LE PLAN DE CAMPAGN0 FRANÇAIS

connaît bien, a la certitude que nous viendrons l'assaillir dans son fort avec notre impétuosité habituelle; ses avant-gardes de couverture ont pour instruction de céder devant nous pour nous attirer, pour nous appâter. Il ne passera à la contre-offensive que quand nous nous serons usés dans des attaques à fond, dont il ne redoute rien tant il se sent inexpugnable, même contre des forces supérieures. Et, en effet, les choses se passent ainsi : pendant que le général Pau obtient en Alsace des succès insignifiants et d'ailleurs sans lendemain possible, les armées Dubail et Castelnau, après des efforts sanglants pour déloger les Allemands de leurs forteresses de Sarrebourg et de Morhange (20 août), sont ramenées presque jusqu'à la Moselle.

Le centre (armées Kronprinz et de Wurtemberg (10 corps et demi) entre en Luxembourg, ayant pour première mission d'occuper ou de contenir, selon le cas, notre propre centre, pour couvrir le mouvement de l'aile droite; il procède avec prudence, marchant à pas comptés et prêt à se caler sur la défensive partout où il serait attaqué par nous du fort au faible (les armées Ruffey et de Langle, quand elles s'engageront le 22 août au nord de la Semoy, se heurteront sur de nombreux points à des organisations retranchées).

La droite, qui forme la masse de manœuvre proprement dite et assume la tâche principale : envelopper et détruire l'aile gauche française.

comprend trois armées : Hausen (4 corps) (1), Bûlow (6 corps), von Kluck (7 corps), au total 17 corps représentant la moitié des forces que les Allemands mettent en œuvre sur notre front, 34 divisions sur 70 à 72 au plus. Appelée à opérer à l'ouest de la Meuse, par la Belgique, elle s'avance en échelons vers lô fleuve que ses armées franchiront successivement, von Kluck aux environs de Liège, Bûlow entre cette ville et Namur, Hausen en amont de Namur. Le 18 août, Liège étant pris et les mouvements préparatoires terminés, la droite allemande se porte en avant à marches forcées : 2 corps suivant sur Anvers les Belges tout désemparés, le gros effectue son déplacement stratégique à cheval sur la Meuse sur le front Bruxelles, Namur, Dinant.

A remarquer que l'armée de gauche, celle d'Hausen, tenue en échelon de Dinant vers Marche, peut, si les circonstances l'exigent, envoyer ses corps de queue au soutien des armées du centre.

La circonspection dont font preuve les Allemands est d'autant plus remarquable qu'ils sont et se savent plus forts, et que, par conséquent, ils auraient plus que nous le droit d'être audacieux.

A la même dîjte du 20 août, visée ci-dessus, le

(I) La III» année comprend 4 corps dont l'un, le XI», chargé de l'attaque de Namur, sur la rive droite de la Meuse; ce corps d'armée, après la bataille do Cliarleroi, sera renvoyé sur le front russe.

général Joffre pousse notre aile gauche à l'ouest de la Meuse à la rencontre de l'aile droite allemande, tandis que notre centre pénètre en Luxembourg et dans l'Ardenne belge. A l'aile gauche, la V" armée accourt en hâte de la région de Mézières vers la liasse-Sambre où elle ne sera réunie que le 21 au soir.

L'armée anglaise, en train d'effectuer ses débarquements dans la zone le Gateau-Gambrai, ne sera en bataille à hauteur de Mons que le 22 au plus tôt, avec 2 corps seulement, et ne pourra en déboucher que le 23.

A noter que la gauche de notre centre (armée de Langle) ne sera en mesure d'intervenir sérieusement au nord de la Semoy que le 22.

Un coup d'céil, jeté sur un croquis donnant les emplacements respectifs occupés le 20 août au soir par l'aile droite allemande et f aile gauche franco-britannique, montre dans quelle situation périlleuse cette dernière va se trouver en poursuivant son offensive vers le nord, comme le lui prescrit la directive du 20 août. De par la volonté du général Joffre, notre aile gauche, qui réunit 17 à 18 divisions françaises et anglaises dépendant de deux commandants en chef de nationalité différente, va se jeter dans la formidable tenaille formée par les 30 divisions disponibles de la droite allemande (1), 30 divisions homogènes sou-

li) Dont quatre seront, il est vrai, employées à l'attaque de Namur. où il y a une forte division belge.

mises à iin commandant en chef unique, qui a par conséquent toute facilité pour concerter étroitement leurs opérations.

Donc, dès le 20 août au soir, la stratégie allemande domine de haut la stratégie du général Joffre : notre aile gauche se trouve dans une situation telle qu'un revers tactique sérieux peut dégénérer pour elle en désastre. Une grande victoire remportée en Luxembourg ou en Belgique pourrait assurément rétablir les choses en notre faveur, mais cette victoire, quelle chance avonsnous de l'obtenir? L'événement a répondu.

Les armées françaises, lancées en bloc à la rencontre des Allemands, de Verdun à l'Escaut, sont battues et contraintes à une retraite prolongée.

Il n'y a pas d'autre exemple d'une pareille disgrâce dans l'histoire du monde I

Le péril est particulièrement grave à notre aile gauche en raison de sa mauvaise situation stratégique. Heureusement le commandant de la V" armée a vu le danger à temps :

Il a le courage d'ordonner la retraite dès le 23 août au soir sans l'assentiment du général Joffre.

Le 24 août, avant le lever du jour, la V" armée se dérobe vers le sud ; l'armée anglaise fera de même le 2o. Le plan allemand est déjoué : il échoue dans sa disposition essentielle, l'enveloppement et, partant, la destruction immédiate de

l'aile gauche franco-anglaise. La partie est compromise, mais elle n'est pas perdue (1).

(1) La V° armée a subi un échec grave, mais elle existe, et c'est le principal.

« Le général Lanrezac, au cours de la retraite qui a suivi la bataille de Charleroi, disait à ses officiers angoissés : « Nous venons d'être battus, mais le mal est réparable; tant que la V' armée vit, la France n'est pas perdue. » (Mémoire inédit de M. Bénazet, député, capitaine de réserve à l'état-iuajor de la V» armée.)