OBSERVATION

J'appelle (v Bataille de Charleroi » la bataille livrée les 21, 22 et 23 août au sud de la Sambre par la V« armée.

Les batailles livrées en même temps en Luxembourg (1) par les IV" et IIP armées étant restées anonymes, la plupart des écrivains, jusqu'ici, ont englobé sous la dénomination de « Bataille de Charleroi » l'ensemble des combats livrés du 21 au 24 août par toute l'aile fauche anglo-française,

(i) Par « Luxembourg », j'entends touL le pays entre le Luxembourg et la Meuse en aval de Mézières.

LES i21, 22 ET 23 AOUT 151

c'est-à-dire par les III", IV' et V'' armées et l'armée britannique, sur le front de 205 kilomètres qui s'étend des abords de Thionville par Arlon, Neufchâteau, Namur, Charleroi et Mons jusqu'à Gondé-sur-Escaut. La défaite de Charleroi pour ces écrivains est la défaite quasi simultanée de toutes ces armées ; ainsi s'expliquent les conséquences énormes qu'ils lui attribuent.

Divers auteurs dénomment « Bataille de la frontière » l'ensemble des batailles qui ont eu lieu, du 20 au 24 août, tout le long de la frontière, du Rhin à l'Escaut, et auxquelles ont participé nos 5 armées et l'armée anglaise.

Je retiendrai cette dénomination qui me paraît commode.

Pendant les journées des 21, 22, 23, le temps est très beau ; il fait très chaud.

21 AOUT DANS LA MATINE'e

1" A la F" armée : Les 3^ et 10^ corps serrent sur leurs avant-gardes; le i""" corps ramène vers le nord lès éléments qui bordaient la Meuse au sud de Givet ; la division Boutegourd se porte à hauteur de cette ville ; le 18" corps marche sur Thuin que sa tête atteindra entre 12 et 13 heures; les 2 divisions Valabrègue suivent le mouvement du 18" corps ; le corps de cavalerie reste où il était, derrière le canal de Charleroi à Bruxelles; la brigade du 3° corps qui lui est affectée comme sou-

tien est à Nalines, dont elle ne partira pour Fontaine-l'Évêque que dans l'après-midi.

2" L'armée anglaise, partant de sa zone de débarquement (Wassigny-Le Cateau-Cambrai), entame son mouvement vers le Nord, le l'"'" corps, à droite, suivant la route Landrecies-Maubeuge ; les têtes de colonnes ne pousseront pas beaucoup au-delà du parallèle de Maubeuge, ce qui les laissera encore à 4 à 5 lieues de la route Thuin-Mons que nos alliés doivent atteindre pour être à leur place de bataille ; la cavalerie ira suç la ligne Condé-Mons-Binche.

3° Les divisions territoriales du générald'Amade restent dispersées en cordon de douaniers de Valenciennes à Cassel, avec la prétention d'arrêter les incursions de la cavalerie allemande dans tout le pays entre l'Escaut et la mer.

4° Vaile gauche de l'armée de Langle (IV'') atteindra dans la journée les bois au nord de la Semoy, d'oti l'on compte qu'elle pourra déboucher entièrement le lendemain (22).

Devant le front de la V" armée, notre cavalerie est partout aux prises avec la cavalerie allemande, qui déploie une grande activité. Nos cavaliers, peu à peu, sont obligés de se replier sur les avantpostes établis le long de la Sambre et le canal de Bruxelles.

Les Allemands, qui ont débouché du front Namur-Bruxelles, exécutent une conversion autour de Namur, de telle sorte que leurs avant-

gardes prendront successivement le contact des nôtres sur la Sambre, et en viendront aux mains d'abord avec le 10" corps vers 13 heures, puis avec le 3" corps et le corps Sordet entre 14 et 15 heures.

L'approche de l'ennemi est signalée ; nos gens sont sur leur garde : il n'y aura de surprise nulle part.

Au 10" corps y la division Bonnier (19°), qui forme avatit-garde, tient, comme on l'a dit, les passages de la Sambre à Ham, Auvelais et Tamines, se liant à droite aux avant- postes du 1" corps qui tiennent Franières, et à gauche, à ceux du 3* coçps établis à Roselies.

Le général Bonnier pense sans doute qu'il doit à tout prix empêcher les Allemands de franchir la Sambre; sa conduite sera réglée en conséquence.

Dès 13 heures, l'ennemi attaque sur Auvelais et Tamines, se bornant à masquer Ham. Grâce à l'appui de son artillerie que la nôtre ne parvient pas à contrebattre, il s'empare d'Auvelais à 14 h. 30, et commence aussitôt à s'infiltrer audelà. Nos fantassins, que leur canon soutient mal parce qu'il ne peut pas faire mieux en raison du site, se rétablissent sur les hauteurs au sud d'Auvelais et cherchent à empêcher les Allemands de déboucher du village. A 16 h. 30, le général Bonnier lance un régiment frais (le 70*) à la contreattaque sur Auvelais avec ordre de reprendre la

localité et de refouler l'ennemi au delà de la Sambre. Le régiment, dans un élan magnifique, atteint la lisière du village, mais ne peut y pénétrer : la préparation par l'artillerie a été presque nulle, et d'autre part l'infanterie allemande (la Garde), aussitôt maîtresse d'Auvelais, a eu soin de s'y organiser.

Cet échec, très coûteux, entraîne l'évacuation de Tamines, où nous avions tenu bon jusqu'alors, et le repliement de toute notre ligne de combat sur les hauteurs immédiatement au sud de la Sambre.

Les bataillons du général Bonnier, en butte à une canonnade intense et menacés par l'infanterie adverse qui cherche à s'emparer des hauteurs, à la tombée de la nuit, se trouvent en mauvaise posture, d'autant qu'ils sont menacés d'être débordés à gauche par des fractions allemandes, qui ont (vers 17 h. 30) chassé de Roselies les détachements du 3" corps et débouché au sud de la Sambre.

Le général Bonnier, fort ému, semble-t-il, d'avoir eu affaire à la garde prussienne, se met en retraite assez précipitamment; évacuant Arsimont sans grande raison, il ramène tout son monde jusqu'à la crête de Gortil-Mazet. Les Allemands ne l'ont pas suivi : ils se sont bornés à occuper la crête au sud de la Sambre, de telle sorte qu'Arsimont reste libre.

Le détachement (2 bataillons du ^l") posté à

Ham s'y est maintenu. Les postes du 1" corps placés à Franière et Florifoux n'ont pas été inquiétés.

Le général Defforges a fait avancer le gros de son corps d'armée : la division Boe (20), chargée de prolonger à gauche la division Bonnier, à la nuit close, a occupé la région Sart-Saint-Eustache- Le Roux, avec un régiment (le 2^) à Arsimont et un bataillon au bois de Falisolles ; la division Gomby (37") s'est placée en réserve entre Fosses et Mettet.

Du coté du 3" corps, les événements ont pris une tournure pareille.

La division Verrier (5*), placée à droite, gardait par ses détachements avancés Roselies, Pont-du- Loup et le Ghàtelet, et avait en outre un bataillon à Aiseau pour assurer sa liaison avec le 10* corps; la division Bloch (G"), réduite à une brigade, gardait la Sambre de Charleroi à Marchiennes au [*ont ; la division Muteau (38*) était en réserve au sud de Gerpinnes.

Les Allemands, ù 15 heures, ont pénétré dans le maquis de localités qui borde la Sambre au nordj puis ont attaqué Roselies et Pont-du-Loup ; ils ont échoué à Pont-du-Loup, mais, ayant réussi à enlever Roselies, ils ont envahi la rive droite, et, paraîl-il, poussé jusqu'aux abords d'Aiseaii.

En somme, dans ces engagements du 21 (1), les premiers de la campagne, les 10" et 3" corps, établis sur la défensive et avisés de l'approche de l'ennemi, ont eu le dessous malgré que cet ennemi n'ait pas engagé contre eux plus de forces qu'ils ne lui en opposaient. Je constate leur échec sans chercher à l'expliquer, car si j'en entrevois les causes (voir chapitre V), je ne connais pas assez les faits pour en discuter.

Au <;orps de cavalerie, les détachements placés sur le canal à la gauche du dispositif d'avantpostes, à Luttre et à Pont-à-Gelle, entre 14 et 15 heures, en ont été chassés par de l'infanterie adverse. Le corps de cavalerie a fait face au nord à hauteur de Gourcelles. En butte à une canonnade assez violente, à 18 heures, 11 s'est replié sur la position de Piéton-Carnières ; l'ennemi ne l'a pas suivi.

Le général Sordet, informé que des troupes de toutes armes avaient débouché à l'ouest de Gosselies, a jugé prudent de ramener ses divisions plus en arrière, vers Merbes-le-Ghâteau. Le^ mouvement commençant entre 22 et 23 heures, certaines unités n'atteindront leurs cantonnements

(1) Ces engagements avaient eu un certain caractère de gravité, mais, à cet égard, il ne faut pas exagérer comme le font nombre d'écrivains, qui représentent la situation de la V armée comme compromise dès le 21 août au soir.

Au 10» corps, par exemple, sur 40 bataillons, 32 à 33 étaient intacts, car la division Bonnier n'en avait pas engagé plus de 7 à 8, qui avaient perdu environ 1500 hommes.

que le 22 à 5 heures. Li repli de noire cavalerie est couvert par la brigade Hollender, arrivée à la nuit close, et qui s'est établie en arrière-garde sur la position Font^ine-l'Evêque-Anderlues- Trieu.

Les Allemands ont commencé l'attaque des forts nord de Namur dans l'après-midi.

Les comptes rendus, qui me parviennent dans la moirée, ne rapportent que les faits survenus avant 16 heures ; ils m'apprennent donc simplement que les Allemands ont pris le contact immédiat de la V" armée tout le long de la Sambre, de Namur à Thuin. Je ne sais rien des combats assez durs livrés par les 10" et 3* corps postérieurement à 16 heures, et j'ignore que l'ennemi, maître d'Auvelais, de Tamines et de Roselies, a occupé les crêtes au sud. Peu importe, du reste, car si le fait m'était connu, je n'en concevrais aucune inquiétude; car mon intention, en cas d'attaque adverse, était de me battre, non sur la Sambre, mais sur la position indiquée par mon ordre du 21 août, 8 heures, position prise à environ 2 lieues plus au sud.

En tout cas, la V® armée est désormais dans l'impossibilité de prendre l'offensive ; il faut qu'elle attende l'attaque allemande qui peut commencer sur son front le 22 août à l'aube. J'ai la conviction absolue que mes corps d'armée contiendront sans peine, les 22 et 23, les corps

158 LE PLAN DE CAiMPÂGNE FRANÇAIS

adverses qu'ils ont en tête. D'autre part, j'estime que le groupe ennemi qui était le 20 entre Nivelle et Bruxelles, si vite qu'il marche, ne sera pas en mesure d'inquiéter sérieusement ma gauche avant le 23 après-midi; or, à cette date, les Anglais auront débouché à ma hauteur. Enfin, l'armée de Langle, le 22, aura, j'espère, gagné assez de terrain au nord de la Semoy pour attirer sur elle les corps adverses signalés à l'est de la Meuse, entre Dinant et Marche, de telle sorte que je n'aurai plus grand chose à en craindre.

Le seul point noir est que les Anglais vont avoir probablement sur les bras des forces allemandes supérieures; qu'ils pourraient par suite être contraints assez rapidement à battre en retraite, ce qui me mettrait dans l'obligation d'en faire autant au plus vite.

Quoi qu'il ensoit, j'estime que, jusqu'au 23 août au soir, j'ai le droit de voir venir. Mes troupes sont déployées, prêtes à attaquer aussi bien qu'à se défendre : je n'ai qu'à attendre (1).