U« LE PLAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

elle n'est déjà plas exécutable sans de grandes modifications.

Le corps Sordet a pu enfin se dégager de l'Oise et se porter à la gauche de l'armée anglaise où son action peut se manifester très utilement le 26.

Je pars pour Saint-Quentin en automobile avec le général Hély d'Oissel et le capitaine Besson. Nous arrivons vers 11 heures et sommes introduits chez le maréchal French où se trouvaient déjà les généraux Joffre et d'Amade.

Je me figurais que le commandant en chef allait nous donner de vive voix des instructions pour les opérations en cours ; grande était mon erreur. Après un échange de salutations, le général Jolîre se renferme dans un mutisme complet qui me produit l'impression la plus pénible.

Le général d'Amade me conte que « les territoriaux », dont on lui a confié le commandement, ont « lâché pied à la vue de la cavalerie allemande et qu'il n'y a rien à en faire avant de les avoir mis en main et pourvus d'artillerie et de mitrailleuses. »

Le maréchal French continuant à se faire attendre, j'en profite pour exposer au commandant en chef les observations que m'a suggérées la directive du 25 août, faisant ressortir l'impossibilité où je serai de faire appuyer ma gauche sur Saint-Quentin puisque les Anglais me barrent la voie ; il me répond :

— C'est entendu, votre gauche ira, non plus sur Saint-Quentin, mais sur La Fère.

La scène se passe dans une salle de billard.

Le maréchal French se présente enfin avec son chef d'état-major; il prend aussitôt la parole, et, sur un ton très vif, expose que son armée, les ^3 et 24 août, s'est trouvée aux prises avec au moins quatre corps d'armée allemands renforcés d'une nombreuse cavalerie.

Le généralJoffre, ne soufflant mot, le maréchal s'accoude sur le billard, et, s'adressant au général, lui dit (textuellement) :

— Mon général, quel est votre plan?

— Gomment, réplique le général Jofîre tout décontenancé, mon plan?

— Oui, reprend le maréchal, ce n'est pas le premier?

— Assurément non, dit le général Joffre ; notre tentative de prendre l'offensive en partant de nos emplacements de concentration n'ayant pas réussi, nous allons reculer jusqu'à la position Saint- Quentin-La Fère-Laon pour nous y rallier et reprendre ensuite l'offensive, de concert avec une nouvelle armée, la VI% qui se placera à la gauche de l'armée anglaise. Mais n'avez-vous pas reçu ma directive du 2o?

Le maréchal se tourne alors vers son chef d'état-major, qui dit avoir reçu en effet le document en question.

La scène se passe de commentaire.

Le maréchal French reprend la parole et dit au général Joffre :

— Mon général, vous déjeunez avec moi!

Le général Joffre accepte.

Le maréchal fait la même invitation aux généraux d'Amade, Hély d'Oisselet moi; je m'excuse, en alléguant que ma présence est indispensable à mon Q. G.

Le maréchal French est manifestement de mauvaise humeur, et cela s'explique. Le gouvernement britannique voulait primitivement que son armée se réunît auprès d'Amiens ; sur nos instances, appuyées, il faut le dire, par le maréchal, il avait consenti à ce que la réunion s'effectuât plus en avant, dans la zone le Gateau-Cambrai. Le général Joffre pensait que les Anglais seraient là dans un secteur tranquille, où ils pourraient en toute sécurité se rassembler, puis entamer leurs premières opérations, car, à son avis, le mouvement offensif allemand ne s'étendrait pas au delà de la Meuse en aval de Mézières, si bien que, sur la rive gauche du fleuve, on aurait tout au plus à craindre un raid de cavalerie appuyée par quelque soutien d'infanterie. Or, on le sait, hélas! les événements avaient pris de suite une tournure bien différente. L'armée britannique, portée sur Mons le 22 août, avait dû s'y mettre en bataille pour y recevoir l'attaque de forces allemandes plus que doubles, dont les premières étaient arrivées sur elle le 23 au soir. Toute la journée

du 24, elle avait tenu bon, défendant son terrain pied à pied; mais, vivement pressée de front, en même temps qu'elle était menacée d'être débordée à gauche, elle avait rompu le combat le 25 au matin et s'était repliée sur la position Le Gateau- Gambrai.

Le maréchal French n'est pas content ; il le sera moins encore un instant plus tard quand il apprendra que son armée, rejointe par les Allemands, est sérieusement engagée, et que sa gauche est en grand péril.

J'arrive à mon Q. G. de Vervins à lo heures. On m'apprend ce qui s'est passé depuis le matin à l'armée anglaise. Si vite qu'elle ait marché le 2o, elle n'a pas réussi à se dégager de l'étreinte des Allemands qui l'ont attaquée le 2G au matin. La droite (l*"" corps) a si bien tenu que les divisions Valabrègue, qui avaient pris leurs dispositions pour l'appuyer, n'ont pas eu à intervenir. La gauche (2" corps, 19" brigade et cavalerie Allemby, le gros en somme), a voulu faire tête près de Cambrai ; assaillie de front et débordée sur sa gauche, elle n'a pu se dégager qu'à grand'peine après avoir subi de^ pertes cruelles; l'arrivée opportune du corps de cavalerie Sordet à sa gauche a facilité sa retraite. L'armée britannique se replie vers le sud, sa gauche aUant sur Saint- Quentin, sa droite prenant par la vallée de l'Oise et collant ainsi ;\ la gauche de la V" armée. Cela

était fatal dès l'instant où il ne nous avait pas été possible de constituer à la gauche de nos alliés un groupe de forces capable de contenir le mouvement débordant adverse.

Par contre, le général de Langle me fait savoir que son armée, repliée sur la Meuse, contient les corps allemands qui lui sont opposés, et que sa gauche, 9* division de cavalerie et 9* corps, va s'étendre au nord-ouest de Mézières pour se lier à ma droite.

On commence à posséder sur les Allemands qui opèrent à l'ouest de la Meuse des renseignements d'une précision relative.

Ils mettent en action trois armées :

Au centre, l'armée von Bùlow, contre laquelle notre V* armée a eu à combattre sur la Sambre les 21, 22 et 23 août;

A droite, l'armée von Kluck, qui opère contre les Anglais ;

A gauche, l'armée von Hausen qui, réunie initialement entre Marche et Dinant, a commencé à franchir la Meuse le 25 août et porté sa tête vers Rocroi.

On estime que von Kluck et von Bûlow ont ensemble 9 à 10 corps, abstraction faite des groupes laissés en observation devant les Belges et devant Maubeuge; quant à l'armée d'Hausen, elle serait formée des trois corps saxons.

Von Kluck suit les Anglais sur les talons, sa droite débordant constamment leur gauche ;

l'armée von Bùlow, dont les avant-gardes suivent, sans hâte, les arrière-gardes de notre V" armée» semble glisser vers l'ouest pour rester liée à von Kluck et faire place, entre elle et les forêts de la rive gauche de la Meuse, à l'armée von Hausen.

Maubeuge est investie (par le 7^ corps allemand de réserve et quelques autres fractions).

II est évident que nos adversaires vont continuer sans arrêt leur manœuvre débordante en lui donnant plus de développement encore vers l'ouest.

J'estime qu'il importe de replier sans tarder la V*' armée derrière la ligne formée par l'Oise, de Guise au confluent du Thon, et par cette rivière, jusqu'à hauteur d'Aubenton.

Le gros serait groupé, le 27, sur un front d'une trentaine de kilomètres dans la région Origny- Sains-Vervins, suffisamment ouverte pour que notre artillerie soit à même d'y donner son rendement maximum. L'armée s'arrêterait là un ou deux jours, les 28 et 29, et y trouverait peutêtre l'occasion d'exécuter contre l'armée de Bûlow quelque remise de main vigoureuse qui retarderait cette armée, et, par contre-coup, celle de von Kluck, dégageant ainsi momentanément les Anglais.

Elle pourrait tenter le coup sans risque majeur pourvu que les Anglais, soutenus sur leur gauche par les premiers éléments de l'armée Maunoury, ne se ^retirassent pas trop loin de Saint-Quentin,

et que la gauche de l'armée de Langle pût contenir les Saxons d'Hausen.

Malheureusement, les nouvelles reçues dans la soirée du 26 et la matinée du 27 (recul des Anglais vers La Fère et resserrement de l'armée de Langle vers l'est) me convaincront de la nécessité de continuer la retraite sur Laon sans désemparer, à moins d'un ordre exprès du G. Q. G.

27 AOUT. — Le Q. G. de l'armée est transféré à Maries.

Les ordres pour la continuation de la retraite sont préparés :

La V" armée, le 28, reculerait jusqu'à la ligne Montcornet-Marles-Ribémont et passerait derrière la Serre le 29.

Le colonel (d'artillerie) Alexandre, officier de liaison du G. Q. G., arrive porteur d'une instruction modifiant la directive du 25 août dans les conditions convenues entre le général Joffre et moi à Saint-Quentin, la veille :

La V* armée ira occuper la position La Fère- Laon-Graonne.

Un colonel du génie du G. Q. G., après entente avec moi, commencera la mise en état de défense de cette position avec des travailleurs civils et des outils requis (1).

(1) Disposition inexécutable, ainsi que le prouvera l'expérience.

Le colonel Alexandre, qui s'entretient avec mon chef d'état-major, le général Hély d'Oissel, à quelques pas de moi, s'écrie à un moment donné :

« Vous n'avez pas du tout compris les instructions du général Jofîre. II ne faut pas vous replier purement et simplement, mais rétrograder en combattant et contenir l'ennemi par de vigoureuses contre-attaques appuyées par beaucoup d'artillerie (1), sinon vous n'aurez pas le temps de vous établir sur vos positions de Laon avant d'être attaqués. t>

A cette sortie, le général Hély d'Oissel réplique que « par sa retraite rapide la V° armée s'est dégagée et a gagné le temps nécessaire pour s'établir sur les positions prescrites. »

Je m'étais déjà préoccupé des conditions dans lesquelles s'effectuerait le repli de la V' armée, et il était convenu que les arrière-gardes des corps d'armée, s'il y avait lieu, utiliseraient les coupures du terrain, comme elles l'avaient fait d'ailleurs depuis le 24, pour retarder les avant-gardes adverses. J'avais même envisagé l'espoir d'exécuter des retours offensifs partiels contre ces avant-gardes, si- elles commettaient quelque imprudence, mais les commandants de corps d'armée interrogés par moi à ce sujet, et entre autres le général Franchet d'Espérey, un chef d'une énergie incontestable, avaient été unanimes à répondre :

■i) Ce. sont les iirosciiiilions mf-iin;* de l:i (liiecti\e du îï août.

« que s'il fallait, soit attendre de pied ferme l'attaque des Allemands sur une position choisie, soit revenir sur ses pas pour attaquer à fond, on trouverait les troupes prêtes à se conduire avec vigueur, mais que, vu l'état de fatigue et d'énervement où les avaient mises la bataille des 21, 22 et 23 août et la retraite prolongée du 24 au 27, elles ne se prêteraient pas volontiers à des retours offensifs partiels après lesquels il faudrait reprendre la retraite de plus belle. »

Le système des retours offensifs de grande envergure pratiqués au cours d'une longue retraite est d'une exécution très difficile et présente de grands aléas; il exige des troupes solides d'un moral très ferme. J'avais donc décidé de n'y recourir qu'en cas de nécessité absolue ou si quelque imprudence de l'adversaire me fournissait une occasion favorable.

Le dissentiment entre le G. Q. G. (le colonel Alexandre n'était que son porte-parole) et moi n'était pas aussi grand qu'il le paraissait au premier abord : le G. Q. G. jugeait indispensable de retarder les Allemands; moi aussi; il estimait que le meilleur moyen était de contre-attaquer fréquemment les avant-gardes avec des arrièregardes très renforcées en artillerie ; moi, je ne voulais user de ce procédé que très exceptionnellement, le jugeant dangereux dans l'état de mes troupes, et pensant que le but serait atteint tout aussi bien et à moins de risques, grâce à la

défense successive des coupures du terrain par nos arrière-gardes.

Le moment de prendre la contre-ofîensive devait, selon moi, être retardé jusqu'à ce que nous eussions atteint la position de Laon. Là, le terrain me paraissait favorable, et surtout j'espérais que l'on aurait le temps de rallier les Anglais et de renforcer l'armée Maunoury, de telle sorte que je ne fusse plus exposé à voir mon aile gauche débordée subitement et aussitôt assaillie en flanc.

Le 27 août, la V" armée est en marche avant le jour pour aller s'établir derrière l'Oise en amont de Guise et le Thon.

Les renseignements du général de Langle m'apprennent qu'il est contraint de resserrer sa gauche vers Mézières ; les corps d'Hausen pourront donc déboucher librement au sud de Rocroi, de telle sorte que la liaison entre la V* armée et la IV* va devenir précaire.

Je prévois le cas où, avec ma droite, cavalerie Abonneau, division Boutegourd et majeure partie du l" corps, je ferai un mouvement de ce côté pour dégager la gauche de la IV" armée. La certitude que l'entente la plus parfaite régnera entre le général de Langle et moi me fait envisager cette éventualité avec faveur.

Quant aux Anglais, ils vont poursuivre leur retraite pour gagner la partie de l'Oise comprise entre La Fère et Chauny où ils seront en place le 28, le corps de droite, le 1"', à La Fère.

Donc, la V" armée, si elle reste le|28dansla région Origny-Sains-Vervins, s'y trouvera découverte, à droite par le resserrement de la IV' armée vers l'est, et plus encore à gauche par la retraite précipitée des Anglais vers La Fère et Ghauny : la continuation immédiate de son mouvement rétrograde vers Laon s'impose sans conteste.

Les ordres pour ramener l'armée sur la ligne Montcornet-Marles-Ribémont, le 28, étaient prêts et les corps d'armée prévenus, lorsqu'une nouvelle apparition du colonel Alexandre coupe court à mes réflexions : le colonel m'apporte l'ordre verbal (1) « de pre7idre l'offensive à fond sur Saint-Quentin, et cela le plus tçt possible, sans m occuper des Anglais. »

Cette offensive sur Saint-Quentin, vu la situation où se trouvait la V** armée, était à coup sûr inattendue ; elle me cause un vif émoi ainsi qu'à mon chef d'état-major et aux officiers de mon 3'' bureau, lesquels d'ailleurs e;^ acceptent l'idée avec enthousiasme.

Le commandant Schneider, chef du 3* bureau, auquel incombait le soin d'étudier les conditions dumouvement, est entraîné, je ne sais comment, dans une discussion avec le colonel Alexandre. Comme il dit que le problème posé n'est pas commode, le colonel s'étonne :

(1) L'ordre verbal l J'insiste sur ce point.

« Cependant, dit-il, rien n'est plus simple, vous faites face au nord, on vous invite à faire face à l'ouest pour attaquer sur Saint-Quentin. »

De la main, les cinq doigts écartés, il indique une première direction puis une seconde perpendiculaire a la première : on voit le geste !

Tant de désinvolture exaspère le commandant Schneider, un nerveux, auquel échappe cette sortie regrettable :

— Mon colonel, ne dites donc pas de bêtises! Le colonel Alexandre, vexé, on le serait à moins,

réplique sur un ton très sec :

— Si vous ne voulez rien faire I

Cette inconvenance me jette hors de mes gonds, et j'ai le grand tort d'exprimer vertement mon opinion sur la stratégie du G. Q. G.

J'ai noté l'incident parce que j'y vois le point de départ de la disgrâce qui m'atteindra quelques jours plus tard.

Le colonel Alexandre se lait et s'en va.

A ce moment, la V^ armée est engagée à plein dans une marche en retraite fort délicate; il est impossible de rien changer aux mouvements en cours d'exécution, car les contre-ordres arriveraient trop tard aux chefs intéressés. A remarquer de plus que les troupes, mises en route avant le jour, seront si fatiguées quand elles atteindront les emplacements qui leur ont été assignés, qu'il ne sera pas permis de songer à

les remettre en marche avant le lendemain, 28.

En conséquence, la V' armée, le 27 au soir, sera déployée au large, face au nord -est, derrière rOise supérieure et le Thon :

Le gros, 1", 10", 3" et 18' corps (dans cet ordre de la droite à la gauche) entre Aubenton et Guise, prolongé à droite par la division de réserve Boutegourd et la cavalerie Abonneau, celle-ci postée entre Rumigny et Rozoy-sur-Serre, et à gauche par les 2 divisions de réserve Valabrègue qui tiennent les passages de l'Oise à Guise et en aval.

Ces dispositions très étendues, face au nord-est, sur une ligne de S5 kilomètres, avaient pour but, comme je l'ai dit, de faire front aux attaques pouvant déboucher de la vaste région Landrecies- Rocroi, et, d'autre part, de préparer la retraite de l'armée vers la ligne La Fère-Laon-Neufchâtel : elles ne se prêtaient nullement à une offensive vers l'ouest, vers Saint-Quentin, qui est situé sur le prolongement même du front de l'armée et à 15 kilomètres de son extrême-gauche.

La situation de r.ennemi m'apparaît comme il est dit ci-après; il y a (abstraction faite des groupes de forces chargées d'observer les Belges sur Anvers et d'attaquer Maubeuge ) :

1° Une masse de 6 à 7 corps (armée von Kluck et droite de l'armée von Bûlow), qui pousse sa gauche sur les talons des Anglais vers Saint- Quentin, tandis que sa droite s'étend à marches forcées vers l'ouest pour déborder à la fois l'ar-

mée britannique et les fractions françaises qui apparaissent à la gauche de celle-ci;

2° Une autre masse, forte de 3 à 4 corps (le gros de l'armée de von Bùlow), qui me suit sans hâte depuis la bataille de Gharleroi et porte ses têtes de colonnes sur la ligne Wassigny-Nouvion- La Capelle, à une demi-étape de l'Oise supérieure ;

3*» Enfin, une armée saxonne (von Hausen) comprenant 2 à 3 corps et qui a franchi la Meuse de Dinant à Fumay, le 25 août, et poussé ses avant-gardes à hauteur de Rocroi.

L'ordre d'attaquer sur Saint-Quentin m'a été donné sans indication précise sur le but à atteindre et l'action des armées voisines. On m'a seulement laissé à entendre que les Anglais, à ma gauche, sont comme inexistants, et prévenu que la IV" armée, à ma droite, ne s'étendrait pas au delà de Signy-l'Abbaye. De plus, le général JofTre a jugé inutile de me faire connaître sa manière de voir sur la situation des Allemands à l'ouest de la Meuse; j'ai les bulletins de renseignements du G. Q. G., et d'autre part les rapports de ma cavalerie, de mes aviateurs et de mon propre service d'espionnage, à moi de les interpréter; il semblerait qu'il importe peu que mes appréciations sur l'ennemi soient conformes ou non à celles du commandant en chef!

En me prescrivant d'attaquer sur Saint-Quentin, le général Joffre, je pense, a voulu contraindre

les corps allemands qui défilent par cette ville et la région à l'ouest, à marquer un temps d'arrêt assez prolongé pour permettre aux Anglais de se dégager et à l'armée Maunoury d'entrer en ligne. Pour obtenir ce résultat, il ne suffirait pas d'une attaque partielle confiée à la fraction de la V" armée, la plus à portée (les divisions Valabrègue et le gros du 18® corps), attaque qui pourrait à la rigueur avoir lieu le 28 dans l'après-midi; il faut une action en forces, à laquelle participe le gros de l'armée, et qui n'est exécutable que le 29.

Étant donnée la position de l'armée le 21 au soir, avant de la lancer sur Saint-Quentin, on doit la faire appuyer jusqu'à l'Oise en aval de Guise et la placer là face à l'ouest, face à son objectif. Ce mouvement préparatoire, qui comporte une assez longue marche de flanc, compliquée d'un changement de front à angle droit, est rendu très périlleux par la proximité de l'ennemi qui va entrer dans la région Wassigny-Nouvion-La Gapelle; on doit donc l'exécuter avec d'autant plus de précaution que l'Oise, qui le couvre à courte distance du côté menacé, du côté du nord, n'est pas un véritable obstacle en amont de Guise, et que, d'autre part, le resserrement del'armée vers l'ouest accroîtra l'intervalle déjà trop grand qui le sépare de la IV" armée dont la gauche ne dépassera pas sensiblement Signy-l'Abbaye. Il est donc compréhensible que le mouvement préparatoire en question absorbe toute la journée du 28, de telle sorte

DU U AU 30 AOUT 2â3

qae l'offensive proprement dite ne pourra déboucher de l'Oise en aval de Guise que le 29 au matin. Les circonstances sont pressantes assurément, mais il n'est pas possible de faire plus vite.

Le 28, la V" armée se disposera de la manière suivante :

1° Le gros : 3« et 18" corps, renforcés chacun d'une division d'Afrique, en première ligne sur la partie de l'Oise comprise entre Origny et Moy, prolongés sur leur gauche par les 2 divisions Valabrègue (1); le 1"'' corps en réserve au sudouest de Sains.

2** Le 40" corps, en flanc-garde face au nord, derrière VOise, en amont de Guise.

3° La cavalerie Abonneau et la division Boutegourd, sous les ordres du général Abonneau, entre Uumigny et Uozoy-sur-Serre, avec mission de couvrir les communications de l'armée contre les entreprises adverses partant de la région La Gapelle-Chimay-Rocroi, et d'assurer, autant que possible, la liaison avec la gauche de la IV^ armée.

Le 29, le 10" corps et le groupe Abonneau étant maintenus sur les mômes emplacements, avec les mômes missions, le gros de l'armée, en marche dès l'aube, franchif-a l'Oise en aval de Guise et se portera sur Saint-Quentin, formé en échelon, l'aile gauche en avant, et prêt à attaquer l'ennemi partout où on le rencontrera.

(Il Os flnirii''ies renforrccs d'im rp^'i'nf»nt Icrritoiial d'inran-

La V* armée va tenter une opération des plus hasardées, il est donc indispensable que le gros marche bien groupé, les corps en liaison parfaitement assurée tout disposés pour faire face à droite, tace au nord, le cas échéant.

28 août — Pendant que la V* armée, le 28, exécute son changement de front face à l'ouest en vue de son offensive sur Saint-Quentin, à gauche, les Anglais, continuant leur retraite vers le sud, se replient derrière la partie de l'Oise comprise entre La Fère (i" corps, sir Douglas Haig) et Ghauny, à droite, la gauche de l'armée de Langle (9" corps et 9® division de cavalerie), resserrée dans la région de Signy-l'Abbaye-Launois, y livre aux Saxons d'Hausën un rude combat où l'avantage lui reste.

Dans la matinée, je reçois à Maries la visite du général Joffre qui me renouvelle l'ordre « de marcher sur Saint-Quentin et de pousser à fond sans m' inquiéter de V armée anglaise. y>

Je lui rends compte des mouvements préparatoires en cours, puis je lui expose l'état de la V* armée, faisant ressortir la fatigue des troupes et l'énervement de certaines d'entre elles ; j'ajoute que ma conviction est qu'une grande partie des corps allemands, auxquels j'ai eu affaire les 22 et 23 août sur la Sambre, m'ont suivi et se trouvent au nord de l'Oise supérieure dans la zone Wassigny-Nouvion-Lacapelle, et que, par

suite, il est probable que je serai attaqué dans mon flanc droit dès que je commencerai mon mouvement de l'Oise, aval de Guise, vers Saint- Quentin.

Le général entre soudain dans une violente colère et s'écrie :

— Vous voulez donc que je vous enlève le commandement de votre armée? 11 faut marcher sans discuter ; le sort de la campagne est entre vos mains.

Cette sortie est d'autant moins explicable que la V" armée est en plein mouvement pour remplir les intentions du commandant en chef : j'ai accepté la lourde tâche qu'il m'a confiée, et ne lui demande nullement de m'en libérer. Aussi bien serait-il trop tard.

Je réplique sur le ton qui convient que je ne veux point abandonner mon armée alors qu'elle va jouer une partie si périlleuse; que je crois de mon devoir de rendre compte au commandant en chef des incidents qui peuvent contrarier la manœuvre, et des causes de faiblesse qui atteignent mes troupes, afin qu'il ne risque point de se méprendre sur les difficultés de l'opération, et notamment sur l'impossibilité de la conduire avec toute la rapidité désirable. Je lui fais remarquer que les dispositions préparatoires en vue de l'attaque sur Saint-Quentin sont en voie d'exécution, et ajoute que je saurai déployer autant d'énergie que qui que ce soit pour remplir ma

2i20 LK TLAN DK CAMPAGNE FHANÇAIS

mission, y consacrant sans hésiter la presque totalité de mes forces, malgré les attaques qui pourraient venir du nord et de l'est.

Le général Joffre se calme, et me déclare que jç m'exagère la force du groupe allemand qui est au nord de l'Oise, amont de GuisCj et que le 10* corps suflira pour me couvrir de ce côté (1).

Jusqu'ici, nous n'avons qu'un ordre verbal pour l'offensive sur Saint-Quentin ; le général Hély d'Oissel présente un projet d'ordre écrit, que le commandant en chef signe sans observation.

(i) Q\îè le chef d'une petite unité, placé dans une situation critique, essaye de sortir d'elnbarras par dhë actiori où l'audàcB est poussée jusqu'à la témérité, qu'il écarte donc délibérément de soil esjjrit toute préoccupàtioil dé risques à tourir pour aotitlélson maximum d'énerj^ie, rien de niieu.t, tar il he comproriiet tjd'tinè faible IroUpe, dont la (lésti-liction, inéme totale, n'aurait jamais que des conséquences limitées. Mais 11 eh va autrement pour le commandant d'une année subordonnée nombreuse, qui représente Uîie fiaction Impol-tahte de la pUissdhcê nlililaifé de son pays, de telle sorte que sa perte constituerait un désastre ifrépatàblé. L'àudace est ààsUrémeilt Indispensable a ce coinmandant d'armée comme à teUt chef militaire, grand eu petit» mais elle doit être tempérée par beaucoup de circonspection. En admôltartt qu'il H'ait pas à diSiéUt'er rdppoftUhité de la inissioh qui lui eiit confiée, il a, par contre, le devoir strict d'en signaler lès périls â sort cDmiiiàhdiaht en tliôf, cotnmé aussi d'eii supputer exactement les risques atin de prévoir et de préparer les dispositions â prehdrè dans lés diverses èventualilés dangereuses.

Les oUleiers de l'entourage immédiat de Jolfré (sets cohseîllei'S) sont des hommes intelligents et instruits, mais ils n'ont aucune èxpériëhtfe dé là guérfe, iie Tayanl jaHiâis faite; ilS àiteclénl un caljne parfait et afiichent un optimisme extrême, mais au fond lèdr Jniiuiétudè 6st griiAdé. Cet état d'èsprît est cause qu'ils refusent d'entendre tioute observation qui leà contraindrait à se dépiiitir de leur sécurité apparente, et qu'ils n'admettent même pis quç iBs coramandàiits d'âhlifie sigiiâléUl Ifes dctngéts od les difllcultés d'exécution que présentent les combinaisons strategiKjués du G. Q. G. Céperidafit, i^uand viendroUt les revers, avant toute enquête préalable, ils s'elTorceront d'en rejeter toute la )-espôhsàbilité sur les commandants d'armée, dont un seul sur sept, trouvera à peu près grâce â leurs yfeUxi

DU M AU 30 AOUT 'iil

En somme, j'envisage mon offensive sur Saint- Quentin comme une sorte de coup de boutoir après lequel je devrai reprendre ma retraite au plus vite pour me replacer à l'alignement des armées voisines : le général Joiîre s'est abstenu de toute indication à ce sujet* L'ordre verbal, qui m'avait été transmis la veille par le colonel Alexandre, se réduisait « à la prescription d'attaquer sur Saint-Quentin sans m'occuper des Anglais »» et l'ordre écrit, visé ci-^dessus, répétait purement et simplement cette prescription sans explication d'aucune sorte. Mais les paroles que vient de m'adresser le commandant en chef don^ neraient à penser qu'il voit la situation autt'etfient que moi et qu'il attend de plus grands résultats de l'opération dont il m'a chargé I en effet, il Croit probablement qUe les armées de Von Kluck et dé von Bulow sont plus complètement engagées vers l'ouest que je ne le pense, puisqu'il n'hésite pas à afiirmer « qu'un seul corps d'année suffira à me couvrir à droite », et il compte on outre que, la surprise aidant, je pourrai remporter un succès diicisif, puisqu'il dit « que h sort de lu campagne est entre mes mains » .

Le commandant en chef reçoit ensuite en ma présence le général de Mas Latrie, commandant du 18" corps, et le général ifaClie, qui est désigné pour remplacer le général Sauret ;\ la tète du 3° corps.

Le général de Mas Latrie venait signaler l'état

de fatigue de ses troupes; il m'en avait entretenu quelques instants auparavant et je l'avais rabroué d'importance. Avant qu'il ait ouvert la bouche, le général Joffre lui déclare « qu'il faut marcher sans faire de manière et avec vigueur ». Tout interloqué, le général de Mas Latrie se borne à acquiescer « du bonnet », et s'en va.

Le général Hache, introduit à son tour, déclare qu'il n'est pas prêt à prendre le commandement d'un corps d'armée dont il ne sait rien, au moment d'entreprendre une opération aussi difficile ; il demande en conséquence à être renvoyé à sa division du 6* corps, avec laquelle il a livré en avant de Verdun de terribles combats dont il est sorti fatigué; le général Joffre l'adjure de ne pas se dérober au devoir qu'on liii assigne, si rude soit-il; le général Hache s'incline devant les exhortations du commandant en chef.

En somme, le général Joffre na formulé aucune objection au sujet des dispositions prises par moi; par conséquent, il ne doit pas compter que la P armée entreprenne son offensive vers Saint-Quentin avant le lendemain 29 août.

Cependant, au cours de l'après-midi, des officiers du G. Q. G. nous passent par téléphone l'invitation « de nous hâter ». Le capitaine de Galbert, communiquant avec le général Hély d'Oissel, lui dit « qu'il faut que nous attaquions de suite » ; le général répond : « Nous attaquerons demain -^dès l'aube; » Le capitaine de Galbert, répétant

que « les circonstances exigent notre action immédiate », le général réplique : « Certes, nous comprenons la nécessité d'attaquer le plus tôt possible, mais nous ne pouvons pas le faire avant demain».

Impatienté, j'ordonne de retuser toute communication qui ne serait pas faite expressément au nom du commandant en chef, ou tout au moins du major général. Il faut qu'on soit très troublé au G. Q. G. pour nous importuner ainsi pour rien, car il n'est pas en notre pouvoir de presser notre mouvement davantage : on devrait le comprendre.

Le Q. G. de l'armée est transféré à Laon où il restera jusqu'au 31 août.

Les Anglais ont entièrement repassé l'Oise qu'ils bordent de La Fère à Chauny.

Le colonel lluguet, attaché militaire français auprès du maréchal French, m'envoie une note ainsi libellée :

« Le 2" corps anglais est hors d'état d'attaquer et même de se défendre; s'il était engagé sérieusement, ce serait la déroute; le 1" corps (Sir Douglas Ilaig) peut encore se défendre, mais non pas attaquer. »

Le lieutenant de réserve lleilbronner, maRre des requêtes au Conseil d'État, qui assurait ma liaison avec lo maréchal French, est de retour à Laon un peu après midi. Il me rend compte qu'il a traversé les cantonnements du 1" corps anglais,