AOUT, BATAILLE DE GUISE

Le 29 août, les Anglais demeurent au repos sur la ligne La Fère-;Noyon ; la gauche do l'armée de Langle continue à contenir les Saxonsi dan» la région de Signy-l'Abbaye-Launois, mais prend ses dispositions pour faire sa retraite vers liethel (1), car elle a sur les bras des forciss sii[)érieures.

Dùy 9 heures, lu général Jolfre c»t à Luon dan«

(I) 4c n'aurai ces lenseigneineiits sur la t;auclic de rajimo do Langle <iuo le soir très tard.

le bureau où je me liens avec le général Hély d'Oissel (1).

Les troupes du gros de la V^ armée, à la pointe du jour, ont commencé à franchir l'Oise en amont et en avald'Origny. Mais, vers 9 heures, un télégramme du général Defforges m'apprend que le 10^ corps, en train de s'établir en flanc-garde derrière l'Oise en amont de Guise, a été, attaqué par des forces adverses nombreuses débouchant du front Guise-Englaucourt; que sa gauche tient, mais que sa droite cède du terrain ; le général ne cache pas ses inquiétudes.

L'événement ne me surprend pas, je le prévoyais. J'estime, qu'avant de poursuivre l'attaque sur Saint-Quentin, il faut aller au secours du 10'^ corps et refouler derrière l'Oise le groupe allemand qui débouche du nord. Le général Joffre, auquel je soumets celte opinion, ne dit mot; il se borne à un signe de tète que j'interprète comme un acquiescement. Je dicte devant lui l'ordre suivant (en substance) :

Le 18« corps et les divisions VaTabrègue continueront sur Sciint-Quentin, agissant jusqu'à nouvel ordre avec toute la circonspection nécessaire pour ne pas se trouver engagés à fond contre des forces supérieures;

(1) La veille 28 l'irritation des familiers du général .loffre contre moi avait été portée à son comble; devant les objurgations réitérées de ces hommes, le général avait décidé de m'enlever mon commandement. En arrivant a Laon, le 29, a 9 heures, il hésita à donner suite à sa resolution et finalement y renonça après qu'il meut vu. J"ai plus loin raconté l'incident en détail (voir le chapitre IX).

Le 2« corps, maintenant son avant-garde à l'ouest de l'Oise pour assurer son débouché éventuel et sa liaison, avec le 18* corps, fera face au nord et attaquera sur Guise et à l'ouesf par la rive gauche;

Le 10' corps attaquera à la droite du 3';

Le i"'' corps, faisant face au nord dans la région de Sains, soutiendra le 10« corps partout où il sera nécessaire ;

Le groupe Abonneau restei'a dans la région de Rumigny avec la même mission que précédemment.

On ne perdra pas de vue que l'objectif principal de la V armée est d'attaquer sur Saint-Quentin; le mouvement interrompu sera repris dès que l'ennemi, qui agit contre le 10» corps, aura été rejeté derrière l'Oise. »

Un peu plus tard arrive un nouveau message du général Defforges, disant qu'il est attaqué par des forces très nombreuses et que ses troupes ont reculé sur tout le front, abandonnant à l'ennemi les hauteurs au sud de l'Oise.

La V" armée, qui s'était ébranlée sur Saint- Quentin, est surprise en flagrant délit de manœuvre et attaquée dans son flanc droit : situation fort difficile, on le reconnaîtra.

Je pense que les Allemands mettent en action de ce côté probablement 3 corps d'armée. Il n'est pas permis d'attendre qu'on soit renseigné sur ce point : on doit prendre un parti sans retard. Ma conclusion est qu'il ne faut plus se préoccuper de l'offensive sur Saint-Quentin afin de pouvoir agir sans arrière-pensée avec le gros de mes forces contre le groupe allemand qui a débouché aux

238 LE PLAN DR OAMPAONE FHANÇAIS

environs de Guise, et le rejeter au nord de l'Oise dans un tel état qu'on n'ait plus à s'en inquiéter de quelque temps. Cette opinion, communiquée au général Joffre, ne le fait pas sortir de son mutisme.

Je lance tin nouvel ordre complétant celui reproduit plus haut :

Vu la force dii groupe allemand qui débouche â Guise et à l'est, il n'y a plus à se préoccuper de là reprise de l'attaque sur Saint-Quentin, oii he doit aonger qu'abattre le groupe en question et à le détruire, ou tout au moins aie refouler entièrement aU nord de l'Oise.

Le 18"^ corps et les divisions Valabrègue masqueront Saint-Quentin pendant que le gros de l'armée attaquera à fond vers le nord.

Le général Abonneau, laissant à un détachement mixte le soin de Burvcillof la région entré la V^ armée et la gauche do la IV", se portera sur Vervins avec le gros de ses troupes (division de cavalerie et division Boutegourd) et s'efforcera d'agir dans le flanc de l'aile gauche ennemie qui a franchi l'Oise à l'ouest de la route de Vervins à la Capelle.

Cette dernière disposition est téméraire, niafe j'ai le sentiment que, pour prendre promploment l'avantage au point où j'attaque, il me faut Une supériorité de moyens marquée, d'où l'obligation de faire flèche de tout bois sans souci des risques à courir sur les points que je dégarnis.

Il n'est pas permis de supposer que le général Joffre, quand il a ordonné à la V'armé© d'attaquer sur Saint-Quentin» né se doutait pas du danger

auquel il l'exposait; si donc il a passé outre, c'est qu'il ne voyait pas d'autrâ moyen moins risqué de préserver le pays d'un péril mortel. Et cependant, lorsque, sous la pression d'une éventualité qui était à prévoir» j'arrête mon mouvement sur Saint-Quentin pour livrer bataille face au nordj il ne trouve pas un mot à dic^ contre une décision qui déconcerte si complètement ses desseins !

ï affirme sur V honneur que le commandant en chef y durant les S heures qu'il est resté à Ldon avec moi, dans cette matinée du 29 août 1914, n'a pas prononcé une parole qUi eût trait aux opérations. Le général Hély d'Oissel, qui ne m'a pas quitté une minute, pourra en témoigner.

Quelques instants plus tard^ vers midi, le général Joiïre me quitte pour se rendre auprès du maréchal Fronch.

Le gros de la V" armée, 3", 10'^ et 1" CorpH, et le groupe Ahonneau, prend l'avantage sur les Allemands et les refoule jusqu'à la crête au sud de l'Oise; on a identifié de ce côté le 10" corps allemand et la garde avec des fractions d'ersata.

Par contre, à notre gauche entre l'Oise et Saint- Quentin, la situation a pris uhe tournure défavorable» Les divisions de réserve V-alabrèguo (Perruchon et Legroâ) ont occupé Urviller» mais, conlre-attaquées, elles ont reculé jusque derrière l'Oise. Le 18' corps, dont les détachements avancés avalent poussé jusqu'aux abords immédiats de

Saint-Quentin, s'est donc trouvé découvert à gauche; le général de Mas Latrie a jugé prudent de rétrograder vers l'Oise et de prendre ses mesures pour repasser la rivière au premier moment; disons tout de suite, pour ne plus y revenir, qu'il effectuera ce nouveau repli dans la soirée.

Les quelques escadrons maintenus dans la région de Rumigny n'ont pas été inquiétés, fort heureusement.

Quand le soir est arrivé, je sais que la gauche de la IV" armée (9" division de cavalerie et 9'' corps) a bien pu contenir l«s Saxons dans la région de Signy-l'Abbaye-Launois (1), mais qu'il faut s'attendre à ce que les nôtres rétrogradent vers Rethel d'un moment à l'autre ; il est probable même que leur mouvement de retraite est commencé.

D'autre part, j'ai été avisé que les Anglais, le 30, reculèrent jusqu'à la Lette, et, le 31, derrière l'Aisne, leur droite allant à Soissons.

La situation de la V* armée va devenir plus périlleuse de minute en minute. Si elle reste le 30 août dans la région Vervins-Guise-Ribémont, elle s'y trouvera découverte, à gauche, par suite du recul prolongé des Anglais, et à droite par le repli vers Rethel de la IV" armée, dont elle est déjà séparée par un trou de 30 kilomètres que surveillent seulement quelques escadrons : elle

1) Il n'est que juste de rendre ici hommage au général Dubois, qui commandait le 9» corps.

devrait donc faire face à la fois au nord, à V ouest et à l'est.

Néanmoins, il ne m'est pas permis d'hésiter. Placé là pour remplir une mission de salut public, je dois y demeurer, au risque de périr, tant qu'un ordre du commandant en chef ne me prescrira pas de me dérober. D'ailleurs, avant de songer à la retraite, je dois compléter les avantages conquis sur le groupe allemand du nord (gauche de von Bûlow) en le contraignant au moins à repasser entièrement l'Oise ; pendant ce temps, ma propre gauche contiendra sur l'Oise en aval de Guise les forces adverses qui viennent de Saint-Quentin.

Les ordres pour le 30 août sont donnés en conséquence.

Ceci fait, je téléphone moi-même au G. Q. G. et demande à communiquer avecle général Joffrc. Le général Belin, venu à l'appareil, me dit que le commandant en chef est absent et ne rentrera que tard. La conversation suivante s'engage :

Moi. — La V" armée doit-elle s'attarder dans la région Guise-Saint-Quentin, au risque de se faire prendre?

Le général Belin . — Comment, faire prendre votre armée ? Ce serait absurde 1

Moi. — Vous ne me comprenez pas; j'opère ici par ordre exprès du commandant en chef, pour y remplir, m'a-t-il dit, une mission de salut public. Les événements survenus depuis 24 heures

sont-ils tels que je doive pbùrsiiivre ropéraliôn qui m'a été prescrite malgré les risques grandissants que je cours; je- ne puis prendre sur moi de me retirer vers Laon, fc'eât atU commandarit en chef à me donner l'ordre de faire retraite.

Le GENERAL Belin. — Je n'ai pas qualité poiir parler en son nom dans cette circonstance ; je lui rendrai compte dès son retour.

Moi. — Entendu donc : je resterai pour reprendre, si possible, mon attaque èùt Saint- Quentin, à moins que le commandant ëti chef ne m'ordonne de faire retraite.

L'ordre de retraiter sur Laon m'èst, paraît-il adressé par le G. Q. G. à 23 heures, ttiais je né le recevrai pas. Je n'en aurai connaissance que le lendemain 30 août, vers 8 heures, par un message téléphonique de confirmation. On est stupéfait de constater qu'un ordre de cette ittiportance ait pu s'égarer.

D'ailleurs, ce retard n'avait aucune conséquence, puisque l'ai^mée, dans la matinée dU 30, devait poursuivre l'attaque Comrtiencée la veille à l'est de Guise.

30 AOUT (matinée), BATAILLE DE GUISE (suite).

Le 30 août, au matin, les Allemands refusent l'attaque au sud de l'Oise et repassent la rivière.

Malgré les rapports enthousiastes de mes otiicicrs (le liaison, je ne me trompe pas sur la por-

DU ±i A(J oO AOUT "î^'à

tée du succès que les mieils ont remporté à Giiisé. Les Corps alfemands qu'ils ont eu à cottifcâttre ont été malmenés, mais ils ne sont f)'ôint dissociés, et si je reprenais lïion mOilveùient sur Saint-Quentin, alvec iô grOs de ttïés fofCes, il e$t certain qiiils rëbiendr aient à la chargé contre mon flanc droit, prohcthlerrLent avec des renforts pliis ou Moins importants.

Une fois de plus, j'avais eu ruccasion de constater que les xlllèmands se conduisaient tout autrement que ne l'avaient prévU i nos bouillants Acbilles i. Ils s^'é talent bien gardés de poursuivre léuï* nioUVeriient oliensif ôontre leâ forcés supérieures que je jetais sur eux, ce qui les eût exposés ('i une destriîctiort totale, et mis eri péril par voie dé conséquence l'armée de von Rliick, contre laquelle j'aurais pu alofs mc retourner eri toute tranquillité : ils avaient pris d'abord une aititude défensive, puis fépaSsé l'Oise.

C'est ainsi d'ailleurs qu'ils avaient a(ji depuis le début dé la campagne sur tout le théâtre d'opéra^ tion, usant habilement de la défensive et du com^ bat en retraite tout autant que de l'offensive, montrant en somme une audace alliée à u?ie grande prudence, ce qui est le sUfMnum de l'art.

Aussitôt infoi"m($ qué leâ Allôrfiandâ à Guise et à l'est ont rè'f)assé TOÎSe, et rrtis enfin en possession de l'ordre de retraite du général Jolîfe (l),

')) Non pas l'ordre lui-uoêiiie, (|ui ne rn'«st juriais parvAiyu mais seulement sa conlIiinaUon tclé|)lioni(iiR'.

je prescris que l'armée, malgré la fatigue des troupes, gagnera le jour même les hauteurs situées au nord de la ligne formée par la Serre inférieure et la Souclie, afin de pouvoir, le 31, se replier entièrement derrière cette ligne.

Les Anglais étant partis le matin sans même laisser personne à la Fère, Goudren et Chauny, j'y avais fait aussitôt transporter par chemin de fer un régiment actif, le 148° de la brigade Mangin. Puis j'avais rattaché le régiment au groupe des divisions de réserve Valabrègue, auquel incombait la défense de la rivière à la gauche du 18* corps. Le groupe Valabrègue se conformera au mouvement de retraite de la V" armée et ira occuper la partie nord de la foret de Saint-Gobain, dans la région Saint-Gobain-Fressancourt, laissant une arrîère-garde au sud de La Fère, pour soutenir éventuellement le 148° maintenu à la garde des ponts de l'Oise précités.

La gauche de l'armée de Langle, qui s'est repliée sur Rethel, tient les ha,uteurs au Nord.

Le 1" corps, qui était primitivement à la droite de l'armée, s'étant introduit entre les 10" et 3" corps pendant la bataille du 29, les corps de la V* armée sont disposés comme il suit de la droite à la gauche :

1° Division de cavalerie Abonneau et division de réserve Boutegourd ;

2" 10% 1"% 3" et 18" corps;

3° Deux divisions de réserve du général Vala^ brègue.

J'eusse vivement désiré faire permuter au moins lè 18" corps et les divisions Valabrègue, si peu sûres, mais cela était impossible pour le moment ; l'opération ne pourra s'effectuer que le 3 septembre, derrière la Marne.

Bien entendu, vu le recul des Anglais et de l'armée Maunoury qui n'est pas complètement réunie, tant s'en faut, il n'est plus question de s'arrêter à Laon; la retraite devra être poursuivie beaucoup plus loin. Nous espérons faire tête au moins à la Marne : on sait que cet espoir sera déçu et qu'il nous faudra reculer presque jusqu'à la Seine.