LE PLAN DE CAMPAGNE FHANÇAIS

modifications qu'il serait nécessaire de faire subir au plan arrêté, le cas échéant, pour l'adapter en temps utile à la première éventualité, c'est-à-dire à la manœuvre par la Suisse.

Quoi qu'il en soit, mon opinion sur les agissements probables des Allemands étant telle qu'il vient d'être dit, je jugeai que le plan de notre commandant en chef présentait les plus grands dangers.

D'abord est-il raisonnable d'opter pour l'offensive stratégique dans toutes les éventualités à prévoir? Certes l'engouement de nos officiers d'étut-major pour l'offensive est tel qu'on encourrait la réprobation générale si l'on proposait la défensive stratégique; pour le début de la guerre, s'entend (1). Mais faut-il donc, pour donner satisfaction à des idées purement théoriques, adopter une attitude allant à l'encontre de nos intérêts bien compris ?

Que notre commandant en chef, a priori, cherche une solution offensive, rien de plus compréhensible, car l'offensive victorieuse seule donne

(1) Nous visons ici l'attitude à garder au début des hostilités, pendant le temps nécessaire à nos alliés pour être complètement en état de marcher. Une fois nos moyens et ceux de nos allies réunis, nous prendrions la contre-oifeiisive : une contreoffensive combinée à la demande de la situation constatée de l'ennemi, et limitée à la partie du théâtre d'opérations où l'on put porter un coup décisif, la défensive étant maintenue partout ailleurs. Il était fâcheux de subir initialement la volonté de l'ennemij mais il fallait bien s'y résigner, puisque toute autre conduite exposait aux plus graves périls.

des résultats décisifs, mais encore faut-il avoir la possibilité d'attaquer quelque part avec chance de succès.

Les traités de 181S avaient donné à la frontière franco-allemande un tracé tel que l'offensive stratégique contre l'Allemagne était déjà rendue très difficile pour la France ; les traités de Francfort en 1871, en livrant à nos adversaires l'Alsace et la Lorraine, ont complété l'œuvre des traités de 1815.

L'Allemagne a pu créer aux deux extrémités du front de 160 kilomètres qui s'étend du Rhin au Grand-Duché de Luxembourg, deux solides régions fortifiées, Strasbourg-Molsheim el Metz- Thionville, ne laissant entre elles qu'un passage de 80 kilomètres à peine, encombré d'obstacles et barré sur le territoire allemand par des positions très fortes naturellement, dont l'organisation est préparée sûrement par les Allemands avec leur méthode ordinaire.

Si l'ennemi respecte les neutralités luxembourgeoise et belge, nous les respecterons scrupuleusement aussi, de telle sorte que les opérations ne s'étendront pas hors des limites du territoire allemand ; ceci étant, où et comment attaquer nos adversaires? Toutes les combinaisons qu'on peut former se heurtent à des difficultés quasi insurmontables. Le mieux serait donc de rester sur la défensive, c'est-à-dire de laisser à l'ennemi l'initiative de l'attaque, et d'attendre

pour le contre-altaquer qu'il ait débouché sur notre territoire.

Si, au contraire, comme cela est probable, les Allemands violent les neutralités en question, le pays entre la région fortiiiée Metz-Thionville et la Meuse en aval de Mézières nous sera ouvert, mais, vu sa configuration topographique, il opposera à nos opérations de si grandes difficultés que nous devrons hésiter à y engager nos armées (1) ; il faudrait donc aller chercher un terrain favorable à notre offensive à l'ouest de la Meuse, en Belgique proprement dite. Dans l'état de nos moyens, conserver assez de forces pour prononcer une puissante attaque en Belgique, tout en assurant convenablement la garde du pays entre le Khin et la Meuse inférieure, est un problème des plus difficiles à résoudre malgré l'appui que les places fortes prêteront à notre droite. Donc, dans ce cas encore, il serait préférable, au début delà guerre, de nous en tenir à la défensive sur tout notre front.

D'ailleurs, la défensive, qui l'emporte sans conteste sur l'offensive, quand il s'agit simplement de gagner du temps, ne nous conviendrait-elle pas mieux, au début de la guerre, à nous qui aurons pour alliés les Russes auxquels il faudra beaucoup plus de temps pour amener leurs

(1) Cette région, qui a formé le départeraenl des Forets sous le Premier Empire, est couverte de bois et de terrains fangeux; de tout temps, les années évitèrent de la traverser.

armées à la frontière allemande, et peut-être aussi les Anglais dont l'intervention sera sûrement tardive? En nous précipitant sur les Allemands dès que nos transports de concentration seront terminés, ne ferons-nous pas le jeu de nos adversaires, dont l'intérêt sera de nous mettre hors de cause avant que Russes et Anglais ne soient prêts à intervenir?

Si les Belges se résignaient de suite à faire tête à l'invasion allemande et consentaient à opérer de concert avec nous, la défensive de notre aile gauche devrait être reportée de la région Maubeuge-Lille jusqu'à la Meuse de Givet à la frontière hollandaise, pourvu que l'ennemi nous en laissât le temps, ce qui était fort douteux.

Il n'était guère à prévoir que les Allemands prissent le parti d'agir en premier lieu contre les Russes avec la majorité de leurs forces ; mais si cela arrivait cependant, nous serions tenus d'attaquer sans délai, aussitôt que notre concentration serait terminée. L'ennemi, dans ce cas, se garderait bien de violer la neutralité de la Belgique et même du Luxembourg, de telle sorte que nous serions obligés de resserrer nos opérations sur son territoire. En raison de la faiblesse relative des forces, qui nous seraient opposées, notre offensive s'effectuerait pourtant sans grande difticulté.

L'offensive de notre aile droite (P* et IV armées), . hors l'éventualité ci-dessus, me semble condamnable sans réserve.

Des deux attaques que prépare la directive n^ 1, l'une au nord de Thionville, l'autre en Lorraine et en Alsace, la première est sans conteste la principale, celle dont nous devons attendre la décision ; je ne me permettrais pas de prêter une autre pensée au général Joffre. L'attaque en Lorraine et en Alsace est secondaire, son but ne pouvant être que de couvrir la Lorraine française et de contraindre l'ennemi à nous opposer sur cette partie du front une importante fraction de ses forces. En somme notre aile droite aura à jouer un double rôle de couverture régionale et de démonstration : ne peut-elle donc le remplir qu'en attaquant?

A mon avis, elle devrait rester sur la défensive, mode d'action qui trouve des facilités exceptionnelles dans la configuration topographique de la Lorraine française et des Vosges, et utilise comme réduits les puissantes forteresses de Verdun, Toul, Epinal et Belfort. Cette défensive serait bien entendu combinée avec d'activés démonstrations en vue de tromper l'ennemi, en vue de lui faire croire à l'imminence d'une attaque de notre part(l).

(1) Voir les instructions adressées par Napoléon au Prince

Eugène pour la défense de l'Italie continentale au début des campagnes de .1805 et de 1806.

Le général Mavjrot, parlant du rôle à remplir par notre aile

La démonstration, qui menace d'attaquer sans passer au fait et comporte des procédés spéciaux d'exécution, a tenu dans l'art militaire de tous les temps une place importante, mais le clan « de Jeunes », qui entourent le général Joffre, juge la démonstration difficile, dangereuse même le plus souvent, et d'ailleurs inefficace. Pour ces messieurs, en stratégie comme en tactique, il n'y a que l'offensive et la défensive ;, cette dernière étant jugée comme une forme très secondaire de l'activité militaire, dont on ne doit user que quand les circonstances l'imposent absolument; attendu que, le plus souvent, « la meilleure manière de se défendre est d'attaquer. » De plus ces messieurs proclament que le combat en retraite est impraticable.

En raison de ce courant d'idées, il est inévitable que nos attaques en Lorraine et en Alsace seront des attaques poussées à fond; or, un simple coup d'oeil jeté sur une carte topographique montre les difficultés énormes auxquelles vont se heurter nos troupes.

En Lorraine, de Metz aux Vosges, notre offensive dispose de deux couloirs :

1° Celui de Château-Salins -h Morhange, entre Metz et la région des étangs de Dieuze, Réchicourt, etc., large d'une cinquantaine de kilomètres, dont trente à peine utilisables car il faut

droite en Lorraine avait rlit (Correspondar\,p du 10 sept, lojj), (lu'elle devait être chargée d'une « attaque démonstrative. »

laisser entre sa gauche et les forts sud de Metz une zone tampon suffisamment profonde pour y installer un détachement de flanc qu'on ne risque pas d'avoir sur les bras dès qu'il commencerait à reculer ;

2° Le couloir de Sarrebourg entre les étangs et les Vosges, dont la largeur est de moins de 20 kilomètres, les Vosges n'étant accessibles qu'à des opérations de petite guerre.

Ces couloirs sont barrés en territoire allemand par des positions fortes naturellement et faciles à mettre en état de défense. Il n'y a pas à douter que nos adversaires n'en aient préparé minutieusement l'organisation; le plan est arrêté dans les moindres détails, le personnel directeur et les équipes d'exécution sont désignés, le matériel d'outils, de fil de fer, etc., est constitué à pied d'oeuvre, et même plus, certains travaux, dont les plus longs, ceux de viabilité et de déboisement sont déjà exécutés en partie (1). La mise en état de défense sera en train dès le premier jour de la période de tension diplomatique que l'Allemand provoquera à son heure et sera maître de prolonger à son gré.

Une fois ses organisations défensives achevées, l'ennemi sera inexpugnable contre les attaques

(1) Les Allemands, qui nous ont attendu de pied ferme sur les positions de Morhange et de Sarrebourg, les avaient-ils fortifiées autant que je l'avais prévu? fje le crois) mais s'ils ne l'avaient pas fait, ils eussent commis une faute grave, sur laquelle il ne nous était pas permis de compter dès le temps de paix.

exécutées d'après les procédés habituels de la guerre de campagne, même s'il ne nous oppose là que des troupes inférieures à la fois par le nombre et par la qualité, des troupes d'Ersatz {réserve) et de Landwehr (territoriale) appuyées par quelques troupes actives. Pour le déloger, nous serions contraints de recourir à un véritable siège, opération d'assez longue durée, probablement, et exigeant une artillerie de gros calibre, nombreuse et bien approvisionnée, que nous n'avons pas.

Les attaques, dirigées par nous sur Morhange et sur Sarrebourg me paraissent par suite vouées à un échec, et de plus, il est à craindre que nous n'en sortions tellement affaiblis que les Allemands n'aient l'occasion de contre-attaquer avec succès, et de mettre notre droite à ce point en péril que les projets du général Joffre en soient complètement déconcertés.

L'attaque en Alsace est complémentaire de celles en Lorraine ; on en attend de plus un grand effet moral. Elle doit être assez fortement constituée pour pouvoir d'abord chasser l'ennemi de la Haute-Alsace et s'emparer de la tête de pont de Brisach, puis masquer la région fortifiée Molsheim-Strasbourg et en même temps faire garder le Rhin depuis Ilûningue jusqu'à hauteur de sa droite, afin de ne pas risquer que l'adversaire ne franchisse le fleuve derrière elle. Un seul corps d'armée, renforcé d'une division de cavalerie, ne suffira pas; donc, si l'on veut quand

même tenter l'opération, il faudrait envisager la nécessité d'y consacrer plus de forces, le double au moins. Malgré cela, elle resterait subordonnée à l'offensive sur Sarrebourg; si le groupe chargé de celle-ci recule, le corps d'Alsace devra faire de même, exposant aux représailles des Allemands les populations alsaciennes qui n'auront pas résisté à la tentation de manifester leur amour pour la France. Mieux vaudrait, en tout cas, limiter l'entreprise à l'occupation de la région Mulhouse-Hùningue : on pourrait y employer moins de monde, tout en ayant plus de chances de garder sa conquête.

En admettant que nous nous tirions sans dommage grave de nos attaques en Lorraine et en Alsace, avons-nous au moins chance, grâce à une action vigoureuse, de tromper les Allemands et de les déterminer à affaiblir leur droite pour se renforcer sur le front Metz-Stràsbourg? Incontestablement non ! Nos adversaires se sachant inexpugnables, au moins pour un temps suffisant, ne prendront nulle alarme de l'offensive de notre droite, et ne mettront pas en ligne contre elle un seul bataillon de plus.

Il est donc de toute évidence pour moi que nous devrions rester sur la défensive en Lorraine et dans les Vosges et n'affecter à la garde de ces régions que les troupes strictement indispensables, afin de pouvoir renforcer notre aile gauche dont nous devons attendre la décision.

Cette combinaison s'imposerait d'autant plus que les Allemands, au début de la guerre, disposeront contre nous, très probablement de forces supérieures (1), de telle sorte que pour lutter à forces égales au point décisif, nous sommes dans l'obligation de nous résigner à être plus faibles partout ailleurs.

Cette offensive exécutée en Lorraine et en Alsace^ avec presque la moitié. de nos forces actives, est le vice capital du plan J offre.

L'erreur du général provient de ce qu'il méconnaît la puissance de la défensive organisée quand l'offensive est contrainte de l'aborder de front ; il ne comprend ni le parti que nous pourrions en tirer, ni surtout celui qu'en tireront nos adversaires.

Le fétichisme outrancier de nos états-majors pour l'offensive nous expose aux pires destinées (2).

(1) Et ceci dans les circonstances les plus favorables comme il a été dit précédemment.

(2) La leçon des événements ne le démontrera que trop. Notre observation vaudrait même si l'otVensive de notre droite

n'avait pas ou l'issue lamentable que l'on sait.

En admettant que nos troupes eussent contraint l'ennemi à la retraite, que fut-il advenu? Les Allemands, ciirtainement, auraient su se retirer a temps pour aller se rétablir sur des positions aussi fortes (il y en avait à chaque pas). Nous nous serions trouvés dans un grand embarras, pris que nous aurions été entre des régions fortifiées aussi rapprochées qu« Thionvitle-Metz, à gauche, et Molslieim-Strasbourg, à droite.

Le (j. Q. ()• nous fera connaître quelque jour, j'espère, quelles étaient ses idées exactes, avant la guerre, quand il préparait son projet d'opération, et audebut de la guerre quand il en réglait l'exécution. En attendant, je ne Lui ferai pas l'injure de lui attribuer les desseins singuliers ([ue lui prêtent quelques écrivains.

40 LK PLAN DE CAMPACrNE FRANÇAIS

Considérons maintenant l'action de notre aile gauche renforcée de l'armée de réserve telle que va l'organiser le commandant en chef si les Allemands violent la neutralité de la Belgique, ce que je considère comme certain.

' Cette aile gauche, III* IV« et V" armées, après s'être déployée le long de la Meuse, de Verdun à Mézières, entrera dans la région au norddeThionville pour se porter à la rencontre des Allemands; la gauche du dispositif sera couverte à l'ouest de la Meuse par le corps de réserve (3 divisions) du général Valabrègue, qui s'appuiera à la place de Maubeuge.

Nous répétons encore une fois que nous ne parlons pas des^ Anglais, car en admettant qu'ils prennent parti en notre faveur, il est à craindre que leur intervention ne soit faible et tardive.

D'abord, c'est commettre un non-sens d'une certaine gravité que de parler de l'offensive de notre aile gauche. En effet, on est convenu d'attendre pour se décider à violer la neutralité de la Belgique que nos adversaires nous en aient donné l'exemple; par conséquent, sur cette partie du

théâtre d'opérations, notre action sera subordonnée à celle des Allemands, de telle sorte que nous nous trouverons dans une situation où il s'agira non d'offensive proprement dite, mais de contre-offensive dans des conditions susceptibles de varier beaucoup ; car il est impossible de prévoir où se trouveront les Allemands quand nous entreprendrons de marcher à leur rencontre.

Qu'on remarque qu'il y a des chances pour qu'ils arrivent avant nous à la sortie nord des forêts de la Semoy; si cette éventualité se réalisait, la IV« armée aurait la voie barrée; nos desseins en seraient profondément troublés : bon gré, mal gré, il faudrait maintenir la V" armée sur la défensive le long de la Meuse, et quant aux IIP et IV* armées, on devrait modifier les conditions de leur contre-offensive, si même on n'était pas contraint de les établir elles aussi sur la défensive. La prudence la plus élémentaire exigerait donc que nous prenions nos dispositions initiales en conséquence, c'est-à-dire que la manœuvre de notre aile gauche fût prévue en deux périodes, l'une défensive, l'autre offensive :

Dans la première, l'aile gauche s'établirait sur les fortes positions qui s'étendent de Verdun à Mézières par Montmédy et Carignan pour y attendre les Allemands si les circonstances imposaient cette attitude ;

Dans la seconde période, nous passerions à la contre-offensive dans des conditions à déterminer

-iiil LE PLAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

alor?5 en tenant compte de la situation constatée de l'ennemi (1).

En outre, mieux vaudrait prendre comme base de la concentration l'éventualité de la violation de la Belgique par les Allemands plutôt que l'éventualité contraire à la fois si improbable et si peu dangereuse. A mon avis la IV' armée serait mieux placée en échelon derrière la gauche de la V% vers Rozoy-sur-Serre par exemple, que derrière le centre du dispositif général, comme le prescrit la directive n"* 1. Au cas où, contrairement à toute prévision, l'ennemi respecterait le territoire belge, on aurait sans doute à faire redescendre la IV® armée vers le Sud, mais cela serait assez facile à la seule condition d'avoir préparé le mouvement d'avance en faisant usage des chemins de fer dans la plus large mesure possible ; d'ailleurs on n'aurait pas à craindre d'être pris de court, car, dans le cas considéré, l'offensive allemande ne pourrait nulle part progresser rapidement vu les obstacles accumulés sur sa route.

Les Allemands violant le territoire de la Belgique, si le général Joffre persistait dans son projet de pousser toute son aile gauche à leur rencontre à travers la région au nord de Thionville, la V" armée se resserrant sur sa droite, la IV'' se porterait à sa gauche sur le front Mouzon-Mézières-

(1) « Avant do songer à. porter des coups à l'ennemi, il faut être en mesure de parer les siens et de riposter, si, prêt le premier, il en profite pour attaquer. » (Général Iîonnal.)

ÉTUDE DU PLAN DE CAMPAGNE AVANT LA GUERfiE iii

Hocroi. A observer que la V« armée, ainsi maintenue au centre de l'aile gauche, opérerait dans une. région qui lui est plus familière, et pourrait en outre conserver ses corps de couverture, le 2° corps et la division de cavalerie Abonneau, qu'elle doit forcément passer à la IV* armée si celle-ci se place au centre comme dans le projet Joffre (1).

Enfin, au cas où les Allemands entreprendraient de manœuvrer avec des forces nombreuses à l'ouest de la partie de la Meuse en aval de Mézières, la IV* armée, réunie initialement autour de Ro^oy, aurait toute facilité pour gagner Maubeuge afin de contenir le mouvement débordant adverse de concert avec le groupe des divisions de réserve Valabrègue ; si improbable que le général Joffre juge cette éventualité, il ne lui est pas permis de l'écarter complètement de ses préoccupations, car elle est à la fois possible et dangereuse.

Je le répète, que les Allemands violent ou non la neutralité belge, la défensive stratégique intégrale s'imposerait à nous tant que les Russes ne seront pas en état d'intervenir efficacement sur leur frontière et qu'on n'aura pas donné aux

il) Avec le dispositif préconisé par moi, quelle que soit l'éventuaiile qui iutervienue, la V* armée se resserre toujours sur sa droite et prend son débouché par la région de Montiuédy — trouée de Marville, — où elle a la partie principale de sa couverture et dont elle a dû par conséquent faire une élude approluudie.

Anglais le temps de prendre parti et d'amener leur contingent sur le continent.

Cependant, si l'on veut bien, dans les deux éventualités, accepter cette offensive de notre aile gauche dans la région au nord de Metz, qui nous paraît la partie essentielle du plan Joffre, mais que l'on maintienne du moins notre aile droite sur la défensive en Lorraine et dans les Vosges, il est possible de modifier le dispositif de concentration de manière qu'il donne satisfaction aux observations énumérées plus haut. •

1" La droite (I*"" et II" armées), réduite à 6 à 7 corps actifs avec 7 ou 8 divisions de réserve, serait établie initialement derrière la Seille et la Vezouze, faisant tenir les Vosges à sa droite et multipliant les démonstrations pour faire croire à l'ennemi qu'elle veut marcher sur Sarrebourg et sur Morhange.

Au cas où les Allemands l'attaqueraient en forces supérieures, elle rétrograderait en combattant pour faire tête finalement sur la ligne de nos places fortes (1).

Son rôle principal serait alors de contenir en Lorraine les attaques éventuelles de l'ennemi pendant tout le temps dont nous aurions besoin pour obtenir la décision à notre aile gauche.

2° Les IIP et V' armées, se concentrant toujours

(d) Par <t ligne de nos places fortes » j'entends la litine des positions dont ces places sont les réduits, le couronné de Nancy et les hauteurs de la rive gauche de la Mortagne, entre autres.

sur le front Verdun-Mézières, auraient pour première mission d'en assurer la défense tout en se tenant prêtes à prendre au premier ordre l'offensive sur la région de Thionville et au Nord.

3^ Le groupe des divisions de véserve Valabrègue se placerait à la sortie sud des forêts entre Mézières et Maubeuge.

4° Le corps de cavalerie Sordet viendrait à Maubeuge, à deux marches de la Meuse, en aval de Givet.

5° La IV" armée, portée à 4 corps actifs, serait établie : un corps à Maubeuge avec la cavalerie Sordet;

Le gros en échelon refusé à la gauche de la V" armée autour de Rozoy-sur-Serre, de telle sorte qu'il pût en trois étapes, soit rejoindre son corps de Maubeuge, soit se placer sur la Meuse de Mouzon à Mézières à gauche de la V° armée qui, dans ce cas, se resserrerait sur sa droite.

Les circonstances pouvant exiger qu'on ramène promptement l'armée vers le sud, le mouvement serait préparé en utilisant les voies ferrées le plus possible.

6° Deux corps actifs, constituant une réserve générale, seraient établis au large en arrière du centre, dans la zone Bar-le-Duc-Ghâlons-Brienne, toutes mesures prises pour qu'on pût la transporter promptement en chemin de fer partout où son intervention serait reconnue nécessaire dans la suite.