CHAPITRE VIII Pu 30 AOUT AU 3 SEfTEl^BRE
Observation. — L'ordre de bataille de la V* armée a subi des modifications notables depuis le début des opérations : le 1" corps, placé à l'aile gauche lors de la concentration, etqui s'était trouvé à l'aile droite pendant la bataille de Charleroi, s'est intercalé au centre entre les 3* et 10" corps, au cours du combat du 29.
La division de réserve Boutegourd (1), venue du groupe Valabrègue, et attribuée au 1" corps, étant restée à l'aile droite, doit être rattachée au 10" corps.
Les divisions d'Afrique Muteau et Comby, qui avaient été incorporées, la première au
(1) Qu'on n'oublie pas que la division de réserve Boutegourd et les deux divisions d'Afrique sont des unités autonomes ayant leurs trains, parcs et convois particulisrs, dont elles doivent se l'aire suivre dans toutes leurs mutations.
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3* corps et la seconde au 10% sont passées, la prei)t)ière au 18* corps et la seconde au 3^
L'homme le moins averti des conditions de la guerre de masses actuelle comprendra quels immenses incQj^vénients présentent de tels changements dans l'ordre de bataille opérés à l'improviste sous la pression des circonstances.
Malgré la victoire de Guise, l'état delà V*' armée n'est pas très satisfaisant : certes le morg.1 reste bon, mais les troupes sont fatiguées, et leurs cadres, du moins ceux de l'infanterie, très incomplets; dans quelques groupes d'impedimenta, il règne un certain désordre. 11 serait donc plus que jamais nécessaire d'arrêter l'armée, un et même deux jours, pour faire reposer hommes et chevaqx, coml^ler autant que possible les vides existant d^i>s les cadres, rétablir la régularité (Jes distributions et remettre en bon ordre les trains, parcs et convois.
Malheureusement, pendant que la V" armée s'attardait durant trois jours aux environs de Guise pour y livrer bataille, elle a été découverte, à droite, par l'armée de Langle, dont la gauche fj'est retirée sur Rethel suivie par les Sa^qns ^'[lausen, et, à gauche, par l'armée britannique q^i s'est repjiée d'une traite jusque derrière la tçt^^ et doit, le 31, se retirer derrière TAisoe à Soissons et en aval. Pour ne pas courir le risque d'être coupée, la V« année doit rétrograder sur l'heure en toute hâte.
30 août après-midi. hk retraite.— r Le 30 août, après-midi, le 18* corps, à la disposition duquel j'ai mis l'arLillerie lourde, occupe les hauteurs de Renansart entre la Serre inférieure et l'Oise, en amont du confluent de la Serre, hauteurs qui constituent des positions très fortes, car notre artillerie peut y jouer à plein avec avantage. Des forces allemandes assez faibles (à mon estime, moins d'un corps d'armée), venues de la région de Saint- Quentin, menacent l'Oise, de Ribémont à Mdy; du côté du nord, l'ennemi ne montre que des pointes de cavalerie, escortées, comme toujours, d'artillerie.
Le 18® corps, qui couvre à gauche le repli de l'armée, est dans une situation très favorable pour s'acquitter de sa mission. Cependant, le général de Mas Latrie m'adresse des rapports inquiétants :
L'ennemi aurait passé l'Oise devant lui et progresserait vers les hauteurs de Renansart, de telle sorte que le 18' corps serait bientôt contraint d'appuyer sur Ribécourt et Nouvion-l'Abbesse.
En appuyant ainsi vers l'est, le 18^ corps se jetterait sur la gauche du 3"; le mouvement de repli derrière la Serre déjà si difficile le serait rendu plus encore. Ordre est donné au 18* corps de conserver les hauteurs coûte que coûte, et au 3" de la soutenir s'il y a lieu.
Mes admonestations restent sans effet : le
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18" corps abandonne la position de Renansart, si importante pour nous; des fractions nombreuses vont se jeter près de Richecourt dans les bivouacs du 3" corps. La reprise de la marche au cours de la nuit sera très pénible pour les unités des deux corps d'armée entassés sur ce point.
Mon sentiment est que le 18° corps était parfaitement en état de contenir les Allemands, qui n'engageaient contre lui que des forces inférieures et n'ont progressé qu'autant qu'il a cédé du terrain devant leur canonnade. Le général de Mas Latrie s'était figuré avoir affaire à très forte partie; on saura plus tard qui avait raison, de lui ou de moi.
Sur le reste du front de l'armée, il ne s'est rien passé qui vaille d'être rapporté, en dehors des échanges habituels de coups de canon.
Nous n'avons pas été inquiétés à notre droite; par une heureuse chance, l'aile gauche de l'armée de Langle, repliée au nord de Rethel, a réussi à occuper et à contenir les Saxons malgré leur supériorité numérique.
Nous ne parlerons plus qu'incidemment des Anglais, qui vont maintenir énergiquement l'avance de deux marches qu'ils ont prise sur la gauche de la V" armée.
/y/ août. — Le 31 août, l'armée, en marche avant le jour, se replie sans trop de peine dans la
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région au nord de Laon, entre les marais de Sissonne et le saillant nord de la fprêt de Saint- Gobain, que tienne/it les divisions Yalabrègi^e. Dans la matinée, entre 10 et il heures je crois, on me comniiinique un télégramme allepianii transmis par télégraphie sans fil et surpris par le poste de la Tour Eiffel. Ce télégran^ipe, adressé au général jVI^rwitz, commandant du cprps de cavalerie, est ainsi conçu (en si^bstance) :
Franchissez l'Oise à B^illy (8 kilomètres an sud de Noyon, en face de Ribécourt), et portez-vous sur Vauxaillon (sur le chemin de fer de Laon à Soissons, à mi-distance de ces deux villes).
Donc, je suis menacé de voir un corps de cavalerie adverse, qui dispose d'un fort soutien d'infanterie tranf^porté en automobiles et d'une nombreiise artillerie, passer entre la Lette et J'iVisne devant le nez des Anglais déjà repliés aiij sud de l'Aisne, et se jeter sur n^es comn^unications, en plein au milieu des impedinienta des services de l'avant et de l'arrière (1).
Les unités d'infanterie qui viennent d'arriver dans le voisinage de J^aon après nne dure marche forcée de nuit et de jour sont tellement fatiguées qu'il n'y en a aucune qui puisse être remj.se en
(1) Le général Hély d'Oissel, à la lecture de ce tî^légrammc, emporté par l'esprit cavalier qui l'anime au plus haut point, s'écria : « J'ai toujours rêvé de commander une magg,e ,de cavalerie dans une pareille situation. » Malgré la gravité de' l'heure, nous ne piimes nous empêcher de rire.
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mouvement sur le champ pour aller prendre positioiî au nord de Soissons^ er^tre la Lette et l'Aisne, afin jd'y barrer la voie à |a cavalerie allemande.
Je fai^ (demander par téléphone au général liaig, qiU ^^^ '4 Soissons, de maintenir au ipoins une arrjière-garde sur le plat.eauau nord ;il me rép,ond qu'il regrette de ne pouvoir me donner satisfaction, car le maréchal Frepch lui a prescrit de replier toutes ses troupes le jour n>jême sur la rive gauche de l'iVisne. 11 ajoute que tout ce qu'il peut ffiiire est de jnaaintenir sur les crêties imm.édi^temient au nord de Soissons des gjrand'gardes qu'il devra retirer le lepdemain à la pointe du joijr, son corps d'armée (Jevant continuer sa retraite vers Viljers-Gott.erets.
]La situatioïj est angoissante.
Le colonel Paydrein, sQus-chef d'état-ni^jor, rpe fait connaître qu'il y a à Laon sept trains d<3 vivres vides avec lesquels il se fait fort d'enlever dans ses cantonnements une brigade d'Afriqme commandée par le colone} Siipon, et de } amener avant 17 heures à portée des positions à occuper au sud de la Lette. Il i)'y a p,is d'autre solution pratique; j'approuve dpnc, pialgré qi^'il soit douteux pour moi que la briga/Je puisse être en place en temps voulu.
Les rpesures complémentaires suivantes sont prescrites :
1" Le gi'oiipe Valabrègue gagnera le ,sud du massif forestier de Saiiil-riob.iir), dans la région
Qaincy-Brancourt-Wassignicourt, pour tenir le couloir de la Lette, ses avant-postes sur la ligne Goucy-le-GIiâteau-Landricourt-Forêt de Mortier, en liaison à gauche avec la briga,de Simon, à laquelle il fera passer un groupe d'artillerie escorté par de la cavalerie. (Les divisions Valabrègue n'atteindront pas leurs emplacements avant la tombée de la nuit.)
2° La division de cavalerie Abonneau, qui est au sud-ouest de Montcornet, à l'extrême droite de l'armée, filera immédiatement vers Soissons pour se placer à la gauche et agir en liaison avec la brigade Simon (elle ne sera à destination que le lendemain, l*"" septembre, dans la matinée).
3° Les corps d'armée seront remis en route au milieu de la nuit et rétrograderont tout d'une traite jusque derrière l'Aisne en amont de Soissons.
4° Le groupe Valabrègue, auquel sera rattachée la brigade Simon, le moment venu, entre 23 heures et minuit, ira d'Anizy-le-Château par Condé-sur-Aisne occuper les hauteurs au sud de l'Aisne entre Soissons et Braine.
Le Q. G. de l'armée est transféré à Graonne le jour même (31 août), dans la soirée.
La fortune nous favorise : le corps de cavalerie allemand, après avoir passé l'Oise à Bailly, au lieu d'aller droit sur Vauxaillon, ce qui lui était pourtant facile, car le plateau entre la Lette et l'Aisne était libre, se laisse amuser par les An-
glais établis sur l'Aisne et perd du temps à les reconnaître. Quand il arrive, le soir, peu avant la tombée de la nuit, à proximité de la voie ferrée de Laon à Soissons, la brigade Simon avec ses batteries est déjà en place. Gomme l'obscurité vient, le corps allemand, très fatigué (1), il faut le dire, laisse des postes au contact des nôtres et se replie assez loin vers l'ouest pour trouver des cantonnements où alimenter et faire reposer en toute tranquillité ses hommes et ses chevaux.
4" septembre. — Du 1" au S septembre, la V" armée, pour échapper à l'étreinte de l'ennemi qui la déborde sur sa gauche, est obligée de retraiter jour et nuit pendant que ses arrière-gardes luttent du matin au soir contre les avant-gardes allemandes.
Les difficultés de marche surpassent celles de la période précédente, déjà si grandes.
La chaleur reste accablante.
Le réseau routier se prête très mal au mouvement à exécuter. Les voies de communication, qui conduisent vers le sud, en partant de la région Marais de Sissonne-saillant nord de la Forêt de Saint-Gobain où se trouve la V" armée le 31 août au soir, convergent sur Laon, ce qui
(1) Il vient, (le parcourir une élai)C de 40 kiloiTiPli.'s, ali.rs (ju'il était déjà très fatigué.
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rend rôtganisatioti dé k tetraîte difficile. Le gôiilot de Laon franôhi, on aborJe urïé séi^fe de plateaux étroits, couverts de forêts, et séparés par des vallées profondes orientées de l'est à l'ouest ; dans la traversée de ces vallées, les routes sont tracées en pentes très raides. Les itinéraires p6rmettant d'aller vers le sud, en nombre restreint, font d'innombrables détours : une distance mesurée à vol d'oiseau correspond souvent à un parcours effectif double, d'autant plus fatigant qu'on y trouve à tout instant des montées et des descendes fort rudes.
Les émigrants civils sont moins nombreux, car ils ont p(i s'écouler pendant les trois- jours que l'armée est demeurée aux environs de Guise, mais il s'y mêle maintenant quantité de soldats qui ont abandonné leurs drapeaux, les urts se disant égarés, les autres déclarant qu'ils sont malades et incapables de suivre; ces fuyards (la plupart de ces hommes ne méritent pas d'atitre nom) ont un aspect lamentable; déployant une ingéniosité rare pour éviter nos gendarmes, d'ailleurs siirrnënés, ils finissent, on ne sait comment, par prendre tifiè avance de Une à deux marches sur les colonnes de combat, malgré que celles-ci fournissent chaque jour une longue étape; formés en petits groupes, ils vivent de pillage et terrifient les populations par leurs récits mensongers. Des exécutions sommaires ne parviennent pas à remédier au mal parce que celui-ci avait
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pris trop (l'extension avant qu'on se fût décidé à agir avec rigueur.
Les mouvements de l'armée s'efïectuant en grande partie de nuit, à chaque îtistant des unités s'égarent et vont buter dans lôâ Unités voisines dont elles augmentent les embati-ras. Dans les groupes d'impedimenta, qui déjà n'étaient pas très en ordre au début de la reti-aite, la côUftision s'accroît, d'autant qUe lés étàts-majdrs, ne sachant plus trop oîi les prendre, sont dafis l'impossibilité de régler lèîir marche avec quelque exactitude. Les arrêts fréquents de ces groupés en traîriént ceux des colonnes de combat, dé telle sorte que les troupes sans Cessé retardées sont sur pied presque jour et nuit; privées dé sommeil et de distributions régulières, elles SUppôrtéfit des fatigues qui semblent dépasser la lirtiitô des forces humaines. Les hoitimes rès.tés dans le rang (la très grande majorité en somme), ah'îvés au dernier degré de l'épuisement, contihuéht cépéhdant à avancer aveC une constance admirable; mais les attelages, surtout ceux des sections de munitions d'artillerie, peMëht quahtité d'animaux, (le telle sorte qu'il tiiiii abàndouner des voitlires et même quelques canons de 120 long qu'on ne pourra hisser eii haut dii plateàM situé au sud de la Marne (1).
Je ne crois pas qu'il y ait eU jamais Urio arttiée
(Il Nous lès retrouverons la où nous les atiofis laissés c)iiaiicl IUjus i»iuiii)uccion.s notre retour olleiisif vers le noid.
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qui ait subi une situation plus pénible que celle de la V« armée dans la période du 30 août au
4 septembre.
Par un prodige étonnant, mes corps d'armée passent quand même et restent en état de combattre, comme ils le prouveront le 6 septembre où ils feront demi-tour au premier ordre et prendront une vigoureuse offensive.
Dans les pages qui suivent, je ne reviendrai pas sur les détails douloureux que je viens d'exposer; que le lecteur veuille donc retenir dans quelles conditions atroces la V* armée a effectué sa retraite de l'Oise supérieure jusque derrière le Grand-Morin, pendant la période du 30 août au
5 septembre inclus, sur une distance de 140 kilomètres mesurée à vol d'oiseau et correspondant à un parcours effectif d'environ 200 kilomètres.
Qu'on ne s'y trompe pas d'ailleurs, le moral de nos troupes reste bon et permet par suite d'espérer un retour de fortune.
Dans les premières rencontres, à de rares exceptions près, les troupes ont héroïquement consenti les sacrifices sanglants qu'exige la victoire, pourtant tous leurs efforts ont abouti à des échecs. Du coup, elles ont été déconcertées et ont perdu confiance dans les procédés de combat qu'on leur avait enseignés; elles ont appris à leurs dépens combien sont risquées et inefficaces ces offensives rapides et violentes par lesquelles on prétendait surprendre l'ennemi et en triompher
plus aisément; ces offensives, bonnes à coup 'sûr contre des bandes braves, mais sans discipline et mal armées, des Arabes, des Chinois, des Nègres, etc., ne sont pas de mise avec un adversaire aussi solide et puissamment armé que l'Allemand. Avec un tel adversaire, il convient évidemment d'agir sans hâte, avec prudence et méthode, afin de pouvoir combiner ses dispositions à la demande des circonstances d'ennemi et de terrain aussi étroitement que l'exigent les armes actuelles ; afin de pouvoir concerter de la façon la plus complète l'action des différentes armes, et surtout de l'infanterie et de l'artillerie. Assurément, nos gens sentent qu'il faut modifier radicalement leur manière de combattre ; mais, en dépit de leur fatigue et de leur désillusion, ils sont prêts à retourner à la bataille et à s'y comporter bravement.
Chefs et soldats ont compris que cette guerre est pour le Germain une guerre d'extermination sans merci, et qu'il faut lutter jusqu'au bout sans défetillir sous peine d'être saigné h blanc et réduit en esclavage pour plusieurs siècles. Ils ont puisé dans l'énergie du désespoir la force d'âme nécessaire pour faire tête au vainqueur à la première occasion favorable.
Celle-ci va venir.
L'Allemand, dans l'orgueil d'un triomphe inouï, s'est figuré qu'il avait définitivement enchaîné la victoire à ses drapeaux; cette erreur
