cependant il

ne se peine point, Bien que de satin verd il ayt chaulse et pourpoint (2).

D'autres avaient moins d'ardeur : c'étaient Chambonnière et Le Gendre. Enfin quelques-uns, comme Boucheron, Robert et René, s'égaraient volontiers, n'ayant

rien en la pensée Que chasser dedans Rets quelque biche coiffée (3).

Dans cette gaie compagnie, loin des soucis de la ville, nul rang n'est observé, chacun dit

librement ce qui lut vient à gré, Et Gauchet ajoute :

Sans respecter aucun, qui par son haut degré Nous puisse faire taire ; ains frères et cousins, Ou intimes amis ou familiers voysins, Nous supportons Tun Tautre, et regardons la Toye De tousjours nous tenir et en paix et en joye (4).

(1) Voir, pour Gaiilardbois, Houssy et Léal, l'Esté, la Cha$$e du loup^ notes marginales des vers 61 et suiv. Dans les registres de la vénerie déposés aux Archives nationales, on trouve, en 1553, parmi les «gentilshommes honoraires de la dicte vénerie », Jean de Gaillarbois ; à la même date et en 1564, Regnauld ou Renaud de Gaillarbois, comme « fourrier pour la chasse des toilles», et enfin, en 1596, un Jacques Gaillarbois, « veneur des toilles ». G*est probablement du premier de ces personnages que parle Gauchet.

(2) La Chasse aux loups, sans chiens^ par Feau, vers 145-146.

(3) Ibid., vers 359-360.

(4) La Chasse du cerf, vers 112 et suiv.

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C'est ainsi que joyeusement le poëte et ses hôtes passent toute une année dans le « paradis » de Beau-jour. On y voit cependant apparaître une sorte de trouble-fête, le fougueux avocat ligueur Louis d'Orléans. Son esprit mordant, si redouté des contemporains, n'exerçait probablement pas sa malignité en la calme retraite de l'aumônier de Henri III.

Après avoir dédié le Plaisir des champs au duc de Joyeuse, Gauchet crut devoir encore solliciter pour son œuvre la bienveillance des poëtes les plus célèbres du temps ; aussi le commencement du poëme contient-il une invitation à Daurat, Desportes, Baïf et Ronsard, pour les prier de se rendre à Beau-jour. D'autres, aujourd'hui complètement inconnus, ne sont pas non plus oubliés : ce sont Fumée, Pierre L'Escallay et Jacques Le Héricy (i). Les deux derniers répon-

(i) Pierre L'Escallay devait être un parent de Jean L'Escallay ou L'Escalley, ce poète de Bayeux, qui fit sur le nom de Claude Gauchet Tanagramme citée plus haut. — Dans le recueil de Ch. d*Hozier, dressé en vertu de Tédit de 1696, il est fait mention de familles L'Escallei et Le Herici, originaires de Normandie.

L'Escallei. Gaen, 4, 25, 26.

Le Herici. Gaen, 164, 456.

— Alençon, 249, 484, 648.

A cette note si gracieusement transmise par M. Paul Lacroix, le savant conservateur de l'Arsenal a bien voulu ajouter l'extrait suivant de la Noblesse de Normandie (manuscrit n® 5,031 de la Bibliothèque de l'Arsenal, 2 vol. gr. in-fol., avec blasons coloriés) : a De Hericy porte d'argent, à trois hérissons de gueuUes. François de Hericy, escuyer, seigneur et baron de Monbray, fils d'Hervé, fils d'Olivier, fils de François, âgé de cinquante ans, de la religion catholique, apostolique et romaine, demeurant en la province de Monbray, sergenterie de Pontfavey, élection de Vire (inventaire produit, le 26 août 1666), a vérifié par-devant nous, commissaire soubz signé, estre noble dès le temps de Monfault, jouira. (Signé) Chamillart. » — Jacques Le Héricy, qui prenait le titre de seigneur de Baudrilly et du Mesnil , était probalement aussi parent du baron de Monbray.