LE PLAN D:E CAMPAGNE FRANÇAIS
qui lui a paru en ordre; le général Ilalg, auquel il s'eat ♦présenté, l'a chargé de me dire ;
« Que ses troupes sont parfaitement en état d'attaquer, et qu'il désire être en relation directe avec moi et opérer de concert avec la V" armée ».
Une telle proposition, en une pareille circonstance, me cause, on le croira sans peine, une vive satisfaction.
Je remanie les ordres préparés pour le 29 et y intercale la disposition ci-après :
« Le 1" corps anglais, débouchant de la ligne des forts nord de La Fère, à 5 heures, marchera vers la partie sud de Saint-Qucnlin, sa droite suivant la grand'route de La Fère à Saint-Quentin. »
A 16 heures, un officier de l'étal-major du 1" corps anglais se présente et me dit que le général Haig accepte les dispositions arrêtées par moi, mais que l'heure prescrite, 5 heures, est trop matinale. Après une courte discussion, il accepte 9 heures.
A 22 heures, le général Haig me téléphone « qu'à l'heure convenue, 9 heures, il aura seulement de la cavalerie et de l'artillerie sur la ligne des forts nord de La Fère, mais que son infanterie ne pourra déboucher qu'à midi ». Je lui réponds que ce retard est sans gravité; que l'essentiel est qu'il débouche, à quelque heure que ce soit.
Vers 2 heures du malin, le 29, alors ((Lie las
DU ±i AU 30 AOUT 231
colonnes de la V" armée seront sur le point de se mettre en mouvement, je recevrai du général Haig un nouveau message téléphoné disant : « que le 1"" corps anglais ne pourra pas participer à l'offensive sur Saint-Quentin comme il était convenu entre nous, le maréchal French ayant refusé d'y consentir, parce qu'il veut que le 1" corps, le 29 août, ait repos comme le reste de l'armée anglaise. »
Est-il étonnant que je témoigne quelcjue mauvaise humeur de ce lâchage? (1).
N'importe! Je décide que les fractions disponibles des divisions Valabrègue se substitueront aux Anglais dans la mesure où elles en sont capables : elles auront simplement à flanquer à gauche le 18' corps; à cet effet, elles franchiront l'Oise aux ponts d'IIamégicourt et se porteront vers le front Urvillers-Essigny-le-Grand, couvrant la gauche du 18* corps qui marchera de Mézières par Itancourt sur Saint-Quentin.
Le groupe Valabrègue occupe la zone Renansart-Surfontaine-Nouvion et Gatillon, où la plupart des troupes sont arrivées seulement à la nuit, et très fatiguées. Vu cette situation, et d'autre part l'heure tardive à laquelle les nouveaux ordres sont donnés, on conçoit que l'actiorï du groupe, h l'oue.st de l'Oise, ne pourra pas se développer aussi proniptcment qu'il serait désirable. L?
Il) Bien entendu, je n'ai jamais songé à en rendre responsable le gênerai liait', vrai genlleinan et excellent militaire.
23i2 LE PLA.N DE CAMPAGNE FRANÇAIS
colonel Desvallières, chef d'élat-major du général Valabrègue, m'adjure de ne pas trop compter sur les troupes de ce dernier, très fatiguées, et dont certaines ne méritent qu'une confiance limitée. Cette appréciation ne me surprend pas.
Il est fou de se faire volontairement illusion sur ce qu'on est en droit d'attendre de ces troupes, et aussi sur les difficultés d'exécution auxquelles on va se heurter. Nos « jeunes écoles » sont d'un avis contraire. D'après eux, le chef, qui se met à supputer les risques qu'il court, est incapable de déployer la résolution et la vigueur sans lesquelles il n'y a pas de succès à espérer à la guerre. Comment des gens intelligents et instruits peuvent-ils se laisser prendre à de tels paradoxes? Seul est capable de mener à bien une opération militaire importante, celui-là qui en a froidement envisagé les difficultés et combiné comment il arrivera à les surmonter.
La marche de flanc de la V" armée s'est effectuée avec assez de bonheur, quoique marquée par divers incidents dont je citerai seulement le suivant, le principal.
Le général Valabrègue, conformément à l'ordre de l'armée, avait laissé un détachement (2 à 4 bataillons) en flanc-garde sur les hauteurs au sud de Guise ; les postes avancés qui tenaient la ville l'avaient évacuée un peu précipitamment, paraîtil, à l'approche d'une forte avant-garde allemande
(le toutes armes. L'ennemi, maître de Guise, ayant tenté d'escalader les hauteurs au sud, il en était résulté un vif émoi parmi les diverses fractions de nos troupes qui défilaient à portée, et notamment dans la division Excelmans du 18' corps. Cette division, entre 11 heures et midi, s'était arrêtée et déployée; les Allemands ayant été refoulés sur Guise, et le 'S" corps étant arrivé sur ces entrefaites, k division s'est remise en marche, mais si tard, vers 17 heures, qu'elle ne peut atteindre ses cantonnements qu'à une heure avancée de la nuit (1).
Dans cette journée da 28 août, les Allemands, devant moi, ont fait occuper la région Wassigny- Nouvion et porté leurs détachements avancés sur l'Oise à Guise et Etreaupont; des colonnes de toutes armes (plus d'une division au total) ont été vues par nos aviateurs, allant de la région à l'ouest de Wassigny vers Saint-Quentin; rien n'a été signalé entre la route de Lacapelle à Vervins et celle de Chimay à Uumigny; enfin, des forces saxonnes nombreuses sont aux prises à l'ouest de Mézières contre la gauche de notre 4' armée.
Ces renseignements et ceux que je possédais déjà m'ont donné la conviction que l'aile droite
(I) 11 ctail f;"i(lH'iiN (|ii(>. 1,-1 (livi.si.iii l-,\rrliniiiis .so fût arrotéo à haulour de (iuisr!, mais jo me (,'ar(lo buri de blàmor son clicf, vu que je n'ai pas les elénienls dapprécialion nécessaires pour formuler un jugement en connaissance de cause.
Je suis même tenté do croire que le général Kxcelmans s'est conduit comme l'exigeaient les circonstances.
allemande poursuit sa manœuvre débordante à l'ouest de la Meuse dans les conditions suivantes :
La droite (armée von Kluck et droite de l'armée de von Bûlow) a, comme je l'ai dit plus haut, poussé sa gauche sur Saint-Quentin, tandis que sa droite, avançant à marches forcées, s'étendait vers l'ouest pour déborder à la fois les Anglais et les fractions françaises qui arrivent à la gauche de ces derniers ;
Le centre (gros de l'armée von Bulow) est venu dans la région Wassigny-Nouvion;
La gauche (armée von Hausen), qui est forte de 2 à 3 corps, après avoir franchi la Meuse de Dinant à Fumay, s'est laissée attirer vers le sud par la gauche de la 4" armée, de telle sorte qu'un grand trou s'est produit entre elle et le centre.
Que fera l'aile droite adverse le 29 août?
Il est probable que la droite et le centre continueront leur manœuvre comme ils l'ont commencée, et je veux espérer que la gauche restera dans le voisinage de Mézières.
Ceci étant, il y a chance pour que mon offensive sur Saint-Quentin surprenne les Allemands et me permette de remporter sur ce point un succès marqué; malheureusement, vu la présence de forces ennemies encore nombreuses, 2 à 3 corps, dans la région de Wassigny-Nouvion, je dois craindre d'être oesailli violemment dans
mon flanc droit, juste au moment oii je me porterai avec le gros de mon armée, de l'Oise en aval de Guise vers Saint-Quentin. Si le 10" corps, placé en flanc-garde de ce côté, ne peut contenir l'attaque à lui tout seul, je pourrai assurément me porter promptement à son secours avec la droite du 3" corps et mon corps de réserve, le l*""; mais, malgré tout, mon opération en sera profondément troublée et relardée.
Tel est mon état d'esprit le 29 au matin lorsque commence la bataille de Gulse-Saint-Quentin. M'accusera-t-on de pessimisme, comme l'a fait le général Joiîre ? Je vois clair et voilà tout. Néanmoins je devine les raisons majeures qui ont décidé le commandant en chef à me prescrire l'attaque sur Saint-Quentin et suis prêt à y apporter la résolution nécessaire.
