LE PLAN DE CAMPAGNE FKANÇAIS

psychologique, à ce moment même, rentraîiie à des actes de témérité qui vont causer sa perte.

Le 1" septeriii)re au malin, le corps de cavalerie allemande teV'tetil vers l'Est; iliais des trou'pëa anglaises lui ayant été signalées aux abords nord de Soissons, il iixe non attention de ce côté.

Les iVnglais, a-t-il été dit, devaient dès la pointe du jour retirer leurs grand'gardes et filer sur Villers-Gotterets; en fait, ils sont restés à Sofissons plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu, et nous ont ainsi prêté une aide, peut-être involontaire, mais très précieuse (1).

La rapidité de notre marche nous ayatt't petitiis de devancer les avant-gardes allemandes, le repliement de la V" armée, derrière l'Aisne, s'est effectué à la faveur de la nuit sans incident, sauf aux divisions Valabrègue où s'est produit un fait regrettable : un officier d' état-major, envoyé en automobile la veille au soir pour porter au 148' son ordre de retraite, n'est point arrivé à destination. 11 en est résulté que le i-iS' est resté sur ses emplacements de Goucy-le-Ghâteau pendant un« grande partie dé la matinée du i" septembre. Quand il s'est mis en marche, il a trotiVé les routes

(1) Ue mauvaises langues ont préteadii que le v corps anglais n'avait pu rompre de Soissons à l'aube le i" septembre parce que les routes étaient encombrées par ses convois. Je ne me permettrais pas d'accorder créance a ce yiotin, ([uoique les colc an;-;!aises fussent alors encombrées d'iinpediaieiita immenses.

DU Iji) AOUT AU 3 SEPTEMBRE '2tjd

coupées; la moitié a pu s'échapper après bien des péripéties, l'autre, moitié est tombée entre les mains de l'ennemi (1), ou est restée dispersée dans les bois.

Le Q. G. de la V^ armée est transféré de Craonne à Jonchery-sur-Vesle.

L'aile gauche de la IV" armée forme désormais un groupement spécial, placé sous les ordres du général Foch et qui prend la dénomination de IX* armée (2). La V" armée ônti'èra en liaison intime avec ce grou^^o, le 2 septefnbre, aux abords de Reims,

Un ordre du G. Q. G., daté du 1" septembre, prescrit la formation d'un corps de cavalerie (jue commandera le général Conneau et qui se placera à la gauche de la V" armée pour assurer sa liaison avec les Anglais.

Ce corps se composera des éléments suivants :

1" La 8" D. G., prise en Alsace où elle a laissé sa brigade légère et qui est par suite réduite à deux brigades;

2" la 10" D. G. , empruntée au corps de cavalerie dé Lorraine;

3" Un régiment du spahis marocains ;

H) On avait imonh (|iir I uiiinn «l'éltit-niîijor «'ii (|uesfi<Ju, tombé clieiiiiii faisant dans une embuscade do cavalerie allemande, avait étc passé par les armes ot tué avec tous ses gens; d'apréii une autre version, sa mort serait iinputab{« n uu post« français sur lefjuel il aurait donné à l'improviste.

(i) L?. IX" année n'est dotic ptts une armée nouvelle do renfort, comme semblent le croire de nombreux écrivains.

A" Le 45* régiment d'infanterie fourni par la V" armée.

Ces divers éléments, sauf le 45" d'infanterie, seront amenés par chemin de fer dans la région d'Epernay,

la 8" D. G. du l''^ au 2,

la 10*' D. G. du 2 au 3.

D'Epernay, le corps de cavalerie gagnera la région au sud de Ghâteau-Thierry.

Il relèvera directement du commandant en chef.

Les 8« D. G. et 10* D. G. ont déjà beaucoup souffert dans la première période de la campagne; leurs effectifs sont réduits d'un tiers, et, ce qui est plus grave, les chevaux sont très fatigués.

Gomme il y a une quarantaine de kilomètres d'Epernay à Ghâteau-Thierry, on ne peut pas compter que le corps de cavalerie soit complètement en place, en état de jouer son rôle, avant le 4 septembre ; seule la 8* D. G. sera rendue à destination le 2 après-midi, à la condition de se presser beaucoup.

La mesure, qui formait un corps de cavalerie à la gauche de la V* armée, s'imposait, mais elle venait beaucoup trop tard. En cette circonstance, semble-t-il, le G. Q. G. n'avait pas su s'élever d'avance au-dessus des événements pour en prévoir les conséquences et prendre, en temps utile, les dispositions correspondantes. Dès le 28 août, il était évident que les Anglais, déjà repliés sur

rOise à LaFère et Chauny, allaient continuer leur retraite à grandes marches, découvrant complètement la gauche de la V" armée maintenue dans la région de Guise pour y livrer bataille : c'est donc dès le 28 août qu'il eût fallu ordonner la formation du corps Gonneau (1).

2 septembre. — Le 2 septembre, la gauche et le centre de la V" armée reculent jusqu'à la ligne Oulchy-le-Ghâteau-Fère-en-Tardenois-Rosnay ; la droite, 10" corps et division Boutegourd, s'arrête au nord de la Vesle, son avant-garde au fort Saint-Thierry, en liaison avec l'armée Foch qui est en position sur les hauteurs fortifiées formant le front nord de Reims, où elle semble vouloir attendre l'attaque des Allemands.

La V" armée est alors disposée en échelons, la droite en avant de la Vesle pour se lier à l'armée Foch comme il vient d'être dit, la gauche refusée pour se soustraire le plus possible au mouvement débordant de l'ennemi, auquel la retraite précipitée des Anglais permet de gagner rapidement du terrain à l'ouest de la route de Soissons à Château-Thierry.

La tête du corps de cavalerie Gonneau est signalée au sud de Château-Thierry.

(l)Si l'ordre eut été donné le 28, le corps Conncaii aurait pu être entièrement réuni dès le l" septembre au soir dans la région de Soissons, prêt à y prendre la place du i" corps anglais, qui allait le !•' au matin se retirer sur Villers-Cotterets.

Le Q. G. de la V" armée a été transporté de JoncUery-sur-Vesle à Orbaix.

Les avant-gardes de Bûlow ont repris le contact de nos arrière-gardes j toute la journée la canonnade a retenti avec violence, tantôt sur un point, tantôt sur un autre; les Allemands, comme à leur ordinaire, se sont montrés très ménagers de leur infanterie.

Les 3", 1" et 10" corps sont en ordre (relativement du moins) et leur attitude iaspire conliance; celle du 18^ corps, moins satisfaisante, e$t cependant assez bonne ; par contre, les deux divisions de ré>serve du général Valabrègue sont dans un élat alarmant. D'après le général, la plupart des unités sont éreintées et démoralisées à ce jMjint que, si elles avaient à combattre sérieusement, on aurait à craindre qu'elles ne se débandent et n'aillent jeter le trouble et le désordre dans les corps voisins (1). Je sens de plus en plus la nécessité impérieuse de faire permuter ces divisions avec le 18" corps, mais un tel mouvement, au cours d'une retraite aussi rapide avec un ennemi qui déborde continuellement notre gauche, est d'une difliculté extrême; il ne pourra être réalisé que derrière la Marne.

On reçoit du G. Q. G. une directive datée du jour même, 2 septembre, et disant : « Que la

(1) Les deux, divisions de réserve en question ont cependant moins marché et moins combattu que le reste de l'armée. Cependsait elles avaient été soumises à une épreuve trop dure pour des troupes de ce ^cenre.

DU no AOUT A(j .^ sErTRMr-nE 263

retrailo do. l'ai!'^ T'i-îirht^ franco -un:^! aise continuera sans arrêt jusqu'à Ja Seine, que la V» armée francliira dans la partie s'étendant de Nogent à Bray. »

L'idée qu'il va falloir reculer plus loin que la Marne nous cause à tous une tristesse profonde. Cependant, du moment où le commandant en chef n'a pas encore pu constituer l'armée Maunoury assez fortement pour contenir le mouvement débordant allemand, il n'y a pas d'autre parti raisonnable que de continuer la retraite; mais si notre aile gauche ne retire derrière la Seine, comment reprendra-t-elle l'offensive? L'ennemi, avec peu de troupes relativement, sera en mesure de l'empêcher de repasser le fleuve et pourra dès lors diriger ses efforts sur Paris.

' D'autre part, comme les Allemands suivent les Anglais sur les talons et ont maintenant de Tinfanterie à portée de Château-Thierry, je redoute que ma gauche ne soit entraînée à appuyer davantage vers l'Est, de telle sorte qu'elle ne puisse plus aller à Bray.

Ma zone de marche est déjà si pauvre en voies de communication carrossables, que je me hasarde à demander au G. Q. G. de m'attribuer la route qui suit le pied de la Falaise de Champagne par Épernay-Avize-Vertus-Sézanne-Angluro, route moins montueuse, plus directe que celles à l'ouest, et qui me permettrait de presser la marche dn mon corps de di'oite, le 10", de telle

sorte qu'il gagnât quelque avance sur les autres corps et se trouvât ainsi en situation de me servir de réserve. Le G. Q. G. me répond, avec une mauvaise humeur évidente, « qu'on accepte provisoirement que j'utilise la route Épernay-Sézanne, mais que si je trouve ma zone de marche trop étroite, je n'ai qu'à m'étendre vers l'ouest. j>

Cette réponse, qui fait abstraction de l'ennemi, me cause une irritation que je ne cherche pas à dissimuler.

Les ordres sont donnés pour que, le 3 septembre, la V® armée soit en marche vers 2 heures du matin et se replie entièrement derrière la Marne, la gauche, cavalerie Abonneau et divisions Valabrègue, passant par Château-Thierry.

Dans la soirée, je suis informé de ce qui s'est passé à la fraction du corps de cavalerie déjà réunie au sud de Château-Thierry.

La 8* D. C, ses débarquements terminés le 2 au matin, s'est portée d'Épernay par Dormans sur Château-Thierry avec ordre de tenir cette ville et de pousser sa découverte au delà; la division, ayant trouvé l'ennemi en force à la sortie de la localité et n'ayant pu en déboucher, avait fait occuper le pont de la Marne où il y avait déjà un détachement de territoriaux, et, de plus, envoyé un fort parti au nord de Jaulgonne pour se lier à la gauche de la V" armée.

Un peu plus tard, la 8- D. C, qui pensait qu'il y avait une nombreuse avant-garde allemande de

toutes armes devant Château-Thierry, avait appréhendé en outre d'être débordée par d'importantes fractions adverses arrivées sur la Marne plus en aval; en conséquence, elle s'était reportée à 10 kilomètres en arrière, à Essises.

Le général Gonneau, prévenu de la retraite inopportune de la 8" D. G., avait aussitôt poussé la brigade légère de la 10" D. G. de Dormans sur le plateau de Nesles au sud de Ghâteau-Thierry où elle est arrivée à la tombée de la nuit; quant aux autres éléments de la 10" D. G., le général leur a prescrit de marcher par Orbais sur Montmirail.

Je n'aurai ces derniers renseignements que le 3 dans la matinée, de telle sorte que jusque-là je croirai que le pont de Ghâteau-Thierry n'est tenu que par les territoriaux déjà mentionnés.

Vu l'état matériel et moral des divisions Valabrègue, j'hésite beaucoup aies porter sur Ghâteau- Thierry, bien que je sois persuadé que les Allemands, de ce côté, n'ont guère que de la cavalerie. Cependant, comme il y aurait de graves inconvénients à les faire appuyer dans la zone de marche du 18' corps qui ne dispose que d'une seule bonne route, je Unis par accepter qu'on envoie au général Valabrôgue l'ordre d'attaquer Ghâteau-Thierry par le nord, tandis qu'une fraction du IH" corps, mise en route en temps utile, attaquera par le sud.

Autour de moi, nombre d'ofliciers, et entre autres le colonel Alexandre venu du G. Q. G.,

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froiivenl l'afîaire toute simple (1) ; je he partage point leur optimisnae et redoute que les divisions Valabrègue ne se tirent pas de cette épreuve à leur honneur.

Un peu plus tard, vers 21 heures, le général Héiy d'Oissel m'apprend que les derniers rapports signalent qu'il y a une division d'infanterie allençiande à Gliâteau-Thierry même ou tout à portée. Dans ces conditions, l'opération projetée n'a aucune chance de réussir; force est d'y renoncer. La cavalerie Abonneàu, les divisions Valabrègue et le 18^ corps passeront donc la Marne en amont, et se rétabliront comme il suit sur la rive gauche :

Le IS*" corps, à gauche, sa division de gauche devant le débouché de Cbàteau-Thierry avçe la cavalerie Abonneàu, les divisions de réserve entre le 18*^ corps et le 3^

Les mouvements commençant à 2 lieures du matin auront chance de F.'effectuer sans incident grave, car la fraction allemande, venue très tard à Ghâteau-ïhierry, après une forte marche, n'en débouchera certainement pas de bonne heure.

En fait, les Allemands n'avaient nullement occupé Cbàteau-Thierry : les rapports reçus à ce sujet étaient erronés. 11 y avait seulement une avant-garde adverse arrivée à la tombée de la nuit non loin de la ville, qui restait tenue par son détachement de territoriaux. Je suis fixé à cet

(i) Elle le serait en eiïet s'il y a\ait seulement une division lire à la place des tlivisi'tns Valabié^nie qui sont en lo([uos.

' : !:i'ïf:mf;[!I-: 21)7

('gird de la façon la l'his positive par le colonel directeur du génie de l'armée, qui était allé à Gh4teau-Tliierry pour s'assurer que la destruction du pont était préparée.

Les Allemands, comme je l'apprendrai le lendemain, 3 septembre, font entrer de l'in-fanterie et de l'artillerie dans la ville ver.s 23 heures ; nos territoriaux, après une résistance honorable, sont obligés de céder la place. On a mis le f^u à la mine du pont qui a joué, mais sans produire d'autre résultat qu'une brèche insignifiante (1),

3 septembre. — La V" ai'inée parvient à franchir la Marne sans encombre.

Les corps de droite et du centre ont à livrer des combats d'arrière-garde dans les mêmes conditions que les jours précédents et se dégagent san« trop de peine.

Le 18* corps et les divisions de réserve Valabrègne, après bien des heurts et des frottements malgré que l'ennemi ne gène pus leur marche, parviennent également à passer. Le <8 rorps, ainsi qu'il était prescrit, place sa divion de gauche, général Jannic, au sud de Châieau-Thiérry. Dans l'après-midi, de l'infanterie allemande, appuyée par une nombreuse artillerie,

(l) I.» (i^sU'iu.Uou des nombreux ponN rto l'Oige, de l'AïKnc ot "la Marne, eLc... opérée au cou ' ' :• ' ■ ' irii'iK^ rplraili', nu iriii" uuil« iiart de rénultats t^lii

-franchit la rivière et occupe la crête au sud. La division Jannic, canonnée à grande distance par les obusiers de 15 centimètres de l'ennemi, sur la simple menace d'une attaque, appuie vers Gondéen-Brie où se trouve le gros du 18" corps.

Quant au corps de cavalerie Gonneau, auquel j'ai envoyé la division de cavalerie Abonneau, rallié tant bien que mal, il s'est replié vers le Petit-Morin.

Je devais lui faire passer un régiment d'infanterie comme soutien, et le G. Q. G. m'avait annoncé l'envoi d'une section d'automobiles pour en assurer le transport. Mon état-major, malgré les plus actives recherches, n'a pu découvrir la dite section, que l'on croit tombée entre les mains de l'ennemi. Quoi qu'il en soit, par suite de ce mécompte imputable à je ne sais qui, le corps Gonneau n'aura son soutien d'infanterie que plus tard : un bataillon, le 3, à 14 heures, à Viffort, et deux autres bataillons, le 6, à Provins.

Mon Q. G. est installé à Sézanne.

Dans une communication adressée au G. Q. G., je reviens sur la nécessité où je puis me trouver de faire appuyer mon armée quelque peu vers l'Est, si le mouvement débordant des Allemands se poursuit aussi vivement que les jours précédents ; ce qui s'est passé à la division Jannic vient à l'appui de mon dire.

Si, durant la retraite du 30 août au 3 septembre, j'avais eu à mon aile gauche un corps solide, par

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exemple le 1*', je n'aurais pas eu un moment d'inquiétude, car j'aurais pu prendre l'attitude menaçante qui eût convenu pour intimider l'ennemi et le contraindre à se montrer moins entreprenant.

Enfin, c'était déjà quelque chose que d'avoir pu préparer le mouvement qui ferait permuter les divisions Valabrègue avec le 18" corps.

Je suis plus rassuré quand j'apprends que le général Conneau a réussi à grouper sa cavalerie à ma gauche; je puis compter sur lui, au moins pour empêcher la cavalerie allemande de se jeter tout de go sur mes communications.

La V" armée est enfin sortie de la situation tragique qu'elle a traversée du 30 août au 3 septembre, où, découverte sur ses deux ailes par suite de la retraite des armées voisines, elle a couru le risque de voir la cavalerie adverse la déborder h droite et plus encore à gauche pour opérer sur ses derrières.

Repliée derrière la Marne, étayée à gauche par le corps de cavalerie Conneau et en liaison à droite avec l'armée Foch, elle va pouvoir dès lors agir avec quelque sécurité.

Je respire enfin !

Le général Joffre, qui arrive à Sézanne à 17 heures, accompagné du lieutenant-colonel Camelin, me fait connaître qu'il me relève du

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commandement de la V" Armée qui est confié au général Frùnchet d'Espéfêy.

Pour icrniirier mie dernière obB^vatiôn esi^entielle.

Qu'on ne me prête pas l'idée que les Allemands furent impeccables. S'ils ont mieux opéré que nous, ils n'en ont pas moins commis des erreurs do tout ordre, dont les principales sont lès suivantes :

1° Ils n'ont pus cru à la résistance des Belges, ou du moins ils ne l'ont pas évaluée à sa justô valeur; nous avons eu airïsi le temps de faîfe face dans une certaine mesure à la manœuvre débordante de lefttr aile droite, malgré que notre commandant en chef eut bien tardé à cottiprelftdre le péril.

2° Après leurs victoires de Morhà'hge 6i de Sarrebourg, dans le désir exacerbé, illogique d'ailleurs, de mettre de suite la rtiain sur Nancy, ils ont maintenu trof> de monde à leur aile gauche. A la (îonditioli de lui assigner un rôle purement défensif, ils pouvaient sans rîsqiie liïi prendre 2 à 3 corps actifs, quitte à trti attribuer en échange des divisions de landwehr; lés 2 à 3 corps actifs ainsi rendus disponibles ayant rejoint le centfè, celai-^ci en attrait passé autant à la droite, l;ir[ii(3jle e^.t élé plus en état de rem-

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plir la tâche îô'iïrd'è et décisive qui lui incombait.

Le retour offensif de la Marne aurait été impossible pour nous.

Ce transfert de forces allemandes, exécuté de l'aile gauche à Taile di'ôite, assurément n'aurait été rien moins que commode, ftlaîs les Allemands, vainqueurs des Vosges à l'Escaut, pouvaient renti'épi'endre dès le 23 août, c'est-à-dire dès qu'ils putefit sô reôdre cortiptô dans quelles conditions les Français effectuaient leur retraite. Ils auraient du évidemment ralentir quelque peu la mai*che de leur ailé droite, lïialgré que la situation commandât de presser cette marché le plus possible. Mais, en toutes choses, il faut voir la fin : mieux valait pottr eux subir les inconvénients d^Uïi tel ralentissement plutôt que d'en venir à ce recul du 6 septerfibre qui leû'r fit perdre d'an seul coup tous les bénéliccs dès victoir'es de la frontière.

3° Dans la conviction fort ancienne chez eux ([lie les Français sont parfois terribles dans le premier choc, mais que quand on les a battus une pretfiière f<yis, bien battus, ifs n'afrivcht pas à st5 rétablir pourVd qu'on les (ttlônne vivement, tfpfès les batailles de k frontière, ils ont cru pouvoir en prendre à leur aise avec nous, et ont agi, dès lors, avec une exti*ême témérité. Malgré qUe leur aile droite se fût aifaiblie des fractions renvoyées sur le front russe et des corps laissés en observation en face des Uelg(;,- , a AnVef» dt dléVtltrt Mau-

beuge, ils n'ont pas craint de lui donner un front énorme afin de pousser le gros de l'armée de droite par la rive ouest de la Marne droit sur Paris, dont la prise, d'après eux, ne présenterait a,ucune difficulté sérieuse et nous réduirait inévitablement à merci !

La gauche allemande (Heeringen et prince de Bavière) ayant buté contre notre région fortifiée de l'Est, et le centre (Kronprinz et prince de Wûrtenberg) ayant dû s'enrouler autour du musoir de Verdun, où s'était heureusement attardée l'armée Sarrail, la droite (Hausen, Bûlow et von Kluck), déjà affaiblie des corps renvoyés sur le front russe et de ceux laissés en observation devant Anvers et Maubeuge, s'est étirée de l'Argonne à l'Oise sur un front de 180 kilomètres. Il s'est alors passé ceci à cette aile droite allemande : au moment où le gros de l'armée de von Kluck appuyait vers Paris, vers le sud-ouest, la gauche de Bûlow a obliqué vers le sud-est pour aller en Champagne au secours d'Hausen, de telle sorte qu'il n'est resté que peu de forces entre la Marne inférieure et la falaise de Champagne.

Entre temps, les Allemands, à leur grande surprise, avaient constaté que, malgré nos défaites, nous n'étions pas aussi démoralisés et dissociés qu'ils l'avaient cru d'abord. Nous avions fait tête partout :

A notre droite, en Lorraine, sur la Mortagne et au Couronné de Nancy ;

A notre centre, sur les abords Est de Verdun et tout le long de la Meuse de Stenay à Mézières ;

Et enfin à notre gauche, à Signy-l'Abbaye et à Guise.

D'autre part, à leur aile droite, qui paraissait si menaçante pour nous, les troupes étaient exténuées par vingt jours consécutifs de marches forcées et de durs combats ; en outre, on s'y ressentait vivement des divers embarras inhérents à l'allongement de la ligne d'opérations à travers un pays dont nous avions mis les chemins de fer hors de service et coupé les ponts des nombreux cours d'eau qui barraient la voie à l'invasion : une partie de l'artillerie lourde et des parcs de munitions n'avaient pas suivi, les ravitaillements en vivres n'étaient rien moins qu'assurés, etc.

Bûlow et von Kluck s'émurent de cette situation. Le G. Q. G. allemand reconnut sans doute la nécessité de resserrer son aile droite et de la renforcer, car von Kluck, à partir du 3 septembre, changea de direction à gauche pour se porter à l'Est de la Marne, laissant le 4* corps d'ersatz en flanc-garde sur les hauteurs au nordouest de Meaux. Soudain, le 5 septembre, l'armée Maunoury, sortie du camp retranché de Paris, apparut à l'ouest de l'Ourcq où l'avaient poussée, au bon moment, la clairvoyance et l'énergie de Galliéni. Von Kluck, étonné, revint en hâte sur la rive droite de la Marne au secours de sa flancgarde qui pliait. Il contre-attaqua l'armée Mau-