AOUT

Établissons la situation de la V* armée le 22 août au lever du jour.

Le 10" corps est déployé sur la ligne Gortil- Mazct-Sart-Saint-Eustache : la division Bonnier

(1). .le donne ici liia manière de voir sur la situaLion le 21 a la uuit toiiiliaule ; au lecteur d'apprécier.

h droite, à cheval sur la route de Fosse à Auvelais ; la division Boé à gauche, avec postes à Arsimont et au bois de Falesolle ; la division Goniby en réserve entre Fosse et Mettet; les postes avancés au contact de ceux des Allemands (la Garde) établis sur le dos de terrain au sud de la Sambre; le détachement placé à Ilam-sur- Sambre y est toujours.

Le /•"■ corps, qui attend la division Boutegourd, ne sera rejoint par elle que dans l'après-midi; par suite, le gros du corps d'armée ne sera disponible qu'assez tard; une brigade occupe Sart- Saint-Laurent, ses avant-postes sur la Sambre, de Franière à Floriffoux.

Au 3" corps, la division Verrier, placée à l'aile droite, a eu la malencontreuse idée de reprendre Koselies par une attaque de nuit (1); elle a échoué dans cette entreprise où elle s'est usée aux trois quarts de telle sorte, qu'au jour, elle était dans un grand désordre. Cependant elle

Ml Cette attaque do nuit était blâmable sans réserve, car aucune des conditions indispensables dans une opération aussi liasardeuse n'était réalisée.

D'après un compte rendu verbal que me lit le général Saurct, le 27 aotit 1914, à Maries, il parait que des fractions do la a- division étant restées encerclées dans la zone envahie parles Allemands le 21 au soir, le général Verrier avait demandé l'autorisation de les dégager par une attaque de nuit. Le général Saurct avait d'abord, refusé en objectant mon interdiction « d'aller dans les fonds do la Sambre »: sur les instances du général Verrier, disant « (|ue l'honneur militaire ne permettait pas d'abandonner ainsi des camarades », il avait Uni par autoriser l'attaque, en spoiillant qu'on n'y engagerait pas au delà de trois bataillons; malheureu.s6m»at, i'alTaire une fois Ckxuiuencoe, on s'olait trouve entraîné à faire intervenir sept a huit bataill!)ns, sans résultat d'aille^irs.

s'est reformée et poursuit son action surRoselies.

Le 18" corps n'a pas bougé; il tient Thuin, Ghozée, Marbaix et Ham-sur-Heure; sa cavalerie surveille les passages de la Sambre entre Thuin et Marchiennes-au-Pont.

On a vu que le corps Sordet, au milieu de la nuit, avait rétrogradé vers Merbes-le-Ghâteau sous la protection de la brigade d'infanterie Hollender, laissée en arrière-garde sur la ligne Fontaine l'Évêqûe-Anderlues-Trieu.

Le 22 au matin, la bataille s'engage sur tout le front de la V* armée; la situation prend assez vite une tournure défavorable pour nous.

Voyons d'abord ce qui se passe à l'aile droite.

Au 40" corps, les troupes, qui répugnaient à la défensive et attendaient avec impatience l'ordre de se porter en avant, ont jugé inutile d'organiser leurs positions ; les quelques travaux exécutés se sont réduits à de purs simulacres.

A 6 heures, la division Boë, partant du front Le Roux-Sart-Saint-Eustache, se lance à l'attaque vers le nord, prenant sa direction générale entre le bois de FalisoUes et Arsimont sur Tamines. Le brouillard qui n'est pas encore dissipé dans les fonds de la Sambre et la configuration des lieux rendaient déjà la tâche de l'artillerie très difficile; la précipitation de l'infanterie la rend plus difficile encore, de telle sorte que nos batteries ne peuvent intervenir efficacement sur les rares points où cela serait possible.

On avait dit et répété sur tous les tons à nos officiers, qu'à la condition d'attaquer à fond et sans tergiverser, ils trouveraient le plus souvent l'ennemi en train de se former, qu'ils le surprendraient et en auraient ainsi facilement raison ; or, ils trouvent les Allemands les attendant de pied ferme, l'infanterie établie sur de solides points d'appui que flanquent des mitrailleuses en grand nombre, l'artillerie intervenant avec une efficacité encore appréciable grâce à la souplesse de ses méthodes de tir et à l'abondance de ses munitions.

Nos fantassins ne se laissent pas arrêter par les projectiles de l'artillerie adverse ; ils courent à l'infanterie; mais soudain ils sont criblés de' feux de mitrailleuses et de mousqueterie, partant à courte distance et qui jettent à terre en un instant la plupart des chefs et des meilleurs soldats. Rebutés, les nôtres reculent, mais font face presque aussitôt à l'adversaire et parviennent à le contenir.

Entre 8 et 9 heures, la division Boiinier attaque à son tour à l'est d'Arsimont, mais elle se trouve arrêtée au débouché. Tout se passe de ce côté comme il a été dit pour la division Boë.

Les bataillons du 10* corps, vers 11 heures, entament un mouvement rétrograde en combattant de position en position.

A leur gauche, la division Verrier (du iJ" corps), qui avait lâché prise devant Uoseiies à 0 heures,

iM LE PLAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

recule vers la ligne Binche-Bouflioux-Ghamborgneau.

Le général Defforges lance successivement deux régiments de la division Comby à la contreattaque par Fosse vers Arsimont, sans autre résultat que de ralentir un peu les progrès de l'adversaire.

Celui-ci nous croit sans doute dissociés, car il entreprend d'attaquer sur divers points dans des formations assez compactes. Dès que son infanterie apparaît en terrain découvert, nos batteries ont vite fait 'de lui infliger la leçon que mérite son imprudence; elle se le tient pour dit et dès lors ne montre plus que des lignes de tirailleurs qui se terrent et laissent agir leur artillerie.

Les projectiles des obusiers de 15 centimètres allemands, les « Marmites », comme les appellent nos soldats, causent à ceux-ci une impression profonde; pour eux, l'ennemi a en quantité des pièces de gros calibre, tirant de si loin que les nôtres ne peuvent les atteindre. La vue des nombreux avions adverses, qui viennent à chaque instant les repérer, les exaspèrent.

Je m'étais transporté à mon poste de commandement, Florennes, et m'y suis rencontré avec le général Delï'orges qui venait me rendre compte des événements survenus depuis le matin. Comme Je lui adressais le reproche d'avoir contrevenu à mes ordres formels en laissant ses troupes

LES 'ii, tt ET %\ AOUT 16u

s'aventurer dans les fonds de la Sambre, il s'est excusé en disant «c que la division Boë lui avait échappé ».

J'ai constaté que, malgré tout, l'ordre règne au 10' corps.

De repli en repli, le corps d'armée, vers IG heures, se trouve ramené à cette position de Fosse- Vitrival-LeRoux-Sart Saint Eustache dont mon ordre du 21 août matin lui assignait la garde. Malheureusement les troupes sont épuisées, et d'autre pari, rien de sérieux n'a été fait pour mettre la position en état de défense. Le 10° corps doit continuer à reculer ; à 19 heures, il s'arrête enfin : la droite sur les hauteurs au sud de Fosse et de Vitrival, se liant à l'est avec la brigade du 1*"" corps qui occupe Sart-Saint-Laurent; la gauche sur la ligne devant les Bois Gougnies qu'elle quittera à la nuit close pour se replier sur.Scry devant Mettet et Biesmes (1).

Le 10" torps, qui ne compte pas moins de 40 bataillons, a été engagé sur un front de G kilomètres avec ses flancs appuyés ; il était déployé à courte distance de l'ennemi lorsque le combat a commencé; malgré ces conditions favorables, et bien que les Allemands n'aiciil |);is engagé contre lui des forces supérieures, à la nuit close, il est dans un état d'usure assez grand, du moins l'inianterie, car l'artillerie est presque intacte. L'épui-

(1) l'ijuniuoi un tel recul, de nuiti

sèment de l'infanterie vient surtout de ce que, dès le matin, elle s'est abandonnée dans des attaques exécutées sans précautions suffisantes et sans appui efficace d'artillerie contre un ennemi posté.

A l'aile gauche :

Le 3' corps, qui avait un secteur de défense couvert et compartimenté à l'extrême, devait y étendre son action sur un front de 12 kilomètres. Sa tâche était assurément très difficile, mais le général Sauret, qui disposait de 34 bataillons, dont 4 de réservistes, et de 36 batteries (abstraction faite de la brigade HoUender détachée avec le corps de cavalerie), était en mesure de s'en tirer à son avantage à la condition toutefois de pratiquer une défensive organisée avec le plus grand soin. Or, le 3* corps avait encore moins travaillé à se fortifier que le 10% de plus, il s'est mal à propos dépensé en attaques fort imprudentes pour ne pas dire plus.

Ainsi qu'il a été dit en parlant du 10" corps, la division Verrier, assez mal remise de son attaque de nuit sur Roselies, au jour, a repris son action contre le village sans parvenir à dépasser les premières maisons. Entre 8 et 9 heures, elle a lâché prise et entraîné dans son recul les fractions de la 6» division qui combattaient à sa gauche. Toute la ligne de combat du 3° corps se replie sur ies hauteurs qui dominent immédiatement la

LES 21, 22 Eï 23 AOUT 165

Sambre, de Presles par Binche et Bouffîoux à Mont-sur-Marchienne.

Vers 10 heures, de l'infanterie allemande (10" de réserve), sortie du Châtelet et appuyée par une nombreuse artillerie, parvient à prendre pied aux abords de Bouffioux ; la division Verrier tente en vain de refouler l'assaillant par de vigoureuses attaques partielles.

A ce moment, le général Sauret porte la brigade Schwartz de la division Muteau à la contre-attaque du nord-est de Gerpinnes vers le Châtelet, avec ordre de s'emparer du bourg et de refouler les Allemands au nord de la Sambre. La brigade, accompagnée de diverses fractions de la division Verrier, atteint la lisière sud du Châtelet, mais ne peut triompher de la résistance des bataillons adverses qui s'y sont retranchés. Menacée d'être débordée à droite et à gauche, elle bat en retraite entre 15 et 16 heures (1).

(1) Les actions meuées par le 3' corps sont tellement confuses qu'il faut se contenter pour le moment d'une esquisse très sommaire. Je me bornerai à reproduire le récit que m'a fait à moimême le général Schwartz au sujet des opérations de sa brigade.

- « A 10 iieures, m'a-t-ii dit, le général Sauret lui-même me donne par téléphone l'ordre d'attaquer immédiatement à fond sur le Châtelet pour repre'ndrc la localité et refouler les Allemands au-delà de la Sambre. .\ussitôt l'ordre reçu, je cherche, sans succès, helas ! où peuvent se trouver les unités du 3' corps que je vais soutenir. M'etant mis en relation avec le commandant de l'artillerie chargée de m'appuyer, je lui demande ce qu'il peut fiire. Il me répond :

" .le ne puis contrebattre l'artillerie allemande, car j'ignore t iiaiement où elle est et n'ai aucune chance de la découvrir ; (1 Mitre part, dans le fouillis de couverts où votre brigade va s «iigager, je n'aperçois pas un objectif d'infanterie. Cependant,

Le 3' corps, que l'ennemi ne poursuit pas heureusement, se dégage tant bien que mal et va se reformer sur la ligne Gerpinnes-Tarsienne- Nalines, c'est-à-dire sur la ligne même que mon ordre du 21 août matin lui prescrivait de tenir; tous les rapports s'accordent à dire qu'on ne peut plus rien en attendre de vigoureux avant de l'avoir rallié.

Le 18" corps a été à peine menacé sur son front et a pu conserver sans peine ses points d'appui de Thuin à Ham-sur-Heure.

La brigade Hollender, attaquée sur Anderlues à partir de 9 heures, a pu rompre le combat et se replier par Thuin sur la rive droite de la Sambre où elle a été recueillie par le 18' corps.

si vous le désirez, je ferai tirer mes canons quand même pour faire du bruit. »

« Je réplique aussitôt que ma troupe est assez courageuse pour n'avoir pas besoin qu'on use peur elle d'un pareil procédé.

« Mes bataillons, ayant pris leur formation de combat, marchent résolument vers le Ghâtelet, et ne tardent pas à se trouver en butte à un feu d'artillerie des plus intenses; ils vont quand même et emportent les premières maisons du bourg, mais, malgré les plus vigoureux elïorts, neparviennent point à déloger de la localité l'infanterie adverse (10" corpsj qui s'y est retranchée.

« Sur ma route, je n'ai trouvé que-de très faibles fractions de notre 3« corps dont quelques-unes m'ont suivi; le champ de bataille m'a paru vide ou à peu près.

« Vers 14 heures, menace d'être débordé à droite et à gauche, je mets ma brigade en retraite, et recule en marquant des temps d'arrêt part'-iut où le terrain le permet. A la tombée de la nuit, ayant dépassé des avant-postes fournis par le 3« cor[is, je rassemble mes f(ens prés de Gerpinnes et rallie ma division.

« J'ai perdu plus du tiers de mon elîectit en^tués, blessés ou disparus ».

* Je n'insisterai pas sur le fait relaté ci-dessus qui porte en luimême une morale assez évidente.

Le général de Mas Latrie, qui a le sentiment que les Allemands cherchent à déborder sa gauche, en a conçu de l'inquiétude ; cela s'explique.

A 19 heures, sur un ordre de l'armée, il a porté une brigade (la 69°) de la division Excelmans sur Nalines pour y être à la disposition du 3* corps, et garde en échange la brigade Hollender de ce corps d'armée.

Le corps de cavalerie, alerté vers 14 heures, a rectifié ses positions autour de Merbes.

Les divisions Valabrègue ont atteint la région de Solre-le-Château.

- Chez les Anglais, on a poursuivi le mouvement vers le nord : le gros du corps de cavalerie, une brigade d'infanterie arrivée en renfort (la 19°) et le 2" corps ont bordé le canal de Gharleroi à Mons, la gauche à Condé-sur-Escaut, le centre à Mous, la droite à Obourg et Villers devant Ghislain; le l"" corps s'est placé en arrière à droite du 2"; une brigade de cavalerie est restée au sud-ouest de Binche. Telles sont les positions occupées le 22 au soir par nos alliés.

La manœuvre débordante allemande a mis l'armée britannique dans l'obligation d'appuyer vers Mons, alors que le corps Sordet et la brigade Hollender reculaient vers laSambre; dételle sorte qu'il y a entre les Anglais et la V" armée un trou d'une dizaine de kilomètres, surveillé tant bien

que mal par une brigade de cavalerie anglaise et par les patrouilles du corps Sordet.

J'ai renoncé à établir une liaison directe avec les Anglais, par Binche, puisque l'insuffisance des moyens (1) disponibles ne me permettait pas delà rendre efficace; je me suis contenté de la liaison indirecte, par Maubeuge.

Le corps de cavalerie Sordet est chargé de garder la Sambre entre la place et la gauche de la V« armée ; il sera relevé par les divisions Vaïabrègue, dès qu'elles seront arrivées, le 23 dans l'après midi.

On observera que le corps Sordet est si fatigué qu'il est incapable de remplir une mission plus active (2). J'espère que, le 23 au soir, il sera assez dispos pour se remettre en route afin de passer à la gauche des Anglais, comme l'a prescrit le général en chef.

Les commandants des lO*" et 3* corps déclarent à l'envi qu'ils ont eu sur les bras des forces adverses très supérieures. En fait, on n'a identifié que trois corps actifs : la Garde, le 10° et le 7% placés dans cet ordre de l'est à l'ouest, et quelques fractions des corps d'Ersatz correspondants.

(1) Et une autre raison encore.- la difficulté d'assurer l'accord entre les Anglais et les Français; des alliés qui ne parlaient pas la même langue el avaient une mentalité dilTérenle.

(2) Ne pas oublier qu'il a fait mouvement au cours de la nuit du 21 au 22.

LES i21, 22 ET 23 AOUT 169

Ma conviction est que l'ennemi, qui avait peutêtre à portée des forces considérables, n'en a pas mis en ligne plus que nous. S'il a pris l'avantage, c'est que partout nous avons agi avec maladresse.

D'abord, les 10* et 3' corps ont contrevenu à mes intentions en allant courir l'aventure dans les fonds de la Sambre; dans ce dédale de localités, notre infanterie, sans expérience, peu ou point appuyée par son canon, n'avait aucune chance de réussir des attaques contre les Allemands, mieux encadrés et plus disciplinés, sachant faire un emploi habile du terrain pour une défensive momentanée, où leurs mitrailleuses allaient intervenir avec une puissance meurtrière effrayante.

D'un autre côté, aux 3* et 10* corps, nos troupes, qui avaient pourtant l'ordre de rester sur la défensive, ont commis l'abominable négligence de ne point se retrancher sérieusement, de telle sorte qu'elles n'ont pu limiter la portée des contre-attaques allemandes.

Des fautes d'exécution multiples et graves ont été commises, mais comment s'en étonner lorsqu'on sait que les chefs de tout rang n'avaient acquis en temps de paix aucune pratique sérieuse de leur métier, et qu'ils ont eu en quelque sorte à faire l'apprentissage de leur commandement le premier jour où ils ont eu l'ennemi à combattre, dans les conditions les plus difficiles qu'on puisse imaginer. Il est évident qu'une lactique de com-

bat plus prudente, laissant davantage aux chefs le temps de réfléchir et de combiner, eût mieux valu pour des officiers intelligents autant que braves, et que les premières leçons de la guerre auraient instruits rapidement.

Enfin, si la plupart des unités ont montré un grand courage, quelques-unes ont eu des défaillances abominables qu'on aurait évitées avec un encadrement plus solide et, surtout, une discipline plus forte.

La situation de la V" armée, le 22 août au soir, m'apparaît dans toute sa gravité; il n'y a pourtant aucune raison de désespérer. Les 10' et 3* corps ont été éprouvés, mais s'ils ont reçu de rudes coups, ils en ont porté d'aussi rudes à l'ennemi; ramenés dans une région plus ouverte, où leur artillerie, qui est intacte, pourra agir avec une efficacité réelle, ils se rallieront et seront bientôt, on peut l'espérer, en état d'attaquer à leur tour. De plus, le i'''" corps, qui n'a pas combattu, est maintenant disponible en entier à l'aile droite; le 18° corps, à gauche, est intact, et les divisions Valabrègue sont à portée de le soutenir; enlin les Anglais arrivent à la rescousse et vont, j'y compte, couvrir le flanc du 18' corps.

J'ai la conviction que je prendrai l'avantage, mais un avantage limité dans ses conséquences, car dans un pareil terrain, une contre-attaque, si énergique qu'elle soit et lancée au bon moment sur un point bien choisi, ne fera pas une brèche

assez g:ran(le dans l'ordre de bataille ennemi pour le désorganiser.

Les Allemands, .j'ai pu le constater, conduisent leur mouvement offensif contre la V* armée avec méthode, en progressant de point d'appui en point d'appui. Notre contre-attaque refoulera bien leur première ligne, mais sera arrêtée de suite par les fractions placées eri repli sur des positions aménagées.

Les corps allemands opposés à la V" armée s'inquiéteraient probablement assez peu d'un échec partiel de portée limitée; en effet, je n'ai plus le moindre doute sur les conditions dans lesquelles s'effectue la manœuvre adverse à l'ouest de la Meuse. Ma conviction est que les corps que la V' armée a en tête et qui forment l'armée de von Bulow, comme on le saura bientôt, ont pour rôle de la maintenir, la décision étant confiée à une armée d'aile droite (armée de von Kluck) fortement constituée qui s'avance, à grands pas contre les Anglais qu'elle va menacer de front, en même temps qu'elle les débordera sur leur gauche.

Or, il n'y a pas à espérer que l'armée britannique puisse « tenir le coup » longtemps : elle devra demander son salut à une prompte retraite ; la V" ,'irmée, débordée sur sa gauche, se trouvera en danger de périr si elle s'attarde au sud de la Saml>re.

L'armée anglaise a une valeur que je ne mécon-

nais pas : son infanterie, composée d'hommes vigoureux et bien dressés avec des cadres de premier ordre, sera à la hauteur de sa réputation, mais, pour diverses raisons, je ne crois pas qu'elle puisse tenir contre des forces très supérieures.