CHAPITRE VII

DU 24 AU 30 AOUT Combat de Guise.

Si août. — Les troupes de la V' armée se replient vers le sud avant le jour. Le mouvement s'effectue avec assez de bonheur ; le 3' corps luimême, tombé un moment dans une confusion extrême près de Walcourt, parvient à sortir d'embarras sans dommage grave.

Nos arrière-gardes contiennent aisément les avant-gardes allemandes qui ne déploient du reste qu'une activité restreinte : il en sera ainsi jusqu'à la bataille de Guise. Je suis confirmé dans cette idée que l'ennemi n'a qu'un désir : que nous nous attardions devant lui, jusqu'au moment où sa droite, victorieuse des Anglais, nous aura débordés si complètement que nous ne puissions plus échapper à son étreinte.

Dans la soirée, l'armée est rétablie sur la ligne Givet-Maubeuge.

Les Anglais, aux prises avec des forces très supérieures (armée von Kluck), ont eu des engagements assez sérieux, paraît-il ; leur droite a bien tenu au nord deMaubeuge, mais leur gauche, pour ne pas être tournée, a été contrainte décéder du terrain.

Le 24 au soir, avisé que l'armée britannique allait rétrogader jusqu'à la position Le Cateau- Gambrai, j'avais déjà donné mes ordres pour que la V^ armée, le 2o, se repliât sur le front Avesnes Marienbourg, lorsqu'on me dit (l'officier anglais attaché à mon état-major), « que chez nos alliés, on a le sentiment qu'on eût « boulé » {sic) les Allemands si nous n'avions pas battu en retraite. »

Je crois devoir prendre mes dispositions pour exécuter un retour offensif avec ma gauche au cas où le maréchal French voudrait contre-attaquer :

Le 18' corps, renforcé d'une division d'Afrique retirée au 3" corps, se tiendrait prêt à prendre l'offensive de Beaumont vers le nord, tandis que le groupe des deux divisions Valabrègue se porterait au nord de Maubeuge, à la limite de la zone protégée par le canon de la place, afin d'assurer la liaison entre le 18' corps et les Anglais.

Ges derniers, en réalité, ont pris le parti très sage de se reporter tout d'une traite jusqu'à la position le Gateau-Gambrai. Le maréchal French,

considérant la situation générale et s'inspirant des instructions de son gouvernement, a résolu de refuser désormais le combat, et en conséquence de battre en retraite aussi loin et aussi vite qu'il faudra pour cela.

Aussitôt prévenu, je donne contre-ordre au 18* corps et aux divisions Valabrègue.

11 m'est revenu, qu'au G. Q. G., il régnait de l'irritation contre moi, qu'on accuse de manquer d'esprit offensif; pour préciser mes intentions, je fais connaître « que je continuerai ma retraite jusqu'à ce ^que j'aie ramené mon armée sur un front d'attaque dans un terrain où mon artillerie puisse intervenir avec avantage. »

23 août. — Comme je l'ai dit plus haut, les Anglais, le 23 août, se retirent vers la position Le Cateau-Gambrai, leurs corps de droite (1'"' corps, Sir Douglas Haig) allant par Maubeuge sur Landrecies et le Gâteau ; la V" armée se replie sur la ligne Avesnes-IMarienbourg, son Q. G. à Vervins.

La V* armée doit passer tout entière par la région comprise entre la Sambre et les forêts à l'ouest de la Meuse, région difiicile et ne présentant qu'un très petit nombre de chemins conduisant vers le sud ; le mouvement s'exécute donc dans des conditions extrêmement pénibles.

D'autre part, la situation générale est telle

qu'il eût mieux valu que notre aile gauche, armée britannique et V« armée, se retirât, non vers le sud, mais vers le sud-ouest, de telle sorte qu'elle pût plus facilement s'opposer au mouvement débordant adverse, s'il se continuait, comme il était probable.

Les Anglais pouvaient-ils se replier plus complètement vers l'ouest, du côté de Cambrai? Je le crois, mais n'en suis pas absolument sûr, ignorant dans quelles conditions exactement ils ont été engagés au cours des journées des 22, 23 et 24 août.

En outre, je ne sais pas si notre G. Q. G. pouvait, en temps utile, c'est-à-dire dès le 23 au au soir, donner l'orientation convenable aux Anglais et à la Y" armée.

Je tiens à spécifier sous quelles réserves j'ai formulé l'opinion ci-dessus.

Des éléments du l*"" corps anglais viennent buter sur les divisions Valabrègue dans le voisinage de la Sambre ; il en résulte de grands embarras, et partant beaucoup de fatigue et de retards tant pou» les troupes anglaises que pour les nôtres.

J'ordonne que, le 26 août, la ¥• armée se reportera sur la ligne le Gateau-Nouvion-la Capelle- Hirson-Rocroi ; la division de cavalerie Abonneau, qui m'est rendue, se placera à la droite pour assurer la liaison avec la IV* armée.

Le corps Sordet, qui devait gagner la gauche

de l'armée britannique en passant derrière elle, n'a pu effectuer le mouvement, par suite de l'arrêt de nos alliés le 23 et de leur retraite les 24 et 23 ; il a reculé sur Guise.

Au cours de la nuit, comme des renseignements (inexacts d'ailleurs) font craindre que les Allemands, qui ont suivi vivement la droite anglaise en passant à l'ouest de la forêt de Mormal, ne débouchent par Landrecies pour se glisser entre cette droite et la gauche de la V* armée, je prescris au 18« corps et aux divisions Valabrègue de se tenir en mesure de contr'e-attaquer de ce côté, s'il le faut.

26 août. — Voulant suivre de près l'action de ma gauche, le 26 au matin, je me rends à Etrœungt et de là au Nouvion où je m'abouche avec le général commandant le 18* corps. J'apprends que les Anglais sont toujours à Landrecies, où « ils ont mis à mal une avant-garde allemande arrivée là do nuit en automobiles » (1). J'annule les ordres donnés au 18" corps et aux divisions Valabrègue auxquels je prescris de se replier derrière la forêt de Nouvion pour rester en liaison avec la droite anglaise qui va rétrogader sur Wassigny et Guise.

A Nouvion, me parvient une note du général Joffre, qui me convoque à Saint-Quentin au

(I) Je relate ce renseignement tel qu'il me parvint alors, sans Karantir son authenticité.

Q. G. du maréchal BVench; en même temps on ne remet une directive du G. Q. G. datée du 25 août, 22 heures, et disant {en substance) :

I. « La manœuvre offensive projetée n'ayant pu être exécutée (1), les opérations ultérieures seront réglées de manière à reconstituer, cà notre gauche, par la jonction des IV* et V* armées, des Anglais et de forces nouvelles prélevées dans la région de l'Est, une masse capable de reprendre l'offensive, pendant qu'à notre droite, les !■■', IP et III* armées contiendront, pendant le temps nécessaire, les efforts de l'ennemi qu'elles ont en tète. «

II. Aile droite. — Les I""* et II" armées maintiendront donc les forces adverses en Lorraine et au débouché sud de l'Alsace, défendant leur terrain pied à pied et utilisant comme réduits les régions fortifiées de Belfort,..Épinal et Toul.

La nie armée, appuyant sa droite à la région fortifiée de Verdun, défendra la zone entre Meuse et Aisne, sa gauche, en potence, tenant l'Argonne soit vers Grandpré, soitvers Varenneset Sainte-Menehould, selon que la droite de la IVe armée se maintiendra sur l'Aisne de Rethel à Vouziers ou qu'elle -se retirera sur la position de Reims.

III. -r- Aile gauche. i° Dans leur mouvement de repli, les m*, IV« et V* armées devront opérer en liaison constante (2). Elles se couvriront par des arrière-gardes laissées à toutes les coupures favorables du terrain, de façon à utiliser tous les obstacles pour arrêter par des contreattaques courtes et violentes, dont l'élément principal sera l'artillerie, la marche de l'ennemi ou tout du moins la retarder (3).

(1) Quel eupliétnisme !

(2) Et l'armée anglaise, est-elle donc libérée de l'obligation de lier ses opérations à celles des groupes voisins? ou faut-il croire qu'elle se refuse à accepter les suggestions du général Jolfre?

(3) Textuel.

2° La 1V« armée fera tête sur l'Aisne de Berry-au-Bac à Vouziers; au cas où elle y serait contrainte, elle rétrograderait jusqu'à la position Berry-au-Bac-Reims-Châlons, où elle se tiendrait prête à reprendre l'offensive.

A la V° armée, la droite occupera c la ligne La Fère- Laon-Craonne (front défensif) », la gauche (le gros) s'établira à cheval sur la Somme supérieure à la hauteur de Saint-Quentin. La droite, à l'Oise près de Moy, la gauche à rOraignon en face de Vermand, toutes mesures prises pour déboucher en direction générale de Bohain.

L'armée britannique se repliera sur la Somme entre Ilam et Bray (1).

Une nouvelle armée, laVP, formée sous -les ordres du général Maunoury avec des éléments prélevés sur les diverses parties du front et transportés en chemin de fer, se rassemblera, du 27 août au 2 septembre, soit, si possible, en avant d'Amiens, la droite à Corbie et la gauche à Domart-en-Ponthieu, soit, dans le cas contraire, derrière la Somme, la droite à Villers-Bretonneux, la gauche ù Picquigny.

Le corps de cavalerie Sordet se placera à la gauche de laVI^ armée, initialement derrière l'Authie.

Enfin le groupe des divisions territoriales d'Amade, renforcé de deux divisions de réserve, bordera la Somme entre Amiens et la mer pour barrer la voie à la cavalerie allemande et à ses soutiens d'infanterie.

« Toutes les positions indiquées devront être organisées avec le plus grand soin, de manière à pouvoir offrir le maximum de résistance à l'ennemi t.

3° Le moment venu, la gauche de la V' armée prenant l'offensive en direction générale de Bohain, les Anglais,

(i) Que la gauche anglaise se replie de prime abord derrière la Somme entre Pcironne et IJray, soit! Mais il semble que la droite, pour rester en liaison avec la Rauchc de la V* armée, doit se tenir initialement entre Vermand et Péronne et ne rétrograder sur Ham que si elle y est contrainte.

la VI* armée et le corps Sordet marcheront à l'attaque, soit vers le front Le Catelet-Bapaume-Arras, soit vers le front Bertincourt-Arras-Saint-Pol, selon que la nécessité d'atteindre l'extrême droite adverse l'exigera.

Dans la situation critique où nous sommes, le général Joffre n'a qu'un parti à prendre, un seul : contenir l'ennemi sur notre frontière fortifiée de l'Est avec une aile droite, dont la force sera réduite au strict nécessaire, pour fournir le plus de renforts possible à l'aile gauche, et ramener celleci assez en arrière pour se donner le temps de la reformer à l'ouest de Verdun et de faire arriver à sa gauche une nouvelle armée capable de tenir tête à la droite allemande qui débouche entre Maubeuge et Lille.

Les armées de l'aile gauche devront rétrograder jusqu'à ce qu'elles trouvent des positions fortes, suffisamment reculées pour que nos troupes aient le temps de s'y établir, et qui couvrent encore Paris à bonne distance. La ligne où il conviendrait de s'arrêter est sans conteste celle formée par la Somme, les hauteurs de Laon et l'Aisne (ou les hauteurs de Reims si l'Aisne n'est pas tenable) ; tous les hommes de mérite, qui ont écrit sur la défense du nord de la France depuis trois siècles, sont unanimes sur ce point (1). La question est de savoir si on pourra occuper la ligne indiquée avant que l'ennemi soit en mesure

(1) Voir le mémoire du Général Seré de Rivière.

d'attaquei* en force; cela est assez douteux; mais peu importe, car, dans une telle conjoncture, il faut escompter toute sa chance ; le commandant en chef a donc parfaitement raison de proclamer bien haut sa volonté de s'arrêter là pour prendre aussitôt la contre-offensive. Si l'on est pris de court et qu'il faille rétrograder plus loin, on aura toujours le temps de s'y résoudre et de donner les ordres nécessaires.

Le plan adopté imposé par les circonstances, très simple à concevoir, est par contre d'une exécution extrêmement difficile. Le plus important des problèmes qui se posent est la formation rapide d'une armée d'extrême gauche assez forte pour s'opposer victorieusement au mouvement débordant de la droite allemande. Ce problème, le G. Q. G. ne réussit pas à lui donner une solution satisfaisante :

L'armée ne sera en place que tardivement et «'aura pas la force qu'exigerait la situation (1).

On ne pourra pas s'arrêter sur le front Amiens Laon-Reims, on devra reculer jusqu'à la Seine.

Je ne me permettrai pas de blâmer le G. Q. G. à cet égard, car les éléments d'appréciation me manquent pour juger s'il était possible de faire mieux ; je constate seulement combien était diffi-

(1) L'armée Maunoury (VI«) comprendra tout d'abord le 7» corps et 2 divisions de reserve pris au groupe d'Alsace et 2 divisions de réserve tirées de la III* armée: elle sera renforcée un peu plus tard seulement, pour la bataille de ruurcq, par le 4» corps emprunté à la IV' armée.